Sementara pangkalan kuat Kaisar Barat mengendalikan pasukan dari berbagai front untuk mengepung pasukan terisolasi Chi Aotian, Huo Ensi yang berada ribuan li jauhnya tanpa disadari terjerumus ke dalam rawa berlumpur besar.
Huo Ensi yang menghadiri Sidang Rekomendasi Raja Baru Kerajaan Kurcaci Pegunungan sebagai calon pewaris ketiga keturunan langsung Raja Kerajaan Kurcaci Hutan, menerima sambutan berstandar tinggi dari para tetua kurcaci. Sha Ruo, perwakilan ganda dari Kekaisaran Amy dan Kerajaan Elf Hutan yang menyertainya di gua sedalam 200 meter bawah tanah juga tidak diabaikan. Pemimpin Ksatria Kurcaci Perapian sibuk melayani, seringkali tanpa perlu perkenalan diri dari Sha Ruo, Perapian pasti akan menyebutkan gelar-gelar seperti "kekasih Kesatria Naga Suci pertama sepanjang masa Da Qing Shan" dan "perwakilan dua kerajaan". Para tetua terkejut melihat gadis lemah ini memegang dua undangan kerajaan sekaligus, sekaligus memperhatikan jubah sihir putih yang dikenakannya.
Pastor? Bukankah itu berarti dia berasal dari gereja? Tidakkah Kekaisaran Amy memiliki luka mendalam dengan gereja? Tampaknya gadis ini juga sangat dekat dengan Yang Mulia Huo Ensi.
Sehari di gua, seribu tahun di luar. Setelah beberapa hari di Kerajaan Kerdil dan setengah hari di Kekaisaran Sihir - demi menunggu penerus, tempat itu diberi mantra kompresi waktu oleh banyak magister besar sihir sehingga satu hari setara dengan sebulan di dunia fana. Kini, sudah lebih dari sebulan sejak Raja Kurcaci dibunuh.
"Sebagian besar kerajaan yang menerima surat undangan telah mengirimkan ucapan belasungkawa melalui saluran khusus. Namun, karena konflik di benua dan jarak yang sangat jauh antara kekaisaran-kekaisaran tersebut dengan Kerajaan Kurcaci, mustahil untuk mengirim anggota keluarga kerajaan sebagai utusan khusus. Dibandingkan dengan itu, Huo Ensi justru memiliki status tertinggi."
"Begitu memasuki istana bawah tanah Kerajaan Kurcaci, Huo Ensi langsung merasakan suasana tidak nyaman yang menyelimuti tempat ini. Kelemahan terbesar kurcaci kecil yang bijaksana ini adalah ketidaksensitifannya terhadap politik. Melihat senyum hangat dari 7 tetua, Huo Ensi benar-benar bingung harus berbuat apa."
"Hmph... Seandainya Amy tidak pergi mengikuti ritual Feng Long itu, mungkin aku tidak perlu pusing seperti ini." Pikiran ini langsung muncul di benak Huo Ensi: "Bahkan jika Amy tidak ada, kehadiran Lü'er pasti akan membantu." Sayangnya, yang terkubur di bawah beban batu puluhan ribu tahun hanyalah kurcaci kecil yang malang dan Sha Ruo yang jelas-jelas menjaga jarak dari masalah ini."
"Sekitar malam kedua setelah tiba di bawah tanah – karena tidak melihat matahari, semuanya hanya bisa diperkirakan berdasarkan perasaan. 7 Tetua Besar mengumpulkan 4 perwakilan dari 5 negara untuk menghadiri pertemuan rekomendasi raja baru di istana raja Kurcaci."
Kurcaci menyukai pembuatan peralatan yang indah dan berkualitas tinggi terutama senjata, namun tidak menyukai kehidupan mewah. Sama seperti Kerajaan Kurcaci Hutan, istana kerajaan hanya sedikit lebih besar dibandingkan tempat tinggal kurcaci biasa. Tujuh tetua duduk di meja panjang, Ketua Tetua duduk di ujung kanan meja, sementara posisi ujung kiri masih kosong—jika tidak ada halangan, setelah hari ini kursi itu akan terisi.
Sayangnya, tetap terjadi halangan.
Empat utusan ditempatkan di kursi batu di luar meja panjang. Selain Huo Ensi dan Sha Ruo, ada seorang tetua dari Suku Druid dan seorang Yang Mulia Jenderal dari Kerajaan Berserk. Kedua negara yang terletak di Benua Eminoll ini tetap berusaha datang. Bokong besar sang jenderal memenuhi kursi batu kecil, Huo Ensi tersenyum mengangguk padanya. Tanpa diduga, sang jenderal mengira Huo Ensi mengejek penampilannya dan membalas dengan tatapan tajam.
