Jika kurcaci diam seperti tanah, maka kurcaci yang memandu Amy diam bagaikan batu granit besar yang terkubur jauh di bawah tanah.
Hingga malam hari kedua, Amy baru mendengar ucapan pertama sang kurcaci sepanjang perjalanan: "Depan sudah sampai, selamat tinggal." Begitu berkata, kurcaci itu benar-benar menyatu dengan Pegunungan Meissis seperti batu.
Untungnya, Amy dan dua prajurit bayaran kecil melihat cahaya lampu yang keluar dari depan tidak jauh.
Begitu mendekati perkemahan, sekelompok prajurit dan beberapa Ksatria Binatang Legenda mengepung dari berbagai arah, bahkan ada yang melompat keluar dari rumput kering di belakang - Bagaimanapun ini Kekaisaran Amy, meskipun tertimpa bencana besar, kekuatan komprehensifnya masih tetap ada.
"Password!" Di masa darurat harus bertindak ekstra. Sambil bertanya, dalam kegelapan malam, pedang tusuk yang berkilauan menyilaukan mata berkedip-kedip.
"Pasukan Bayaran Kecil, Amy."
Begitu remaja itu selesai bicara, dari barisan prajurit di seberang sudah terdengar teriakan gembira: "Komandan Resimen! Komandan Resimen sudah kembali!"
Di sekitar Altar Feng Long, selain para pejuang yang berpartisipasi dalam Ritual Feng Long kali ini, terdapat juga 2.000 personel militer Kekaisaran yang bertanggung jawab atas pertahanan. Bupati Lin He selaku penanggung jawab utama mencampuradukkan semua peserta ritual ke dalam formasi pasukan Kekaisaran dan memasukkannya ke dalam sistem giliran tugas harian. Tujuan permukaan tindakan ini tentu untuk memberikan pengalaman langsung tentang manajemen militer kepada mereka yang sama sekali tidak berpengalaman, sementara alasan tak terucapkan jelas-jelas - kekhawatiran jika terjadi pemberontakan di suatu bagian tertentu, stabilitas dan kemampuan koreksi kelompok yang telah tercampur seperti ini akan lebih baik dibanding pola lain.
Malam ini yang bertanggung jawab atas pertahanan sisi barat adalah personel militer Kekaisaran yang dipimpin oleh dua komandan batalion pendekar dari Pasukan Bayaran Kecil.
"Komandan datang!" Teriakan ini membuat para remaja yang belum tidur langsung bersorak dan berlarian keluar dari perkemahan.
"Kurang ajar! Sebagai kebanggaan petarung tertinggi Kekaisaran, masakan tidak memiliki tata krama seperti ini?" Bupati Lin He yang sedang berpatroli mendengar keributan, menarik binatang gaib tunggangannya dan segera datang. Dengan wajah masam, dia menghardik para remaja di hadapannya.
Sejak wafatnya Pangeran Chi Hanfeng, hanya Bupati Lin He yang baru diangkat sebagai Panglima Zona Ibu Kota Kekaisaran ini yang masih berani menghardik anggota Pasukan Bayaran Kecil dengan tegas. Bagaimanapun, meskipun putri sulung Keluarga Lin tidak memiliki jabatan tinggi di pasukan bayaran tersebut, sebagai anggota paling awal yang bergabung, posisinya sangat istimewa. Bupati Lin tidak perlu khawatir anggota pasukan akan membangkang setelah menerima hardikan.
"Benarkah ini Yang Mulia Raja Muda Setia dan Berani, Amy?" Tanya bangsawan berusia 40 tahun itu dengan suara berat.
“Bupati Lin, ini saya, Komandan Pasukan Bayaran Kecil Amy.” Tuan Aimi tentu tahu siapa kawan sebenarnya, juga memahami cara tepat menyampaikan ucapan ini. Suaranya memancarkan kesantunan khas bangsawan dan rasa hormat bawahan kepada atasan.
