Keberangkatan Amy dan rombongan tertunda 3 hari, terutama karena staf Pangeran Tiedu perlu menyiapkan armada kapal yang cukup untuk Pasukan Bayaran Kecil. Saat itu sedang musim dingin, kapal biasa tidak bisa berlayar. Hampir semua kapal besar kayu oak dari setiap pelabuhan disita untuk mengangkut 4500 tentara bayaran.
Saat melepas kepergian, Pangeran Tiedu meminta Amy menyampaikan pesan kepada Kaisar Hongshi dan departemen militer kekaisaran: Dalam dua bulan ke depan, Federasi Utara akan memobilisasi 24.000 veteran yang pensiun dalam 5 tahun terakhir. Veteran ini hanya butuh 3 bulan untuk mengembalikan kekuatan tempur puncak mereka. Bersamaan itu, 60.000 pasukan reguler dan 60.000 batalion pendekar akan direkrut. Kabar ini diharapkan bisa menghibur struktur kekuasaan kekaisaran yang sedang dilanda badai.
Hanya beberapa pelabuhan bebas es di benua beku yang terletak di wilayah gereja di sisi selatan benua. Kini kedua negara telah sepenuhnya bermusuhan, para prajurit bayaran kecil terpaksa menaiki kapal besar dengan menyeberangi es yang berbahaya. Proses naik kapal dimulai pukul 6 pagi hingga sore hari ketika langit benar-benar gelap, semua orang baru bisa naik. Dalam proses ini, 4 remaja terjatuh ke celah es dan tewas terhimpit, nuansa heroik menyelimuti para pemuda dari awal hingga akhir.
Sejak naik ke kapal laut, Yang Mulia Lü'er yang paling bekerja keras. Setiap hari minimal harus terbang 4 kali, melayang di sekitar armada dalam radius ratusan mil laut, untuk mencegah serangan musuh - kini para pejabat Pasukan Bayaran Kecil memiliki perasaan "sekali digigit ular, takut pada tali sumur selama sepuluh tahun" terhadap personel militer Farnorth dan Gereja Suci. Dalam dua tahun terakhir, setiap kali kewaspadaan terhadap musuh sedikit mengendur, lawan selalu menyerang di tempat yang paling tak terduga, dan setiap serangan itu mematikan. Dalam dua kali sebelumnya, meski terkena jebakan, Pasukan Bayaran Kecil masih memiliki keberuntungan bisa lolos dari maut. Akankah keberuntungan datang untuk ketiga kalinya?
Pada saat ini, Amy, Da Qing Shan termasuk Huo Ensi yang berada jauh di Kota Hamburg, benar-benar harus tidur dengan satu mata terbuka. Amy juga benar-benar memahami makna "seorang jenderal harus seperti berjalan di atas es tipis, seperti berdiri di tepi jurang, selalu waspada dan hati-hati".
Pada hari pertama armada kapal mendekati Benua Eminoll, dua ksatria binatang legenda remaja dari pihak kedua kekaisaran terbang turun dari tebing.
Menurut keterangan dua pemuda itu, setelah Da Qing Shan meninggalkan Kota Hamburg, Kaisar Hongshi dan para menteri segera mempersiapkan Ritual Feng Long. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Kekaisaran Amy dilaksanakan Feng Long - Kaisar Pendiri sebenarnya telah mempersiapkan cara untuk bangkit kembali jika terjadi krisis, namun dalam sejarah kekaisaran memang belum pernah terjadi situasi genting yang mengancam kelangsungan negara.
Kaisar Hongshi dengan cermat mempelajari dokumen Feng Long peninggalan leluhur. Tertulis sangat detail dalam Kitab Feng Long, setiap Naga Raksasa yang bersedia tinggal di Long Yuan telah mencetak cap cakar kanan mereka pada lembaran emas - ini berarti para naga pasti akan melaksanakan semua ketentuan dalam "Kitab Feng Long".
Dalam Kitab Feng Long terdapat klausul jelas berikut:
Kekaisaran Amy dapat melaksanakan Feng Long jika terjadi salah satu perubahan besar berikut:
Ibukota direbut
Baginda Raja dibunuh
30% wilayah kekaisaran jatuh
★Dalam Ritual Feng Long, harus disediakan ksatria mulia 10 kali lipat lebih banyak sebagai pilihan untuk Klan Naga.
