Prajurit sejati tidak mengandalkan kemenangan spektakuler. Strategi tertinggi adalah mengalahkan rencana musuh, kemudian merusak aliansinya, baru menyerang pasukannya, dan mengepung kotanya adalah pilihan terakhir.
Di awal Perang Para Dewa, sebagian besar jenderal di Benua Eminoll belum memahami prinsip strategi tertinggi ini. Justru personel militer Farnorth dan Pulau Iblis yang lebih mahir menerapkan prinsip-prinsip dasar militer dalam strategi mereka secara halus.
Para sejarawan militer kemudian sering menghela nafas, karena pada musim gugur Kalender Sihir tahun ke-5, Dewa Keberuntungan lebih memihak Kekaisaran Amy.
Pertama, sekutu paling setia Kekaisaran Amy, Gereja Suci, menyatakan perang total terhadap Farnorth dan personel militer Pulau Iblis. Kemudian dalam hitungan bulan, pemilik Hutan Peri bergabung ke pihak perang karena hubungan pernikahan dengan komandan kelompok tentara bayaran Tuan Aimi. Ini merupakan kabar buruk bagi Farnorth dan Pulau Iblis. Begitu kabar ini tersebar, kedua kekuatan besar tersebut mempercepat beberapa rencana mereka.
Pada Kalender Sihir tahun 5 musim gugur bulan 3 hari 1, harta karun departemen militer kekaisaran Marsekal Chi Datong meninggalkan ibukota untuk melakukan inspeksi ke empat wilayah pertahanan: Zona Perang Sungai Sanggan, Zona Perang Sungai Singa, Zona Perang Gunung Suci (Zona Perang Benteng Tongyun), dan Zona Perang Hutan Perbatasan, mewakili Kaisar memberikan anugerah.
Pada Kalender Sihir tahun 5 musim gugur bulan 3 hari 6, kota pantai Fantao di utara ibukota dan pusat produksi baja terbesar di benua di kaki barat Gunung Messis Salju tiba-tiba kehilangan kontak rutin dengan departemen militer kekaisaran. Beberapa laporan terakhir dari pasukan di wilayah pertahanan pesisir barat ibukota menyebutkan munculnya bendera ras asing yang tidak seharusnya di kedua kota ini. Viscount Fan diam-diam memanfaatkan malam hari untuk menyergap dua batalyon di dekat jalan raya dan jalur utama menuju ibukota. Segera setelah itu, dikirimkan situasi militer darurat ke departemen militer kekaisaran. Wajah Earl Chi Hanfeng yang sedang bertugas tiba-tiba berubah pucat. Tiga Ksatria Binatang Legenda dikirim untuk pengintaian, sementara dua resimen terakhir Legiun Naga Pelangi diperintahkan membentuk lingkaran pertahanan baru di sisi barat ibukota.
Informasi akurat menyebutkan, komandan Legiun Farnorth Norton dan Merlin masing-masing memimpin pasukan bawahan mereka untuk menyusupkan prajurit manusia ke dua kota tersebut. Pertempuran selanjutnya berlangsung sederhana: Pada malam bulan purnama, gerbang kota dibuka. Ribuan prajurit ras asing yang perkasa membantai seluruh pasukan bertahan dalam tiga shichen (6 jam). Dua skuadron prajurit kekaisaran dan empat skuadron pendekar kekaisaran dilenyapkan total.
Wakil Perdana Menteri kekaisaran Bode*Delaware mengambil kesempatan untuk menyerang. Dengan keras ia menuduh Wakil Komandan Zona Ibu Kota Viscount Fan gagal mempertahankan wilayah dua kali berturut-turut, sehingga pantas dihukum mati. Sementara Earl Chi Hanfeng, komandan Zona Ibu Kota, di tengah ancaman musuh justru terbuai dalam nyanyian dan tarian, melakukan korupsi untuk mencari keuntungan pribadi. Ia harus dicopot jabatannya dan dikirim ke wilayah yang jatuh untuk menebus kesalahan.