"Pasang rintangan rusa, biarkan mereka masuk. Kalian segera laporkan hal ini kepada Yang Mulia." Bupati masih terlihat agak emosional, nada bicaranya tak sengaja menampakkan sedikit kegembiraan - Menghadapi serangan multi-lapis Kekaisaran Mianyang, bahkan jenderal ternama seperti Chi Hantong dan Viscount Fan pun tak berdaya. Hanya Pasukan Bayaran Kecil yang baru dibentuk kurang dari 5 tahun ini, di bawah kepemimpinan komandan mereka, dua kali menghadapi serangan mendadak namun berhasil menghancurkan lawan sekaligus menyelesaikan misi. Prestasi seperti ini, jika bukan komandan pasukan bayaran melainkan perwira menengah kekaisaran, pasti sudah dipuja-puja departemen militer dan mungkin bahkan dinaikkan pangkat menjadi Jenderal Kekaisaran.
Harus diakui, bagi pemuda yang berulang kali mengalahkan lawan ini, sebagian besar anggota departemen militer berharap dia bisa menciptakan keajaiban lagi. Jika tidak, mustahil mereka merekomendasikannya untuk membentuk kelompok tentara bayaran garis kedua kekaisaran. Konsep pasukan garis kedua ini sendiri merupakan istilah yang cukup menarik, kira-kira artinya: jika seluruh pasukan Kekaisaran dikerahkan dan berhasil mengalahkan musuh, maka pasukan cadangan ini tentu tidak diperlukan. Bagaimanapun, sebagai anggota departemen militer mana pun, mereka tidak akan mentolerir tentara bayaran tanpa pengalaman perang besar menjadi protagonis di medan kemenangan. Awalnya beberapa perwira yang baru lulus dari sekolah ksatria menyarankan menggunakan kelompok tentara bayaran untuk mengikis kekuatan musuh, namun ide ini langsung ditolak - bagi tentara Kekaisaran, ini adalah aib yang tak terhapuskan. Hal seperti ini mungkin dilakukan negara lain, tapi mustahil bagi Kekaisaran Amy yang terkuat di Benua-Benua.
Bagaimana jika pasukan reguler Kekaisaran mengalami kekalahan total? Tidak ada cara lain kecuali menyerahkan pada kelompok tentara bayaran garis kedua. Dan bahkan jika kelompok cadangan ini kemudian menang besar... Bukankah itu karena pasukan reguler Kaisaran telah mengorbankan nyawa untuk mengikis kekuatan musuh di tahap awal? Benarkah mereka bisa menang tanpa itu? Jika suatu hari ada penghargaan jasa, tentu lebih pantas diberikan pada pasukan reguler Kekaisaran.
Tentu tidak ada yang berani mengatakannya terang-terangan, tapi sebagian besar anggota departemen militer sudah lama memahami poin ini.
Begitu Amy memasuki rintangan rusa, dia melihat sekumpulan remaja dari Pasukan Bayaran Kecil telah berkumpul di bawah obor. Wajah-wajah penuh semangat, mata-mata yang melengkung bahagia. Semua remaja ingin menjulurkan tangan namun ragu dan malu. Amy memberikan dua pukulan ringan di bahu beberapa remaja terdekat: "Sekarang semuanya segera kembali ke posisi masing-masing, istirahat yang cukup, persiapkan diri untuk Ritual Feng Long. Jangan mempermalukanku."
Remaja-remaja berbaju putih saling pandang, bertukar sorot mata gembira secara diam-diam, lalu satu per satu kembali dengan lesu.
Bupati Lin menemani Amy berjalan ke pusat perkemahan. Baru beberapa langkah, sekelompok orang datang berkerumun di depan. Sang Bupati bereaksi cepat, segera berdiri di pinggir jalan dan menundukkan kepala dalam-dalam: "Yang Mulia!"
Amy juga segera menyadari. Di jam larut seperti ini, hanya Kaisar Hongshi yang mungkin dikawani begitu banyak orang. Pemuda itu segera mengepalkan tangan kanan di dadanya: "Amy dari Pasukan Bayaran Kecil menghadap Yang Mulia!"
Kaisar Hongshi bergegas beberapa langkah, melepaskan diri dari rombongan dan langsung menggenggam tangan Amy. Sebelum sempat berkata-kata, air mata sudah terlebih dahulu mengalir: "Amy, kakakku..."
