Pada tanggal 26 Bulan Musim Dingin tahun ke-5 Kalender Sihir, atas perintah Kaisar Hongshi dan permintaan lebih dari 20 perwira departemen militer kekaisaran, dua komandan Pasukan Bayaran Kecil yaitu Da Qing Shan dan Sha Ruo memimpin lebih dari 120 anggota Pasukan Bayaran Kecil meninggalkan Kota Hamburg untuk mempersiapkan perjalanan ke Benua Beku guna mengundang Amy kembali.
Tepat sebelum keberangkatan mereka, tiga dari lima pendekar pedang Burung Ganas yang dikirim ke pantai timur Gereja Suci untuk melaporkan situasi militer Balbas kembali. Saat mereka mendarat dari langit, Da Qing Shan dan Sha Ruo langsung memahami maksud dari sorot mata membara para pemuda itu... kabar duka... lagi-lagi kabar duka...
Federasi Utara telah mengirimkan dua gelombang pasukan ke Benua Eminoll sebagai bala bantuan, total 5 batalyon dengan 23.500 prajurit.
Sama seperti di Benua Eminoll, pasukan Federasi Utara terbagi menjadi pasukan elit, prajurit biasa, dan batalion pendekar. Di antaranya, Legiun Bulan Salju setara dengan Kesatria Naga Hitam, termasuk dalam empat pasukan ksatria utama kekaisaran.
Legiun Bulan Salju terdiri dari 6 batalyon total 24.000 prajurit. Selama 40 tahun terakhir, legiun ini sering terlibat konflik dengan Kekaisaran Orang Hamii sehingga formasi pasukannya lebih besar dibanding legiun lain - satu batalyonnya mencapai 4.500 orang, sementara Pasukan Ksatria Singa Api hanya 2.500-3.500 orang per batalyon. Dari 5 batalyon beranggota 4.500 orang tersebut, ada satu Batalyon Serigala Salju khusus beranggotakan 1.500 Ksatria Serigala Salju Orang Hami - keturunan para pecundang dalam perebutan kekuasaan istana Kerajaan Hami.
Dalam daftar pasukan aktif Federasi Utara masih terdapat tiga batalyon infantri ringan yang terdaftar di sisi utara Gereja Suci, dengan skala setiap batalyon sedikit lebih kecil dari Legiun Bulan Salju - 3.500 personel. Dua legiun besar ini membentuk 35.000 pasukan reguler Federasi Utara. Karena banyaknya monster salju dan kelompok tentara bayaran yang umumnya kecil di Federasi Utara, tekanan kerja dan tingkat bahaya yang harus ditanggung oleh batalion pendekar jauh lebih tinggi dibandingkan zona perang lain, sehingga total batalion pendekar Federasi Utara mencapai 16 batalyon dengan 3.000 personel per batalyon, total 48.000 personel.
Pasukan yang dibawa kembali oleh Tuan Chi Hanfeng berjumlah total 23.500 personel, termasuk tiga batalyon dari Legiun Bulan Salju: Batalyon Ksatria Pertama, Batalyon Ksatria Kedua, dan Batalyon Infantri Gletser Pertama (13.500 personel), Batalyon Infantri Ringan Pertama dan Ketiga (7.000 personel), serta Batalyon Pendekar Pertama (3.000 personel).
Untuk membangun kekuatan pertahanan lini kedua, Chi Hantong memindahkan tiga batalyon dari Legiun Bulan Salju: Batalyon Ksatria Pertama, Batalyon Infantri Gletser Pertama, dan Batalyon Infantri Ringan Pertama. Awalnya, sesuai rencana Lord Tongyun, enam batalyon ini akan dipindahkan bersamaan untuk mengkonsentrasikan 70.000 pasukan reguler di Zona Perang Sungai Singa, membentuk keunggulan mutlak atas Legiun Farnorth dan Legiun Pulau Iblis. Namun tak disangka, Gereja Suci menyita tiga batalyon di tengah jalan.
Tiga komandan yang dikirim ke Gereja Suci adalah:
Komandan Batalyon Ksatria Kedua Legiun Bulan Salju, Lord Qilie Luoge (Ksatria Bulu Biru Kekaisaran);
Komandan Batalyon Infantri Ringan Ketiga, Baron Ye Minghao (Ksatria Kekaisaran);
Komandan Batalyon Batalion Pendekar Pertama Wardwich.
Berdasarkan hukum departemen militer kekaisaran, tanpa kehadiran komandan yang lebih tinggi, perwira dari empat Pasukan Ksatria dengan pangkat setara secara otomatis menjadi komandan tertinggi kelompok tempur tersebut.
