Tanggal 27 Musim Dingin 3 Kalender Sihir tahun ke-5. Perbatasan selatan Dataran Bunga, Kota Ban.
Di padang rumput luas tak berujung di perbatasan selatan, Kota Ban merupakan permukiman manusia yang cukup khas. Kota kecil ini memiliki tiga jalan utama yang membentuk pola dua horizontal dan satu vertikal. Jalan vertikal terhubung ke jalan akses Jalan Raya Benua melalui jalan tanah kecil. Sekitar 200 rumah dibangun rapi di kedua sisi jalan utama, dikelilingi taman penduduk yang dipenuhi bunga-bunga indah. Di bagian luar kota, terdapat tembok pendek setinggi 3 meter yang biasa digunakan untuk menghalau serangan naga kecil, serigala liar, dan binatang buas lainnya. Jika terjadi serangan kelompok perampok berkuda dari padang rumput, di balik tembok pendek terdapat parapet setinggi 2 meter tempat para pembela bisa bertahan dan menyerang musuh secara efektif. Kelompok pencuri biasa umumnya tidak berani mengganggu kota seperti ini.
"Senja" bukan sekadar kata puitis, tapi juga nama kelompok tentara bayaran tingkat D. Di wilayah selatan Gereja Suci, kelompok tentara bayaran beranggotakan sekitar 400 orang sudah memiliki kekuatan yang cukup signifikan. Kota Ban merupakan markas besar Kelompok Tentara Bayaran Senja. Meski kotanya tidak besar, populasi mencapai hampir 1000 jiwa. Walau ada tentara bayaran lepas yang mencari pekerjaan di sini, klien besar lokal biasanya mempercayakan kontrak penting kepada Senja. Untuk menghidupi kelompok tentara bayaran tingkat tinggi 400 orang mungkin tidak cukup, tapi bagi kelompok tingkat D seperti Senja yang masih berjuang di kelas menengah, jumlah ini lebih dari memadai.
Berdasarkan perjanjian penjagaan antara Senja dan Gereja Suci, wajib menjaga kekuatan tempur tetap sebanyak 200 orang di kota ini.
Faktanya, Kelompok Tentara Bayaran Senyap juga selalu melakukan hal ini. Ini bukan berarti Komandan Resimen prajurit bayaran sangat memperhatikan reputasinya, tetapi di kota kecil seperti ini, sebagian besar penduduk menggantungkan hidup pada peternakan dan kerajinan tangan. Kedua mata pencaharian utama ini tidak membutuhkan tenaga kerja muda yang kuat, apalagi untuk menahan gejolak hati para pemuda berusia 17-18 tahun. Daripada menganggur dan membuat onar, lebih baik mempercayakan mereka kepada Kelompok Tentara Bayaran Senyap untuk mengarahkan energi mereka. Lagipula, di wilayah asal sendiri, hampir tidak ada bahaya - mungkin ini pemikiran semua penduduk termasuk kepala kota. Oleh karena itu, dari 400 lebih anggota tentara bayaran Senyap, sekitar 150 orang adalah keturunan keluarga penduduk lokal.
Penduduk padang rumput umumnya memiliki penglihatan yang sangat tajam. Meski tidak bisa menandingi bangsa elf, tapi jauh lebih baik dibanding manusia di daerah lain.
Prajurit yang berdiri di menara panah tembok rendah kota melihat debu besar tiba-tiba berhamburan di kejauhan. Wajah beberapa orang langsung berubah pucat. Kecuali kawanan kuda, tidak mungkin ada yang bisa menyebabkan efek seperti ini. Padahal di musim dingin ini, kawanan kuda para penggembala kota sedang dirawat di tepi danau jauh untuk menambah bobot musim dingin...
Tiga menara panah di sisi barat secara bersamaan membunyikan lonceng peringatan. Kota pun menjadi kacau balau. Ketika dua wakil komandan yang menjaga markas besar Senyap membawa lebih dari 100 prajurit bergegas menuju tembok barat, debu yang beterbangan di ujung langit sudah menggelapkan separuh langit...
Gereja Suci untuk memastikan kejutan Malam Berdarah Ibukota, berita permusuhan antara dua negara baru saja sampai ke kota-kota besar - Yang Mulia Paus mengabaikan kecepatan Tuan Chi Aotian. Kota kecil seperti Ban Cheng bahkan belum menerima informasi apapun. Kedua wakil komandan masih mengira ini serbuan besar-besaran para perampok, wajah mereka telah berubah pucat - bagaimana mungkin 200 tentara bayaran melawan ribuan perampok?
