Usai mengucapkan itu, Chi Aotian melompat ke punggung Yao Li Long. Dentuman angin dan guntur mengiringi kepergiannya menuju selatan.
"Brengsek!" Kaisar Hongshi menghantam meja dengan dahsyat.
Di mata kebanyakan orang, Chi Aotian dikenal sebagai pribadi pendiam dan sulit didekati, namun sebenarnya berwatak santun. Dalam urusan Pasukan Bayaran Kecil maupun pergaulan, ia cenderung tak mau memaksakan kehendak—bahkan terhadap anggota baru sekalipun. Tapi siapa sangka, ketika prinsip dasarnya dilanggar, kekerasan hati yang ditunjukkannya justru mengguncang semua prinsip yang mereka pegang.
"Jenderal Luo Hui, Bupati Lin, dan lainnya memiliki hubungan baik turun-temurun dengan Keluarga Chi. Terutama Yang Mulia Luo Hui yang seusia dengan Marsekal, dua generasi keluarga Chi tumbuh di bawah pengawasannya. Jika bukan karena statusnya sebagai perwira tinggi peringkat ketiga dalam hierarki Tentara Kekaisaran, kabar kematian Chi Hanfeng pasti akan membuat sang sesepuh meratap sedih. Sekarang..."
"Bocah brengsek, dia pikir sendiri bisa menantang satu kota?!"
Huo Ensi diam-diam menarik lengan Da Qing Shan, memberi isyarat agar tidak berbicara.
Setelah semua pergi, Huo Ensi mengajak Da Qing Shan dan Ratu Ling Bao'er ke aula pertemuan Pasukan Bayaran Kecil untuk rapat.
"Menurutmu Chi Aotian akan pergi ke mana?" Kurcaci kecil itu langsung menyerang Da Qing Shan dengan pertanyaan.
"Hmm... Dia pasti tidak akan nekat menyerang Skambray sendirian." Da Qing Shan yang masih linglung menangis, matanya bengkak merah, pikirannya sama sekali tidak jernih.
"Hmph... Kau pikir dia sebodoh itu? Jangan remehkan Chi Aotian. Dari luar terlihat blak-blakan, tapi sebenarnya sangat detail. Mana mungkin dia menyerang Skambray sendirian?"
"Lalu... apa yang akan dia lakukan?" Pikiran Da Qing Shan masih seperti bubur, tak mampu menganalisa.
"Da Qing Shan, menurutmu siapa yang paling dibenci Chi Aotian sekarang?"
"Siapa?" Da Qing Shan terkejut, otaknya langsung lebih jernih: "Wakil Perdana Menteri kekaisaran Marquis itu? Pasukan Kesatria Naga Emas? Resimen Kesatria Naga Tanah Xuan Qing? ...Aduh... Jangan-jangan..." Pikirannya mulai mengembara: "Amy dan Kaisar Hongshi? Apa mereka juga membenciku karena gagal melindungi..."
"Cukup, cukup, cukup... Jangan berlebihan!" Huo Ensi hampir pingsan mendengar omong kosong Da Qing Shan.
"Yang paling tidak dibenci Chi Aotian pastilah Marquis !" Huo Ensi juga terlihat aneh, semakin orang lain panik justru dia semakin tenang. Tapi ucapannya mengguncang: "Ratu Peri dan Da Qing Shan sama-sama terkejut."
"Keluarga dan Keluarga Chi adalah klan saingan turun-temurun. Paman Chi sendiri melukai berat Marquis hingga cacat seumur hidup, kepala keluarga generasi sebelumnya meninggal karena amarah. Dendam pembunuhan ayah pasti akan dibalas. Chi Aotian pasti paham ini. Dia juga tidak mungkin membenci Xiu Da dkk, ini perang antarnegara. Sebagai penerus takhta Kaisar Barat, tidak ada yang salah dari anggota Kelompok Tentara Bayaran Kesatria Naga Emas. Pasukan Bayaran Qinglong Xuan mungkin juga tidak terlalu dia benci, lagipula pedang purba yang patah itu akibat perbuatannya sendiri. Sekalipun menyesal seumur hidup, dia tak bisa menyalahkan Xiang Tian. Sisanya, omong kosong belaka, tidak mungkin terjadi." Kurcaci kecil itu menarik napas panjang, lalu menggeretakkan gigi: "Hanya satu yang paling dia benci - Gereja Suci!"