Di balai sidang kekaisaran, pidato Wakil Perdana Menteri bergema keras. Di ibukota, sebelumnya hanya Marsekal Chi Datong yang bisa menahan pengaruh Yang Mulia Marquis. Sayangnya sang marsekal kini telah meninggalkan ibukota - ruangan ratusan orang itu hening sejenak.
Wajah Kaisar Hongshi jelas terlihat muram. Kekaisaran terjepit di dua front, sementara satu pasukan musuh bahkan mengarah langsung ke ibukota, hanya berjarak tujuh hari perjalanan dari Skambray. Saat ini, satu juta penduduk ibukota belum mengetahui kabar ini. Jika tidak... Pasti akan terjadi kerusuhan atau pengungsian besar-besaran - Dari perspektif ini, Komandan Front Barat Viscount Fan pantas menerima hukuman mati berulang kali.
“Ada satu hal yang selalu membuatku heran.” Kalimat Jenderal Ibu Kota Skambray ini menyadarkan kembali Kaisar Hongshi di balai sidang——Yang Mulia Jenderal seperti biasa tidak memberikan penghormatan lengkap.
“Oh, bicara saja langsung.” Hongshi mendengus halus melihat wajah sepupunya yang dipenuhi rasa ingin tahu berlebihan, tahu bahwa lawannya juga tidak mengharapkan jawaban "aneh" yang benar darinya.
“Yang Mulia, berdasarkan laporan terakhir Pasukan Bayaran Kecil di Pelabuhan Duan Bing dan statistik terakhir Viscount Fan, sisa pasukan Farnorth yang melarikan diri setelah kekalahan masih lebih dari 10.000 prajurit, dengan setidaknya 50% terluka parah dalam pertempuran. Yang membuatku takjub, pasukan ini menghilang begitu saja sejak hari kedua pelarian. Selama ini, Zona Ibu Kota telah mengirim lebih dari 40 unit pengintai ke barat laut kekaisaran, sementara Yang Mulia Viscount Fan mengerahkan hampir 100 unit untuk menyisir pesisir barat ibukota. Sayangnya, tidak ditemukan jejak sama sekali. Seolah-olah tak pernah ada personel militer Farnorth yang mendarat di pantai barat benua.”
Ruang sidang sunyi hingga jarum jatuh pun terdengar.
Tidak ada yang tahu apa maksud pernyataan pejabat tertinggi ibukota ini. Di pesisir barat ibukota kekaisaran, lebih dari 60% wilayah berada di bawah pengelolaan Pasukan Garnisun Ibukota. Dari 30% sisanya, selain wilayah kekuasaan langsung keluarga kerajaan, adalah milik bangsawan Kekaisaran. Para bangsawan kecil umumnya tidak berani menentang keluarga terkemuka nomor satu Kekaisaran. Viscount Fan yang berdarah rendah pun kurang menunjukkan rasa hormat yang semestinya kepada para bangsawan. Dalam operasi penggeledahan menyeluruh, para ksatria Legiun Naga Pelangi yang ganas dan prajurit Pasukan Pengawal hampir membongkar habis rumah-rumah bangsawan ini.
Jika masih ada yang lolos, itu pasti wilayah khusus keluarga kerajaan dan beberapa bangsawan super Kekaisaran - kekuasaan kolosal yang bahkan martabat Keluarga Chi pun enggan menantangnya secara langsung.
Wakil Menteri Hukum Kekaisaran Su Mingpu melirik diam-diam beberapa pejabat tinggi di sampingnya. Ketika Kaisar Pendiri membagi-bagikan wilayah, sengaja memberikan wilayah selatan kepada para jenderal perintis, sementara wilayah utara lebih banyak diberikan kepada pejabat sipil yang cerdik. Kaisar Wu berujar: "Wilayah selatan penuh hutan dan pegunungan, sarang perampok, perlu dikelola turun-temurun oleh keluarga terhormat. Wilayah utara yang bergunung-gunung baik untuk kesehatan keturunan pejabat sipil."
