Dentuman naga penuh amarah menerpa...
Di langit, binatang gaib berkarakter lemah seperti kuda perang mengeluarkan rintihan sedih. Para Ksatria Binatang Legenda berusaha mengendalikan binatang gaib mereka, memengaruhi partner seumur hidup dengan tekad baja.
Gulungan awan merah bergulung-gulung dari kejauhan, angin panas berbau anyir menyelimuti seluruh Altar Feng Long.
Awan merah tiba-tiba berhenti di depan Altar Feng Long. Kemudian awan menyusut, dalam sekejap mata terbentuklah sosok Naga Merah raksasa - di hadapan tatapan tak percaya para prajurit, seorang Ksatria Naga berzirah emas di punggung naga menarik tali kekang. Tubuh naga perlahan turun, sayap raksasanya menghempas serpihan salju ke wajah pasukan Kekaisaran di Altar Feng Long, terasa seperti teriris pisau.
Helm emas terbuka memperlihatkan wajah tampan pucat, rambut pirang panjang terjurai dari kedua sisi helm.
Beberapa perwira senior mengenali zirah emas dan Ksatria Naga ini. Earl Lin He yang dikawal dua Ksatria Binatang Legenda macan tutul paruh baya menghadap sang Ksatria Naga: "Yang Mulia, apakah Ksatria Naga berani menantang martabat Kekaisaran?"
Ksatria Naga sedikit menunduk: "Maaf, kedatangan tiba-tiba ini telah mengganggu Ritual Feng Long. Yang Mulia Jenderal adalah Earl Lin He? Sebelumnya saya pernah beruntung bertemu putri Yang Mulia, Lin Yushang, kecantikannya bak bidadari dengan kebijaksanaan luar biasa. Sungguh putri yang membanggakan."
Percakapan dua ksatria mulia ini selayaknya dialog para bangsawan tulen di kuil, sopan dan tenang. Bahkan terdengar seperti lamaran pemuda bangsawan kepada orangtua kekasih idamannya, sama sekali tak menyiratkan dendam berdarah yang tersembunyi.
“Tidak usah sungkan.” Bupati Lin He sedikit mengangguk: “Ada keperluan apa Yang Mulia datang ke sini?”
“Tuan Earl, saya dengar Tuan Aimi, Tuan Da Qing Shan, dan Nona Sha Ruo datang ke Altar Feng Long dalam beberapa hari terakhir. Saya ada satu hal ingin meminta petunjuk dari tiga sahabat lama ini. Bisakah Tuan Earl membantu?”
“Oh, Da Qing Shan dan Sha Ruo sedang ada urusan sehingga tidak berada di sini hari ini, hanya Tuan Aimi yang ada. Silakan Yang Mulia menunggu sebentar.” Sang Bupati sengaja tidak ingin memberitahu keberadaan Da Qing Shan, menyisipkan jebakan kecil dalam ucapannya, lalu menekan tunggangannya dan kembali ke timnya.
Mendengar hanya Aimi yang ada di situ, dan mengingat Tuan Aimi tidak memiliki tunggangan, Sang Kesatria Naga dengan penuh perhatian menurunkan naganya. Namun tak disangka, di tengah kerumunan, tiba-tiba muncul cahaya putih di kaki Aimi yang perlahan naik dari tanah.
Dibandingkan dengan Bupati Lin, sopan santun Aimi jauh lebih buruk. Wajahnya dingin seperti es, nada bicaranya tentu saja membekukan: “Reynold, ada perlu apa?”
"Reynold? Di antara tentara Kekaisaran jelas terdengar desahan takjub - Penguasa Negara Mianyang? Kebanyakan orang tidak menyangka, pemuda tampan di depan mata ini ternyata seorang penguasa negara. Tentu saja, di benak banyak orang terlintas pikiran - jika kita menyerbu dan menebas remaja ini, mungkin masalah akan selesai selamanya. Tapi... sayangnya... kehormatan ksatria tidak mengizinkan hal semacam itu terjadi. Lagipula, tidak ada Kesatria Naga di lokasi. Ksatria Binatang Legenda kelas rendah yang melawan Kesatria Naga kelas tinggi paling-paling hanya bisa "menghadapi", selama sang Kesatria Naga ingin meninggalkan medan perang, mustahil dihalangi oleh Ksatria Binatang Legenda."
