Pada tanggal 2 Bulan 1 Musim Panas tahun 6 Kalender Sihir, Tuan Chi Aotian yang dianugerahi gelar Adipati Bunga sama sekali tidak menunjukkan reaksi yang semestinya. Tidak hanya tidak tersenyum sedikitpun, bahkan sikap hormat yang biasa ditunjukkan bangsawan saat menerima gelar pun tidak ada. Yang lebih aneh lagi, meski memiliki wewenang untuk menganugerahkan gelar kepada para bangsawan di wilayah kekuasaannya, dan meski banyak perwira dari dua sistem besar yaitu Pasukan Bayaran Kecil dan Kesatria Naga Hitam juga mendengar penghargaan tersebut, Tuan Chi Aotian sama sekali tidak menunjukkan niat untuk memberikan penghargaan. Dengan dingin ia mengangguk pada Earl Ming Yang sebagai tanda telah mendengar sesuatu, lalu berbalik kembali ke tenda besar. Para perwira yang kebingungan akhirnya kembali ke tenda besar dipimpin oleh orang-orang seperti Ta Yang untuk melanjutkan rapat sebelumnya. Sementara utusan khusus dari ibu kota, Yang Mulia Ming Yang, justru dibiarkan teronggok di luar.
Di kemudian hari, terdapat dua spekulasi berbeda mengenai tindakan Chi Aotian ini. Mayoritas cenderung berpendapat bahwa Legiun Ekspedisi Utara saat itu sedang menghadapi kota kuat dan musuh tangguh. Memberikan gelar bangsawan kepada siapa pun di medan perang tidak tepat. Alih-alih demikian, lebih baik menunda keputusan untuk memberikan motivasi lebih lama kepada para perwira bahkan sekutu, bahwa siapa yang paling berjasa dalam penaklukan kota akan pantas menerima anugerah. Pandangan ini memang memiliki bukti faktual. Sebagian sarjana kemudian berpendapat Chi Aotian kurang cakap dalam urusan eksternal, sehingga keputusan penghargaan mungkin didelegasikan kepada orang lain - faktanya Su Wen memang berperan dalam proses penganugerahan setelah kota jatuh. Di luar dua pandangan utama ini, ada pendapat ketiga: Ekspedisi Utara Chi Aotian sama sekali tidak memikirkan ketenaran atau keuntungan, seperti halnya Amy yang menolak berbagai takhta, Chi Aotian tidak tertarik dengan gelar Adipati turun-temurun.
Yang menarik, setelah rapat, Tayan secara misterius menepuk bahu beberapa perwira menengah - bahkan termasuk perwira sekutu - sambil berkata dengan nada khas: "Berusahalah lebih keras, Yang Mulia Jenderal sangat mengandalkanmu."
Dalam penelitian kemudian, semua sarjana sepakat bahwa berdasarkan rekam jejak Tayan yang kontroversial, kali ini demi memotivasi pasukan, dia telah "memalsukan perintah suci".
Bagian awal Pertempuran Kedua Kota Rod benar-benar mengikuti prosedur pengepungan standar, setiap langkahnya tidak ada yang mengejutkan dan sepenuhnya berada dalam perkiraan para perwira dari kedua belah pihak.
Setelah empat hari melakukan perampasan lokal, Kesatria Naga Hitam kini memiliki sumber daya perang yang jauh lebih melimpah. Fajar baru merekah, lebih dari 100 katapul kecil sederhana telah dipasang di depan Kota Rod. Di belakang katapul, terlihat penuh sesak dengan mesin pengepung yang jumlahnya tidak kurang dari 100 unit.
Yang mengejutkan Chi Aotian dan lainnya, di atas tembok Kota Rod tiba-tiba berdiri ribuan pemanah Elf Padang Rumput yang tinggi besar. Qing Luo mengerutkan alis dan berbisik dengan wakil komandannya sebelum menghampiri Chi Aotian: "Wakil komandan, Aliansi Elf Padang Rumput memang selalu netral, namun mereka sering menjadi tentara bayaran bagi berbagai negara atau kelompok militer. Kelompok tetua mereka tidak sepenuhnya tunduk pada Sang Ratu, jadi..." Makna ucapan yang tersirat ini sudah jelas. Chi Aotian pernah menyaksikan keahlian memanah legendaris elf ini baik di Pulau Xilin maupun Pelabuhan Duan Bing. Meski jumlah mereka hanya sekitar 100 orang dalam dua perang sebelumnya, pengaruh yang mereka bawa jauh melebihi angka tersebut. Sekilas terlihat, jumlah elf di atas tembok tidak kurang dari 1000 orang - mungkin memasuki kota pada malam hari. Bobot penentu yang tiba-tiba ini bahkan lebih signifikan daripada dua Kesatria Naga.
