Tanggal 13 Bulan Musim Gugur Tahun ke-5 Kalender Sihir.
Kemarin ekuinoks musim gugur. Hujan turun sejak siang hingga senja mulai menyingsing. Angin berhembus setelah hujan reda, dedaunan basah berguguran. Penduduk ibukota kembali merasakan dinginnya musim dingin yang semakin dekat.
Fajar merekah, Lapangan Latihan Militer di gerbang barat ibukota sudah dipadati prajurit. Marquis Chi terkenal disiplin, lebih dari 30 ribu prajurit dengan hampir 10 ribu kuda perang berdiri henning sejenak. Di utara lapangan hadir pejabat dari berbagai departemen kekaisaran untuk melepas - urusan penting meski Yang Mulia Kaisar tidak hadir, semua pejabat departemen militer, administrasi, perdagangan, pertanian, industri, dan hukum yang berada di ibukota hadir lengkap.
"Dung... dung... dung... dung! Dung! Dung!"
"Huuuu—— huuuu—— huuuu——"
Dua prajurit kuat mengangkat tongkat pemukul genderang sepanjang 1.2 meter, saling berhadapan memukul genderang setinggi orang dengan sekuat tenaga. Puluhan peniup terompet besar mengembuskan nada perang berirama.
Chi Hanfeng mengenakan jubah hitam turun ke tanah, wajahnya pucat pasi, mata sedikit menyipit, langkah berat perlahan naik ke podium komandan. Hiasan kepala emas sang jenderal bergetar diterpa angin.
Satu menit, dua menit, tiga menit... Yang Mulia Jenderal berdiri di podium setinggi dua orang selama sepuluh menit tanpa bicara. Angin utara membawa hawa dingin awal terus menyapu panas dari zirah para prajurit.
"Aku... sungguh tak tahu harus berkata apa pada kalian." Suara Yang Mulia Jenderal terdengar berat. "Beberapa hari lalu, kita mendapat kabar memalukan: Dalam 500 tahun sejarah kekaisaran, wilayah pertahanan ibukota—daerah sakral tak tersentuh—direbut Legiun Farnorth di dua kota besar sekaligus."
Apa? 99% personel militer tidak tahu kabar ini. Gemuruh samar terdengar dari bawah podium, para prajurit berusaha menahan gejolak hati.
Sang Jenderal mengangkat tangan memberi isyarat pada perwira di bawah: "Turunkan... bendera pasukan masing-masing kesatuan." Sarung tangan putihnya menyayat udara dengan silau.
Bendera Naga Berwarna-warni, Panji Pengawal Berbulu Phoenix Ganda, Panji Naga Hitam Angkuh, Panji Pedang Panjang Putih... Keempat bendera itu bergetar jatuh diterpa angin dingin.
Para pembawa bendera dengan cekatan melipat panji-panji itu, lalu dengan khidmat membawanya berlari menuju podium dan berdiri di hadapan Marquis.
Sarung tangan putih itu menyatu perlahan, bergetar halus. Prajurit di barisan depan melihat asap kebiruan mengepung, nyala api biru melompat dari sumbu api, menyapu keempat bendera secara bergantian!
"Tidak!"
"Tidak!"
"Mengapa!?"
……
Di barisan terdepan setiap pasukan berdiri para perwira mulai dari komandan regu ke atas. Menyaksikan bendera Pasukan Ksatria dilalap api, melihat para pembawa bendera tercengang membuka mulut sambil memukul-mukul kobaran api di tanah, helm berjumbai berwarna biru, hijau, dan merah yang melambangkan pangkat berbeda serentak bergerak menuju podium komandan. Di balik helm, terpancar sorot mata penuh amarah dan keterkejutan.
Chi Hanfeng menyapu pandangan dinginnya ke para perwira yang sedang dihalau pengawal di bawah podium. Langkahnya berayun pelahan di atas podium, paku baja di sepatu botnya terus-menerus menggeretak permukaan granit, mengeluarkan suara melengking yang berirama.