"Yang Mulia Amy, dalam pertempuran di luar kota Skambray, adik perempuanku tiba-tiba menghilang. Bisakah Tuan memberitahu ke mana dia pergi?" Akhirnya wajah remaja berbaju zirah emas itu tak bisa lagi menjaga sikap sopan ala bangsawan.
"Oh... Aku tahu." Suara Amy tetap datar, matanya sedikit menyipit.
"Oh?" Nada suara Reynold jelas meninggi: "Tolong katakan, apa yang sebenarnya terjadi padanya?"
"Hmm..." Desis dingin keluar dari paru-paru Amy: "Yang Mulia ingin tahu?"
"...Tentu saja..."
Mengenai keberadaan Bi, memberitahu atau tidak memberitahu Reynold saat ini tidak mempengaruhi situasi perang. Lagipula, Bi... mungkin akan muncul juga... mungkin dalam 1 tahun, 10 tahun, atau 100 tahun. Setelah menghitung seluruh rangkaian peristiwa, Amy memutuskan untuk menetapkan harga tinggi: "Aku ini pasukan bayaran kecil. Jika kamu ingin mendapatkan informasi dariku, kita bisa anggap ini sebagai misi. Karena ini misi, harus ada imbalannya."
Bahkan para remaja di Pasukan Bayaran Kecil pun tidak menyangka, dalam situasi publik seperti ini, Tuan Regu bisa... Menghadapi musuh, apalagi musuh yang membunuh Paman Chi Hanfeng... Apakah perlu melakukan ini?
Yang bingung bukan hanya anggota Pasukan Bayaran Kecil, setiap orang yang hadir tak memahami - bagi para ahli Aimi di masa depan, ini juga merupakan contoh khas "Aimi-Tentara Bayaran", di mana dalam situasi yang dianggap keterlaluan oleh banyak orang, Aimi menghubungkan banyak hal dengan misi tentara bayaran dan uang - hanya dua pengecualian: balas dendam dan integritas.
Untungnya, pihak lain dalam percakapan ini dulunya juga anggota kelompok tentara bayaran, dan pernah berurusan langsung dengan Tuan Aimi, sangat memahami metode "Langit Tiga Chi Lebih Tinggi" dan "mencabut bulu angsa yang lewat" yang dipelajari Aimi dari Jenderal Chi Hanfeng. Wajah Reynolds justru terlihat biasa saja: "Hmm—Saya akan membayar 10.000 koin emas untuk membeli informasi ini."
Amy mengangkat sudut bibirnya dengan nada merendahkan: "Reynold, kita adalah musuh. Awalnya aku bisa tidak menjual informasi apapun padamu. Tapi karena sekarang aku sudah menjual satu, ini sederhana. Apa artinya 10.000 koin emas? Kuberitahu, di ngarai itu ada dua aliran angin kencang yang sangat ganas, beberapa lingkaran sihir raksasa yang terbentuk 20.000 tahun lalu, Naga Suci, dan beberapa magister besar yang sangat membenci keturunan keluarga Dewa Perang... Kau pasti sudah mencoba, bahkan Naga Suci sekalipun tidak berani melanggar kesakralan tempat terlarang itu. 10.000 koin emas... Yang Mulia terlalu meremehkan nyawa ahli waris Putri Kekaisaran Mianyang."
Setiap kali Amy menyebutkan sebuah kata kunci, wajah pucat Reynold semakin berubah. Berdasarkan pemahamannya tentang Amy, pemuda ini belum pernah mengucapkan satu pun perkataan tidak bertanggung jawab sampai saat ini. Kalau begitu... semua ini mungkin benar adanya.
"Aku juga tidak memintamu melakukan hal yang keterlaluan. Jangan khawatir aku akan menyuruhmu mundur dari Kota Skambray atau meminta kepala mulia Paus sebagai tebusan... Ini semua akan kuambil sendiri. Atau jika aku tidak bisa, Da Qing Shan, Chi Aotian, Huo Ensi dan yang lain akan mengambilnya. 500.000 Koin Ungu harus dikirim ke sini sebelum sore hari lusa... Oh... tidak... Langsung kirimkan ke Kota Hamburg, serahkan pada Yang Mulia Moye yang bertugas menjaga kota, katakan ini upah untuk Pasukan Bayaran Kecil."