Huo Ensi yang terkena imbas tak terduga ini refleks mengusap hidungnya. Kebiasaan buruk ini yang ditiru dari Kurcaci kecil dan Amy mungkin sulit dihilangkan.
"Dewa Ayah yang maha pengasih, sesuai kehendak-Mu, anak-cucu-Mu mencari titik-titik cahaya di kegelapan bawah tanah sambil meninggalkan sinar matahari. Berkatilah warga-Mu dari dunia dewa yang maha tinggi. Hóngdá." Tetua Besar berdoa dengan khusyuk merapatkan kedua tangan ke langit.
Enam Kurcaci Pegunungan yang hadir dan Huo Ensi serentak merapatkan tangan, mengikuti tetua dengan penuh khidmat: "Hóngdá."
"Semua kurcaci di dunia ini adalah satu keluarga. Dalam Perang Dewa Iblis yang terjadi ratusan juta tahun lalu, semua makhluk berakal di dunia penciptaan terlibat dalam perang. Menurut perintah Dewa Pencipta, selain pasukan yang langsung bertempur, anggota suku kurcaci lainnya dikirim ke berbagai tambang besar di seluruh dunia untuk mengumpulkan bijih logam dan memproduksi senjata perang. Saat itu, Dewa Api Myuros dan Dewa Matahari atas nama Dewa Pencipta langsung membimbing teknik penempaan suku kurcaci. Sejak saat itu, Kerajaan Kurcaci terpecah menjadi dua cabang utama. Konon, kedua dewa agung itu meninggalkan darah keturunan mereka di kerajaan kurcaci."
"Dengan rahmat Dewa Ayah, garis keturunan raja kita berasal dari trio Kelesit yang agung dan legendaris. 20.000 tahun yang lalu, leluhur agung Yang Mulia Raja pernah menembus inti magma di kedalaman bumi, melalui berbagai kesulitan, dan memperoleh esensi api abadi yang takkan pernah musnah. Tapi... hari ini..." Air mata menggenang di pupil mata kuning pucat kurcaci tua itu.
Tetua kurcaci menangis?
Tiga perwakilan non-kurcaci merasa sangat tidak nyaman. Mereka pernah mendengar kisah ini sebelumnya. Dalam ekspedisi itu, Ksatria Suci Kelesit dari trio Kelesit tidak hanya kehilangan adik kandungnya, tetapi juga tangan kirinya - tangan yang digunakan untuk membawa pulang esensi api bumi. Berkat bantuan esensi api inilah bijih kelesit bisa dimurnikan.
“Hanya saja, detail seperti tetua kurcaci yang meneteskan air mata tetap memberi mereka kegelisahan luar biasa. Kurcaci, ras legendaris yang paling tabah, hingga sebagian besar orang percaya kurcaci tidak bisa menangis.”
“Mengikuti pandangan tetua kurcaci, barulah orang-orang menyadari di sisi kiri terjauh gua terdapat pilar batu raksasa. Di dalam baskom batu hitam legam, kosong melompong.”
“Inti Api Bumi padam bersamaan dengan hilangnya darah kerajaan.” Tetua Besar menarik napas dalam-dalam: “Kini, di hadapan Kerajaan Sepuluh Ribu Tahun, ada tiga masalah besar. Pertama, memilih penguasa tertinggi baru; Kedua...” Suara tetua tiba-tiba meninggi, gemuruh khas kurcaci bergema di gua kosong: “Denda darah harus dibayar darah! Aib terbesar dalam sejarah Kerajaan Kurcaci!” Semua yang hadir merasakan amarah yang tersembunyi dalam suara itu.
Aula sunyi senyap.
“Dan ketiga, mencari cara untuk mengambil kembali Inti Api Bumi.” Ekspresi tetua kurcaci sangat serius.
Mengambil kembali Inti Api Bumi? Jika masalah kedua masih mungkin dicapai, masalah ketiga ini hampir mustahil. Seandainya tidak... Sejarah Kerajaan Kurcaci sangat panjang, hampir bisa disetarakan dengan usia langit dan bumi. Dalam rentang waktu sepanjang itu, berapa orang yang berhasil memperoleh Inti Api Bumi? Bukan tak ada yang mencoba, tapi semua penjelajah tewas di kedalaman bumi.
Hehe... Jika benar-benar bisa mengambil Inti Api Bumi, masalah pertama bukan apa-apa. Siapa yang berhasil mengambil, dialah yang berhak duduk di singgasana. Pikiran ini melintas di benak semua orang, hanya tak pantas diucapkan.
