Para bangsawan yang fisiknya paling lemah mendapatkan tunggangannya. Kecepatan pergerakan kelompok pelarian meningkat signifikan.
Saat malam tiba, penguasa dan menteri kekaisaran tiba di persimpangan pertama. Da Qing Shan mengenali tempat ini, pernah melewatinya dalam serangan Kota Hamburg lebih dari 20 tahun lalu. Dari persimpangan: ke baris menuju pesisir barat kekaisaran, utara ke kota penting keempat di wilayah utara - Kota Qinglang (kota besar dengan populasi 300.000), timur menuju ibukota, selatan menyambung ke jalan raya.
Di sini, sesuai saran Jenderal Luo Hui, kelompok terpecah menjadi tiga: bangsawan tua dan lemah menuju utara ke Qinglang untuk menyamar dan menetap sementara, lalu kembali ke wilayah khusus masing-masing melalui berbagai saluran untuk mempersiapkan kebangkitan kekaisaran. Para duta negara ditemani pejabat departemen persenjataan militer menuju markas Viscount Fan, yang akan mengatur transportasi laut menyusur pesisir utara. Personel militer aktif dan pejabat yang tersisa menemani Kaisar ke Hamburg sebagai ibukota sementara untuk memimpin perlawanan melawan musuh Farnorth.
Jenderal Luo Hui masih menyimpan sedikit niat pribadi. Pasukan lebih dari 300 orang yang sebagian besar bangsawan tua dan lemah fisik, baru berjalan satu hari... Belum lagi berjalan kaki, para bangsawan yang beruntung mendapat tunggangan mengeluh pantat mereka lecet berdarah. Jika terus begini, begitu musuh menemukan ksatria pengintai yang tewas dalam penyergapan, mereka langsung bisa memperkirakan arah para penguasa kekaisaran. Jika mengerahkan dua batalyon sekaligus, kepadatan jaring ini pasti menjadi ancaman mematikan bagi para pelarian. Dengan membagi pelarian ke tiga jalur, pasukan pengejar akan tercerai-berai sehingga lebih banyak orang bisa lolos.
Mayoritas jenderal di departemen militer kekaisaran juga memiliki saran serupa, didukung penuh oleh para bangsawan. Beberapa kepala keluarga bangsawan besar yang telah ada sejak berdirinya kekaisaran, beberapa kali bersujud dengan air mata darah mendesak Kaisar Hongshi: Mohon Yang Mulia memimpin Ksatria Binatang Legenda langsung ke Kota Hamburg - Kaisar Hongshi sendiri juga seorang Ksatria Binatang Legenda. Sayangnya, Yang Mulia Hongshi sama sekali tidak menghiraukan saran ini. Sang Penguasa Tertinggi berkata dengan tenang: "Kekaisaran berdiri karena kesetiaan para keluarga bangsawan sejak awal. Sebagai penguasa, mana mungkin aku meninggalkan bangsawan demi menyelamatkan diri. Hal ini tak perlu dibahas lagi."
Wajah Kaisar Hongshi tidak menunjukkan ekspresi apapun. Setelah lama berpikir, tiba-tiba Sang Kaisar menepuk dada kiri dengan tangan kanannya dan memberikan penghormatan murid yang dalam kepada para bangsawan Kekaisaran: "Kehilangan ibukota, Hongshi merasa malu terhadap leluhur keluarga kerajaan Kekaisaran. Kini harus berpisah dengan para keturunan mulia, mohon maafkan hamba. Jika terkepung musuh, harap semua segera menyerah. Saat Kekaisaran pulih, keluarga kerajaan pasti akan memulihkan status para bangsawan."
Di mata kabur bangsawan tua yang renta, gelombang air mata menggenang. Lebih dari 200 bangsawan Kekaisaran berjalan ke utara sambil terisak-isak.
Para utusan Kekaisaran mengucapkan selamat tinggal satu per satu kepada Kaisar Hongshi. Kebanyakan memanggil binatang gaib mereka dan segera pergi.
Dalam angin dingin, Hongshi berdiri membelakangi tangan di bukit kecil hingga kedua kelompok menghilang di kedalaman hutan, baru berkata datar: "Berangkat."
Pasukan yang disederhanakan hanya 83 orang. Lebih dari 30 perwira dan beberapa menteri memiliki binatang gaib sendiri, kecepatan pergerakan tiba-tiba meningkat. Meski Chi Aotian tetap tak sadarkan diri, Da Qing Shan dan 4 prajurit Pasukan Bayaran Kecil membuat kereta luncur tunggal dari kayu lilin putih untuknya. 5 pemuda bergantian menarik kereta luncur. Kekuatan keseluruhan Pasukan Bayaran Kecil sekali lagi diperlihatkan di depan banyak personel militer dan menteri Kekaisaran. Kecepatan 5 pemuda di atas salju sangat cepat, bahkan menarik kereta luncur masih lebih cepat dari prajurit biasa.
