Chi Hanfeng, Huo Ensi, Da Qing Shan dan yang lain tiba-tiba merasakan keheningan mencekam di luar—sejak pendaftaran resmi dimulai, area sekitar Pasukan Bayaran Kecil selalu riuh seperti pasar. Antrean pendaftar yang berebut posisi, para orangtua dari bangsawan tua kekaisaran yang datang dengan kereta kuda membawa koin emas untuk menyogok, hingga wanita penghibur yang mencari pelanggan. Bahkan malam hari pun dipadati antrean panjang. Mengapa tiba-tiba jadi sunyi begini?
Chi Hanfeng dengan panik mendorong koin emas ke dalam ruangan, mengunci dengan gembok terbesar sambil memberi isyarat pada Da Qing Shan dan Huo Ensi untuk memeriksa situasi di luar. Jika ada masalah, mereka harus membantu menahan serangan sementara.
Kedua remaja itu tersenyum getir dan keluar. Begitu melihat pemandangan di luar pintu, mulut mereka terbuka lebar dan mereka pun membeku.
Chi Hanfeng menendang pintu dua kali untuk memastikan keamanan sebelum mendekat. Setelah menggeser bahu Da Qing Shan dan Huo Ensi, dia melongok ke luar dan menarik napas pendek.
Di sebelah selatan markas Pasukan Bayaran Kecil, empat baris rapi Pemanah Elf Hutan berdiri. Dari sudut pandang Earl Chi Hanfeng yang berpengalaman di medan perang, jelas terlihat ini bukan sekadar gerombolan tidak terlatih. Mereka membentuk setengah lingkaran dengan kelengkungan kecil dari timur ke barat, tangan kanan semua elf memegang lengan panah pendek, tangan kiri menggenggam tempat panah secara alami.
Di depan barisan pemanah elf berdiri prajurit elf berjumlah tak kurang dari 100 orang, tangan kanan mereka dengan lembut menggenggam gagang pedang melengkung.
Di depan barisan prajurit elf, lebih dari 10 Magician Elf Hutan berdiri. Sang Earl yang bermata tajam langsung menyedot napas dingin setelah sekilas melihat - tak ada satu pun penyihir di bawah level Magister Sihir.
Di depan adalah dua orang, dua magister peri. Lebih ke depan ada seorang gadis kecil peri, tampak sangat muda, namun mengenakan mahkota emas di kepalanya — sekilas terlihat jelas itu bukan barang palsu. Entah mengapa, gadis kecil itu terlihat sangat marah.
Bukan orang lain, dia adalah Sang Ratu Ling Bao'er yang mencari suaminya dari ribuan li. Sang Ratu saat ini sedang dilanda amarah yang membara.
Di ibukota kuno, ada pepatah bijak: "Seribu hal mudah di rumah, segalanya sulit di perantauan." Pepatah ini sangat cocok menggambarkan nasib para peri.
Pada tahun ke-5 Kalender Sihir, Benua Eminoll bagaikan angin yang mendesau dan rerumputan yang bergerak — penuh ketegangan dan kecurigaan.
Kekaisaran Tentara Bayaran sudah tinggal nama. Selain segelintir tentara bayaran yang bertahan di hutan kaki timur Gunung Suci, wilayah lain hampir seluruhnya jatuh. Seluruh wilayah Xius telah direbut, keluarga kerajaan Kekaisaran Xius mengungsi, sementara Marsekal Yi Hailan yang licik berhasil memikat banyak mantan budak rendahan Xius. Dengan kecepatan ini, jika keluarga kerajaan Xius kembali, mereka mungkin akan dihadapi rakyatnya sendiri yang bersenjata.
Dua dari lima negara manusia besar telah jatuh — sesuatu yang belum pernah terjadi dalam 500 tahun terakhir. Ditambah dengan jatuhnya sebagian besar wilayah utara Sungai Singa di Kekaisaran Amy. Saat ini hanya tersisa dua negara manusia yang belum diserang — Gereja Suci dan Kekaisaran Gurun.
Tak ada kekhawatiran akan masa depan, pasti ada masalah di depan mata.
Yang Mulia Nieboliev dari Gereja Suci adalah seorang Paus yang dijuluki sebagai pemimpin progresif yang hanya muncul sekali dalam seratus tahun. Di tengah kekacauan benua, mata bijaknya melihat masa lalu dan masa depan yang penuh korban. Dengan penuh kekhawatiran, Yang Mulia Paus memimpin delegasi diplomatik untuk mengunjungi Kaisar Hongshi secara langsung.