Wajah Da Qing Shan tiba-tiba berubah sangat pucat, ia segera memahami alasan Huo Ensi mengalihkan Sha Ruo dan Lin Yushang. Ekspresinya tampak hancur, tangan kanannya terkulai lemas di dahinya.
Benar, Chi Aotian pasti paling membenci negara ini. Sebagai keturunan keluarga kerajaan kekaisaran, sejak kecil ia telah mengetahui dukungan kekaisaran terhadap Gereja Suci. Selama bertahun-tahun bukan hanya dana besar, selama 500 tahun, demi stabilitas negara Gereja Suci, berapa banyak prajurit kekaisaran yang gugur di medan perang. Keluarga Chi, sejak menjadi adipati, selalu menjaga Gerbang Selatan Padang Rumput Bahasa Bunga di Tongyun. Untuk siapa gerbang ini dijaga? Lagipula, tanpa campur tangan Gereja Suci, apakah Pasukan Ksatria Naga Xuanqing dan Keluarga Kerajaan Pengasingan Kekaisaran Xius akan sepenuhnya membelot ke Kaisar Barat? Yang lain masih punya alasan, hanya Gereja Suci yang benar-benar pengkhianat tak tahu terima kasih.
Da Qing Shan dan Huo Ensi saling bertatapan, melanjutkan alur pemikiran ini. Tidak sulit untuk menebak kemana Chi Aotian pergi. Dia pasti tidak akan menantang sebuah negara sendirian. Pasti dia mencari pasukan. Keluarga Chi awalnya memiliki hampir seribu pengawal langsung di ibukota - Pasukan Pengawal Kesatria Naga Hitam. Namun, Marsekal Chi membawa 500 pengawal langsung dalam inspeksi luar, sisa 500 lebih ksatria telah ditarik selama serangan ke Fantao Town. Dia pasti tidak akan mengincar dua pasukan ini. Selanjutnya, di bawah komando Marquis Tongyun Chi Hantong ada lebih dari 30.000 prajurit elit. Chi Aotian sangat takut pada ayahnya sendiri sampai tidak mau bertemu, jadi dia tidak akan ke sana. Sisa satu-satunya tempat adalah wilayah otonomi keluarga Chi: Benteng Tongyun. Yang sekarang menjaganya adalah kakaknya yang 4 tahun lebih tua, Chi Changyun.
Chi Changyun dan Chi Changfeng (nama kehormatan Aotian), dua saudara kandung dari ibu yang sama, namun jarang bersama. Sejak usia 6 tahun sebagai bangsawan muda, Chi Changyun pindah ke Benteng Tongyun hingga kembali ke ibukota untuk bersekolah di Sekolah Ksatria Bangsawan. Sementara Chi Changfeng tidak pernah meninggalkan ibukota sampai bertemu Amy dkk. Jika bukan karena ulang tahun Chi Datong yang mengharuskan kedua cucu hadir, mungkin kesempatan bertemu mereka akan lebih sedikit.
Chi Changyun mewarisi gaya ayahnya, berhati lapang dan bermurah hati, memiliki aura pemimpin sejak muda. Di sekolah ksatria, dia selalu juara pertama. Pada usia 16 tahun telah menjadi Ksatria Binatang Legenda, dikabarkan berpotensi langsung mewarisi Naga Raksasa dari kakeknya sebagai Ksatria Naga generasi baru.
“Tampaknya kedua saudara ini akan beradu kali ini.”
“Bagaimana kalau kita kirim pasukan ke Chi Aotian?” Wakil Komandan pertama Da Qing Shan bertanya kepada Wakil Komandan kedua Huo Ensi.