Malam hari, petugas departemen militer mengatur ksatria binatang legenda 4 orang per shift, berpatroli dalam radius 500 meter dari kamp.
Da Qing Shan dan para tentara bayaran muda dari dua batalion pendekar membawa pedang besar, dengan cepat menebang lebih dari 20 pohon raksasa. Semua batang pohon raksasa itu dijatuhkan ke arah tebing, celah antara batang pohon dan tebing membentuk perkemahan setinggi 3 meter. Para tentara bayaran menepuk-nepuk salju ke celah-celah dedaunan, dalam waktu kurang dari setengah shichen, tenda raksasa sederhana telah berdiri.
Setelah api unggun menyala, Hong Shi tiba-tiba memanggil Da Qing Shan ke sisi api: "Da Qing Shan, menurutmu apakah Jenderal Chi Hanfeng akan mengalami masalah?"
Pemuda itu diam membisu, dalam pupil hitamnya yang berkilauan bukan hanya nyala api unggun... tapi juga semburat air mata yang ditahan mati-matian.
"Hah..." Hong Shi menghela napas panjang: "Ngomong-ngomong Da Qing Shan, kabarnya Amy mengirim surat. Si bocah menyebutkan sekali padaku, tapi ketika kutanya lebih lanjut, dia tak mau bicara. Katakan padaku sekarang. Kukira selama dia masih mengirim surat, pasti bukan hal yang terlalu buruk. Tapi mungkin juga tak terlalu baik, kalau tidak mengapa dia meninggalkan Yang Mulia Ratu Peri di Ibukota lalu menghilang tanpa jejak? Aneh sekali ini. Menurutmu apa maksud Amy? Susah payah pergi ke hutan peri mencari seseorang, sekarang gadis kecil itu kembali dengan banyak tetua datang membantu. Tapi dia malah kabur, apa maksudnya ini?"
"Oh, Yang Mulia Kaisar Hongshi salah paham dalam hal ini." Memikirkan urusan Amy, Da Qing Shan merasa agak geli. Baik dirinya maupun Amy adalah tipe orang yang menjaga jarak dari perempuan. Tapi tak disangka, Amy ternyata begitu populer di mata para gadis. Pertama Lin Yushang, lalu Sang Ratu Peri Hutan.
"Yang Mulia, gadis peri yang dicari Amy itu bukanlah putri peri, melainkan peri biasa bernama 'Ying'. Nona Ying meninggalkan Amy karena masalah ayahnya. Amy berhasil menemukannya, tapi dia mengancam bunuh diri jika dipaksa kembali. Amy tak punya pilihan... Jadi... Dalam suratnya dia bilang akan kembali ke benua beku."
"Oh..." Senyum tipis mengembang di sudut bibir Hongshi: "Setelah kakakku kembali, pergilah kalian ke benua beku untuk menjemput Amy. Kekaisaran sedang kacau begini. Seperti kata pepatah, zaman kacau melahirkan pahlawan. Kalian semua adalah pahlawan muda. Aku tak ingin bakatmu terpendam. Kuyakin Amy pasti paham mana yang prinsip besar mana yang kesetiaan sempit."
Setelah jeda sejenak, Hongshi melanjutkan: "Sekarang kekaisaran dilanda perang, aku berniat menggelar Ritual Feng Long. Kau dan Chi Aotian sudah punya naga tunggangan. Kuyakin Amy pasti bisa meraih hati Naga Raksasa dengan kemampuannya sendiri, dan akhirnya menjadi Kesatria Naga."
Feng Long? Da Qing Shan tertegun. Para menteri kekaisaran di sekelilingnya tiba-tiba bersinar matanya.
Wakil Menteri Eksekutif Bu Ming Yang, Viscount yang termuda di antara para menteri level satu dan dua dengan usia 33 tahun, relatif lebih komunikatif dibanding menteri lain. Melihat Da Qing Shan tak paham, dia menjelaskan dengan suara rendah.
Klan Naga Raksasa kebanyakan tinggal di dunia penciptaan. Alasan utamanya mungkin karena jika mereka tinggal di dunia naga, sulit menemukan perhiasan emas-perak-berlian berkilau yang mereka sukai - bahkan jika ada pasti akan diambil dulu oleh Naga Suci tingkat tinggi. Naga-naga yang tinggal di dunia penciptaan ini paling suka membangun sarang di pegunungan atau pulau-pulau kecil. Dalam wilayah aktivitas manusia, 500 tahun terakhir tercatat lebih dari 5000 naga bernama, belum termasuk yang tinggal di pulau terpencil di kedalaman samudera. Diperkirakan setidaknya ada 20.000 naga.