Hubungan antara Kekaisaran Amy dengan Gereja Suci sangat erat. Semua wilayah yang saat ini dimiliki Gereja Suci merupakan hasil pengalihan dari Kekaisaran dengan berbagai alasan - Kaisar Pendiri kekaisaran berpendapat bahwa Dataran Bunga adalah tempat yang mudah melahirkan kemalasan, sehingga melarang keras keluarga kerajaan memasuki Dataran Bunga, bahkan tidak mengizinkan bangsawan kekaisaran manapun memasuki wilayah ini.
Saat itu, Gereja Suci yang menyembah Dewa Cahaya masih merupakan agama lokal kecil dengan kurang dari 20.000 pengikut. Setelah Kerajaan Hami terpaksa meninggalkan Dataran Bunga, mereka bermigrasi ke sini dan aktif merekrut pengikut.
Kemudian, Kekaisaran diam-diam menyetujui tindakan gereja ini. Bagi Kekaisaran, memiliki negara gereja yang moderat di sisi timur lebih baik daripada langsung berhadapan dengan Kekaisaran Gurun atau perampok yang berkeliaran ribuan li. Dari penempatan militer, Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan dan Wilayah Pertempuran Tongyun Kekaisaran melakukan pertahanan bersama terhadap Gereja Suci. Keuntungan terbesar dari ini adalah melucuti senjata gereja secara diam-diam.
Terhadap bantuan yang diberikan Kekaisaran Amy kepada Gereja Suci, para Paus dari generasi ke generasi selalu bersyukur. Setiap kali Kekaisaran Amy menghadapi masalah diplomatik, Gereja Suci selalu berdiri teguh di pihak kekaisaran. Jika terjadi perang, gereja akan mengirimkan kelompok pastor terbaiknya sebagai perisai belakang kekaisaran.
Kunjungan Paus kali ini memiliki tiga tujuan utama. Pertama, menyediakan regu pastor sebanyak 3.000 orang untuk Kekaisaran sebagai dokter militer. Selain itu, Paus menyatakan kekhawatiran serius karena sebagian besar wilayah Gereja Suci berbatasan dengan laut, sementara dua kelompok musuh jahat memiliki armada kapal yang kuat. Oleh karena itu, beliau berharap Yang Mulia Hongshi dapat mengirim pasukan untuk menjaga pertahanan pantai. Terakhir, untuk mencegah perang meletus di wilayah Gereja Suci, Paus meminta Kaisar Hongshi mengirim kelompok perwira untuk merekrut lebih banyak prajurit guna pertahanan berlapis. Delegasi ini juga membawa 6,5 juta koin emas dari Paus untuk Kekaisaran Amy.
Mengenai pasukan yang akan dikirim ke Gereja Suci, Paus bersikeras meminta personel militer dari Federasi Utara - mengingat Gereja juga memiliki wilayah luas di benua beku dan memahami kemampuan tempur pasukan elit Kekaisaran. Akhirnya, Kaisar Hongshi terpaksa menyetujui untuk mengalokasikan separuh dari pasukan elit Federasi Utara yang baru mendarat untuk menjaga garis pantai Gereja.
Setelah mendapat persetujuan Kaisar Hongshi, Paus mengunjungi Raja Xius yang diasingkan di Skambray. Dengan antusias beliau menawarkan suaka di wilayah Gereja dan berjanji akan membantu merekrut lebih banyak personel militer. Dengan ini, Gereja Suci secara resmi terlibat dalam perang, menciptakan atmosfer perang yang segera menyebar ke seluruh negara.
Yang Mulia Ratu Ling Bao'er berangkat dari Hutan Peri menuju Skambray di utara Kekaisaran, harus melintasi sebagian besar wilayah Gereja Suci dan sebagian kecil Kekaisaran Amy di sepanjang perjalanan, dengan Hutan Perbatasan yang lebat tak berujung di antaranya.
Bahkan tanpa perang sekalipun, personel militer pertahanan mana pun dari kekaisaran tidak akan mengizinkan pasukan bersenjata berskala besar melakukan perjalanan damai maupun tidak damai di wilayah mereka, apalagi saat ini Gereja Suci sedang menerapkan status siaga perang untuk pertama kalinya dalam 300 tahun sejak berdirinya.
Sayangnya... di satu sisi ada penguasa tertinggi peri yang sudah lama tidak berinteraksi dengan manusia, di sisi lain ada pengikut gereja yang sama sekali tidak memiliki pengalaman perang resmi. Konflik pun tak terelakkan.