Tubuh pemuda itu langsung kaku. Tentang topik Chi Hanfeng, dia sudah tidak ingin membicarakannya lagi dengan siapa pun, termasuk Da Qing Shan. Amy tetap diam, menanti dalam hembusan angin malam.
"Yang Mulia segera menyadari ketidaktegasan dirinya, membersihkan tenggorokan sebentar, lalu menepuk bahu Aimi: \"Kembali sudah cukup baik, kembali sudah cukup baik. Masih 4 hari lagi menuju Ritual Feng Long, kepulanganmu sangat tepat waktu.\""
Jenderal Luo Hui membantu menjelaskan untuk Kaisar Hongshi: "Raja Muda Setia dan Berani, Yang Mulia beberapa hari ini benar-benar gelisah, sangat khawatir Tuan tidak bisa kembali. Bahkan mengirim utusan khusus ke Kerajaan Kurcaci untuk menanyakan kabar. Ritual Feng Long sudah ditunda sekali, Yang Mulia beberapa kali berembuk apakah menundanya sampai musim gugur. Syukurlah... akhirnya kita bisa melaksanakan Ritual Feng Long sesuai jadwal.\""
"Hamba bodoh, telah menunda Ritual Feng Long dan urusan militer. Mohon Yang Mulia mengampuni hamba." Menurut gelar sebelumnya sebagai bangsawan kekaisaran, Aimi seharusnya menyebut diri sebagai 'hamba'. Namun pemuda ini sama sekali tidak menyebut gelar Raja Muda Setia dan Berani, tetap berbicara dengan identitas tentara bayaran.
Kaisar Hongshi dan para menteri juga menyadari detail kecil ini. Meski mereka tidak tahu Aimi baru saja menolak dua tahta lagi, tapi sudah mendengar reputasi Tuan Aimi di hutan peri. Sepertinya... agaknya... dia memiliki alergi terhadap gelar mulia seperti 'penguasa tertinggi'. Karena berada di luar, mereka tidak membahas lebih lanjut, bersama-sama kembali ke tenda besar.
Di dalam tenda besar yang terang benderang, Amy terkejut—dalam waktu singkat, penampilan Kaisar Hongshi terlihat menua hampir 20 tahun. Setahun lalu, Kaisar Hongshi terlihat paling tua sekitar awal 30-an, jauh lebih muda dibanding Long, Moye dan lainnya. Sekarang... penampilannya bahkan tidak lebih baik dari Baginda Raja Kerajaan Hami. Garis-garis dalam menghiasi dahinya, kerutan di sudut mata menyatu membentuk jalinan, rambutnya mulai dihiasi uban yang jelas terlihat, hidungnya tegak dengan ujung seperti paruh elang, namun sorot matanya semakin tajam.
Amy terdiam sejenak, tanpa sadar berkata: "Yang Mulia sudah menua..."
Seluruh penghuni tenda tertegun, beberapa sudah mulai mengeluarkan keringat dingin. Tuan Aimi yang terkenal cerdik ini... tiba-tiba menunjukkan perilaku yang sangat tidak pantas.
Kaisar Hongshi tersenyum tipis: "Benar, generasi kami sudah tua dan banyak yang meninggal. Masa depan ada di tangan kalian." Aura ketuaan mulai terpancar halus.
Amy segera menyadari kesalahannya, menundukkan kepala tanpa bersuara.
Kaisar Hongshi berbincang singkat dengan Amy, terutama tentang perekrutan tentara bayaran di Federasi Utara. Amy menjelaskan situasi Pangeran Tiedu secara garis besar, lalu mengajukan permohonan pamit dengan alasan hari sudah larut.
4 hari menuju Hari Feng Long, Earl Lin beralasan bahwa Amy baru tiba dan perlu istirahat, sehingga tidak menugaskannya dalam sistem giliran. Para pejabat Pasukan Bayaran Kecil yang cukup memahami komandan mereka, ditambah dengan urusan Pangeran Chi Hanfeng, tak ada yang berani menyentuh ranjau ini. Urusan Kaisar Hongshi juga cukup padat. Sejak pertemuan pertama dengan Amy, dua pria tua dan muda itu sama-sama tak lagi menyebut atau bertemu satu sama lain.
