"Yang Mulia Jenderal, ini tidak bisa dilanjutkan. Panah musuh terlalu kuat. Mengorbankan seluruh pasukan sekutu pun mustahil untuk menerobos." Komandan tertinggi pasukan charge Su Wen mengendarai kuda mendekati Chi Aotian.
"Maksud Anda...?"
“Pasukan sekutu yang belum berpengalaman langsung ketakutan melihat hujan panah sedemikian padat. Katapul tidak bisa digunakan seperti ini. Setiap katapul dikawal oleh satu unit 100 orang pasukan sekutu, dengan dua katapul sebagai satu grup. Majukan mereka secara simultan dari berbagai arah ke tembok kota. Dengan begitu serangan Elf Padang rumput Han-Xue akan terpecah konsentrasinya, dan tekanan yang ditanggung tiap grup akan berkurang.” Su Wen yang telah banyak menyaksikan perang di Daratan Es segera menemukan solusi.
“Baik. Tambahkan, kerahkan satu pasukan 10.000 personel warga sipil untuk menyerbu gerbang kota. Jika tidak mempan, dorong mesin pengepung ke bawah gerbang, sirami minyak bakar, dan bakar gerbangnya.” Kilatan Sinar Dingin terlihat di mata hitam Chi Aotian. Mengerahkan warga sipil seperti ini merupakan tantangan berat bagi siapa pun yang masih memegang semangat ksatria.
“Kota ini belum tentu bisa ditembus.” Tidak diketahui sejak kapan Tayang sudah muncul di situ ditemani Pengawal Jahat. Nada suara penasihat militer itu jelas masih menyisakan kegembiraan yang belum tuntas.
Tiga perwira tertinggi terdiam sejenak. Dalam pengepungan kota, yang terpenting adalah pasukan penyerang harus memiliki keunggulan jumlah mutlak. Dengan 5.000 prajurit bertahan di kota, selama komandan tidak melakukan kesalahan fatal dan tidak ada Kesatria Naga di kubu lawan, melawan langsung satu Pasukan 10.000 personel adalah hal biasa. Dalam sejarah perang di benua ini, tidak sedikit catatan 5.000 orang berhasil menghadapi 100.000 penyerang. Di Kota Rod saat ini sudah ada 5.000 pasukan elit, termasuk 1.000 pemanah ulung peri, 1.000 pasukan langsung di bawah penjaga kota, 3.000 batalion pendekar, 2.000 tentara bayaran, ditambah pasukan bersenjata dari bangsawan dan kafilah dagang di dalam kota. Total kekuatan tempur pasti melebihi 15.000. Belum lagi lebih dari 100.000 penduduk, di mana tenaga kerja kuat usia 15-45 tahun tidak kurang dari 30.000. Adipati Tieshou Lanjiang sama sekali tidak menyerang, mempertahankan Kota Rod sekuat telur kura-kura. Dalam kondisi ini, menggunakan 5.000 pasukan reguler dan 15.000 milisi untuk merebut kota sungguh terlalu sulit, atau lebih langsung, kemungkinannya kurang dari 0.1%.