Beberapa naga, karena alasan tertentu, memiliki hubungan baik dengan kerajaan manusia. Kekaisaran sering mengalokasikan wilayah pegunungan seluas beberapa kilometer persegi sebagai habitat klan naga. Jika naga tidak mengganggu manusia, kekaisaran melarang siapa pun mengusik kehidupan mereka. Untuk memfasilitasi kehidupan naga, kekaisaran bahkan membentuk departemen khusus yang bertugas merawat naga, secara berkala melepasliarkan yak, kambing gunung, kuda liar, dan hewan lain yang disukai naga di pegunungan, serta menempatkan banyak koin emas-perak di altar persembahan naga. Wilayah ini secara kolektif disebut "Long Yuan".
Tentu saja, upaya besar yang dilakukan oleh berbagai kekaisaran ini tidak sia-sia. Semua klan naga yang menghuni taman naga kekaisaran dilarang menyerang permukiman dan kota kekaisaran. Setiap 10 tahun, masing-masing kekaisaran akan mengirim 1-2 prajurit berprestasi luar biasa ke luar Laut Utara untuk membunuh spesies ikan bernama Chi Jiao. Ikan ini hidup di dasar laut dengan panjang tubuh melebihi 10 meter, dilapisi sisik merah tebal. Mereka yang tidak memiliki kekuatan tempur memadai jangan bermimpi bisa membunuh Chi Jiao. Daging Chi Jiao terkenal sangat lezat dan sangat disukai oleh klan naga, namun karena naga tidak bisa menyelam ke laut dalam, mereka jarang bisa menikmatinya. Para pahlawan membawa daging Chi Jiao ke altar persembahan naga di tepi pantai, menunggu kedatangan naga raksasa. Naga-naga yang tidak sedang tertidur akan berputar-putar di langit, sambil meneteskan air liur melihat daging Chi Jiao, sekaligus mengamati dengan cermat para pemuda di bawah - kemampuan membunuh Chi Jiao sudah cukup membuktikan keberanian langka yang dimiliki pemuda di altar persembahan itu. Jika naga tertarik pada sang pahlawan, mereka akan mendarat di altar untuk menyantap daging Chi Jiao dan secara resmi membuat kontrak Kesatria Naga dengan pahlawan tersebut, menjadikannya Kesatria Naga. Tentu saja, naga sangat selektif terhadap manusia. Setidaknya 50% pahlawan pulang dengan tangan hampa. Kesempatan seperti ini hanya datang sekali seumur hidup bagi siapapun.
Feng Long adalah perjanjian sakral lain yang tercapai antara Kekaisaran manusia dan klan naga. Perjanjian ini menetapkan bahwa jika lebih dari 50% wilayah Kekaisaran manusia direbut atau ibu kota kekaisaran jatuh, kaisar dapat mengumpulkan 100 pahlawan di Altar Pemujaan Naga untuk menjalani tiga ujian dari klan naga. Mereka yang lolos ujian akan menjadi Ksatria Naga baru. Kontrak Feng Long memiliki batas waktu - naga yang terikat hanya akan mengabdi maksimal 20 tahun untuk kekaisaran, setelah itu mereka akan kembali ke Suaka Naga apapun keadaannya.
Naga raksasa memiliki ikatan emosional yang dalam dengan ksatria pilihan mereka. Oleh karena itu, dalam 100 tahun setelah kematian ksatria naga generasi sebelumnya, naga tersebut tidak akan menerima ksatria baru atau berpartisipasi dalam ritual Feng Long.
Suaka Naga Kekaisaran Amy terletak di pegunungan utama Puncak Messis, mencakup area seluas 600.000 kilometer persegi.
Tidak heran Kaisar Hongshi tidak keberatan dengan usul para menteri untuk mengungsi ke Kota Hamburg. "Belum merencanakan serangan, sudah mempersiapkan jalan mundur." Rupanya Yang Mulia telah memiliki rencana sendiri sejak awal.
Suara Yang Mulia Viscount Ming Yang cukup keras terdengar oleh semua orang di tenda kayu tersebut, terutama belasan ksatria binatang legenda muda. Mereka menahan napas dan menyimak dengan seksama. Bagi para pemuda ini, terutama yang berasal dari keluarga miskin, menjadi Ksatria Binatang Legenda sudah merupakan puncak impian. Kini, dengan kemungkinan menjadi Ksatria Naga Raksasa, mata mereka berbinar-binar penuh semangat.