Lima keluarga pejabat sipil terkemuka yang dipimpin Marquis Delaware*, hampir semuanya memiliki wilayah feodal di pesisir barat Kekaisaran dan daerah pegunungan Salju Puncak Messis. Dapat dibayangkan betapa mematikannya ucapan Pangeran Chi ini.
“Yang Mulia!” Yang Mulia Marquis memberikan hormat dengan khidmat: “Hamba berpendapat, ucapan Earl Chi Hanfeng ini sengaja memfitnah pejabat, berkelit menghindar dari tanggung jawab. Bahkan berusaha mengalihkan kesalahan kehilangan wilayah ke ketidakmampuan menggeledah wilayah para bangsawan. Untuk membersihkan nama, hamba sekarang meminta Jenderal Chi mengirim pasukan untuk menggeledah semua wilayah kekuasaan; dan hamba yakin, pejabat penting kekaisaran lainnya pasti akan setuju.”
“Cih——” Suara cemohan menusuk telinga semua orang, Earl Chi Hanfeng berkata dengan santai: “Tak tahu malu!”
“Apa yang Tuan katakan?” Wajah Yang Mulia Marquis berubah drastis.
“Dulu ketika Viscount Fan memimpin pasukan menggeledah, kenapa tidak mengatakan hal seperti ini lebih awal? Sekarang, mungkin semua musuh sudah mencapai dua kota.” Ekspresi hinaan memenuhi wajah Chi Hanfeng.
“Omong kosong! Perkataanmu ini menuduh hulu balang bersekutu dengan ork jelek, kau telah mencemarkan martabat keluarga terhormat, aku...”
“Apa yang mau kau lakukan? Ingin tantang duel? Sepertinya tidak perlu, tahun lalu...”
“Diam!” Kaisar Hongshi segera menghentikan provokasi Earl Chi Hanfeng. Lebih dari 20 tahun yang lalu, Marquis Bode*Delaware menjadi cacat permanen akibat luka berat dari Chi Hanfeng karena konflik kecil, Marquis generasi sebelumnya juga meninggal karena kemarahan atas luka berat putra sulungnya. Ini merupakan aib besar dalam keluarga Marquis.
“Yang Mulia, dua kota yang hilang dari Kekaisaran ini meskipun terletak di dekat wilayah Marquis, dan salah satunya bahkan ditempati pasukan pribadi sang Marquis, namun menurut intelijen terperinci, semua prajurit di kedua kota tersebut gugur dalam pertempuran - tak terkecuali pasukan pribadi Yang Mulia Marquis. Menurut penilaian hamba, Jenderal Chi dan Jenderal Fan benar-benar telah menjalankan kewajiban mereka. Mengganti jenderal di tengah medan perang adalah pantangan besar dalam strategi militer. Mohon Yang Mulia meninjau kembali.” Menteri Personel Kekaisaran Huo Dahua tampil menjadi penengah.
“Rubah tua!” Kutukan simultan bergema dalam hati Chi Hanfeng dan Bode*Delaware.
Di antara enam kementerian besar Kekaisaran, Menteri Personel adalah pejabat tiga dinasti yang juga terkenal sebagai seniman kawat baja terkemuka. Menurut Earl Chi Hanfeng: "Seluruh Kekaisaran bisa melakukan kesalahan, kecuali Menteri Personel. Apa pun yang ingin didengar Kaisar, sang Menteri akan segera merangkai kata-kata hingga membuatnya tersenyum puas." Selain menjadi pohon hijau abadi di Kekaisaran, Menteri Personel juga dikenal sebagai kekuatan ketiga dalam struktur kekuasaan. Meskipun pengaruhnya tak sebanding keluarga Chi atau Bode*Delaware, melalui taktik penyeimbangan yang cerdik, posisinya tetap tak tergoyahkan.
Hong Shi mengangguk setuju. Bagi seorang kaisar, dominasi satu faksi dalam struktur negara adalah hal yang harus dihindari karena berpotensi menciptakan oligarki kekuasaan. Namun membiarkan dua faksi besar juga berisiko memicu kebuntuan dalam pengambilan keputusan penting. Di sinilah peran faksi ketiga - meskipun kecil, mereka bisa menyuarakan hal-hal yang ingin diucapkan Kaisar, sekaligus menjadi "tameng" yang menanggung ketidaksukaan rakyat.