“Hmm, menurutku, kirimkan seluruh Batalion Pendekar Burung Ganas kecuali 20 orang untuk kebutuhan darurat – prajurit lain yang mungkin ingin kita alokasikan, jika sampai di Benteng Tongyun, mengingat sifatnya, mungkin sudah tidak berguna lagi.” Huo Ensi bersikap royal.
“Adik Ling Bao'er, bisakah kau mengirimkan sebagian pemanah peri Burung Ganas untuk membantu balas dendam Chi Aotian?” Huo Ensi akhirnya menyampaikan tujuan utama pertemuan ini.
“Baik!” Ratu Ling Bao'er sudah bosan tinggal di Kota Hamburg dengan cuaca mendung dan salju turun terus-menerus. Dibandingkan dengan Ibukota dan hutan peri, gadis kecil itu langsung menunjukkan keinginan bermainnya: “Aku sendiri yang akan memimpin pasukan! Semua peri yang bisa menunggangi Burung Ganas ikut! Undang 6 tetua juga untuk ikut.”
Huo Ensi berkeringat dingin... Awalnya hanya ingin membantu Chi Aotian, tapi jika Sang Ratu ikut, meski dikirim 5000 pemanah peri sekalipun, takkan bisa menutupi efek negatif kehadiran Sang Ratu. Tapi dia tak bisa mengatakannya langsung.
“Adik kecil Ling Bao'er, kamu... yakin mau pergi? Besok atau lusa, Da Qing Shan pasti akan ke Daratan Es untuk menjemput Amy. Kalau kamu tidak ada, bagaimana saat Amy kembali?” Meski belum pernah pacaran, Huo Ensi yang sering mendengar kisah Amy mulai paham cara menghadapinya.
"Wah! Aku akan bertemu Kakak Aimi yang tercinta, hebat sekali, aku sangat merindukan Kakak Aimi. Kakak Aimi sangat tampan, matanya besar, alisnya tebal, kulitnya putih bersih, suaranya gagah, posturnya tinggi, lebih tinggi dan tampan darimu dan Da Qing Shan..." Sang Ratu sama sekali tidak peduli apakah si Kurcaci kecil mau mendengar, terus memuji idola dalam hatinya. Hanya saja, deskripsi ini membuat Da Qing Shan dan Huo Ensi memiliki keraguan mendalam: Kapan wajah Aimi berubah sebesar ini? Apakah Aimi memang setampan itu? Sepertinya ini pertama kalinya ada yang menggunakan kata-kata seperti ini untuk menggambarkan Aimi. Aimi juga tidak lebih tinggi dari Da Qing Shan, bisakah Yang Mulia Ratu memastikan bahwa yang ia lihat di Hutan Peri adalah Tuan Aimi? Jangan-jangan itu pria lain?
Gadis kecil itu bersorak gembira dan berlari keluar dari ruangan.
"Aku akan mengatur Batalion Pendekar Burung Ganas." Da Qing Shan berbalik hendak pergi, pergelangan tangannya tiba-tiba diremas erat. Saat menoleh kembali, ia melihat wajah yang basah oleh air mata - ini pertama kalinya Da Qing Shan melihat tangisan si Kurcaci kecil.
"Bisakah kau pastikan bahwa kematian Paman Chi bukan karena ulah kita?"
Da Qing Shan tertegun, tidak memahami perkataan si Kurcaci kecil.
"Maksudku, jika... Aimi tidak meninggalkan kita dan masih bersama kita sekarang, apakah dia akan mengingatkan Paman Chi untuk berhati-hati terhadap perubahan seperti ini, atau melindungi Kaisar Hongshi dan Paman Chi untuk pergi dengan aman selama perang di Ibukota? Apakah ketidakmampuan kitalah yang menyebabkan kematian Paman Chi?"
Da Qing Shan berpikir dengan serius, menggelengkan kepala dalam diam, lalu dengan lembut menepuk bahu Kurcaci kecil itu sebelum berbalik pergi.