Apa makna bendera pasukan? Di Kekaisaran Amy, selama bendera tidak jatuh meski seluruh pasukan habis dalam pertempuran, mengibarkan bendera itu akan membangkitkan pasukan baru sekuat baja. Rekan Senjata yang gugur seketika menjadi dewa pelindung paling sakral pada bendera tersebut. Dalam 500 tahun sejarah kekaisaran, beberapa kali terjadi pasukan terjebak penyergapan musuh tanpa harapan lolos. Tugas terpenting komandan tertinggi sebelum pertempuran terakhir adalah mengerahkan prajurit pilihan untuk menerobos kepungan dan mengembalikan bendera ke departemen militer kekaisaran - bagi komandan yang kehilangan bendera, apapun pangkat atau latar belakangnya, hanya dua hukum militer yang menanti: dicopot seluruh pangkat dan gelar, lalu dieksekusi segera.
Memandang kobaran api yang hampir padam di atas podium, mayoritas perwira dan prajurit di bawahnya telah basah oleh air mata yang mengalir deras.
“Aib!” Yang Mulia Jenderal tiba-tiba membentak keras.
“Ini adalah aibku, juga aib Zona Ibu Kota. Legiun Naga Pelangi, yang dijuluki legiun elite abadi di antara Empat Legiun Elit Kekaisaran; Pasukan Pengawal Kekaisaran, yang sering menyebut diri sebagai raja tanpa mahkota, lambang kehormatan, kesetiaan, dan kekuatan tak tertandingi, mengklaim 'Pasukan Pengawal Kekaisaran bergerak, bagai Kaisar sendiri hadir'; Pasukan Pengawal kediaman adipati, yang disebut sebagai berlian paling cemerlang di Kesatria Naga Hitam, tak terkalahkan selama 300 tahun; Pasukan Pendekar Ibu Kota, yang selalu menganggap kekuatan tempur mereka melampaui pasukan reguler zona lain di Kekaisaran! Kini, semua kemuliaan yang kami banggakan ini telah berubah menjadi empat batu kecil di mahkota para binatang buas dari daerah terpencil, memperindah penampilan musuh.”
Chi Hanfeng terdiam sejenak.
“Sebagai Jenderal Ibu Kota Skambray, aku merasa malu! 140.000 formasi pasukan reguler Kekaisaran di wilayah ibu kota, ternyata kalah dengan kelompok tentara bayaran kecil yang baru berdiri lima tahun, hanya 2000 remaja di bawah 20 tahun, yang dua kali berturut-turut mengalahkan puluhan ribu binatang buas dan mempertahankan negara! Lalu di mana pasukan elite Zona Ibu Kota? Apakah kita masih punya muka?!”
Wajah Marquis menjadi pucat: “Aku, masih punya harga diri. Sebagai bangsawan Kekaisaran, sebagai personel militer yang membawa kehormatan tertinggi Kekaisaran, aku berjanji pada Kekaisaran: setiap jengkal tanah yang hilang dari tanganku, akan kuambil kembali, sekarang juga. Kalian, apakah punya keyakinan untuk merebutnya kembali?” Suara Yang Mulia Marquis seketika memenuhi seluruh lapangan latihan militer.
Pasukan dan perwira yang berkerumunan gelap tertegun, tak ada yang menjawab.
"Prajurit Ibu Kota, sekarang katakan padaku, apakah kalian punya keyakinan merebut kembali wilayah yang hilang?"
"Ada!" Teriakan serentak dari tiga puluh ribu prajurit, air mata tiga puluh ribu pria beterbangan.
"Aku! Beri kesempatan terakhir! Pasukan mana yang pertama merebut wilayah hilang, mahkota akan kujahit di benderanya. Semua prajurit sipil di pasukan itu akan dinaikkan pangkat menjadi Ksatria Bangsawan Kekaisaran, semua bangsawan di pasukan itu boleh mengukir pertempuran ini di lambang keluarga." Chi Hanfeng berbicara melalui celah gigi, "Jika pasukan mana pun gagal bertempur dengan baik, nomor unitnya akan segera dicabut, menghilang selamanya dari pasukan Kekaisaran. Jika semua prajurit gagal merebutnya, aku, sebagai Tentara Kekaisaran, akan memimpin Resimen Pengawal Pribadi melakukan charge terakhir."