Justru Earl Lin He dan Luo Hui beserta beberapa pejabat tertinggi departemen militer kekaisaran secara kolektif datang mengunjungi Tuan Aimi.
Pertemuan dimulai dari Perang Empat Naga Kerajaan Kurcaci. Beberapa jenderal lebih memperhatikan sikap potensial Kerajaan Kurcaci, sayangnya Amy tidak terlalu memahaminya. Bagaimanapun, pahlawan seperti Forge tidak menduduki posisi tinggi di kerajaan tersebut. Namun para jenderal memperoleh kabar baik dari tragedi keluarga kerajaan kurcaci - begitu Pangeran Pewaris naik tahta, langkah pertama yang akan dilakukan adalah menyatakan perang pada Kekaisaran Mianyang yang membunuh raja. Meski tidak bersekutu dengan Kekaisaran Amy, ini tetap menguntungkan situasi perang saat ini.
Para jenderal telah mengetahui tentang peristiwa Amy dan kawan-kawannya jatuh ke tebing. Namun, Amy menyembunyikan sebagian besar kebenaran, hanya menjelaskan secara samar-samar tentang pemandangan indah di dasar ngarai dengan aliran air yang gemericik. Bahkan, Amy merahasiakan telah memperoleh peta tambang Kelesit - bagi pasukan bayaran seperti Amy yang hampir seperti pedagang, semua barang rampasan yang ditemukan dalam petualangan adalah hak milik pribadi yang sakral dan tidak boleh dilanggar - jika pun diperluas, hanya bisa sampai tingkat pasukan bayaran kecil. Mengenai meningkatkan kekuatan tempur kekaisaran secara keseluruhan, Amy tidak pernah berpikir untuk menaikkan kesadarannya ke tingkat setinggi itu.
Ikut serta dengan para jenderal adalah Letnan Muda Chi Changyun. Amy sebelumnya belum pernah bertemu dengan putra sulung keluarga Chi ini, dan pemuda yang sopan ini memiliki penampilan yang jauh berbeda dengan adiknya. Jika masih ada kesamaan, maka kedua saudara ini sama-sama pendiam, sampai-sampai Amy mengira pemuda yang berdiri di belakang para jenderal ini adalah pengawal salah satu jenderal.
Ketika mendengar bahwa dia ternyata adalah putra tertua Keluarga Chi, Aimi segera berdiri dan meminta maaf atas ketidaksopanannya—dalam hati Aimi, ini adalah anggota keluarga sendiri. Chi Changyun dalam beberapa kalimat menjelaskan pembantaian yang mengundang kemarahan dewa dan manusia yang telah dilakukan Chi Aotian di perbatasan selatan, sebuah kota besar yang dibangun 300 tahun lalu oleh komandan kavaleri terkenal Zhutian telah hancur total dalam 1 hari, api berkobar membakar selama beberapa hari, 3 hari kemudian bahkan turun hujan hitam di Benteng Tongyun yang berjarak ratusan li—air hujan mengandung abu tebal. Saat berbicara, alis Jenderal Muda Chi berkerut erat.
"Ah—" Tuan Aimi menghela napas panjang, raut wajahnya menunjukkan keprihatinan. Chi Changyun yang mendengar ungkapan remaja ini awalnya bermaksud meminta Tuan Aimi mengirim orang untuk mengendalikan kekejaman Chi Aotian, namun sama sekali tidak menyangka bahwa maksud Tuan Aimi berbeda: "Kasihan sekali. Para elf yang malang, sebagai ras pencinta kehidupan, harus membuat tragedi seperti ini. Jika Sang Ratu Peri mengetahuinya, tidak tahu apakah beliau akan menyalahkanku. Chi Aotian juga kasihan, masih harus bergantung pada kekuatan para elf ini, sungguh mempersulitnya. Hmm, kurasa lebih baik mengatur Sang Ratu Ling Bao'er untuk mengirim surat yang mewajibkan para elf ini mutlak patuh pada perintah Chi Aotian. Jika...sekarang anak buah Aotian adalah remaja dari benua beku, percaya efisiensinya akan jauh lebih cepat."