Tiba-tiba terdengar suara udara terkoyak di langit. Para tentara bayaran baru menyadari ratusan Burung Ganas raksasa sedang terbang, dengan ksatria berjubah putih duduk di punggungnya. Di bawah burung-burung itu, 4 Ksatria Binatang Legenda turun. Binatang terbesar - Naga Tanah - mendarat dengan gemuruh. Ksatria berbaju zirah hitam besar perlahan menurunkan visor helmnya - ternyata topeng tengkorak hitam legam! Dari balik topeng terdengar teriakan nyaring: "Pasukan Ekspedisi Kesatria Naga Hitam di bawah Wakil Komandan Chi Aotian dari Pasukan Bayaran Kecil Keluarga Tongyun hadir di sini! Kota di depan, menyerah dalam 20 menit atau hukumannya mati!"
Chi Aotian? Kedua wakil komandan paruh baya itu tentu pernah mendengar nama yang menggema ke penjuru langit ini. Wakil komandan kelompok tentara bayaran tingkat A - nama ini pasti mengguncang dunia tentara bayaran. Tapi... Kekaisaran dan Gereja selalu memiliki hubungan yang sangat harmonis. Kenapa perang sampai merembes ke sini?
"Yang Mulia, Gereja Suci telah hidup damai dengan negara Anda selama ratusan tahun, mengapa..." Tentara bayaran paruh baya masih ingin bertanya lebih lanjut, sayangnya 4 Ksatria Binatang Legenda di hadapannya sama sekali tidak menunjukkan keinginan untuk mendengarkan. Mereka memimpin pasukan Ksatria Burung Ganas yang penuh sesak kembali ke formasi besar di kejauhan dengan cepat.
Ekspresi dua wakil komandan lebih buruk dari orang menangis. Komandan sedang menjalankan misi di luar, awalnya berpikir bisa beristirahat di markas. Tak disangka malah menghadapi situasi seperti ini. Kesatria Naga Hitam... Bahkan bisa ditambahkan gelar seperti "Kekuatan Tempur Terkuat di Perbatasan Selatan Benua Eminoll" di depan nama itu. Pasukan Bayaran Kecil... Meski baru bangkit kurang dari beberapa tahun, reputasinya sudah jauh melampaui 4 kelompok tentara bayaran tingkat A lainnya. Dijuluki sebagai kelompok tentara bayaran yang paling mendekati level S, sama sekali tidak selevel dengan Qiao Ran. Jujur saja, bahkan jika Qiao Ran mau merendahkan diri untuk bergabung dengan Pasukan Bayaran Kecil, kemungkinan mereka masih akan menyaring semua tentara bayaran - membuang yang berwajah kurang menarik dan yang sudah tua. Ini bukan hiperbola. Kabar terakhir menyebutkan, dalam proses perekrutan terbaru Pasukan Bayaran Kecil, beberapa keturunan bangsawan tinggi berhasil menjadi anggota. Kata kepala keluarga bangsawan itu: "Seperti inilah caranya Kaisar Hongshi memilih menantu laki-laki."
Batuk... Kemana arah pikiranku ini...
Baru saja dua wakil komandar menyadari situasi, 5000 pasukan ksatria telah membentuk formasi di luar Kota Ban.
"Kesatria Bertopeng mendarat bersama ratusan anak buahnya yang menderu mendekat, tubuh raksasa Naga Tanah menginjak-injak rerumputan hijau segar hingga remuk, tanah merah beterbangan di udara."
"Aku hitung 5 detik! Keluar dan menyerah!" Kesatria Naga Tanah mengangkat tangan kanannya, lima jari putih mungil muncul di udara.
“5！”
"Yang Mulia, bolehkah kami tahu alasannya?" Wajah wakil komandan memerah!
“4！”
"Kalian harusnya bisa berunding!" Suara tentara bayaran paruh baya itu terdengar seperti tangisan di tenggorokan!
“3！”
Bagi Pasukan Ksatria Naga Hitam, sebenarnya berbicara atau tidak tidak ada bedanya. Sesuai perjanjian pertahanan universal antara kelompok tentara bayaran dengan berbagai kekaisaran, apapun alasannya harus bertahan minimal 10 hari. Sebagai pasukan penjaga, apapun alasan atau bendera musuh di depan, menyerah berarti pengkhianatan - bukan hanya mengkhianati negara perjanjian tapi juga Kewajiban Tentara Bayaran! Jadi di bawah tekanan pasukan besar, hanya ada dua pilihan: menyerah atau melawan, tak perlu bertanya alasan.