Di belakang Amy, Earl Lin He dan Jenderal Luo Hui saling berpandangan, mata mereka memancarkan kilatan licik: 500 ribu Koin Ungu... Bagi departemen militer kekaisaran, ini merupakan anggaran yang sangat besar, bahkan cukup untuk mempersenjatai satu Pasukan Ksatria Lapis Baja. Tuan Aimi, apakah khawatir setelah dikirim ke sini akan menjadi incaran orang lain? Dengan mengirimkannya ke Kota Hamburg di hadapan ribuan anggota pasukan bayaran kecil, takkan ada yang berani mengincar uang ini lagi.
"Baik!" Reynolds sedikit berhitung, mungkin sedang menghitung total mata uang di kas negara: "Besok sore, Koin Ungu ini atau setara jumlah Koin Emas akan segera dikirim ke Kota Hamburg."
"Setelah Nona Bi terjatuh ke jurang, seluruh tubuhnya membeku dan hampir tenggelam di sungai gunung. Sayangnya, diselamatkan oleh Sha Ruo yang berbaik hati menggunakan magis suci. Kemudian, saat menghadapi lingkaran sihir besar, dia kembali diselamatkan oleh Ksatria Kurcaci Tuan Huolu yang membalas keburukan dengan kebaikan... Di hadapan beberapa magister besar sihir yang membenci Dewa Perang, Da Qing Shan dkk yang membelanya sehingga akhirnya dibebaskan. Saat melakukan transmisi melalui lingkaran sihir, entah karena masalah transmisi atau niat lain dari adikmu, dia tidak ikut tertransmisi."
Reynolds menatap tajam mata Amy, mata cokelatnya tak menunjukkan sedikitpun keraguan. Meski dalam ucapan Amy tidak menyebut diri sendiri, bisa dipercaya semua orang telah membantu Bi, maka pastilah Tuan Aimi juga tidak tinggal diam.
Remaja pirang itu menghela napas pelan: "Artinya Yang Mulia telah menyelamatkan adik perempuan saya?"
Aimi tidak berbicara lagi.
"Terima kasih atas bantuan Pasukan Bayaran Kecil, Pasukan Naga Emas menyampaikan rasa terima kasih yang tulus." Seorang kaisar memberi hormat dengan gaya tentara bayaran dari punggung naga: "Aku akan tambahkan 200.000 koin ungu sebagai balas jasa." Usai bicara, Naga Suci merah mengaum keras, berubah kembali menjadi awan merah menyala, terbang cepat ke arah langit selatan.
Melihat Reynold pergi, para prajurit muda serentak menghela napas lega - sebagian besar belum tahu bahwa naga tunggangan Reynold telah berubah menjadi Naga Suci yang setara dengan Yang Mulia Lü'er. Meski begitu, tekanan yang ditimbulkan oleh Kesatria Naga itu sendiri meninggalkan kesan mendalam pada semua yang hadir. Tentu saja, semua orang semakin menyadari pentingnya ritual Feng Long.
Para penguasa kekaisaran sama sekali tidak memahami sebagian besar percakapan Aimi dan Reynold. Mereka langsung menyadari bahwa Aimi telah menyembunyikan beberapa hal sebelumnya, namun tak tahu mengapa remaja itu bertindak demikian. Para menteri dan kaisar saling pandang, menahan rasa ingin tahu. Bagaimanapun, melihat performa Aimi baru saja dan rekam jejak Pasukan Bayaran Kecil, mustahil ada pengkhianatan. Mungkin... Tuan Aimi juga memiliki kesulitan yang tak bisa diungkapkan. Setelah bertemu Da Qing Shan nanti, berbincang dengannya mungkin akan memberi lebih banyak kejelasan.
Earl Lin He memanggil beberapa pimpinan utama militer dan memerintahkan perluasan area pertahanan, memperluas lingkaran pertahanan Ksatria Binatang Legenda. Untunglah Kesatria Naga tadi tidak berniat menyerang, kalau tidak...