Chi Changyun menahan diri untuk tidak menghela napas panjang seperti Yang Mulia Aimi. Tidak heran adiknya menjadi begitu ekstrem. Sekarang terpikir, untung Yang Mulia Aimi pergi karena marah demi kecantikan, kalau tidak, penduduk Gereja Suci pasti akan lebih menderita lagi - Tentu saja, saat ini Chi Changyun belum menerima laporan terbaru tentang hasil pertempuran Tuan Chi Aotian di Dataran Bunga, sehingga masih bisa merasa lega seperti ini.
Mengenai kemegahan upacara Feng Long kali ini, Aimi merasa agak aneh. Bagaimanapun, dalam waktu yang cukup lama, mengumpulkan begitu banyak perwira militer di sini adalah tindakan yang sangat tidak bijaksana.
Beberapa jenderal Kekaisaran menunjukkan senyum getir. Earl Lin He memberikan penjelasan singkat, membuat Aimi juga tak bisa tidak menunjukkan senyum getir.
Situasi Kekaisaran saat ini jauh lebih buruk dari yang dibayangkan orang biasa... Jauh lebih buruk.
Perang sama sekali bukan sesuatu yang bisa dengan mudah dimulai oleh sembarang orang. Selama 20 tahun memerintah Kaisar Hongshi, jumlah pasukan dan anggaran departemen militer Kekaisaran telah ditekan ke titik terendah. Meski tampaknya Kekaisaran memiliki Empat Pasukan Ksatria Legendaris dan ratusan ribu pasukan reguler (sebagian besar berasal dari batalion pendekar), untuk wilayah kekuasaan seluas Kekaisaran, kekuatan tempur ini sangat menyedihkan. Bagi departemen militer Kekaisaran, kemampuan tempur pasukan yang dipertahankan selama beberapa tahun terakhir maksimal hanya mampu menghadapi perang di satu benua dengan skala tidak lebih dari dua zona perang.
，、，。，，，，。，。，3，，，100。，，：，6.35；，19.72；6.4；，1.2；，6.4……，4，8。，，？？，，？？？
Perang adalah permainan yang menghabiskan uang. Alasan utama kekalahan Kekaisaran Xius dan Kekaisaran Tentara Bayaran dalam waktu sekitar satu tahun bukan karena prajurit dan perwira kekaisaran tidak bekerja keras, melainkan sumber daya kedua kekaisaran yang terlalu jauh tertinggal dari persiapan perang Pulau Iblis dan Farnorth yang telah dipersiapkan puluhan tahun. Dua resimen 1000 centaur Farnorth meluncurkan 100.000 bulu panah di sebuah kota kecil Kekaisaran Tentara Bayaran yang total penduduknya hanya 4.000 orang... Jika waktu mundur 20 tahun lagi, seandainya perang ini pecah saat itu, Kekaisaran Amy bahkan jika menang, pasti akan meraih kemenangan yang memilukan.
Kenyataannya memang demikian. Kekaisaran Amy tidak mempersiapkan diri untuk perang, bahkan Kaisar Hongshi sama sekali tidak memiliki rencana memulai perang selama masa pemerintahannya. Tak disangka, mereka justru menghadapi Perang Benua Raya yang hanya terjadi sekali dalam puluhan ribu tahun ini. Serangkaian perang lompatan katak skala besar oleh Ork Farnorth sebagai lawan utama, telah mengoyak-ngoyak pasukan Kekaisaran Amy yang sudah kewalahan, hingga akhirnya kehilangan Skambray.
Tentu saja, Kekaisaran tidak kehilangan perang ini. Bagaimanapun, para penguasa dari generasi ke generasi telah mengelola Federasi Utara yang menjadi pangkalan kuat Kekaisaran. Periode ini merupakan masa stabil kedua dalam situasi perang. Farnorth dan Pulau Iblis membutuhkan waktu untuk mencerna wilayah yang ditelan paksa, agar tidak ambruk atau mati karena pemberontakan penduduk dan personel militer di wilayah kekuasaan. Sementara itu, departemen militer kekaisaran berencana mengaktifkan penuh mesin perang. Lebih dari 70% penduduk di wilayah kekaisaran akan langsung masuk ke sistem perang, kemudian mencari kesempatan untuk bertempur habis-habisan dengan musuh.
