Waktu berbalik ke tanggal 1 Bulan 3 Musim Dingin Tahun ke-5 Kalender Sihir.
Memandang kobaran api terakhir di Kota Kifu menghilang di kegelapan malam, udara sekitar dipenuhi bau menyengat daging manusia yang terbakar. Terlalu lama berada di atmosfer seperti ini, tubuh dan pakaian pun menyerap bau busuk yang sama. Di antara para personel militer, mengendap kegelisahan samar - menghadapi pembantaian besar-besaran terutama terhadap warga sipil, tidak semua orang bisa merasa tenang.
Untungnya, para prajurit Kesatria Naga Hitam tidak terlalu melekat pada kehidupan seperti para elf. Sebagai personel militer pilihan, mereka juga tidak bisa menjadi desersi hanya karena membenci pembunuhan. Sementara itu, pendekar pedang Burung Ganas dari Pasukan Bayaran Kecil - karena keunikan kemampuan terbang mereka - tidak mengalami kerusakan parah dalam beberapa pertempuran. Dengan kata lain, lebih dari 90% pendekar ini berasal dari Benua Beku dan telah melalui tiga pertempuran besar pasukan bayaran kecil. Berbagai kekalahan telak yang dialami pasukan bayaran kecil serta rasa hormat mereka pada Chi Hanfeng telah menjadikan mereka pasukan paling kejam di seluruh legiun. Para elf sendiri sangat membenci perang pembantaian ini, namun rasa hormat pada Sang Ratu membuat mereka tidak mungkin meninggalkan medan perang. Tetua Qing Luo yang pernah menyaksikan tragedi Ratu generasi sebelumnya yang terpaksa mengorbankan diri untuk melepas perlindungan, memahami bahwa menghadapi sosok kuat seperti Ye Wuhen hanya bisa diatasi dengan metode instan seperti ini demi menyelamatkan bangsa Elf Hutan dari kepunahan. Karena itu beliau berusaha menekan perasaan berlebihan para elf.
Singkatnya, berkat berbagai alasan di atas, Legiun Ekspedisi Utara Chi Aotian berhasil melewati masa canggung yang tak terhindarkan pasca pertempuran pertama. Selama beberapa hari berkemah, tidak ada satupun kasus desersi. Kabar baik yang luar biasa ini membuat tiga Komandan Batalyon Kesatria Naga Hitam lega. Sementara Putra kedua Chi Aotian Yang Mulia yang minim pengalaman militer, sama sekali tidak memahami secara langsung fenomena desersi dalam organisasi militer.
Legiun Ekspedisi Utara beristirahat singkat selama dua hari. Chi Aotian sering berdiri sendirian memandang jauh ke arah kobaran api Kota Kifu, seharian tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Di dalam legiun, tak ada seorang pun yang berani mendekatinya, bahkan para pejabat Pasukan Bayaran Kecil pun menjauh. Dalam segala situasi, pemuda tampan bagai giok ini lebih menyerupai patung es abadi yang senantiasa memancarkan aura dingin, membuat semua orang di sekitarnya merasakan kedinginan yang menyeluruh.
Dua hari kemudian, Kesatria Naga Hitam membentuk formasi terakhir di depan Kota Kifu yang masih dikepung asap kebiruan. Entah sebagai bentuk penghormatan terakhir pada kota tua berusia seabad ini atau karena alasan lain, setelah komandan batalyon yang sedang bertugas melaporkan jumlah pasukan secara singkat, lebih dari 5000 personel militer meninggalkan jalan raya dan langsung bergerak menuju pesisir timur.
Bagi pasukan ekspedisi Kesatria Naga Hitam, berbaris di jalan raya atau tidak sama sekali tidak mempengaruhi kecepatan - inilah Dataran Bunga, tanah subur yang membentang ribuan li, datar sempurna untuk kuda perang berlari kencang.
Di Dataran Bunga, populasi penduduk sangat jarang. Seringkali dalam radius puluhan li, tidak akan ditemui satu permukiman pun. Rumput Mocao yang lebat dan kuat tahun demi tahun hampir menyedot setiap tetap nutrisi terakhir dari tanah. Pernah ada imigran dari daerah pertanian mencoba membakar padang rumput untuk membuka lahan dan menanam padi, sayangnya... hasil panen yang diperoleh bahkan tidak lebih banyak dari benih yang ditabur. Mengandalkan peternakan murni mustahil memenuhi kebutuhan banyak orang. Sementara serigala, komodo kecil, macan padang rumput dan hewan karnivora lainnya terus-menerus mengancam keselamatan manusia. Oleh karena itu, sebagian besar penduduk Gereja Suci tinggal di sekitar kota-kota, hanya terdapat komunitas peternak yang tersebar di jantung wilayah padang rumput.