Fajar telah menyingsing. Sesuai kebiasaan Pasukan Bayaran Kecil, saatnya sarapan. Asap dapur mulai mengepul dari kamp pasukan logistik Kekaisaran. Amy mengikatkan pedang panjangnya di punggung, bimbang antara menghadapi interogasi yang tidak perlu saat sarapan atau kembali ke tendanya untuk makan ransum kering.
Tiba-tiba, dari lereng gunung terdengar sayup-sayup nyanyian pilu... Alis Amy berkerut tipis... Suara itu terdengar familiar...
Tatapan Amy yang bergerak cepat menangkap perubahan ekspresi Earl Lin He, Jenderal Luo Hui, dan anggota Pasukan Bayaran Kecil yang mengerutkan alis mereka.
Setelah beberapa tarikan napas, Amy mulai memahami lirik lagu tersebut. Wajahnya menjadi kaku...
Saudara,
Lenganmu adalah pohon pinus,
Katamu, bahu-membahu kita bisa melangkah lebih jauh;
Saudara,
Dadamu adalah lautan luas,
Kau ingat, berapa malam kita berbagi bantal?
Saudara,
Tubuhmu adalah gunung perkasa,
Siapa yang memintamu berjanji menahan pedang tajam dengan dadamu?
Saudara,
Kini yang telah menjadi pinus, lautan, gunung,
Apa kau rasakan dukaku yang tak terhapuskan?
Saudara, bagaimana kabarmu di surga?
Mengingat asal usul lirik lagu ini, air mata langsung menyembur dari mata cokelat Amy. Anggota Kelompok Tentara Bayaran Kecil yang belum bubar pun menangis tersedu-sedu.
Pada saat ini juga, Amy tahu siapa pemilik suara itu——Long!
Earl Lin He jelas-jelas menghela napas panjang lalu pergi——Long dari Pasukan Bayaran Kecil ini telah memberinya tekanan yang cukup besar. Sebagai komandan pasukan, tidak ada yang menginginkan prajurit seperti Long di bawah komandonya——sebagai pejuang, dia sangat pemberani, tapi sebagai prajurit, tidak terorganisir dan tidak disiplin. Baru sementara ditempatkan di bawah komando Earl Lin He kurang dari sebulan, Long sudah terlibat puluhan perkelahian, lawannya mulai dari prajurit biasa sampai Komandan Batalyon. Jika saja ada kesempatan bentrok langsung dengan para jenderal, mungkin daftar lawannya akan bertambah panjang——meski sudah pensiun lebih dari 5 tahun, keterampilan tempur prajurit Pasukan Gletser dari Legiun Bulan Salju Federasi Utara sama sekali tidak luntur dari tubuh veteran paruh baya ini. Dalam kondisi emosi buruk, pria paruh baya ini tidak menunjukkan belas kasihan, seorang komandan batalyon yang mencoba mendisiplinkan anak buahnya sampai muntah darah dan terbaring di tempat tidur.
Ini semua masih bisa dimaklumi, lagipula dalam militer mustahil prajurit tidak berkelahi.
Yang tak tertahankan bagi Earl Lin He adalah prajurit ini sama sekali tidak mau patuh pada disiplin. Sistem militer baginya... adakah? Apa itu sistem militer?
Di momen krusial seperti ini, Long masih sering mengajak anggota Pasukan Bayaran Kecil ke Kota Kurcaci di bawah Altar Feng Long untuk mabuk-mabukan.
Suatu kali, Bupati Lin He benar-benar ingin memberikan pelajaran keras kepada orang yang lancang ini. Namun tak disangka... Kaisar Hongshi menghentikannya. Baginda Raja hanya meninggalkan satu kalimat: "Lupakan saja. Hatinya penuh kepedihan, biarkan dia melakukan apa yang ingin dilakukan. Yang penting, Tuan mengendalikan prajurit lain dan anggota Pasukan Bayaran Kecil dengan baik."
Bupati Lin He terkejut. Dengan status Yang Mulia Hongshi, mustahil beliau memperhatikan seorang veteran biasa. Sekalipun dia anggota penting Pasukan Bayaran Kecil, tetap tak mungkin. Sang Bupati segera teringat kejadian beberapa tahun lalu di luar Gerbang Selatan Skambray... Ia mengangguk pelan, lalu memerintahkan semua perwira bawahannya untuk tidak membalas dendam pada Yang Mulia Long dengan cara apapun - Bupati Lin He benar-benar menggunakan sebutan "Yang Mulia" ini. Sebagai personel militer, para perwira tentu paham makna istilah ini dalam kemiliteran.