“Chi Hanfeng, dua bulan, aku hanya memberimu 60 hari. Harus merebut kembali dua kota. Jika tidak... kamu bisa bayangkan sendiri..."
Orang yang bijak pasti tahu darah lebih kental daripada air. Bagaimanapun juga, Chi Hanfeng masih sepupu kandung Kaisar Hongshi. Kaisar Hongshi tidak mungkin benar-benar mempersulitnya.
Kembali ke kediaman adipati, Tuan Earl segera memerintahkan mengumpulkan perwira Legiun Naga Pelangi yang bertugas, penanggung jawab Pasukan Pengawal Kekaisaran, komandan pasukan pengawal Keluarga Chi, Batalion Pendekar Ibukota, serta tiga komandan Pasukan Bayaran Kecil yaitu Da Qing Shan, Huo Ensi, dan Chi Aotian untuk rapat.
Kekuatan tempur yang dapat dikendalikan oleh Jenderal Ibu Kota Skambray saat ini sangat menyedihkan. Dahulu, Zona Ibu Kota Skambray saja memiliki pasukan reguler sebanyak 30.000 orang, Batalion Pendekar 24.000 orang, ditambah 10.000 Pasukan Pengawal Kekaisaran, serta beberapa kelompok tentara bayaran besar. Jumlah pasukannya pernah menjadi yang terbesar di antara tujuh wilayah militer Kekaisaran. Sayangnya, sekarang... Legiun Naga Pelangi hanya menyisakan satu Batalion Kesatria Naga Tanah penjaga markas dan satu Batalion Infanteri Berat pendukung. Kedua batalion itu pun belum mencapai kuota penuh, gabungan pasukannya kurang dari 8.000 orang. Dari lima batalion lainnya, Yang Mulia Viscount Fan menguasai satu Batalion Kavaleri Berat dan satu Batalion Kavaleri Ringan. Chi Hantong menarik satu Batalion Kavaleri Ringan dan satu Skuadron Kesatria Naga Tanah. Satu Batalion Ksatria Berat dan satu Batalion Ksatria Ringan dikerahkan untuk pertahanan sisi barat Ibukota. Pasukan Pengawal Kekaisaran masih memiliki dua batalion - meski jumlah personelnya tak sebanding dengan pasukan ksatria, hanya 7.000 orang. Satu batalion lagi ditarik oleh Chi Hantong. Batalion Pendekar memang masih utuh, tapi... hehe, baik Viscount Fan maupun Yang Mulia Marquis Tongyun, sama-sama tak menganggap serius kemampuan Batalion Pendekar. Kalau tidak, mungkin tak akan tersisa dalam kondisi seutuh ini.
Menurut perkiraan Chi Hanfeng, Legiun Farnorth menempatkan pasukan lebih dari 8.000 orang di salah satu dari dua kota tersebut. Jika tidak, mustahil mereka bisa menghancurkan pasukan penjaga dalam semalam tanpa ada satu pun prajurit yang lolos. Tapi hampir 10.000 personel militer Kekaisaran ini... Meski Chi Hanfeng pernah ikut beberapa pertempuran besar sebelumnya... Saat itu dia berada di pihak pemenang, yang mati adalah prajurit negara lain. Tapi sekarang...
“Semua adalah prajuritku...” Chi Hanfeng menggigit bibir bawahnya dengan erat, cahaya aneh berkilauan di matanya. Komandan yang belum pernah turun ke medan perang dan tak pernah diselamatkan prajuritnya takkan memahami arti prajurit bagi seorang perwira.