"Hm! Mengerti. Habiskan semua penduduk ini, lalu mundur. Berikan mereka beban tambahan, kikis lebih banyak Tentara Bayaran Keringat Darah, biar mereka tidak bisa mengejar dari belakang." Kalimat dingin nan kejam itu membuat Tayan dan Su Wen terkejut, namun inilah metode paling efektif yang bisa dipikirkan dua pria setengah baya itu - 50-60 ribu penduduk yang terus-menerus menyerbu kota pasti akan memberikan tekanan besar pada kota. Pasukan pertama yang dikerahkan Tentara Bayaran Keringat Darah untuk bertahan pasti pasukan elit. Asalkan bisa menghabiskan personel militer ini sampai hampir habis, itu sudah cukup. Saat mundur, tak perlu khawatir apakah musuh akan mengejar. Apapun kemampuan musuh, musim sekarang sudah mengunci segalanya. Dataran Bunga di daerah subtropis sama sekali tidak memiliki musim semi. Setelah musim dingin kering, langsung masuk musim hujan. Bahkan jika pasukan penjaga tidak menolong penduduk yang terluka, mengubur mayat-mayat ini saja sudah membutuhkan banyak tenaga. Jika tidak... begitu musim hujan lembab tiba, tunggulah epidemi meletus. Kota Rod masih berada di jalur transportasi penting, hmph... Saat itu tiba, meski bersujud memohon kedatangan Kesatria Naga Hitam, takkan ada yang datang. Dalam sejarah, untuk membasmi epidemi besar, bukan hanya satu dua kota yang dihanguskan bersama penduduk dan bangunannya oleh penguasa.
Di atas tembok kota, Han Han dan Tie Shou Lan Jiang menyaksikan puluhan katapul di bawah satu per satu berpencar. Kemudian, para Kesatria Naga Tanah berwarna hitam seperti menggiring domba, mendorong kelompok warga sipil ke barisan terdepan. Puluhan mesin pengepung sederhana diarahkan ke gerbang kota. Dua wajah yang telah terpapar angin itu menunjukkan ekspresi serius—ujian sesungguhnya telah tiba.
"Dong... dong... dong... dong dong dong..." Bunyi genderang perang yang menggentarkan semakin mengencang.
"Maju——" Para Kesatria Naga Tanah mengibaskan cambuk di tangan, meneriakkan semangat untuk warga sipil.
Bunyi roda mesin pengepung raksasa bergemuruh: grok... grok... grok...
Mesin pengepung standar kekaisaran setinggi 3,5 meter, panjang 13 meter, lebar 5 meter. Terbuat dari 8-10 batang kayu keras seukuran tubuh manusia. Bagian depan mesin dirancang berbentuk baji dengan kayu inti berlapis baja 3 cm, lebih tajam dari tombak ksatria. Sisi mesin dilengkapi pelindung panah, mampu menampung 40 prajurit. Bagian atas ditutupi tanah basah sehingga sulit terbakar meski disiram minyak.
Pasukan Ksatria Naga Hitam memiliki tim insinyur sendiri. Saat membentuk Pasukan Ekspedisi Utara, 20 lebih perwira inti dialihkan. Di padang rumput luas, bahan yang memadai sulit ditemukan. Kebanyakan mesin pengepung dibuat seadanya—ukuran lebih kecil, roda hasil daur ulang kereta kuda yang mudah terbenam dalam tanah. Lebih baik daripada tidak, toh hanya untuk dikorbankan.
Lebih keras dari teriakan serangan adalah gelombang tangisan dan jeritan yang memekakkan telinga.
"Penduduk yang lebih cerdik melihat kilatan pedang di atas tembok kota, membungkuk berusaha berlindung di bawah penutup panah mesin pengepung. Anak-anak kecil yang ketakutan oleh hamparan mayat di depan mata, gemetaran sambil terus menangis ketika ditarik tali maju."
"Jika ingin selamat, cepat ambil perisai dan senjata dari tanah!" Seruan beberapa Kesatria Naga Hitam bermotif tak jelas yang membimbing warga sipil tanpa pengalaman tempur.
Formasi mesin pengepung yang menyebar seperti garis baru saja memasuki jangkauan efektif 400 meter pemanah Elf Padang Rumput. Lebih dari 80 katapul maju serempak dengan teriakan komando.
"Tembak sambil bergerak!" Su Wen sudah memberi perintah sebelum katapul mencapai jangkauan efektif.
80 lebih katapul melontarkan batu sebesar mangkuk bagai hujan es. Gemuruh batu menghantam tengah tembok, menghujam tanah, meremukkan kepala para pengangkut... Debu batu abu-abu, serpihan rumput hijau, dan cairan otak putih-merah mendidih di bawah langit biru.