Menjadi komandan batalyon di Federasi Utara memiliki tingkat kesulitan yang tak terbayangkan bagi pasukan lain. Lebih dari 10 tahun lalu, Chi Hanfeng yang berasal dari keluarga kerajaan dan merupakan Ksatria Binatang Legenda Serigala Salju yang sangat dihormati di Benua Beku, hanya bisa menjabat sebagai Komandan Sementara Batalyon Pasukan Ksatria Legiun Bulan Salju.
Tiga perwira Qilie Luoge, Ye Minghao, dan Wardwich memiliki pengalaman dan kekuatan tempur yang jauh melampaui rata-rata jabatan setara di zona perang lain. Jika riwayat hidup mereka dibandingkan dengan perwira setingkat di zona lain, semuanya bisa digambarkan sebagai luar biasa gemilang.
Lord Qilie Luoge berasal dari keluarga biasa pembuat bola salju di Benteng Es. Sejak kakek buyutnya, empat generasi keluarganya hidup dari usaha yang sama - membuat bola salju.
Ini merupakan profesi yang cukup langka. Di Benua Beku, baik itu Orang Hami, penduduk kekaisaran, maupun umat Gereja Suci, kompetisi bola salju sangat populer, terutama turnamen resmi bola salju yang diselenggarakan di kalangan bangsawan. Dalam pertandingan, setiap tim terdiri dari 6 orang, dalam area yang ditentukan, saling menyerang dengan bola salju. Kemenangan dicapai dengan tiga kali pukulan tepat di kepala atau payudara lawan, sementara lawan dapat menggunakan perisai kecil untuk bertahan. Setiap peserta wajib melempar minimal 60 bola salju per pertandingan.
Meskipun salju dan es melimpah sepanjang tahun di Benua Beku, tidak semua jenis salju cocok untuk dibuat bola salju. Bayangkan jika mengambil gumpalan salju sembarangan untuk bertanding - ukuran berbeda, berat tidak seragam, bentuk tidak beraturan. Bola salju seperti ini sulit diharapkan memiliki akurasi baik. Lebih buruk lagi, bola salju seperti itu bisa sangat berat dan berpotensi menyebabkan hidung terluka atau berdarah jika terkena wajah.
Oleh karena itu, dalam pertempuran bola salju resmi, ukuran dan berat bola salju memiliki standar ketat. Bengkel keluarga leluhur Qilieluoge merupakan yang terbaik di bidang ini. Bola salju terbaik buatan mereka bahkan dikapalkan ke Skambray untuk digunakan bangsawan ibu kota.
Saat Lord Qilie Luoge berusia 16 tahun, ia mengantarkan bola salju ke kemah militer - Legiun Bulan Salju secara rutin mengadakan Turnamen Bola Salju Sirkuit. Pada hari Lord Qilie Luoge mengantarkan bola salju, kebetulan sedang berlangsung pertandingan eksibisi sebelum lomba antara Batalyon Ksatria Pertama dan Batalyon Infanteri Kedua. Saat itu, komandan Batalyon Infanteri Kedua adalah penduduk asli Daratan Es yang menunjukkan performa lempar bola salju luar biasa, sementara satu anggota Batalyon Ksatria Pertama kebetulan sedang bertugas patroli. Skor 5-6 terlihat sangat memalukan.
Komandan Batalyon Ksatria Pertama melihat remaja pengantar bola salju itu bertubuh tinggi dengan lengan panjang, secara refleks bertanya: "Kau bisa main bola salju?" Kalimat inilah yang mengantarkan pemuda dari keluarga terhormat bola salju ini menjadi penembak utama bola salju Batalyon Ksatria Pertama Legiun Bulan Salju. Saat itu, komandan Batalyon Ksatria Pertama bermarga Chi... bernama Hanfeng, sedangkan komandan Batalyon Infanteri Kedua bermarga Haber.
Setelah itu, dalam konflik melawan Orang Hami, Qilie Luoge berkembang dengan pesat. Chi Hanfeng secara khusus membelikannya senjata luar gerbang bernama "Besi Berduri" yang memiliki fitur utama bisa melemparkan kepala duri besi di kedua sisi untuk menghabisi musuh. Menurut Chi Hanfeng: "Dalam pertandingan bola salju selama 1 tahun terakhir, kita sudah kalah ribuan koin emas. Karena itu, kita harus mengalahkan si bajingan itu. Aku membelikanmu senjata mahal ini intinya agar dalam latihan rutin militer, kamu bisa terus menjaga kondisi seperti saat main bola salju, bahkan dalam perang sekalipun. Seperti pepatah: Tinju tak lepas dari tangan, lagu tak lepas dari mulut..." Sayangnya, yang mengecewakan Komandan Batalyon Chi adalah Qilie Luoge jarang menang melawan Batalyon Infanteri 2 dalam pertandingan (meski jauh lebih sering dibanding sebelumnya). Tapi dalam perang sesungguhnya, akurasi lemparan bola salju besinya sangat luar biasa.