Da Qing Shan tidak enak secara terang-terangan merusak suasana hati kaisar, namun dalam hati sangat paham. 5 tahun lalu, Amy tanpa ragu sedikit pun melepaskan kesempatan menjadi Ksatria Binatang Legenda. Sekarang, mungkinkah dia tertarik pada seekor Naga Raksasa? Secara permukaan, Amy terlihat seperti orang yang mudah diajak berunding, namun sebenarnya memiliki jiwa yang sangat angkuh. Pertama ada gelar Dragon Saint Envoy milik Da Qing Shan, lalu tunggangannya Yao Li si naga tulang milik Chi Aotian. Dengan karakter Amy, satu-satunya naga yang mungkin menarik minatnya sekarang hanyalah Dewa Naga Pirot. Tapi belum tentu juga, kalimat kaisar tadi tentang "kepentingan besar vs kesetiaan kecil" mungkin mengandung makna ganda. Bisa jadi setelah Amy benar-benar kembali, dia akan terpaksa membuat kontrak dengan naga biasa.
Para pejabat dan kaisar mengobrol santai sejenak. Kaisar Hongshi dengan halus mengarahkan topik pembicaraan, terus memberi semangat juang kepada bawahannya. Kemudian, mereka semua tertidur lelap di sekitar api unggun.
……
Di daerah pegunungan biasa, cahaya api unggun di tengah malam bisa terlihat hingga jarak minimal 3000 meter.
Pada jarak 300 meter dari tenda peristirahatan Kaisar Hongshi dan para pejabat, berjejal kavaleri hitam dengan helm hitam, zirah hitam, jubah hitam, dan kuda perang hitam tinggi. Setidaknya ada 500 kavaleri atau lebih. Jika ini musuh, di malam yang gelap gulita seperti ini, 500 kavaleri bisa menghancurkan 100 Ksatria Binatang Legenda yang tidak siap.
Di depan para ksatria, dua mayat ksatria berpakaian kekaisaran terbaring. Ksatria Hitam paling depan menurunkan visor helm hitam dengan diam, menjepit tombak ksatria super panjang di ketiak kanan, lalu mengayunkan tangan kiri dengan keras. Lebih dari 500 tombak ksatria super panjang menunjuk ke Langit Chang, kuda hitam tiba-tiba melesat, seperti empat barisan kilat melengkung yang melakukan charge militer cepat ke arah tenda-tenda pohon.
Sayangnya, perang ini tidak memiliki penonton. Jika tidak, bahkan ahli strategi seperti Adipati Chi Datong pun akan terkagum-kagum melihat teknik charge gabungan yang ditunjukkan pasukan ksatria ini - charge empat-satu seperti ini bahkan bisa dengan mudah menembus formasi musuh yang tiga kali lipat lebih banyak.
Tentu saja, ahli strategi seperti Adipati Chi Datong akan mengenali asal-usul tunggangan ini - Kuda Hitam yang khusus untuk pertempuran di salju. Ini adalah jenis langka dengan bulu hitam lebat di pergelangan kaki yang memungkinkan kuda perang bermanuver lincah di medan salju.
Tepat 20 napas sebelum kuda perang menerobos tenda, sebuah siulan pendek berbunyi. 500 tombak ksatria super panjang serentak diturunkan, ujung tombak hitam memancarkan Sinar Dingin yang mencekam di bawah Bulan Merah. Setelah mencapai kecepatan maksimum, derap kaki kuda tiba-tiba meledak keras.
Bum! Bum! Bum...
Barisan pertama ksatria dengan sangat rapi menancapkan tombak dari berbagai sudut ke dalam tenda, menarik kuda perang yang berlari melewati kedua sisi sambil mengeluarkan pedang melengkung dari punggung kuda, membentuk lingkaran pengepungan baru. Kemudian, barisan kedua Kavaleri Kuda Hitam juga menancapkan tombak ke tenda kayu, membentuk garis pertahanan kedua di area yang lebih jauh.
Dua barisan belakang ksatria mengelilingi tenda dengan rapat, lebih dari 300 tombak mengarah ke kedua pintu keluar di sisi tenda kayu.
Yang membuat gelisah pasukan Kavaleri Kuda Hitam adalah tidak ada satupun teriakan kesakitan yang keluar dari dalam tenda.
Dua ksatria melompat turun dari kuda, menggunakan tombak untuk membuka kain terpal yang terikat di dinding kayu, mengintip ke dalam tenda. Tiba-tiba tubuh ksatria itu bergetar dan diam membeku.
Banyak ksatria saling memandang dengan gelisah, beberapa membalikkan tombak untuk menyodok rekan mereka, namun sama sekali tidak ada reaksi.
Lebih dari sepuluh ksatria secara bersamaan meletakkan tombak di bawah kain terpal tenda, lalu mengangkatnya dengan sekuat tenaga.
Semua orang menarik napas dalam-dalam.
Di dalam tenda yang sepenuhnya kosong kecuali beberapa api unggun yang membara, dua rekan senjata tertancap erat di dinding kayu dengan pedang panjang berkilauan menembus dada mereka.
Pada detik itu juga, ribuan api tiba-tiba berjatuhan dari segala penjuru - serangan balik para yang diserang dimulai.