Di wilayah ini, terdapat sebuah negara alami dengan total populasi tidak melebihi 100.000 - Kerajaan Elf Padang Rumput. Bangsa Elf Padang Rumput merupakan evolusi bertahap dari Elf Hutan. Meskipun memiliki kerajaan sendiri, mereka sebenarnya tidak memiliki raja dalam arti sesungguhnya - sebagai bentuk penghormatan terhadap leluhur, mereka biasanya menganggap Raja Elf Hutan sebagai raja kerajaan gabungan bangsa elf - meskipun raja yang jauh ini tidak melakukan pengelolaan apapun terhadap Elf Padang Rumput. Lembaga pengelola harian Kerajaan Elf Padang Rumput adalah organisasi gabungan kepala suku-suku. Diplomasi Kerajaan Elf Padang Rumput sangat independen, selalu mempertahankan posisi netral dalam perang antar kerajaan manusia. Secara individual, para Elf Padang Rumput sangat menyukai petualangan dan pengembaraan, setidaknya 40% penyair pengembara memiliki garis darah Elf Padang Rumput. Umur panjang, keahlian memanah yang luar biasa, dan aura elegan memungkinkan mereka menjadi pengamat dan pencatat diam-diam dalam sebagian besar peristiwa.
Menyaksikan pasukan besar manusia yang penuh aura pembunuhan menderu mendekat di padang rumput, para prajurit Suku Elf Padang Rumput terdekat segera berkumpul dalam waktu singkat. Lebih dari 100 elf dewasa berdiri membentuk garis horizontal, busur panjang coklat kehijauan khas elf tergantung miring di punggung mereka, anak panah bermagic tertancap tersebar di tanah hitam subur di depan mereka.
Chi Aotian tidak akan memiliki permusuhan terhadap Elf Padang Rumput, mengingat Kerajaan Elf Padang Rumput tidak pernah secara resmi bergabung dengan Gereja Suci. Selain itu, para elf juga tidak memuja para dewa gereja. Di dalam Pasukan Bayaran Kecil terdapat pasukan pemanah Elf Padang Rumput. Sejak Pertempuran Pulau Xilin, para elf padang rumput telah bertempur bersama para pemuda es dan salju di medan perang timur-barat, mengorbankan darah mereka di bumi. Seiring dengan perkembangan Pasukan Bayaran Kecil yang semakin besar, kekuatan tempur mereka kini telah mencapai hampir 700 personel, menjadi kekuatan yang tidak boleh diabaikan dalam struktur pasukan. Bahkan, seorang wakil komandan yang sangat dihormati juga berasal dari Elf Padang Rumput.
Yang Mulia Qing Luo diberi mandat sebagai perwakilan penuh dalam negosiasi. Dengan gerakan cepat, Burung Ganas berputar-putar sambil meluncur turun dari langit dengan suara gemuruh.
Elf Hutan?
Para pemanah Elf Padang Rumput segera merilekskan busur mereka. Mata tajam mereka telah mengenali sosok tetua elf yang jatuh cepat dari langit. Sebagai sesama bangsa elf, mereka memiliki rasa hormat yang tinggi terhadap Elders Elf Hutan yang langka. Selain itu, mereka juga tidak percaya bahwa Elders Elf akan melakukan tindakan yang merugikan Elf Padang Rumput.
Qing Luo dengan singkat menjelaskan kepada kepala suku kecil tentang ekspedisi utara Chi Aotian ke Dataran Bunga. Tentu saja, Tuan Qing Luo dengan bijak menyembunyikan insiden di Kota Kifu. Para prajurit peri muda langsung menunjukkan ketertarikan - seperti diketahui, status Elf Padang Rumput di Pasukan Bayaran Kecil, ditambah kabar bahwa Komandan Pasukan Bayaran Kecil Tuan Aimi menjadi pasangan Sang Ratu Peri bahkan Perdana Menteri Kerajaan Elf Hutan. Secara luas, Tuan Aimi juga dianggap sebagai pemimpin Elf Padang Rumput. Berita ganda ini cukup mempengaruhi hati mereka. Andai bukan karena pasukan berbaju besi berat di depan mata, mungkin para elf ini sudah menyambut hangat.