Setelah keluar dari Benteng Tongyun, Yang Mulia Ratu Peri langsung terhambat di perbatasan Gereja Suci. Segala bujukan tak membuahkan hasil - para pemuja Dewa Cahaya sama sekali tidak percaya gadis kecil berusia 10 tahun lebih ini adalah Ratu Peri. Setelah berkemah di luar selama sembilan hari, Ling Bao'er yang sejak kecil dimanja oleh bangsa peri semakin khawatir Kakak Amy menghilang begitu saja. Akhirnya sang ratu tak tahan lagi dan memerintahkan para peri untuk menerobos paksa.
Hasilnya? Para petani baru yang direkrut gereja ini bahkan tak tahu cara mengeluarkan pisau. Melihat para peri menjatuhkan bendera di atas tembok satu per satu dengan panah, para petani langsung berhamburan seperti domba. Banyak pengikut yang berseru: "Hidup Ratu Peri..." sambil membuka gerbang kota. Sembilan hari penjagaan, ah... tak ada artinya dibanding 25 panah yang dilepaskan sembarangan oleh para peri.
Melalui peristiwa ini, Sang Putri menyadari sebuah prinsip yang mudah dipahami: Berdebat dengan logika tidak ada gunanya, kekuatan fisik yang besar adalah kebenaran - *batuk*... Lagi-lagi gadis baik hati yang tersesat jalan.
Lebih dari 2000 pasukan besar peri menerjang seperti angin ribut, menghajar satu per satu pasukan dadakan Gereja Suci. Gereja Suci mana sangka bahwa yang menghadapi mereka adalah lebih dari 20 Magister Peri dan 100 lebih prajurit peri tingkat tinggi. Empat pastor tingkat tinggi yang datang, bahkan belum sempat bertarung sudah dihajar oleh tinju besar belasan Prajurit Elf.
Untungnya, setelah Sang Ratu Peri tiba di perbatasan Wilayah Pertahanan Jielin, melewati Bar Pohon, para Magister Sihir dari Guild Penyihir di dalam bar segera mengenali 20 lebih tokoh puncak dunia sihir. Mereka buru-buru menyapa dan dalam waktu singkat mengonfirmasi identitas Sang Ratu - ras lain mana mungkin punya 20 Magister? Mustahil 20 Magister mau berbohong bersamaan.
Magister Sihir air Yang Mulia Ryougetsufuu secara pribadi mendampingi tetua besar elf berkoordinasi dengan komandan wilayah pertempuran Sungai Sanggan dalam hal ini. Jenderal Perbatasan Hutan yang merupakan mantan bawahan Adipati Chi, mendengar bahwa Sang Ratu datang untuk mencari tunangannya - komandan kelompok tentara bayaran tingkat A kekaisaran sekaligus cucu angkat Adipati Chi, Tuan Amy. Sebelumnya memang terdengar kabar bahwa kekasih Tuan Amy adalah gadis elf - hanya saja, gadis ini terlalu muda. Yang Mulia Jenderal tak bisa menahan gelengan kepala kecil, dalam hati bergumam, "Astaga, gadis semuda ini saja Amy berani menggoda, pantasan saat menghadiri pesta pribadi di ibukota Amy selalu bersikap setia dan tak pernah main mata, rupanya punya selera yang berbeda. Hanya... ini... ini... sepertinya terlalu keterlaluan."
Yang Mulia Jenderal tak bisa menahan gelengan kepala kecil.
"Akhirnya mau lewatin aku atau tidak! Kalau tidak, aku akan menghajar kamu seperti orang-orang itu! Lalu lewat sendiri!" Ling Bao'er yang sudah bukan gadis penurut lagi, melihat manusia paruh baya di depannya berani menggelengkan kepala, langsung mengaum hampir melompat ke atas meja.
Jenderal Nuode terkejut, kepalanya sedikit menoleh ke belakang, lalu tersenyum: "Tidak, tidak, saya hanya terkejut dengan kedatangan Sang Ratu. Tidak menyangka Sang Ratu begitu muda dan cantik. Saya katakan Tuan Aimi di berbagai pesta di ibukota tidak pernah melirik gadis lain. Dibandingkan dengan Sang Ratu, gadis manusia biasa memang terlihat sangat biasa." Segera memberi jalan dengan hormat.