"Oh, begitu." Ekspresi Amy mencerminkan pemahaman. Tentara bayaran tetap tentara bayaran, takkan pernah mempertimbangkan hal semacam ini. Untungnya saat ini juga tidak perlu dipikirkan.
Pada tanggal 20 Bulan Panas Kalender Sihir, seperti anggota pasukan bayaran kecil biasa, Amy telah keluar tenda setengah shichen sebelum matahari merah terbit di cakrawala - salah satu keuntungan di Gunung Meixisi adalah kemudahan merasakan spirit magis es di mana-mana. Seperti magician biasa, Amy duduk bersila di tepi tebing, bermeditasi dengan tenang sambil merasakan gelombang spirit salju dan es yang bergemuruh di lembah... Juga spirit biru dan hijau kebiruan yang cukup banyak terselip di antara spirit hijau. Untungnya, ketiga jenis spirit magis dengan atribut berbeda ini memiliki warna yang mirip. Orang biasa takkan menyadari magician ini sedang memanipulasi tiga jenis spirit sekaligus kecuali mendekat.
Lebih dari 50 tentara bayaran kecil juga berhamburan keluar dari tenda. Bahkan bagi yang malas, kehadiran Tuan Regu di sini membuat mereka tak berani lengah. Tuan Amy biasanya tak banyak bicara, namun konon mewarisi metode khusus dari almarhum Jenderal Chi Hanfeng yang bisa menyembuhkan kemalasan selamanya - Hanya sedikit orang yang pernah merasakannya, dan setiap kali pihak yang terlibat menceritakan pengalaman itu, tubuh mereka gemetar tak terkendali. Tentu saja, tak ada yang ingin mengalaminya lagi.
Ah... Meski tak ada yang berani menyebut namanya, bayangan almarhum Jenderal Chi Hanfeng seolah bergelayut di setiap sudut.
Tak lama kemudian, cahaya putih tipis mulai menyembul di ufuk timur. Awan-awan berubah terang dengan cepat, pancaran warna-warni tiba-tiba menyambar tepi awan putih dalam hitungan detik. Fajar tiba... Para spirit magis yang riuh pun berangsur lenyap.
Amy berdiri tegak, mencabut Pisau Es dari punggungnya. Pedang itu diayunkan berulang kali di udara untuk melenturkan pergelangan tangannya.
Di langit selatan, angin dan awan tiba-tiba bergejolak!
Lapisan awan berwarna-warni bergulung-gulung seperti air mendidih. Di ketinggian Altar Feng Long yang lebih dari 4.000 meter, angin panas dari selatan tiba-tiba meraung.
Prajurit yang sedang bertugas segera melapor ke komandan tertinggi Earl Lin He. Saat Yang Mulia Earl menemani Kaisar Hongshi keluar, langit telah berubah merah darah!
Naga...
Hampir semua orang telah menebak jawabannya, hanya saja, naga raksasa seperti apa yang memiliki aura sehebat ini?! Para perwira menatap Earl Lin He, menunggu perintah.
"Selain pengawal Yang Mulia, semua Ksatria Binatang Legenda lainnya, segera terbang!" ujar Earl Lin He sambil memanggil binatang gaibnya.
Seketika, seluruh Altar Feng Long bagai taman bunga mekar dengan ratusan formasi perlindungan berkilauan - hampir 200 formasi binatang gaib berputar perlahan di tanah. Kemudian, Naga Tanah, kuda perang, Burung Ganas, harimau, Serigala Salju, Lynx, makhluk mengerikan, Badak, gajah perang... hampir semua binatang gaib yang bisa dibayangkan manusia bermunculan dari formasi berwarna-warni. Para ksatria segera menaiki tunggangannya, menarik kendali, dan perlahan terbang ke angkasa. Langit pun dipenuhi bayangan hitam.
Dentuman naga bergemuruh dari kejauhan, menerobos awan merah darah yang terkoyak oleh suaranya...