Perwira Pasukan Pengawal Gerbang Chi yang pertama masuk melihat Yang Mulia Jenderal membelakangi pintu sambil menatap dinding tak bergerak. Keduanya saling pandang, lalu duduk dengan hati-hati di samping. Kedatangan bersama Jenderal Pengawal Kekaisaran dan dua Komandan Batalyon aktif ini menggugah Tuan Earl. Chi Hanfeng mengusap wajahnya lalu menyapa rekan-rekannya.
Tiga komandan utama Pasukan Bayaran Kecil tiba berbarengan dengan Wakil Komandan Legiun Naga Pelangi.
"Ada kabar baik dan kabar buruk untuk kalian. Mana yang ingin didengar duluan?" Tanya Pangeran Chi dengan tenang.
Beberapa petarung dari kesatuan berbeda saling bertukar pandang. Ada apa dengan Yang Mulia Jenderal? Kapan beliau belajar bersikap begitu resmi? Ini tak sesuai dengan gaya khasnya. Biasanya, beliau justru suka mengumpulkan anak buahnya untuk menebak masalah, lalu dengan serius menyodorkan empat jawaban ABCD - yang benar dapat hadiah, yang salah... tentu dihukum. Peluang menebak benar biasanya tak sampai 20% (soal pilihan ganda). Dari sini, beliau telah menghasilkan banyak uang dari anak buahnya, dengan dalih: "Evaluasi efektif kemampuan analisis bawahan."
Huo Ensi、Da Qing Shan、Chi Aotian tidak pernah menerima anugerah serupa, berbicara dengan lebih langsung: "Lebih baik bicarakan kabar buruk dulu, kabar baik bisa didengar kapan saja."
Mata Yang Mulia Jenderal menyipit memancarkan dua sinar dingin: "Sebenarnya, kabar baik dan buruk adalah hal yang sama. Beberapa hari lalu, dua pasukan tiba-tiba menyerang dua kota di pesisir barat, membantai semua personel militer yang bertahan di kota..."
Perkataan Yang Mulia Jenderal belum selesai, Chi Aotian dan Huo Ensi langsung melompat dari kursi, Pemuda Berbaju Hitam itu seperti angin menerobos tirai pintu keluar.
"Kembali!" Chi Hanfeng sama sekali tidak bergerak, menepuk meja dengan keras, suaranya mengejar dari balik ruangan.
Chi Aotian dan Huo Ensi sangat memahami Yang Mulia Jenderal, jika berbicara dengan kemarahan seperti ini bukan becanda, pasti situasi sudah mencapai puncaknya. Meskipun watak Chi Aotian buruk bahkan berani melawan ayahnya langsung, tapi terhadap pamannya ini... sangat takut. Biasa terlihat baik-baik saja, jika benar-benar marah bisa menghukum mati orang.
"Kalian berdua kenapa jadi seperti ini!! Sok pintar! Tebak saja itu Legiun Farnorth lalu bagaimana? Kalian tahu berapa banyak pasukan musuh? Kota mana yang jatuh? Siapa komandannya?! Hanya kalian berdua yang bisa? Mata kalian sudah di atas kepala ya? 700.000 pasukan kekaisaran tidak sebanding dengan kalian berdua?! Kalau benar hebat, ngapain dulu tidak bertindak?!"
Wajah putih Chi Aotian seketika menjadi gelap bagai tertutup awan mendung. Huo Ensi dengan canggung menggaruk belakang kepalanya, wajah polosnya menampakkan senyum malu-malu. Diam-diam ia menginjak kaki Da Qing Shan dengan keras - Sial, tadi tidak mengingatkan, malah duduk manis menonton kejadian.
"Paman Chi, tolong jelaskan secara detail. Karena Anda memanggil kami, pasti ada tugas yang akan diberikan." Da Qing Shan terpaksa turun bicara.
"Kita harus membalas dendam!" Chi Hanfeng melemparkan kalimat pendek itu, lalu berbalik membuka peta dinding. "Saya mengundang kalian karena dalam perang selanjutnya kita akan membutuhkan kekuatan kalian."
"Hari ini tanggal 11 Maret. Tiga hari lagi, tepatnya pukul 7 pagi tanggal 13 Maret, pasukan berikut berkumpul di Lapangan Latihan Militer Gerbang Barat Ibukota untuk menunggu perintah keberangkatan."