Persis saat memikirkan ini, suara perdebatan tiba-tiba terdengar dari arah prajurit patroli: "Tuan Long, bagaimanapun juga, Anda tidak boleh membawa orang asing masuk ke perkemahan! Ini dilarang keras oleh Yang Mulia Jenderal!"
Orang asing?
Bupati Lin, Amy dan yang lain terkejut, segera bergegas mendekat.
Di pos garda, Long yang setengah kepala lebih tinggi dari para prajurit yang sedang bertugas itu terlihat mabuk sikut-sikutan dengan para prajurit. Di tanah terlihat bekas muntahan kotor, dan bersama Long ada seorang pria paruh baya.
Melihat seorang perwira datang dari kejauhan, pria paruh baya itu secara refleks melirik. Sorot matanya menyapu seperti kilat. Bupati Lin, Jenderal Luo Hui dan yang lain jelas mendengar teriakan keheranan Yang Mulia Aimi. Amy...siapakah gerangan...yang bisa membuatnya terkejut...siapakah itu...
Perang adalah kelicikan dan tipu daya.
Kalimat ini hari ini bisa dikatakan sebagai yang paling klasik. Namun faktanya, sejak pertama kali dirumuskan hingga kini, baru beberapa ratus tahun berlalu.
Sebelum Abad Pertengahan, perang di Benua-Benua paling mengutamakan kekuatan nyata. Terutama di bawah kehormatan semangat ksatria, perang bagi para jenderal sepenuhnya merupakan duel kekuatan.
Pada masa itu, bahkan ada konsep perang yang dijanjikan - yaitu mengundang lawan ke medan perang tertentu untuk menentukan pemenang. Ketika dua negara berperang, seringkali ditentukan melalui beberapa pertempuran utama antara pasukan inti. Dalam pertempuran besar, kedua belah pihak sekaligus mengerahkan puluhan ribu personel militer dari berbagai pasukan.
Pada masa itu, pandangan tentang perang lebih banyak berada pada tingkat pertempuran. Di tingkat strategi, umumnya tercermin dalam pendudukan kota sumber daya penting, sama sekali belum membangun teori perang skala besar yang matang. Ada juga yang menyebut teori perang pra-Abad Pertengahan sebagai: Teori Pra-Peperangan.
Teori Pra-Peperangan digulingkan sepenuhnya selama "Perang Para Dewa". Pada masa itu, negara-negara kuat tradisional di benua seperti Kekaisaran Amy, Kekaisaran Tentara Bayaran, Kekaisaran Xius, Kekaisaran Gurun masih berada dalam tahap teori pra-perang. Personel militer Farnorth dari wilayah terpencil, terutama para perwira ork dan ork setengah darah yang baru beradab kurang dari seabad, sama sekali tidak memiliki konsep semangat ksatria dalam pikiran mereka. Mereka bertindak seperti binatang buas - segala yang mereka lakukan sepenuhnya dikendalikan oleh insting: memburu, bertahan hidup!
Sebagai sejarawan, kita dapat melihat dengan jelas bahwa saat itu, negara-negara kuat di Benua Eminoll hancur berantakan kurang dari dua tahun di bawah serangan gencar ork. Salah satu alasan intinya bukanlah perisai kokoh Legiun Farnorth atau tombak tajam mereka, juga bukan daya serang tinggi Ork setengah darah, melainkan teori perang yang sama sekali segar yang sepenuhnya mengalahkan teori perang yang ketinggalan zaman.
Untungnya, Pasukan Bayaran Kecil dengan empat anggotanya yang bergerak liar muncul menyelamatkan situasi. Tentara bayaran bukanlah ksatria, lulusan terbaik sekolah ksatria pun belum tentu bisa bertahan hidup di antara pasukan bayaran. Manusia-Naga-Dewa dan Huo Ensi jelas bukan ksatria kolot yang tak bisa berubah.
Sungai besar perang yang bergelora perlahan berbelok di tempat mereka muncul - sejarah pun berubah.
——《Strategi Perang Tiga Belas Bab》