Saat Chi Hanfeng meninggalkan militer, Qilie Luoge telah resmi dinaikkan pangkat menjadi komandan regu, memimpin 500 ksatria berbaju besi. Sayangnya, karena usia yang sudah lanjut, kesempatannya menjadi Ksatria Binatang Legenda pupus. Seandainya tidak, dalam 10 tahun terakhir ini Qilie Luoge bahkan berpeluang menduduki jabatan tinggi seperti Asisten Komandan di zona perang lain.
Baron Yeminghao (Ksatria Kekaisaran) yang kini berusia 38 tahun berasal dari keluarga bangsawan Kekaisaran yang merosot di Benua Beku, bisa dibilang masih termasuk keluarga terhormat. Seperti semua keturunan keluarga merosot, demi membangkitkan kejayaan keluarga, ia terpaksa memilih karir militer.
Saat memasuki kemiliteran dari Benteng Es, Baron Yeminghao ditempatkan di pasukan ksatria. Dalam Pertempuran Sungai Air Hangat yang dilancarkan departemen militer kekaisaran pada tahun 177 Kalender Bulan Merah, Baron Yeminghao berpartisipasi sebagai Youji. Setelah itu, beliau dipindahkan ke Pasukan Infanteri Gletser Pertama sebagai komandan regu. Ketika kekaisaran berdamai dengan istana kerajaan Orang Hami, tidak ada perang selama 10 tahun hingga Baron mengajukan mutasi ke Pasukan Infanteri Ringan yang sering bertempur melawan bajak laut. Lima tahun kemudian, berdasarkan jasa militernya, beliau dipromosikan menjadi Komandan Batalyon.
Patut dicatat bahwa Yang Mulia Baron Yeminghao memiliki permusuhan tersembunyi dengan ayah Amy - lebih dari 10 tahun yang lalu, Lake*Haber yang saat itu sebagai komandan regu berhasil mengalahkan Baron Yeminghao yang juga menjabat komandan regu. Baron menyaksikan mantan petani dan Rekan Senjata ini melalui 12 pertempuran, mengalahkan 27 komandan regu dan 9 komandan batalyon, hingga akhirnya merebut posisi Komandan Pasukan Infanteri Gletser Kedua.
Komandan Batalyon Batalion Pendekar Wordvici... Oh... Salah... Komandan Batalyon Batalion Pendekar belum bisa disebut Yang Mulia. Tuan Wordvici telah mengabdi selama 30 tahun dalam karir militer, melalui 89 pertempuran besar-kecil, dengan lebih dari 200 luka di seluruh tubuhnya. Di Batalion Pendekar bahkan seluruh militer Federasi Utara, ia dijuluki "Monster Badai Salju". Jika hanya menilai jasa perang, Tuan Wordvici tidak hanya layak disebut Yang Mulia, tapi bahkan... bisa mengharapkan jabatan komandan utama militer di salah satu zona operasi kekaisaran. Namun, garis keturunan menghalanginya untuk menyentuh gelar bangsawan - Wordvici adalah keturunan campuran Orang Hami dan penduduk kekaisaran. Permusuhan lama antara Kekaisaran dan Kerajaan Hami membuat perwira tinggi kekaisaran tetap curiga meski Orang Hami yang membelot telah menunjukkan kesetiaan. Di pasukan reguler, jabatan Orang Hami tidak akan pernah melebihi Komandan Regu - inilah alasan mengapa Batalyon Serigala Salju di Pasukan Ksatria Salju Bulan hanya berjumlah 1500 kuda, bukan karena tidak bisa diperbesar, tapi karena Kekaisaran hanya memberikan jabatan setingkat komandan batalyon untuk Orang Hami, namun jika dilihat dari skala pasukan yang dipimpin, sebenarnya setara dengan kekuatan tempur komandan skuadron. Fakta bahwa Wordvici bisa memimpin 3000 pasukan sudah merupakan pengecualian langka.
Seperti semua personel militer dari zona operasi Federasi Utara, tiga komandan batalyon gemar menyelipkan sumpah serapah dalam setiap ucapan. Mulut mereka tak henti mengeluarkan kata-kata seperti "Dasar pantat ibumu" atau "Benda sialan macam apa ini".