“Mengerti.” Chi Aotian tidak membuang satu kata pun, bahkan mengangguk pun tidak, lalu melambaikan tangan ke Su Wen di sampingnya.
“Persiapkan katapul!”
“Siap, Yang Mulia Jenderal!” Su Wen segera membawa pengawal pribadi ke belakang barisan sekutu untuk mengawasi pertempuran.
10+ perwira sekutu mengerek bendera besar, menyusuri katapul maju ke depan. Seluruh pasukan sekutu di bawah komandinya langsung menyerbu – total pasukan sekutu yang berkoordinasi dengan Legiun Ekspedisi Utara kini mencapai 20.000 personel. Lebih dari separuhnya telah mengalami 4-5 pertempuran skala kecil. Beberapa perwira utama telah menyandang gelar Bangsawan Kekaisaran, sementara gelar Ksatria Seumur Hidup Kekaisaran telah dimiliki oleh 200+ orang. Uang pun diguyurkan tanpa batas.
Uang, wanita, status – tak ada rezim atau individu yang bisa berharap petani biasa di wilayah kekuasaannya kebal dari godaan tiga hal ini. Bagaimanapun, mustahil meningkatkan kesadaran petani setara orang suci.
5000+ pasukan sekutu sayap kiri terbagi dua: Sebagian besar mengangkat perisai membentuk formasi perisai – ribuan perisai bundar berdiameter 70 cm khusus pendekar disusun berlapis rapi. Tinggi formasi mencapai 1.9 meter dengan tiga lapis perisai yang saling bertaut. Setiap baris terdiri minimal 300 perisai dengan jarak antar baris 5 meter. Formasi perisai seperti ini bahkan sulit ditembus panah yang ditembakkan secara parabola.
"Sisa lebih dari 2.000 pasukan sekutu berlari dengan kepala tertunduk ke depan katapul, grr-grr, sekitar 20 orang bertanggung jawab untuk setiap katapul, mendorong kereta perang masuk ke dalam formasi perisai."
"Semua ini sudah dilatih sekali tadi malam, bahkan militer yang dibentuk sementara pun bisa melakukannya dengan mudah."
"Siapkan mesin pengepung dan tangga awan!"
"Tenang saja." Tayang melemparkan biji hitam-merah ke udara hingga menghilang, tersenyum sinis sambil membawa empat pengawal manusia kadal menuju formasi penduduk yang dipaksa berkumpul.
Dengan wajah ramah, Tayang menggoyang-goyangkan kantong uang berdentik di satu tangan dan mengibaskan pedang melengkung berkilauan di tangan lainnya: "Warga, di depan adalah Kelompok Tentara Bayaran Hanxie yang jahat. Merekalah yang memaksa kalian ke sini, merekalah yang menghunus pedang membantai banyak warga! Kuumumkan: Orang pertama yang mencapai puncak tembok, hadiah 1.000 Koin emas! Tim pertama yang membuka gerbang kota, hadiah 1.000 Koin emas! Setiap musuh yang terbunuh, tunjukkan kepala musuh untuk klaim 10 Koin emas! Pasukan 1-20, setiap tim tangani satu mesin pengepung. Pasukan 21-41, setiap tim tangani tiga tangga awan. Maju saat genderang dibunyikan! Penakut atau yang mundur, eksekusi di tempat!" Dari senyum manis menjadi wajah bengis, Pastor tua ini berubah lebih cepat dari membalik halaman buku.