★Ras berikut dilarang ikut dalam Feng Long: Berserk, Kurcaci, bangsa kerdil, ork, Ork setengah darah, Peri Malam, peri, serta semua ras dari Pulau Iblis. Perempuan juga dilarang.
★Peserta Feng Long harus mampu melewati tiga ujian kelompok dari Naga Raksasa.
★Peserta Feng Long harus mampu mengalahkan Naga Tanah - Naga Xun - dengan kekuatan fisik.
★Dalam Ritual Feng Long, keluarga kekaisaran dapat menunjuk satu anggota keluarga yang memenuhi syarat sebagai kandidat wajib bagi Klan Naga.
★Kontrak efektif Feng Long berlaku selama 20 tahun. Setelah 20 tahun, terlepas dari apakah kekaisaran memberikan respons atau tidak, Naga Raksasa berhak kembali ke Long Yuan; dan Naga Raksasa yang telah menyelesaikan Ritual Feng Long tidak wajib melakukan ritual kedua dalam 100 tahun.
★Selama tinggal di Long Yuan, keturunan Naga Raksasa yang dibesarkan tidak perlu memenuhi kewajiban apapun sebelum mencapai fase 4. Jika mencapai fase 4, mereka bisa memilih apakah ingin mengikuti Ritual Feng Long atau tidak.
★Semua ksatria yang mengikuti Ritual Feng Long harus memahami dan bersedia mematuhi Kode Etik Kesatria Naga. Jika tidak, setelah Feng Long, Naga Raksasa berhak meninggalkan Kesatria Naga tersebut.
Mengingat ini pertama kalinya dalam sejarah kekaisaran, terutama bagi pejabat sipil-militer di luar Kaisar Hongshi, sebagian besar hanya tahu tentang konsep Feng Long secara umum. Tentang syarat dan prosedur konkretnya, banyak yang belum paham. Setelah membaca isi dokumen Feng Long, bahkan banyak jenderal dari departemen militer menghela napas pelan: gelar mulia Kesatria Naga ternyata tidak terbuka untuk semua orang. Naga Xun bisa dibilang yang paling sulit dihadapi di antara Naga Tanah, kecepatannya menyamai halilintar, dua cakar depannya yang tajam bahkan bisa merobek kulit badak. Ksatria Binatang Legenda pun sulit mengalahkannya tanpa bantuan binatang gaib.
Kaisar Hongshi dan banyak pejabat menghabiskan lebih dari 20 hari untuk menentukan calon yang akan mengikuti Ritual Feng Long. Alasan utamanya adalah perkembangan pesat Long Yuan (Habitat Naga) kekaisaran dalam 100 tahun terakhir. Jika tidak salah menghitung, saat ini seharusnya ada 11 naga raksasa level 5, 18 naga level 4, serta 29 naga level 3 dan di bawahnya. Naga di bawah level 3 tidak berpartisipasi dalam Ritual Feng Long, sehingga tersisa 29 naga. Dari jumlah tersebut, 7 naga sudah memiliki Kesatria Naga masing-masing, sehingga perlu memilih 210 kandidat Kesatria Naga - bahkan jika satu naga ditentukan harus memilih anggota keluarga kerajaan, tetap diperlukan 210 ksatria. Baru pada saat inilah mereka benar-benar menyadari betapa lemahnya kekuatan ksatria kekaisaran.
Setelah mengalami Malam Berdarah di Ibukota, Kaisar Hongshi dan pejabat tinggi kekaisaran mulai menunjukkan kecenderungan paranoid. Secara teori, sebenarnya ada dua jalur utama untuk memilih Kesatria Naga: militer dan bangsawan. Di pasukan reguler Kekaisaran, setiap perwira Youji yang dipromosikan setahap demi setahap dari prajurit biasa pasti memiliki kekuatan tempur yang mumpuni. Secara teori, seharusnya tidak sulit bagi mereka untuk mengalahkan seekor Naga Xun. Selain itu, sebagian besar bangsawan - terutama bangsawan tinggi di wilayah ibukota - menerapkan standar yang sangat ketat bagi keturunan mereka. Biasanya mereka mulai belajar ilmu pedang sejak usia 4 tahun, masuk sekolah ksatria dasar di usia 6 tahun dengan menghabiskan dua bulan setiap tahun sebagai pengawal ksatria di militer. Di usia 10 tahun, mereka memasuki sekolah ksatria menengah dimana mereka mulai benar-benar tinggal di kamp militer dan ikut serta dalam pertempuran skala kecil. Sekitar usia 16 tahun, kebanyakan pemuda bangsawan biasanya akan mendapatkan gelar ksatria pertama mereka dan masuk sekolah ksatria tinggi. Beberapa yang berprestasi bahkan bisa lulus dari sekolah ksatria tinggi di usia 16 tahun dan memperoleh posisi strategis di pasukan reguler Kekaisaran.