Sang kepala suku meminta Qing Luo menunggu sejenak. Ia segera menulis laporan singkat, mengikatkannya pada anak panah peringatan, lalu memberikan sihir angin khas Elf Padang Rumput pada ekor panah. Setelah memotong mata panah, ia melesakkannya ke menara panah berjarak ratusan meter. Siluet lincah di menara langsung melompat mendengar suara panah, mengambil panah panjang itu, memberi sihir lagi, lalu menembakkannya ke menara berikutnya - metode komunikasi khas Elf Padang Rumput ini memiliki jarak antar menara 800 meter. Dalam sehari semalam, pesan bisa mencapai 1000 li (500 km).
Personel militer di kejauhan telah turun dari kuda perang dan menunggu, kuda-kuda itu dengan tenang merumput di hamparan hijau bawah kaki, sementara Ksatria Burung Ganas terus terbang naik-turun berpatroli dalam radius 40 li (≈20 km) di sekitar.
Setelah dua kantong rokok kering, suara "zhiu——zhiu——zhiu——" bergema dari kejauhan. Panah peringatan hijau dengan asap tipis di ekornya mendarat di depan Qing Luo dalam beberapa tarikan napas.
Surat yang diikat pada panah peringatan itu tertulis singkat: Elf Padang Rumput tetap mempertahankan netralitas, memberikan bantuan penting bagi tamu dari jauh, namun tidak boleh bergabung atas nama suku.
Makna pesan ini sudah cukup jelas.
Qing Luo tersenyum mengucapkan terima kasih pada kerabat jauhnya. Kemudian, 5000 pasukan kavaleri memasuki area perkemahan yang disiapkan khusus oleh suku padang rumput untuk tamu. Para elf muda mengirim pakan ternak terbaik dengan gerobak besar, sekaligus dengan sikap memaksa menjual sejumlah besar bulu panah berkualitas tinggi yang telah diperkuat sihir angin dengan harga sangat murah - ini sudah upaya maksimal yang bisa dilakukan tuan rumah tanpa melanggar perintah dewan kepala suku.
Pagi hari kedua, Chi Aotian memimpin pasukan besar meninggalkan tempat secara diam-diam. Para elf yang ramah menemukan peralatan manusia dalam jumlah cukup banyak tertinggal di perkemahan - mengenai asal-usulnya... Karena tuan rumah tidak bertanya, tamu tentu tidak akan menjelaskan sendiri. Bagaimanapun juga diberikan secara cuma-cuma, tentu diterima dengan senang hati. Hadiah ini sangat sesuai dengan selera tuan rumah. Bahkan beberapa suku lain merasa sangat menyesal karena tidak mendapat kesempatan menjamu tamu yang baik hati dan murah hati seperti ini. Ini juga salah satu alasan mengapa Chi Aotian memiliki dua penilaian yang sama sekali berbeda di mata ras kerabat dekat Elf Padang Rumput dan Elf Hutan.
Namun, bencana menjadi tempat bersemayamnya keberuntungan; keberuntungan menyimpan bibit bencana...
Malam kedua setelah meninggalkan Suku Elf Padang Rumput, sesuatu yang memalukan terjadi pada Qing Luo - mungkin karena menghabiskan sehari di perkemahan elf padang rumput, atau mungkin kegelisahan dalam hatinya meledak pada hari ini, atau mungkin karena di sini bisa melihat jejak Hutan Peri dari kejauhan...
Singkatnya, apapun alasannya, dua gadis pemanah Elf Hutan pergi tanpa pamit di tengah kegelapan malam. Tunggangan Burung Ganas mereka yang bulunya telah dibersihkan hingga kinclong, sedang meringkuk nyaman di tempat tidur tuannya sambil mendengkur.
Pagi harinya, perwira yang sedang bertugas melaporkan kejadian ini kepada Chi Aotian dan Qing Luo yang sedang sarapan bersama. Ekspresi terkejut di wajah keduanya sama sekali berbeda.
Suasana di meja perwira langsung menjadi dingin membeku.
Pentingnya para elf, terlihat jelas dalam Pertempuran Kota Kifu! Tanpa pemanah peri yang terus merespons dari langit dan memberikan tembakan akurasi luar biasa ke musuh, mustahil personel militer dengan kekuatan tempur 4 kali lipat bisa mengalami kekalahan total dalam waktu singkat!