Marquis berhenti sejenak lagi: "Awalnya ingin menempatkan Pasukan Bayaran Kecil di garda depan, tapi mempertimbangkan itu terlalu memalukan, jadi mereka berangkat terakhir. Sekarang sebagai komandan tertinggi, kukeluarkan perintah pertama dan mungkin terakhir: 'Jika Pasukan Bayaran Kecil menemukan aku dan seluruh pasukan reguler Kekaisaran gugur, injak mayatku untuk habisi semua musuh'. Gugur sebagai martir adalah kehormatan semua prajurit Zona Ibu Kota Kekaisaran!"
Prajurit-prajurit serentak menoleh ke arah Pasukan Bayaran Kecil. Entah siapa yang memulai teriakan: "Kemenangan milik pasukan reguler Kekaisaran, keunggulan mutlak atas kelompok bayaran!" Sorakan bergemuruh memenuhi Lapangan latihan militer.
"Dengan anggur--" Chi Hanfeng berseru lantang. Ini tradisi wajib - setiap ekspedisi militer harus disertai anggur pemberian kekaisaran.
Dua perwira menggotong gentong besar berisi anggur. Setelah membuka kain penutup guci, aroma alkohol segera menyebar. Sebuah mangkuk besar diletakkan di podium, diisi penuh dengan cairan jernih yang bergemericik.
Sarung tangan putih dilepas, jatuh perlahan di podium. Chi Hanfeng mengangkat anggur, meneguk dalam-dalam, lalu meletakkannya. Dari pinggang kiri ia menghunus Pedang Panjang, menyayat pergelangan tangannya sendiri. Darah merah segar mengalir seperti rantai ke dalam mangkuk. Puluhan ribu prajurit di bawah panggung menahan napas, bingung dengan tindakan Yang Mulia Jenderal.
Mangkuk besar itu diangkat lagi. Anggur harum dituang kembali ke gentong - semua personel militer menyaksikan cairan itu berubah merah pekat.
"Tuangkan anggur ini ke sumur di luar Lapangan latihan militer!" perintah sang Jenderal dengan suara rendah.
"Prajurit-prajuritku, rekan senjataku, anggur pemberian Yang Mulia Kaisar ini tidak akan kuminum sendiri. Telah kutuang ke sumur di luar. Setiap pasukan yang melintas harus meminum satu mangkuk besar dari sumur itu, untuk mengobarkan semangat perjalanan!"
"Brak--!" Chi Hanfeng melemparkan mangkuk besar itu hingga hancur berkeping-keping. "Pasukan bergerak ke Fantiancheng! Bersatu dengan Viscount Fan! Gempur Fantian, putus jalur mundur musuh! Maju!"
……
Pada awal Perang Para Dewa, di antara tiga kekuatan utama, Legiun Farnorth memiliki keunggulan intelijen yang signifikan - selama ratusan tahun mereka terus menyusup ke berbagai kekaisaran dengan investasi besar sumber daya manusia dan keuangan yang membuahkan hasil gemilang. Sebaliknya, pasukan kerajaan di Benua Eminoll justru memiliki efektivitas intelijen terburuk. Meskipun memiliki keunggulan geografis dan dukungan rakyat, serta berbagai upaya biro intelijen departemen militer kekaisaran untuk menyusup ke musuh - bahkan dengan cara memanfaatkan pengkhianatan kelompok tentara bayaran tingkat tinggi - hasil sebenarnya sangat minim. Kelompok tentara bayaran yang membelot dan agen manusia yang berhasil menyusup ke Farnorth maupun Pulau Iblis sama sekali tidak mendapat posisi penting, sehingga sangat sulit memperoleh informasi berguna dari posisi rendah.
Kenyataannya, beberapa hari setelah pasukan Chi Hanfeng berangkat, dua komandan Legiun Farnorth: Merlin dan Yemoda*Wanster telah menerima laporan rahasia berturut-turut.
Bagi Legiun Farnorth, beberapa bulan terakhir ini tidak terlalu sulit. Meskipun berada di wilayah kekaisaran, dengan perlindungan pegunungan bersalju Puncak Messis yang membentang ratusan li, ditambah perlindungan kuat dari berbagai agen dalam, menghindari pencarian pasukan kerajaan bukanlah hal yang terlalu sulit.