Baik Elf Hutan di langit maupun Elf Padang Rumput di atas tembok, saat itu sama-sama terpikir dua kata: pembunuhan.
"Tembak! Tuan bertanya kenapa kalian tidak menembak?!" Pengawal pribadi Han Han berlari panik di sepanjang tembok.
"Di bawah semuanya warga sipil." Oro, komandan resimen 1000 pemanah Elf Padang Rumput berusia 400 tahun, memandang sang pengawal dengan ragu.
“Lalu bagaimana? Apakah kita harus menunggu mati? Ini semua adalah tipu muslihat Pasukan Ksatria Naga Hitam, apa hubungannya dengan kita? Tembak! Cepat, tembak! Ini perintah dari Tuan Regu dan Wakil Komandan.”
Ouluo menggelengkan kepala dengan pasrah: "Warga sipil dan mesin pengepung berada bersama, saat ini belum ada bahaya. Lebih baik kita selesaikan yang berbahaya dulu. Target, katapul, tembak!"
Tieshou Lanjiang dan Hanhan mendengar penjelasan pengawal pribadi, mereka hanya bisa tersenyum getir. Benar-benar tidak ada cara, menghadapi pasukan suku Elf Padang Rumput seperti ini, memang tidak bisa sepenuhnya menuntut mereka sesuai standar militer. Jika tidak... besok mereka mungkin akan kabur semua. Ouluo juga punya alasan, lagipula mesin pengepung ini baru efektif jika sudah mencapai bawah tembok kota. Faktanya, jika sudah memasuki 150 meter, mereka sudah masuk jangkauan pemanah panjang manusia di atas tembok. Lebih dekat lagi, pemanah busur tanduk juga bisa digunakan. Tidak perlu menghukum Ouluo untuk hal ini.
"Hmm..." Mata Hanhan tiba-tiba menyipit tajam: "Para Ksatria Burung Ganas itu mulai bergerak."
"Oh?" Tangan Besi Menghadang Sungai terkejut. Dalam pertempuran pengepungan ini, faktor tak terduga terbesar adalah pasukan Burung Ganas yang kurang dari 1000 orang ini. Sebelumnya, Chi Aotian telah memenangkan dua pertempuran berturut-turut di Hamburg dan Delhi dengan mengandalkan Ksatria Burung Ganas ini. Jika para Ksatria Burung Ganas hanya memanah ke dalam kota dari luar jangkauan Elf Padang Rumput, itu tidak perlu ditakuti. Pada ketinggian seperti itu, panah yang terbawa angin meski turun cepat, jalur terbangnya masih bisa terlihat mata telanjang sehingga mudah dihindari. Namun jika Chi Aotian melakukan serangan dadakan dengan terjun cepat lagi, atau bahkan menyerbu langsung gerbang kota lain, itu benar-benar berbahaya.
"Han Han, bawa dua Ksatria Binatang Legenda dan ambil 500 orang dari ksatria berat untuk membentuk pasukan cadangan. Begitu Ksatria Burung Ganas ini mendarat, segera halangi mereka..." Tangan Besi Menghadang Sungai merenung, wajahnya menunjukkan ketabahan: "Prioritas utama adalah membunuh Burung Ganas. Meski harus mengorbankan seluruh resimen 1000 ksatria berat, asal bisa membasmi Ksatria Burung Ganas ini, itu sepadan." Tentu sepadan. Jika bisa membunuh semua Ksatria Burung Ganas, bahkan dengan mengorbankan Kota Delhi, neraca ini tetap menguntungkan.
"Baik, tenang saja." Naga tunggangan Han Han telah mendarat di dalam kota. Sang Ksatria menaiki punggung naga, naga raksasa itu melesat menyusur atap rumah-rumah penduduk sambil menderu pergi.