Faktanya, para perwira Kesatria Naga Hitam juga tidak mengharapkan pihak musuh menyerah. Pasukan besar 5000 menyapu dataran, jumlah kuda perang dan Naga Tanah saja melebihi 10000. Kebutuhan pakan harian kuda perang adalah 20 kilogram rumput - itu baru rumput. Hanya makan rumput, kuda tidak akan memiliki stamina untuk mengangkut ksatria dalam perjalanan jauh. Sehari, seekor kuda minimal butuh 3 kilogram kacang hitam. Bagaimana dengan Naga Tanah? Burung Ganas? Ini semua pemakan daging. Jika makanannya kurang, bukan hanya tidak bisa bertempur - naga dan burung yang kelaparan bisa memakan manusia. Persediaan makanan yang ditambah di Kerajaan Elf Padang Rumput hampir habis dalam beberapa hari terakhir... Tak ada yang menyangka Dataran Bunga yang disebut penuh kicau burung ternyata ratusan li tak ada tanda kehidupan. Kota kecil ini sejak lama telah dianggap para perwira sebagai lumbung pakan alami. Menyerah memang bagus, tapi tidak menyerah juga bukan hal buruk!
“2！”
“1！”
Saat Ksatria dengan Visor Helm Tengkorak menggeramkan angka itu dari kerongkongannya, dua wakil komandan di belakangnya nyaris berteriak bersamaan: "Tembak--!"
Para Kesatria Naga Tanah dengan cepat mengangkat busur silang berat yang terpasang di punggung naga.
Barisan tentara bayaran di atas parapet melihat busur silang itu - nyaris terlepas jiwa mereka!
Busur silang standar dalam militer, panjang sekitar 1*5 meter. Bagian dalam lengan busur menggunakan kayu besi - jenis kayu terkeras, bagian luarnya dilapisi besi lentur. Kayu besi berfungsi memulihkan bentuk busur sementara lapisan besi memberikan kelenturan. Biasanya membutuhkan 200 kekuatan, sama sekali tidak mungkin ditarik manual dengan tangan. Panah busur sepanjang 1.6 meter, bagian mata besinya 40 cm, bagian tersempit batang panah mencapai 3 cm. Senjata ini bukan hanya untuk membunuh manusia, bahkan Naga Raksasa pun akan menghindar. Sialan nenek moyang! Bukannya Pasukan Ksatria Naga Hitam selalu mengklaim sebagai ksatria sejati? Kenapa sekarang pakai senjata yang biasanya hanya untuk menghadapi gerombolan Naga Tanah atau singa!
Para tentara bayaran yang sedang melamun bahkan tidak sempat bereaksi. Saat bayangan hitam menyapu ruang sepanjang 100 meter secara tiba-tiba, jarak 100 meter bagi busur silang hanya membutuhkan kurang dari satu detik. Prajurit di parapet bahkan tidak melihat bayangan panah melesat, hanya merasakan pukulan keras di perut sebelum tubuh mereka terlempar ke langit. Baru saat mendarat, mereka mendengar suara tali busur berdesis seperti hujan jatuh ke tanah berdebu.
Anak panah busur sebesar 5 cm yang menembus tubuh manusia tidak meninggalkan keraguan. Semua organ dalam hancur berantakan seketika. Batang panah yang berputar kencang setelah masuk tubuh, dengan sirip ekor dari bulu elang di bagian belakang, mengubah seluruh organ dalam menjadi bubur daging. Para tentara bayaran yang terpelanting ke tanah kehilangan kesempatan untuk mengeluarkan teriakan terakhir.
Tidak semua orang bernasib buruk. Wakil komandan pertama yang diam-diam justru beruntung karena tidak terkena tembakan di batang tubuh. Melihat para Kesatria Naga Tanah sama sekali tidak menghiraukan korban, mereka langsung mengambil anak panah baru dari punggung, menarik tuas untuk memasangnya ke alur, dan bersiap untuk melakukan tembakan berikutnya!
"Kalian! Tukang jagal!" Teriakan tentara bayaran paruh baya itu disertai luapan air mata. Sekitar seratus rekannya lenyap lebih dari separuh dalam sekejap, tanpa alasan yang jelas! Baru sekarang dia merasakan sakit di lengan kiri. Melihat ke bawah, ternyata sebuah panah busur yang melesat cepat telah menghancurkan lengannya hingga putus. Darah dari arteri menyembur deras - ini menjadi kesadaran terakhirnya sebelum belasan anak panah lain merobek-robek tubuh perkasanya!
Setelah dua putaran tembakan gila-gilaan, tidak ada lagi manusia hidup di atas tembok rendah. Tembok tanah setinggi itu pun terkikis sekitar satu meter oleh hujaman panah-panah busur yang dahsyat.