Merlin memimpin pasukannya merebut Kota Fantao, sedangkan Kesatria Naga Yemoda*East memimpin pasukan merebut Kota Hamburg - benteng penting di lereng barat Gunung Salju Puncak Messis Kekaisaran. Norton yang berangkat bersama mereka, karena kelelahan selama lebih dari sebulan dan luka lengannya yang terus terbuka, terpaksa kembali ke Pulau Xilin dua bulan lalu dengan Legiun Ketiga serta prajurit terluka dari dua Bu lainnya menggunakan kapal laut.
Sesuai rencana, setelah merebut kota-kota tersebut, Norton dan Yemoda tidak hanya memperkuat tembok kota setinggi-tingginya, tetapi juga memimpin pasukan kavaleri menyapu wilayah sekitar untuk mengumpulkan penduduk ke dalam kota guna mengumpulkan lebih banyak perbekalan.
Jarak antara dua kota ini tidak jauh, hanya 215 li (sekitar 107.5 km) yang dapat ditempuh dalam satu hari dengan kuda cepat. Setelah menerima intelijen, Yemoda segera menunggangi Naga Emas Raksasa ke Kota Fantao untuk berkoordinasi dengan Merlin.
Merlin juga telah menerima laporan darurat. Di hadapan dua komandan legiun ini terbentang masalah yang cukup pelik.
Meski telah beristirahat selama beberapa bulan, total pasukan dua Legiun Farnorth hanya 14.000 orang termasuk tentara bayaran manusia yang baru direkrut. Kota Hamburg yang lebih besar dan terletak di kaki gunung ini memiliki jurang dalam di kedua sisi serta tebing vertikal di satu sisi, hanya bisa diserang dari depan. Sebagai kota baja yang kaya akan senjata panah dan alat pertahanan, dijuluki "Kota Tak Tertembus di Utara Benua". Tanpa bantuan mata-mata dalam, Legiun Farnorth mustahil merebutnya. Namun demikian, mempertahankannya juga relatif mudah.
Sementara Kota Fantao yang memiliki 100.000 penduduk, tembok kota setinggi 3 zhang (≈9 meter), dan sebuah pelabuhan kecil, sulit dibandingkan dengan Hamburg dari segi pertahanan. Dari sisi jumlah pasukan, rasio minimal 1:6 membuat upaya mempertahankan kota menjadi sangat sulit. Pasukan Kekaisaran yang berangkat dari ibukota saja sudah mencapai lebih dari 30.000 personel. Menurut intelijen terbaru, kemarin siang Kesatria Naga Tulang Chi Aotian bersama lebih dari 10 Ksatria Burung Ganas mendarat di markas besar wilayah pertahanan pesisir barat Kekaisaran. Viscount Fan telah mengerahkan hampir 30.000 prajuritnya untuk mengepung Kota Fantao. Dengan demikian rasio pasukan akan mencapai 1:8.
Gagasan Yemoda sederhana: tinggalkan Kota Fantao dan konsentrasikan semua pasukan di Hamburg. Bertahan di posisi strategis sambil menunggu musuh lelah.
Merlin yang berpakaian seperti perwira-sastrawan bertanya lembut: "Jika Kota Fantao jatuh dan kita bertahan di posisi terjepit, apakah Pasukan Ekspedisi Barat perlu melakukan pendaratan ulang jika mengirim bala bantuan? Bisakah kita berkoordinasi dengan mereka?"
"Ini..." Yemoda tak bisa menjawab.
"Menurut perkiraanmu, kapan bala bantuan kita tiba?" Merlin melipat laporan kilat di tangannya menjadi persegi, memainkannya.
"Perjalanan kapal pulang-pergi membutuhkan sekitar 30 hari. Ditambah waktu lainnya, saya rasa sudah dekat. Laporan terakhir menyebut perang di Kekaisaran Tentara Bayaran hampir berakhir, hanya akan menyisakan 50.000 prajurit untuk pertahanan, sementara pasukan utama akan dikerahkan ke pesisir barat Kekaisaran." Dalam beberapa pertempuran terakhir, Yemoda telah memiliki pemahaman baru tentang Merlin dan Norton, nada bicaranya tak lagi sesombong dulu.