Sama seperti personel militer Federasi Utara, ketiga Komandan Batalyon juga memiliki karakter yang blak-blakan, gemar memimpin dari depan dalam pertempuran berdarah; sekaligus memiliki kelemahan yang sama - mengagungkan Kekuatan Fisik dan meremehkan strategi. Hal ini sangat membatasi perkembangan mereka.
Komandan tertinggi seperti Qilie Luoge yang juga berpikiran sederhana sama sekali tidak menyadari, sejak hari pertama mereka menginjakkan kaki di tanah Gereja Suci, para rohaniwan di bawah aura suci Dewa Cahaya terus-menerus merencanakan cara untuk menjebak mereka.
Saat itu, fokus gereja berada pada strategi terhadap Skambray. Hanya 4 uskup agung berbaju merah yang menyertai pasukan Federasi Utara sampai di pantai timur benua. Bukan karena Gereja Suci tidak ingin bertindak, namun aturan ketat "Tujuh Hukuman Pancung dan Tiga Belas Hukuman Mati" yang dikumpulkan pasukan Kekaisaran selama ratusan tahun menyelamatkan mereka dari perangkap demi perangkap.
Rencana awal para rohaniwan tinggi gereja adalah meracuni - berharap bisa membasmi semua personel militer Kekaisaran dengan racun atau kabut racun. Sayangnya... Dalam aturan pergerakan pasukan Kekaisaran Amy terdapat ketentuan sebagai berikut:
Hukuman Ketiga: Dilarang menggunakan air sumur, air danau atau genangan air lain untuk memasak. Jika tidak menemukan air mengalir, wajib menggali sumur. Pelanggar dihukum pancung.
Hukuman Mati Kedelapan: Dilarang berkemah di lembah selama pergerakan pasukan. Pelanggar dihukum mati.
Hukuman Mati Kesembilan: Barak pasukan logistik merupakan zona pertahanan tingkat satu selama perkemahan. Siapapun yang masuk tanpa izin dihukum mati.
Setelah berkali-kali gagal meracuni, dua uskup agung gereja yang berada di bawah Paus sempat merencanakan penyergapan 30.000 jemaat untuk menyerang personel militer Federasi Utara. Gagasan ini membuat empat uskup agung berbaju merah yang ikut dalam operasi militer menjadi pucat pasi. Uskup yang baru dipromosikan dari gereja utara mendengar kabar ini, langsung melompat dari kursinya dan menutup mulut si pembicara.
Benua beku memiliki lingkungan alam paling ekstrem di antara tiga benua yang dikenal. Setiap tahun setidaknya selama 9 bulan wilayah ini sepenuhnya tertutup salju dan es. Besarnya salju di sini sulit dibayangkan penduduk daerah lain. Setelah badai salju di malam musim dingin, seringkali keesokan harinya penduduk menemukan langit tak kunjung terang - timbunan salju yang tebal telah mengubur rumah mereka. Penduduk harus memanjat keluar dari atap lalu menggali rumah mereka.
Meski sudah tinggal selama beberapa generasi di tengah salju dan es, tapi tahun mana yang tidak ada korban membeku sampai mati? Jika tersesat di luar dan tidak kembali dalam dua hari, 90% akan mati beku di hutan lebat. Yang paling berbahaya di daratan es bukanlah salju, melainkan binatang buas - terutama di musim dingin. Hidung paling tajam pun tak bisa menemukan makanan di bawah lapisan salju dan es setebal 1,5 meter. Binatang kelaparan hanya punya satu pilihan: menyerang desa manusia. Selain Benteng Es, kota mana yang belum pernah diserbu kawanan serigala atau Beruang Salju besar-besaran?
Lingkungan alam yang begitu ganas ini secara ketat melakukan seleksi "yang kuat bertahan, yang lemah tersingkir". Selama puluhan juta tahun, ras apa pun yang bertahan hidup di Daratan Es, baik manusia maupun hewan, bahkan seekor semut kecil pun jauh lebih kuat daripada kerabat mereka di benua lain.
Kekuatan alam terlalu besar, begitu besar hingga sulit dilawan - karena itu, penduduk Federasi Utara seringkali memandang kematian dengan sikap acuh tak acuh.
Rakyat tidak takut mati, bagaimana mungkin mengancam mereka dengan kematian?
Di daerah bersalju dan beku, minuman keras menjadi barang wajib saat penduduk bepergian. Alkohol berkualitas rendah hampir mengalir dalam darah setiap pria utara.
Semua kebetulan yang disengaja maupun tidak, bawaan maupun lingkungan ini semakin memperkuat karakter penduduk Federasi Utara yang sangat tangguh, jujur, mengutamakan persaudaraan, berdarah panas, dan mudah tersulut emosi...
——《Shan Hai Jing*Obrolan Santai》