Di langit yang jauh, Ksatria Burung Ganas segera mengikuti. Hujan panah dengan desisan udara menembus semua menara panah di sisi barat, para tentara bayaran yang bertugas mengawas terkapar seperti landak tertancap di papan kayu.
Bukan karena Kesatria Naga Hitam kejam, tentara bayaran dan personel militer pada dasarnya adalah dua kelompok yang sama sekali berbeda. Personel militer bagai pedang tajam, sekali dikeluarkan dari sarungnya pasti menumpahkan darah. Wakil komandan kelompok tentara bayaran yang masih menggunakan sikap terhadap tentara bayaran dan pencuri saat berhadapan dengan personel militer, berharap bisa menunda negosiasi, tindakan seperti ini sudah menentukan akhirnya.
Lebih dari 200 ekor Burung Ganas terjun cepat ke bawah. Kilau bintang di busur pendek, semua penduduk kota terkejut melihat mayat-mayat yang bergelimpangan. Kecuali beberapa anak dan orang tua yang merintih pelan, yang lain bersembunyi di belakang bangunan. Setelah memastikan tidak ada ancaman, lima enam ksatria melompat dari punggung burung, membuka palang besi. Gemuruh Kesatria Naga Tanah berpelat baja masuk, busur silang maut di tangan mereka mengarah ke setiap sudut yang mungkin menyimpan musuh.
Beberapa ksatria ringan melesat masuk melalui gerbang. Ksatria paruh baya di atas kuda berputar-putar di alun-alun kecil, suara beratnya menggema di seluruh kota: "Dengar semua! Segera keluar dari rumah! Letakkan tangan di kepala! Cepat! Jika tidak, hukumannya mati!"
Ksatria paruh baya dan beberapa pengawal menggerakkan tunggangannya menyusuri jalan utama kota kecil sambil berteriak mengeluarkan perintah, kuda perang hitam menghentak hingga pecah permukaan jalan batu.
Menghadapi kematian, tidak ada seorang pun yang bisa menahan insting ketakutan di hati manusia, apalagi hanya penduduk biasa yang gemetar. Satu per satu penduduk keluar dari rumah mereka, banyak yang nyaris terjatuh sambil bersandar pada dinding dengan tangan mereka.
"Cepat! Cepat! Cepat!" Ksatria ringan di punggung kuda memberi perintah dengan tidak sabar!
Semakin banyak penduduk keluar dari rumah mereka, baru pada saat ini mereka menyadari bahwa tanpa diketahui kapan, Ksatria Burung Ganas yang memenuhi langit telah mendarat di atap rumah-rumah, busur tanduk mereka ditarik penuh, memblokir semua jalur pelarian. Beberapa orang berani melirik ke kejauhan dengan sudut mata, di sekitar kota kecil masih terlihat burung-burung ganas yang tak terhitung jumlahnya berkeliaran di langit, dengan para ksatria yang tak terhitung jumlahnya di atasnya.
"Siapa kepala kota?" Sorot mata tajam ksatria bertopeng Visor Helm Tengkorak di tengah menyapu melintasi kerumunan orang.
50-an tahun pria paruh baya itu berjalan keluar dari kerumunan orang dengan tubuh berguncang, sama sekali tidak berani menatap. Kaki belakang Naga Tanah yang kokoh dan cakar tajamnya menusuk masuk ke mata pria itu dari bawah, bahkan bisa merasakan bau anyir pekat yang disemburkan dari mulut naga. Pria itu sendiri tak bisa mendengar suara percakapannya sendiri: "Ya... aku..."
Dentang! Selembar kertas hitam terbanting di depan kaki pria itu.
Tangan yang gemetar tak henti-hentinya mengambil kertas dari tanah, membaca dengan getir. Wajah keriput tua itu lebih buruk dari tangisan. Benar-benar, duduk di rumah saja, malapetaka datang dari langit!
Di kertas hanya tertulis singkat: "Gereja Suci secara hina menyerang ibu kota Kekaisaran Amy, kedua negara resmi berperang! Menyerah dibebaskan, melawan berarti Pembantaian!"
"Berapa total rumah di kota ini?" Ksatria sama sekali tidak menghiraukan ekspresi kepala kota.
"Tuan, total 240 rumah." Melihat kata 'Pembantaian', wajah kepala kota sudah pucat pasi.