Pastor tua sengaja menggunakan dua mantra: mantra pengeras suara dan mantra horor. Mantra horor yang seharusnya menjadi skill khusus penyihir elemen suci ini, digunakan di medan perang untuk menekan mental lawan (terutama binatang buas) hingga panik dan kabur. Tak disangka, sang pastor tua mampu mengadaptasinya di sini. Ditambah dengan manusia kadal di belakangnya yang terus menjulurkan lidah merah, penduduk tak bersalah di bawah tembok kota gemetar ketakutan. Tangisan pecah di kerumunan. Tayang sama sekali tak menghiraukan, langsung memanggil tim pengawas untuk mengawasi.
“Katapul, maju.” Panji besar berbulu cokelat segera melesat ke puncak.
Prajurit perisai bergerak maju selangkah demi selangkah, katapul yang terbungkus dalam formasi perisai bergemuruh maju, diikuti warga sipil yang mendorong gerobak penuh batu.
Banyak perwira Kesatria Naga Hitam mengerutkan alis mereka sedikit, bagaimanapun ini bukan pasukan reguler, bahkan formasi perisai pun tidak bisa diatur dengan baik - lebih dari 30% formasi sudah mengendur.
Melihat katapul yang bergerak perlahan, tembok kota yang besar hampir sunyi senyap. Elf Padang Rumput di barisan pertama sesekali mengulurkan tangan untuk mengukur jarak. Bagi elf biasa, jangkauan tembak bisa mencapai 600 meter dengan sihir angin, namun tak ada yang melakukannya kecuali terpaksa. Begitu sihir digunakan, roh angin akan terus merespons angin di langit, membuat akurasi panah merosot drastis. Memasukkan panah bermantra angin ke dalam lingkaran 10 meter saja sudah bisa disebut pemanah super.
400 meter... Ini sudah mendekati jangkauan maksimum Elf Padang Rumput.
"Bersiap--!" komandan elf di tembok memberi perintah keras. Para elf tampan mengeluarkan anak panah berbulu cokelat dari tempat panah dan menyebarkannya di depan mata.
"Pasukan Pendekar Pedang Burung Ganas dan Pemanah Burung Ganas, mengudara!" Chi Aotian menyipitkan mata sambil memperkirakan jarak. Melihat gerakan terkoordinasi para elf di tembok, Jenderal Muda ini terpaksa mengerahkan dua pasukan cadangan lebih awal untuk mengalihkan perhatian pemanah musuh yang luar biasa.
Bendera ular derik bersayap hitam dan hijau naik bersamaan. Di bawah pimpinan Qing Luo dan Chang Qing, para ksatria Burung Ganas yang tidak sedang bertugas segera membubung tinggi menunggangi burung-burung mereka.
Qing Luo sangat memahami jangkauan tembak elf padang rumput. Dengan suara keras, dia memerintahkan ksatria di sekitarnya untuk naik ke ketinggian lebih dari 600 meter.
Syuuuu——
Sebuah anak panah hijau muda melesat dari tembok kota, meninggalkan jejak lurus hampir vertikal. Seorang prajurit muda di tengah formasi perisai tiba-tiba membeku, berdiam sesaat sebelum menyemburkan darah dari mulut dan roboh. Panjang panah ini menjadi pembuka Perang Pertahanan Kedua Kota Rod.
"Tembak!" Perintah itu bergema serempak dari tembok kota dan langit.
Pada jarak 300 meter, bulu panah coklat melukis bayang samar di udara, menghujam formasi perisai. Barisan pertama pertahanan hancur seketika——prajurit manusia tak menyangka panah bisa menyusup celah perisai dari jarak sejauh itu.
Petani yang baru direkrut langsung panik. Terutama pasukan sekutu di barisan depan, mereka melemparkan perisai dan berlari kocar-kacir ke barisan kedua seperti ayam tak berekor. Operator katapul di antara formasi perisai tumbang diterjang gelombang ketiga hujan panah.
"Desersi di medan perang, hukum mati di tempat!" Su Wen yang berbaju zirah berat menggeram sambil menerjang bersama pengawal pribadi. Veteran perang ini mengabaikan desingan panah yang menggesek baju zirahnya. Pedang bulan sabitnya berkelebat, menumbangkan belasan pelarian. Percikan darah segar mengecat baju zirah peraknya menjadi merah tua.
“Formasi perisai pertama digabung ke formasi perisai kedua, katapul, tembakkan asap sinyal!”