"Skuadron Pertama dan Kedua dari Batalyon Infanteri Berat Legiun Naga Pelangi." Sebagai yang pertama disebut, Wakil Komandan Legiun terbaik kekaisaran itu tersenyum bangga. Namun ucapan Marquis Chi Hanfeng belum selesai: "Yang Mulia Marquis Toyota, infanteri berat Naga Pelangi akan menjadi pasukan pelopor. Bergerak ke barat untuk bergabung dengan Batalyon Ksatria Berat Kedua dan Batalyon Ksatria Ringan Pertama yang sudah berada di posisi pertahanan, lalu langsung menuju Kota Fantao. Yang Mulia Marquis bertindak sebagai komandan pasukan depan."
"Siap!" Kuncir kuda di kepala Yang Mulia Marquis bergetar.
"Skuadron Ketiga dan Keempat Batalyon Kedua Pasukan Pengawal Kekaisaran, seluruh personel Batalyon Pendekar Pertama dan Kedua Zona Ibu Kota, serta seluruh Pasukan Pengawal Kediaman Adipati akan menjadi pasukan tengah, di bawah komando saya."
“Legiun Naga Pelangi Batalion Infanteri Berat Skuadron Ketiga, Pasukan Pengawal Kekaisaran Skuadron Pertama dan Kedua, Pasukan Bayaran Kecil Batalion Pendekar Penghalang, Batalion Pendekar Burung Ganas, Batalion Pendekar Pedang Magis, Batalion Pemanah-Pendekar, Batalion Pendekar Pedang Besar, serta Batalion Pendekar Ketiga dan Keempat dari Zona Ibu Kota, sebagai pasukan belakang. Komandan pasukan belakang adalah Baron Da Qing Shan dan Viscount Huo Ensi.”
Di antara perwira kekaisaran mulai menyebar kecemasan. Sepanjang sejarah, hanya tentara kekaisaran yang memimpin kelompok tentara bayaran. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Apalagi, Legiun Naga Pelangi dan Pasukan Pengawal Kekaisaran adalah dua kesatuan paling beringas dalam hierarki militer kekaisaran. Yang paling terkenal bukanlah kekuatan tempur mereka, melainkan kesombongan mereka. Jangankan seorang anggota staf kelompok bayaran, bahkan komandan zona lain kekaisaran atau komandan pasukan ksatria yang ditunjuk departemen militer pun, jika tidak memiliki kemampuan setara, para prajurit bangsawan ini sama sekali tidak akan menghiraukan.
Yang Mulia Marquis mengambil pedang ksatria di sampingnya dan melemparkannya kepada Da Qing Shan, berkata dengan nada datar: "Bagi yang melanggar perintah, terlepas dari pangkat militer atau gelar bangsawan, gunakan pedang ini untuk mengeksekusi terlebih dahulu baru melapor. Segala tanggung jawab akan kubawa ke hadapan Yang Mulia."
Aula pertemuan langsung dipenuhi aura pembunuhan. Para perwira menarik napas dingin pelan-pelan. Tampaknya Jenderal Chi menaruh harapan sangat tinggi pada muridnya. Hak untuk mengeksekusi perwira dan bangsawan di medan perang hanya dimiliki oleh perwira setingkat jenderal.
"Chi Aotian, segera bawa perintah tertulis ini bersama Sha Ruo. Bawa dua unit pendekar pedang Burung Ganas ke pesisir barat untuk menemui Viscount Fan. Perintahkan dia untuk langsung memimpin pasukan mengepung Kota Fantao, jangan menyerang duluan, tunggu kedatangan pasukan saya. Ingat dua hal: Pertama, katakan pada Viscount Fan jika masih ragu-ragu seperti ini lebih baik pensiun saja; Kedua, dalam surat perintah ada petunjuk tertulis. Viscount Fan bukan orang mudah, pelajari baik-baik petunjuk itu sebelum berangkat dan ikuti sesuai arahan."