“Ah…” Ekspresi kecewa langsung terpancar di wajah Tie Shou Lan Jiang. Han Han ini... keberaniannya memang tak diragukan, tapi... kenapa selalu tak menggunakan otaknya? Setelah menunggang naga, apakah Ksatria Burung Ganas ini akan mendarat lagi? Sudahlah, teriakanku pun tak akan didengarnya. Anggap saja ini sebagai tindakan kewaspadaan.
Saat sedang berpikir, Ksatria Burung Ganas di langit tiba-tiba menurunkan ketinggian. Mereka sudah berada di luar jangkauan tembusan lurus pemanah Elf Padang Rumput. Baik Burung Ganas maupun ksatria sama-sama bersorak riang. Suara gemericik seperti hujan menghujur daun pisang bergema di atas Kota Rod. Para ksatria tak segan menghamburkan Bulu Panah mereka, terus-menerus menarik busur dan melepaskan panah ke arah tembok barat. Dari atas ke bawah, prajurit penjaga tembok yang masih bingung melihat ratusan rekannya tumbang seketika di sepanjang tembok.
“Cepat! Mundur, ke tembok utara!” teriak Chang Qing sambil melihat sekelompok pemanah Elf Padang Rumput dari tembok selatan bergegas ke arah mereka. Remaja itu membuka sebuah kantong, menggenggam ujungnya lalu mengguncang-guncangkannya ke bawah. Abu kecoklatan beterbangan diterpa angin, memancarkan kilauan seperti bintang-bintang di udara sebelum menghujam bangunan-bangunan di bawah. Asap kebiruan tipis segera mengepul ke atas. Para penduduk yang telah diorganisir bergegas keluar membawa kuali besi dan ember air untuk memadamkan api.
Ksatria Burung Ganas segera menarik tunggangannya ke utara, menghujani prajurit di atas tembok dengan lebih banyak Bulu Panah.
Di atas Kota Rod, sebuah komedi absurd sedang berlangsung. Ratusan Ksatria Burung Ganas terus-menerus mengganggu tiga sisi tembok kota, membuat 300 Elf Padang Rumput yang dikerahkan kelelahan. Dua Kesatria Naga tidak berani terbang langsung ke langit - di ketinggian ekstrem, 10 Ksatria Burung Ganas sedang melayang menghadapi angin. Tieshou Lanjiang yang lahir di laut dengan penglihatan tajam telah mengenali bahwa di antara para ksatria ini terdapat Kilat Hitam. Jelas, ini adalah jebakan yang terang-terangan.
Sementara komedi ini berlangsung, pertempuran pengepungan di sisi selatan tembok telah memasuki tahap paling kritis. Efektivitas mesin pengepung darurat yang menyerang gerbang tidak diketahui, namun kemampuannya menahan panah cukup baik - mesin ini dibuat dari balok utama rumah penduduk. Kayu setebal lebih dari 30 sentimeter dengan mudah menahan semua Bulu Panah. Dalam kepulan asap, para penduduk menutup hidung dan menempel rapat pada mesin pengepung yang hampir mencapai kaki tembok, dengan korban jiwa tidak melebihi 1000 orang.
Personel militer di atas tembok panik. Panah Api ditembakkan berondongan demi berondongan ke bawah, namun hasilnya minim. Mesin pengepung telah dilapisi tanah basah setebal lebih dari 20 sentimeter yang baru disiram air di pagi hari, membuat Panah Api padam seketika saat mendarat.
"Minyak api! Cepat!" Tie Mugela menginjak-injak di atas tembok kota sambil berteriak memberi perintah. Panci-panci minyak api dituangkan menyusuri tembok, beberapa mesin pengepung terdepan langsung diselimuti asap tebal. Melalui tanah basah dan kayu kasau, udara panas membakar ke bawah. Tetesan minyak api merembes melalui celah kayu, membakar siapa pun yang terkena - nyala api langsung menyambar.