Namun, dalam Malam Berdarah Ibukota, Jenderal Ibu Kota Skambray Chi Hanfeng dan puluhan ribu prajurit Legiun Naga Pelangi kekaisaran telah menggambar tanda tanya besar dengan darah: Apakah kaum bangsawan bahkan militer saat ini masih bisa diandalkan? Kekaisaran Mianyang bahkan bisa menyuap bangsawan tinggi seperti Delaware, bagaimana dengan bangsawan kecil lainnya... Lebih banyak kabar telah kembali, Paus yang tak tahu malu dalam sebulan terakhir telah menobatkan lebih dari 20 tahta kerajaan, di mana 99% dari para penguasa yang baru dinobatkan itu beberapa bulan lalu masih merupakan bangsawan setia Kekaisaran Amy. Jika kita masih memberikan naga kepada kalangan bangsawan, mungkin... itu hanya menambah kekuatan musuh.
Meski tak ada yang berani mengatakannya terang-terangan, semua pihak telah saling memahami tanpa perlu diucapkan saat mendiskusikan daftar calon.
Daftar pertama yang dikonfirmasi selesai dalam waktu kurang dari 3 jam.
Sang Kaisar sendiri jelas masuk sebagai perwakilan keluarga kekaisaran. Pangeran Tiedu yang sudah menjadi Kesatria Naga bisa dicoret namanya. Dari saudara tiri seayah Kaisar Hongshi, awalnya masih ada dua yang terkenal gagah berani. Sayangnya, saat Malam Berdarah Ibukota, keduanya hilang di ibukota dan kini mungkin menjadi tahanan atau bahkan telah meninggal.
Tak ada keberatan terhadap nama Komandan Pasukan Bayaran Kecil Amy dan Jenderal Benteng Tongyun Chi Changyun. Sebagai keponakan Chi Hanfeng, loyalitas kedua orang ini sama sekali tak diragukan.
Nama Earl Lin He juga segera disetujui. Nama Viscount Fan tidak menimbulkan kontroversi. Meskipun pria ini biasanya tidak disukai, jika benar-benar berkhianat, kesempatan untuk melakukannya sudah terlalu banyak sejak ibukota jatuh. Jika orang seperti ini tidak terpilih, tentu akan mengecewakan sebagian besar personel militer.
Seseorang berbisik menyebut nama: "Huo Ensi." Kaisar Hongshi bahkan tidak mengangkat kepala, hanya mengetuk bagian tentang kurcaci dalam dokumen Feng Long dengan jarinya.
Jenderal Zona Perang Hutan Perbatasan, Marquis Nuo De yang hampir berusia 50 tahun, tidak diketahui apakah masih mampu mengalahkan Naga Xun. Namun namanya tetap layak dicantumkan, karena akan menjadi penyesalan jika veteran sebenarnya masih memiliki kekuatan tempur namun gagal terpilih.
Setelah Malam Berdarah di Ibukota, hanya tersisa 15 Ksatria Binatang Legenda yang menjadi pengawal pribadi Kaisar Hongshi. Mereka jelas sangat terpercaya.
Kaisar Hongshi menambahkan satu nama lagi: Long. Para menteri saling pandang, sebagian besar bahkan tidak tahu siapa orang ini. Namun melihat Yang Mulia begitu serius, tak perlu ditanyakan lagi.
Mengingat kinerja gemilang Pasukan Bayaran Kecil dalam berbagai pertempuran, serta fakta bahwa infiltrasi Farnorth dan gereja ke Benua Beku sangat minim, pasukan bayaran kecil dari Daratan Es langsung mendapatkan porsi terbesar dalam daftar Feng Long - 50 pemuda dari Daratan Es atau yang setidaknya telah mengalami dua dari tiga pertempuran di Pulau Xilin, Pelabuhan Duan Bing, dan Kota Hamburg akan berpartisipasi dalam ritual Feng Long ini.