Kepergian dua Elf Hutan sendiri tidak menakutkan. Yang mengerikan adalah, apakah elf lain akan... Bagaimana jika prajurit lain mengetahuinya? Dalam operasi besar, sekali disiplin runtuh, jarang yang tidak mengalami kekalahan.
Di benak semua orang bergelayut frasa "semangat juang yang merosot".
Mata hitam Chi Aotian semakin dingin: "Yang Mulia Tetua, Chang Qing, mohon kumpulkan Batalyon Burung Ganas Peri dan Batalyon Pendekar Pedang Besar Burung Ganas."
"Siap." Prajurit Elf berusaha menahan getaran di tangannya, bangkit dengan gerakan anggkhas khas peri dan pergi.
Beberapa tarikan napas kemudian, suara trompet pengumpulan terdengar di luar - beberapa nada panjang dan pendek, tepat kode pengumpulan khusus dua unit.
Setelah menghitung 100 tarikan napas, Chi Aotian berjalan keluar. Para perwira lain serentak berdiri. "Kalian tidak perlu ikut," lempar sang pemuda di depan pintu.
Sebagian besar peri belum tahu apa yang terjadi, dipaksa berkumpul saat sedang sarapan. Banyak yang mengira perang telah meletus lagi.
"Banyak yang tewas di Kifu." Berdiri di depan formasi, suara Chi Aotian datar tak biasa, membuat Qing Luo bahkan merasa tak bisa memahami.
"Pemuda Berbaju Hitam" mengubah arah pembicaraan: "Tidak ada cara lain. Inilah kekejaman perang, prinsipku adalah melawan kekerasan dengan kekerasan. Perang memang seperti ini. Kalian adalah elf, sepengetahuanku kalian mencintai kehidupan. Aku pernah bertanya pada Tetua Qing Luo - jika menghadapi Peri Malam, apakah kalian akan memberi mereka jalan keluar? Dia tidak memberikan jawaban. Bisakah kalian memberitahuku?"
Angin kencang mengibarkan jubah hitam Chi Aotian dengan gemerisik. Elf padang rumput dan manusia membeku dalam sunyi seperti kuburan, tak ada yang tahu apa yang ingin disampaikan Jenderal Muda ini.
"Dalam ekspedisi utara ini, jika kita berbelas kasihan pada musuh sedikit pun, yang menanti kita adalah dilenyapkan total. Jika ada elf yang tak ingin melanjutkan pertempuran seperti ini, sekarang, majulah. Yang maju boleh pergi." Chi Aotian memandang dingin para prajurit muda di hadapannya.
Terlihat gelagat keraguan di antara para elf.
Akhirnya, empat lima perempuan maju dengan gemetar: "Kami tak bisa melanggar perintah Sang Ratu, tapi... kami juga tak ingin membunuh warga sipil." Perempuan paling depan memberanikan diri berbicara.
Sudut mulut dingin Chi Aotian berkedut samar, seperti senyum atau pengertian: "Hal manusiawi. Kalian bisa kembali ke Hutan Peri sekarang. Tentang hukuman dari Sang Ratu, itu urusannya. Saranku kalian kembali ke barat menuju desa-desa elf padang rumput, pulang dengan bantuan mereka."
Tidak disangka, pemuda dingin seperti es abadi ini bisa mengucapkan kata-kata seperti itu. Beberapa gadis dengan cepat membereskan barang-barang mereka lalu pergi ke barat meninggalkan perkemahan. Qing Luo akhirnya bisa melepaskan ketegangan di hatinya, mengingat Tuan Chi Aotian mengizinkan para gadis ini pergi, mungkin dua gadis lainnya juga tidak akan mengalami masalah jika pergi.
Sepanjang proses ini, Chi Aotian sama sekali tidak berbicara. Baru setelah para gadis benar-benar pergi, tiba-tiba aura dingin seolah jatuh dari sembilan langit menyergap semua manusia dan elf. Wajah Chi Aotian... entah sejak kapan menjadi gelap gulana. Aura kematian yang kuat menyebar mengikuti tarikan napas pemuda itu, kata-kata tanpa emosi menusuk hati setiap orang: "Tadi malam, dua gadis elf telah meninggalkan tempat ini, melakukan desersi."
Apa?!