Api mengamuk melahap segalanya. Penduduk tanpa pengalaman perang panik, menjungkirbalikkan mesin pengepung dan berdesakan mundur. Pemanah busur tanduk manusia di tembok akhirnya bisa bertindak. Ribuan pemanah terus-menerus menarik busur tanduk, menghujani penduduk tak bersenjata dengan bulu panah kematian yang tak kenal ampun. Rombongan demi rombongan penduduk terjatuh tertelungkup... jeritan kesakitan bergema tanpa henti.
Sebagian kecil penduduk yang berhasil lolos dari jangkauan panah, tiba-tiba dihujani anak panah busur silang dari depan. Tubuh-tubuh hidup terhempas oleh kekuatan dahsyat. Satu tim Kesatria Naga Tanah berwarna hitam dengan dingin mengangkat busur silang: "Mundur selangkah pasti mati! Cepat, kembali! Percepat! Hancurkan gerbang dengan mesin pengepung, atau kalian semua akan dihukum mati!"
“Aku tidak mau mati... Ibu... Aku tidak mau mati...” Seorang remaja yang nyaris dewasa entah bagaimana melepaskan tali di lengannya, seluruh tubuhnya penuh bekas luka tembak dan darah, menangis histeris sambil berlari ke arah lain. Seekor kuda perang hitam melesat dari barisan tentara, pedang berkilauan menggores udara seperti kilat. Tubuh remaja itu tiba-tiba terbelah separuh... Darah menyembur deras dari pinggangnya.
“Brengsek! Kalian sendiri yang maju... Memakai kami sebagai...” Seorang pria dalam kerumunan berdiri dengan geram, tapi... sebelum kalimatnya selesai, dia beserta 10 lebih orang di belakangnya langsung tercabik-cabik oleh hujan panah silang yang menderu.
“Kutuklah di neraka atau surga! Ingat, kalau bukan karena intervensi terakhir Pasukan Bayaran Hanxue, kota ini sudah direbut! Kalian takkan jadi tumbal!” Komandan Resimen Ksatria membuka visor helmnya, menggebrak cambuknya ke arah seorang penduduk hingga terjengkang.
Kakek beruban, pria berusia paruh baya, gadis desa ramping... Semua terbuka tak berdaya. Bayang kematian memaksa semua orang menangis meraung-raung. Lebih baik jadi anjing di zaman makmur daripada manusia di zaman kacau. Mitos pahlawan di tengah kekacauan? Di balik setiap pahlawan, setidaknya ada 10.000 mayat bergelimpangan - di zaman edan, nyawa manusia... tak lebih dari recehan.
Kota Rod, bagaikan medan pasir raksasa yang bisa diatur sesuka hati.
Di satu sisi ada perwira dari Kesatria Naga Hitam dan Kelompok Tentara Bayaran, di sisi lain ada pejabat dari Gereja Suci dan kelompok Hanxue Tentara Bayaran, melakukan simulasi perang di atas medan pasir ini. Semua metode pertahanan dan penyerangan yang bisa dibayangkan telah dikerahkan.
Katapul satu per satu dihancurkan, mesin pengepung satu per satu dibakar habis. Jumlah panah di tembok kota semakin berkurang, minyak api sudah habis total. Mereka mulai menyembelih babi dan domba untuk merebus lemak hewan. Pasukan 10.000 personel pertama dilenyapkan total saat senja. Chi Aotian tanpa ragu mengerahkan pasukan 10.000 personel kedua - kobaran api dari lebih 200 katapul dan mesin pengepung yang terbakar jauh lebih terang daripada obor. Ksatria Burung Ganas ditarik separuhnya, sisanya masih terbang di langit, sesekali menyergap bagian tertentu tembok. Dari kejauhan, pasukan logistik sedang membongkar rumah dan gereja di desa sekitar untuk diangkut ke markas besar, sementara pasukan zeni bekerja tanpa henti membuat fasilitas pengepungan baru.