Bagi Huo Ensi, sejak kepergian Amy, sebagian besar strategi Pasukan Bayaran Kecil berasal dari tangannya. Jika benar ada kesalahan darinya, mungkin 1000 tahun umur panjang ras Kurcaci takkan mampu menghapus rasa bersalah ini.
Kalender Sihir tahun ke-5 menjadi tahun yang sangat menyakitkan bagi Pasukan Bayaran Kecil. Awal tahun, gadis peri cantik Ying pergi diam-diam. Tak lama kemudian, Komandan Resimen Amy pergi jauh ke Hutan Peri berharap memulihkan cintanya, namun... Amy yang terluka akhirnya menghela napas panjang dan meninggalkan Hutan Peri serta Benua Eminoll. Menjelang akhir tahun, peristiwa mengejutkan di Ibukota merenggut nyawa Jenderal Chi Hanfeng - perisai terkuat pasukan. Keponakannya, Chi Aotian, yang murka meninggalkan pasukan dan memulai perjalanan berdarah sejauh 20.000 li.
Lebih dari 500 Ksatria Burung Ganas terbang dari Kota Hamburg, menyusur tenggara untuk mengejar Chi Aotian. Da Qing Shan memberi perintah mutlak: Dalam 3 hari, mereka harus tiba di Benteng Tongyun dan melapor ke kediaman Jenderal Distrik Militer Benteng Tongyun untuk menerima perintah Chi Aotian. Yang tertinggal harus kembali ke Hamburg tanpa menghambat kecepatan pasukan.
Melihat kawanan Burung Ganas yang menutupi langit terbang ke selatan, para pejabat kekaisaran segera menebak sebagian kebenaran. Kaisar Hongshi menggelengkan kepalanya dengan getir: Kematian Jenderal Chi Hanfeng dalam pertempuran ternyata bukan satu-satunya kabar buruk hari ini.
Para pendekar pedang Burung Ganas dan ksatria binatang legenda yang dikirim untuk menyelidiki berbagai daerah telah kembali berturut-turut. Kabar buruk di luar perkiraan muncul: Tidak semua penduduk tertarik dengan kebijakan pemulihan Kaisar Hongshi selama hampir 20 tahun. Demikian pula, tidak semua bangsawan bisa mempertahankan kehormatan kelas mereka. Selama ribuan tahun, reputasi Kaisar Barat terlalu gemilang. Bagi warga biasa, pengaruh pahlawan legendaris yang berkali-kali menyelamatkan benua ini sangat besar. Ditambah dengan dukungan Gereja Suci melalui kekuatan agama, diperkirakan minimal 30% penduduk secara terang-terangan mendukung Kaisar Barat, sementara setidaknya 20% bangsawan kecil-menengah telah beralih kubu.
Saat ini, pasukan yang bisa dikendalikan Kaisar Hongshi tidak lebih dari 400.000 tentara. 100.000 di antaranya berada di Benua Beku. Dari 300.000 sisanya, lebih dari 50% berasal dari batalion pendekar.
Awalnya, Hongshi berharap bisa menyimpan kekayaan di rakyat, menyimpan pasukan di rakyat. Namun tak disangka, ia justru memetik buah pahit dari kebijakannya sendiri.
Jika bukan karena Viscount Fan telah mengirim 12.000 pasukan elit ke Kota Hamburg untuk menunggu perintah, mungkin para pejabat kekaisaran hanya bisa berdiam diri menghadapi situasi catur Benua Eminoll. Untungnya, dalam badai baru terlihat kekuatan rumput - Viscount Fan menunjukkan kebijaksanaan di tengah krisis nasional. Tak hanya mengirim dua pasukan sesuai perintah departemen militer, hampir seluruh pasukan reguler di bawah komandannya dikerahkan kembali. Hanya tersisa 20.000 ksatria yang akan mundur ke kota kecil lain di pesisir barat kekaisaran dalam 5 hari.
Dalam keheningan seperti ini, Kalender Sihir tahun ke-5 hampir berakhir...