Yang Mulia Jenderal yang berpengalaman dalam urusan asmara ini sangat jeli. Pasti Amy disiksa habis-habisan oleh gadis kecil ini, akhirnya kabur diam-diam. Hewan betina yang sedang birahi, apapun rasnya, tingkat bahayanya sangat tinggi. Saat ini, Tuan Aimi pun harus ditinggalkan - lagipula, tidak mungkin benar-benar bertarung dengan mereka. Melukai siapapun tidak baik. Seperti pepatah: Hakim jujur pun sulit memutuskan urusan rumah tangga, apalagi saya belum tentu hakim jujur. Urusan seperti ini, lebih baik dihindari saja. Bagaimana dengan nasib Tuan Aimi? Ini... Seperti kata peribahasa, pahlawan harus bertanggung jawab atas perbuatannya. Pasti Tuan Aimi adalah pahlawan sejati.
Entah apa maksud Tuan Nuode, saat perpisahan malah menugaskan seorang Komandan Batalyon sebagai koordinator perjalanan untuk Sang Ratu. Untunglah demikian, Ratu Peri tidak melanjutkan "Kisah Pencarian Suami Ribuan Li Versi Laga" sampai ke ibukota.
Seorang Magister Peri melangkah maju sedikit ke depan, suara khas peri yang jernih bergema: "Apakah ini markas Kelompok Pasukan Bayaran Kecil yang tersohor itu?"
“Ya, ada keperluan apa? Kami sedang sibuk, sudah janjian sebelumnya?” Seorang pria menyahut, nada suaranya terdengar licik dan licin.
Alis banyak peri berkerut halus. Yang menjawab adalah pria paruh baya. Meski mengenakan seragam Tentara Kekaisaran, matanya sama sekali tak mencerminkan sosok militer. Paling-paling... mungkin lebih cocok jadi kasir gadai yang tega mengisap darah pengutang.
Sang Tetua Agung tertegun sejenak sebelum tersadar. Konon, kelompok tentara bayaran besar biasanya memiliki wakil komandan atau pejabat tinggi khusus yang menangani urusan eksternal—pengadaan logistik, tawar-menawar dengan majikan, dll. Meski kemampuan tempur mereka biasa saja, kelicikan mereka tak tertandingi. Rupanya pria ini adalah salah satunya.
Hati Tetua mendadak waspada. Dari buku-buku manusia yang pernah dibacanya, ada dua tipe manusia paling rumit: wanita dan pria paruh baya licik macam ini. Sekali mereka berkuasa, kerusakan tak terhindarkan. Lebih baik berhati-hati. Qing Tingmingya memaksakan senyum ramah (di dalam hati, Tuan Chi Hanfeng bergumam: "Dasar orang tua ini cepat banget ganti ekspresi. Senyumnya palsu sekali. Tapi... kalau merendahkan diri, pasti ada maunya. Bagus, berarti ada keuntungan). Sang Tetua menyapa Chi Hanfeng: “Yang Mulia, kami ingin menemui Pangeran Pemusnah Pedang, Sang Wali Kerajaan Peri. Tolong sampaikan permohonan kami.”
Pangeran Jianmo? Bupati Kerajaan Peri? Hal apa lagi ini?
Chi Hanfeng melirik Da Qing Shan, Chi Aotian, Huo Ensi, melihat semua orang terlihat bingung, ragu sejenak: "Pangeran Jianmo? Maaf, Pasukan Bayaran Kecil tidak memiliki orang ini. Jika Anda ingin memberikan misi kepada kami, caranya sederhana: daftarkan dulu di guild mercenary, pastikan untuk menunjuk Pasukan Bayaran Kecil. Ingat, kami sedang sangat sibuk. Jika nilai kontrakmu tidak mencapai 500 ribu Koin Emas, lebih baik cari kelompok tentara bayaran lain."
Penilaian tetua terhadap Pasukan Bayaran Kecil naik satu level lagi: Belum pernah ada kelompok tentara bayaran yang menolak misi di bawah 500 ribu Koin Emas. Tampaknya pasukan bayaran yang didirikan Yang Mulia Pangeran benar-benar memiliki kemampuan luar biasa.
Saat Tetua Qing Tingmingya masih ragu-ragu, Sang Ratu Ling Bao'er sudah tak sabar. Ia melangkah dua langkah ke depan, satu tangan di pinggang, jari telunjuknya menunjuk hidung Earl Chi Hanfeng selaku komandan tertinggi Zona Ibu Kota: "Kalian! Panggil Kakak Ai Mi segera keluar! Sebagai Pangeran dan Bupati Kerajaan Peri, dia harus bertanggung jawab padaku!"
Hah? Ai Mi lagi-lagi tidak bertanggung jawab pada gadis peri?