Sebelum tengah malam tiba, pasukan 10.000 personel kedua juga menghilang dari formasi tempur. Remaja tanpa ampun itu dengan wajah dingin memerintahkan prajurit untuk membangunkan pasukan 10.000 personel ketiga yang sudah mulai tertidur di tempat.
Tie Shou Lan Jiang tidak menyangka musuh malah menyerbu kota di malam hari, semua peralatan pertahanan telah habis sama sekali. Untungnya, Adipati Da yang berpengalaman segera memerintahkan pembongkaran rumah penduduk di sekitar tembok ketika batu pemberat habis, balok kayu besar digergaji dan dipaku besi lalu dibawa ke atas tembok sebagai pengganti; saat minyak mendidih habis, mereka mengambil tong-tong kotoran manusia dari jamban, mencampurkan millet emas dan biji kastroli hitam, merebusnya dengan api besar di bawah tembok lalu menyiramkannya ke tangga awan menggunakan ember kayu kecil. Cairan busuk ini jika mengenai pakaian akan membuat kulit melepuh dan daging terkoyak dalam sekejap, menyaksikan kulit perlahan membusuk...
Pukul 4 subuh saat fajar mulai merekah, tiga bagian tembok selatan telah runtuh. Lapisan batu biru setebal dua chi di luar berhamburan runtuh, tanah merah di dalamnya tumpah keluar. Pasukan sekutu yang lama mengintai di balik massa langsung menyerbu seperti serigala dipimpin perwira Pasukan Ksatria Naga Hitam. Tie Shou Lan Jiang dengan mata merah menyuntikkan pasukan cadangannya. Setelah 20 jam pengepungan beruntun, 8.000 kekuatan tempur pertama yang dikerahkan ke tembok sudah kehilangan minimal separuh korban. Pada saat bersamaan, untuk mengalihkan pasukan musuh, Chi Aotian tanpa ragu mengerahkan Pasukan 10.000 personel massa baru di satu front sekaligus mengirim pasukan serupa di front lain.
Ini sudah menjadi pasukan terakhir penduduk 10.000 personel yang dimiliki Chi Aotian. Perang telah mencapai tahap akhir. Penduduk yang direkrut paksa hampir habis terkikis. Pasukan sekutu kini juga telah mengerahkan dua batalyon. Jika sisa semua Kesatria Naga Hitam dikerahkan untuk menyerang kota, mungkin masih ada secercah harapan untuk menerobos pertahanan. Tapi... jika demikian... biayanya terlalu besar. Bahkan jika berhasil merebut kota, angka korban yang besar tidak akan mampu ditanggung oleh Legiun Ekspedisi Utara yang beroperasi di garis luar. Setelah berdiskusi singkat dengan Su Wen, Chi Aotian memutuskan untuk mempersiapkan penarikan pasukan saat serangan mencapai momen kritis.
Tiba-tiba, derap kaki kuda yang mendesak bergema dari selatan Kota Rod. Sekelompok kecil ksatria melesat cepat dengan tubuh menempel di punggung kuda. Di pinggiran medan perang, seorang ksatria jangkung melompat turun dari kudanya. Ia membuka busur panjang setinggi badan manusia. Dentang tali busur yang halus terdengar, diikuti anak panah panjang kebiruan yang melesat ke tembok kota dengan suara aneh.
Kapten pemanah Elf Padang Rumput, Ouluo, mengambil anak panah itu. Ekspresinya berubah drastis setelah melihatnya beberapa detik.
Tiemu Gela'er berlari kecil mendekat: "Ouluo, apa yang mereka tembakkan dari bawah?"
Elf tinggi besar itu menyerahkan anak panah kepada rekannya. Dengan lambat ia mengangkat busur panjang perangnya. Ujung panah yang memantulkan sinar dingin di bawah mentari pagi timur kini diarahkan ke sasaran baru: Tiemu Gela'er.