Dari lebih dari 40 bangsawan yang menyertai Kaisar ke Kota Hamburg, mayoritas tidak memenuhi standar. Namun Kaisar menyatakan setiap keluarga bisa merekomendasikan satu kerabat dekat untuk mengikuti Ritual Feng Long.
Dengan perhitungan ini, 60% daftar peserta sudah dikonfirmasi.
Untuk 40% sisanya, Kaisar Hongshi mengirim Ksatria Binatang Legenda untuk memberi tahu Viscount Fan, Marquis Nuo, Jenderal Chi Hantong, dan Jenderal Chi Changyun. Setiap zona operasi militer mengajukan 20 kandidat, dengan Jenderal Chi Hantong menambahkan 20 kandidat lagi dari Federasi Utara - yaitu memilih dari pasukan Federasi Utara di bawah komandannya. Seluruh kandidat diharapkan tiba di Kota Hamburg dalam 40 hari untuk seleksi akhir oleh Kaisar dan departemen militer.
Dengan proporsi dan metode seleksi ini, meskipun Kekaisaran Mianyang dan gereja berusaha keras di belakang layar, diperkirakan tidak lebih dari 20 orang yang akhirnya bisa mengikuti Ritual Feng Long. Setelah melalui seleksi Naga Raksasa, kemungkinan besar tidak akan terjadi kesalahan signifikan.
Yang terpenting tentu saja adalah Komandan Besar Pasukan Bayaran Kecil Aimi yang lebih mencintai kecantikan daripada kekuasaan. Bagaimanapun, berdasarkan proporsi, kemungkinan Aimi akan memiliki lebih dari 5 Kesatria Naga di bawah komandonya. Sedangkan untuk Tuan Aimi sendiri... Kaisar Hongshi dan beberapa petinggi militer tidak pernah meragukannya. Dengan kekuatan tempur Aimi yang disertai Pedang Batu Meteor Biru - senjata purba yang diciptakan langsung oleh Dewa Pencipta, serta pengalamannya mengalahkan dewa antardimensi dan Naga Jahat Yin Feng, bisa dikatakan reputasinya tak tertandingi. Satu-satunya kekhawatiran para penguasa kekaisaran adalah: bagaimana jika semua naga ingin menjadi tunggangan Tuan Aimi hingga akhirnya mereka saling bertarung?
Bagi pahlawan biasa, menjadi Kesatria Naga adalah kehormatan tertinggi. Namun bagi pahlawan seperti Aimi, bisa menjadi naga tunggangannya justru merupakan kehormatan bagi sang naga. Tinggal menunggu naga mana yang akan mengalahkan yang lain dan keluar sebagai pemenang.
Aimi yang mendengar obrolan dua pemuda sebaya tentang informasi internal di kabin kapal, tersenyum pahit sambil menunjuk teko teh: "Silakan nikmati tehnya perlahan. Lebih baik jangan menyebarkan omongan seperti ini. Persepsi dan kebutuhan klan naga terhadap manusia mungkin sangat berbeda dengan pandangan manusia sendiri. Untuk beberapa naga yang suka memakan daging manusia, mungkin mereka lebih memilih ksatria dengan daging yang lebih empuk." Ia menambahkan dengan nada bercanda, "Lagipula, jika kabar ini tersebar dan ternyata... karena aku jarang mandi hingga tak ada naga yang tertarik, bukankah aku harus terjun dari tebing?"
Kedua remaja itu tak bisa membayangkan bagaimana Tuan Aimi yang termasyhur bisa mengucapkan kata-kata seperti itu, sejenak tak tahu harus menjawab apa.
"Baiklah, saya tidak akan menahan kalian berdua lebih lama." Aimi berdiri mengantar tamu: "Tolong sampaikan kepada Kaisar Hongshi bahwa personel Pasukan Bayaran Kecil akan sepenuhnya ditentukan oleh Tuan Huo Ensi. Da Qing Shan akan memimpin anggota baru yang direkrut kembali ke Kota Hamburg, sementara saya dan anggota lain langsung menuju Puncak Messis untuk menghadiri Ritual Feng Long."
Memandangi dua Ksatria Binatang Legenda yang terbang menembus awan, Tuan Aimi menoleh ke anggota Pasukan Bayaran Kecil di belakangnya yang bersemangat dan berkata sambil tersenyum: "Sekarang tergantung siapa di antara kalian yang paling pandai menjilat pantat Huo Ensi."