"Benar, saya juga menghitung seperti itu. Jika kita bertahan mati di sini dan menarik semua pasukan Kekaisaran di wilayah pertempuran ini, ini akan sangat menguntungkan rencana kita. Selain itu, di sini ada pelabuhan kecil. Begitu bala bantuan tiba, kita bisa langsung memberikan dukungan." Merlin meminta pendapat Yemoda.
"Lalu, kita meninggalkan Hamburg?" Yemoda tampak gelisah. Setelah tinggal kurang dari sebulan di Hamburg, sebagai tentara dia langsung jatuh cinta pada kota besi murni ini. Ratusan pandai besi terus mengganti perlengkapan baru untuk prajurit Legiun Farnorth. Saat ini, Legiun Yemoda setidaknya dalam hal persenjataan sudah jauh melampaui pasukan sejawat.
"Tidak perlu." Merlin juga pernah ke Hamburg dan memahami perasaan Yemoda. Kota seperti ini terlalu vital bagi Kekaisaran mana pun. Lagi pula, mudah untuk ditinggalkan tapi sulit direbut kembali. Hehe, perkiraan normal, mustahil merebutnya kembali tanpa 10.000 prajurit yang gugur di bawah tembok kota. "Kirim lebih banyak senjata ke Fan Tao Cheng untuk memperkuat kekuatan tempur. Dengan tembok sekuat ini, Tuan Aimi dari Pasukan Bayaran Kecil dengan 2000 orang bisa bertahan belasan hari. Apakah kita, sebuah Legiun, tidak bisa menyaingi Tuan Aimi? Itu akan sangat memalukan."
Kedua komandan legiun segera menulis surat untuk Jenderal Da Haino dari Pasukan Ekspedisi Barat. Yemoda memanggil Naga Emas Raksasa tingkat 3 dengan Seruling Naga dan mengirimkannya ke Pulau Xilin.
Naga Emas Raksasa yang masih muda dengan atribut tanah tidak dapat menyaingi kecepatan terbang naga elemen alam. Jarak dari Zona Ibu Kota kekaisaran ke Pulau Xilin membutuhkan waktu satu setengah hari. Dalam kegelapan malam, naga emas itu menderu tiba di Pulau Xilin. Da Hainuo, Norton, Morashou dan para komandan lainnya yang belum beristirahat, mendengar gemuruh angin dan guntur di luar langsung menyadari kedatangan naga. Mereka segera keluar dengan hormat memberikan upah (sepotong besar emas) kepada naga tersebut sebelum membawa surat kembali ke tenda.
Di bawah cahaya lampu minyak, tiga komandan berkumpul membaca surat dengan tergesa-gesa. Da Hainuo dan Norton secara bersamaan menampar meja dengan keras. Morashou menunjukkan ekspresi aneh sambil memperhatikan wajah terkejut kedua rekannya.
Ular derik adalah satu-satunya spesies ular yang hidup di empat benua sekaligus, dengan habitat paling utara mencapai wilayah tundra di Daratan Es.
Taring panjang berongga ular derik dipenuhi racun yang mampu menjatuhkan naga sekalipun. Berbeda dengan kebanyakan ular, taring berbisa besar ular derik memiliki struktur lipatan. Empat gigi tajamnya baru akan meledak keluar secara tiba-tiba saat menyerang.
Kepala ular derik memiliki pit organ yang mendeteksi inframerah. Tak peduli seberapa hati-hati musuh berada di arah angin bawah, atau meringankan langkah, bahkan saat tertidur pulas sekalipun, ular derik dapat dengan mudah mendeteksi lalu menunggu diam-diam sebelum melancarkan serangan mematikan secara tiba-tiba.
Seringkali manusia terpesona oleh corak indah ular derik, bahkan ada gadis naif yang berlari ke pinggir jalan mencari sumber suara harpa yang memukau dan merdu.
……Dan semua itu seringkali menjadi awal kematian.
——《Ular Derik Malam*Halaman Pembuka》