Di bawah hujan panah yang memenuhi langit, prajurit petani muda dengan panik memasukkan balok asap hitam ke dalam kantong, lalu meletakkan batu sebesar mangkuk untuk pemberat, menaruhnya di mangkuk katapul, dan menaburkan bubuk pembakar.
Brak... Brak... Brak... Hampir seratus katapul melontarkan kantong-kantong berasap secara bergiliran. Katapul darurat ini tidak memiliki jarak tembak tetap, ditambah berat batu yang tidak seragam membuat asap sinyal menyebar tak beraturan - yang terjauh masuk ke dalam kota, sementara yang terdekat hanya 150 meter. Setiap katapul menembakkan lima putaran berturut-turut hingga asap tebal menyelimuti depan tembok kota. Asap sinyal yang dirampas dari rumah penduduk ini jelas tidak melalui proses khusus, mengandung racun dan bau busuk yang mengiritasi hidung dan mata. Angin tenggara musim semi Benua Eminoll membawa asap ini ke tembok kota, memicu serangan batuk-batuk. "Aaa—!" Beberapa tarikan napas kemudian, seseorang yang tersedak terjatuh dari tembok dengan jeritan mengerikan.
"Awalnya, Elf Padang Rumput adalah master sihir angin. 1000 Elf Padang Rumput yang bekerja sama seharusnya bisa menghentikan asap sinyal menyebar ke atas. Sayangnya, Ksatria Burung Ganas sudah mulai menembakkan panah ke bawah. Dari ketinggian 600 meter, Elf Hutan pun tak bisa menjaga akurasi tembakan, apalagi dengan asap tebal di bawah. Para elf beralih menggunakan busur tanduk, menghujani tembok kota dengan panah secara acak."
Kekacauan melanda tembok kota. Elf Padang Rumput mengidentifikasi arah angin, melompat-lompat menghindari hujan panah yang jatuh vertikal.
"Cepat! Tuang air!" Teriak Adipati Tangan Besi Penakl Sungai dari menara panah tertinggi.
Warga sipil di dalam tembok menerobos hujan panah sambil membawa ember berisi air dingin. Mereka menaiki jalan kuda dan menyiramkan air ke bawah tembok. Asap hitam pekat di kaki tembok berhasil diredam oleh siraman air.
"Pemanah padang rumput, targetkan ksatria udara, tembak! Batalion pendekar, panah api! Target katapul, tembak!"
Cahaya biru muda berkilauan di ekor panah. Roh angin berputar-putar riuh di langit saat hujan panah padat menyambut Ksatria Burung Ganas.
"Hindar!" teriak para ksatria sambil menarik tali kekang tunggangannya untuk terbang melawan arah hujan panah.
Puah... Masih ada lebih dari 10 ksatria yang tidak sempat menghindar dan terkena panah. Untungnya, pada ketinggian ini, Burung Ganas tidak mengalami luka parah. Mengepakkan sayap, burung-burung pemangsa itu terbang menuju basis pasukan. Beberapa peri di antara mereka memberikan mantra pengapungan pada diri sendiri dan rekan-rekan di udara.
Hujan panah api yang lebih padat jatuh dari langit membawa angin panas mendesing. Perisai kayu seketika dibanjiri minyak penyala, formasi perisai di barisan depan langsung kacau balau. Barisan katapul terbakar hebat. Dalam kobaran api, hampir seluruh formasi perisai ambruk.
Bunyi terompet bergema dari markas Kesatria Naga Hitam. Dua bendera gerbang berturut-turut dikibarkan, "Mundur!" Perwira sekutu di garis depan segera memerintahkan pasukan sekutu untuk menarik diri. Rakyat sipil yang terjebak di belakang formasi perisai juga ditarik mundur dengan tali.
Gelombang pertama Pertempuran Kedua Kota Rod, Legiun Kavaleri Berdarah Kuda hanya kehilangan 40 lebih prajurit tewas dan 100 lebih terluka panah/terbakar. Sementara berhasil menewaskan lebih dari 1000 pasukan Ekspedisi Kesatria Naga Hitam serta menghancurkan 30 lebih katapul. Kemenangan mutlak.