"Kota kecil ini menyediakan 200 tenaga kuat usia 18-35 tahun untuk ikut pasukan, masing-masing bawa dua kuda! Setiap tiga rumah menyediakan satu gerobak besar. Setiap rumah menyediakan 500 kilogram persediaan pangan atau daging kering setara, 500 kilogram pakan kuda." Ksatria bertopeng tengkorak berpikir sejenak, mencabut busur tanduk berbulu panah dan busur silang dari dua ksatria di belakangnya, melemparkannya di depan kepala kota: "Kami pergi tiga hari lagi. Saat itu, setiap rumah serahkan 100 bulu panah busur tanduk, seluruh kota serahkan 1000 busur silang. Siapapun dilarang meninggalkan kota, pelanggar akan dibunuh bersama tetangga kirinya! Yang gagal memenuhi tugas atau asal-asalan mengerjakan, seluruh keluarga dibunuh!"
“Tuan！”Wali kota tua itu menangis tersedu-sedu: “Persediaan pangan bisa kami sediakan, tapi dari mana kota kecil ini bisa mendapatkan begitu banyak besi untuk membuat busur dan panah.” Ini adalah kenyataan, di padang rumput yang paling langka adalah besi. Sebuah pedang militer berkualitas bahkan bisa ditukar dengan seorang gadis plus anjing gembala terlatih dari penduduk setempat. Busur tanduk membutuhkan setidaknya semi liang besi, sedangkan anak panah busur silang memerlukan hingga 1 kilogram besi per buah.
“Apakah Anda yakin tidak bisa menyelesaikan?”
“Tuan, ini sungguh mustahil, kami——” Tangisan wali kota tiba-tiba berubah menjadi jeritan sekarat. Sebuah anak panah busur silang sebesar lengan menancapkan orang tua itu ke tanah. Beberapa orang di belakangnya terdiam sejenak sebelum melolong histeris! Darah menyembur mengalir perlahan di permukaan jalan.
“Kau! Jadi wali kota sementara! Bisakah menyelesaikan tugas?” Cambuk kuda Ksatria berbaju hitam itu menunjuk lelaki tua lain.
Orang tua itu gemetar hingga terjatuh berlutut, cairan kuning mengucur deras membasahi celana dan menghamperm jalan batu hijau. Dengan suara tersedu ia menjawab refleks: “Bisa! Pasti bisa!”
“Baik! Hari ini tidak dihitung. Tiga hari lagi pukul 7 pagi, semua barang harus terkumpul di sini.” Suara ksatria itu dingin bagai es abadi tanpa sedikit pun getaran.
Usai bicara, batalyon ksatria menderu pergi menyusuri jalan utama kota. Para prajurit di atap rumah menunggang Burung Ganas dan melambung ke langit.
Jika bukan karena ada mayat terbaring di tanah, suasana kota kecil ini hampir sama seperti hari-hari biasa... Saat ini, semua penduduk yakin bahwa jika dalam tiga hari tidak bisa menyerahkan peralatan yang diminta pihak lawan tepat waktu, kota ini akan benar-benar terhapus dari sejarah.
Nama: Chang Qing
Jenis Kelamin: Pria
Ras: Manusia
Gelar: Pangeran Api Iblis
Bilah Keenam dari Delapan Bilah di bawah komando Raja Naga Bermuka Hitam Chi Aotian.
Komandan Sementara Batalion Pendekar Burung Ganas Pasukan Bayaran Kecil. Hanya dari makna harfiah namanya, prajurit ini pasti disukai sebagian besar atasan. Chang Qing... Hanya ada kesempatan merayakan setelah menang, bukan?
Menurut kabar yang tidak pasti, saat pertama bergabung dengan Pasukan Bayaran Kecil, Chang Qing sempat terpilih masuk Batalion Pendekar Pedang Magis. Namun karena jumlah spirit magis dalam tubuhnya terlalu sedikit, hanya tiga hari kemudian ia harus mengundurkan diri dan pindah ke Batalion Pendekar Burung Ganas.
Mungkin karena pernah bercita-cita menjadi penyihir api, atau mungkin karena kebenciannya terhadap Gereja Suci, setelah Pertempuran Kota Kifu, Chang Qing menjadi sangat antusias dalam urusan membakar. Setiap usai pertempuran besar, terutama saat perlu melakukan pembantaian dengan api, ia pernah menjatuhkan karung-karung bubuk pembakar dari langit.
Dalam hal jumlah korban jiwa (bukan musuh yang dibunuh), tidak ada satu pun di Legiun Ekspedisi Utara yang berani menyaingi Chang Qing.
Hingga bertahun-tahun kemudian, tak ada yang percaya bahwa adipati besar dengan tangan berlumuran darah dan wajah mengerikan ini, dulunya adalah pemuda periang yang suka bercanda seperti Komandan Pasukan Bayaran Kecil, Amy.
——《Hebatnya! Delapan Pisau Raja Naga Bermuka Hitam》