“Yang Mulia Tetua, mungkin saya bisa mencari solusi.”
Begitu kata-kata itu keluar, seluruh aula langsung hening sejenak. Saat melihat siapa yang berbicara, hampir setiap kurcaci dalam hati langsung muncul kata "mengambil alih takhta".
Yang berdiri ternyata Huo Ensi? Pewaris takhta Kerajaan Kurcaci Hutan.
Sha Ruo di samping gemetar menahan amarah, kalau ini Huo Ensi masih bisa dimaklumi, seandainya yang bicara Amy atau Da Qing Shan, pasti sudah ditendangnya - Tapi... Amy dan Da Qing Shan mana mungkin melakukan kesalahan seperti ini.
Ada apa dengan Huo Ensi ini? Setiap kali urusan politik, langsung tidak peka. Situasi sensitif begini, sebagai pewaris takhta Kerajaan Kurcaci Hutan malah ingin membantu Kerajaan Kurcaci Pegunungan menyelesaikan masalah keluarga kerajaan selamanya, tindakan seperti ini benar-benar layak disebut ambisi terselubung.
"Ahem..." Sha Ruo membersihkan tenggorokannya, bertanya dengan halus: "Tuan Huo Ensi, perkataan Anda tadi, atas nama pewaris takhta Kerajaan Kurcaci Hutan, atau sebagai wakil komandan kedua dari kelompok tentara bayaran tingkat A?"
Begitu pertanyaan ini diajukan, suasana tegang di aula langsung mencair.
7 tetua dengan cepat mengingat beberapa informasi di benak mereka. Keluarga kerajaan Kurcaci Hutan memang sangat unik - sebagian besar anggota kerajaan begitu bersemangat dalam karier tentara bayaran. Yang Mulia Putra Mahkota saat ini menjabat sebagai komandan kelompok tentara bayaran tingkat A, sementara adik kandung sang putra mahkota menjadi wakil komandan kelompok tersebut. Cucu sang putra mahkota bahkan telah berkecimpung di dunia tentara bayaran selama lebih dari 200 tahun, akhirnya kembali ke kerajaan dengan status prajurit bayaran Kelas A untuk membantu Kanjeng Raja mengelola kekaisaran. Yang mengejutkan, putra bungsu sang putra mahkota ini, bersama beberapa remaja lainnya, berhasil mendirikan kelompok tentara bayaran tingkat A lain hanya dalam beberapa tahun. Prestasinya bahkan terlihat melebihi generasi pendahulunya, bagaikan pewarna biru yang lebih indah daripada tanaman aslinya.
"Hehe..." Kurcaci kecil itu segera menyadari kesalahannya. Ini semua salah Amy. Sejak orang itu kabur ke Benua Beku dengan alasan tak bertanggung jawab "lebih mementingkan cinta daripada persahabatan", beban ekonomi Pasukan Bayaran Kecil jatuh ke pundak Huo Ensi dan Da Qing Shan. Menyediakan makanan untuk ribuan mulut bukanlah tugas mudah, apalagi setelah Malam Berdarah Ibukota dimana markas satu-satunya mereka disita oleh para pejabat kekaisaran untuk dijadikan ibukota sementara. Mereka sama sekali lupa dengan anugerah penghargaan dua minggu lalu. Yang lebih parah, para pengungsi penguasa kekaisaran itu miskin semua. Aset yang susah payah dikumpulkan Jenderal Chi Hanfeng untuk Pasukan Bayaran Kecil akhirnya... Ah... Lebih baik tidak dipikirkan, hanya bikin sedih. Da Qing Shan kembali ke Daratan Es. Selama dua bulan ini, kurcaci kecil ini menghadapi buku akuntansi bagai menunggu tahun berganti... Pasukan Bayaran Kecil bukan kelompok tingkat F, G yang bisa bertahan dengan patungan. Meski perbekalan diatur oleh departemen militer kekaisaran, tapi bagaimana dengan pengeluaran lain? Bukankah masih mengandalkan sisa tabungan yang menyedihkan?
Kurcaci kecil itu hampir gila dibuatnya oleh para komandan yang terus menuntut. Semua urusan harus menghasilkan keuntungan, akibatnya... Tanpa sengaja, dia malah berbisnis dengan Kerajaan Kurcaci Pegunungan: "Hehe, maaf-minta maaf! Aku pikir ini guild mercenary!" Huo Ensi menahan diri untuk tidak melanjutkan: "Kalau kalian benar-benar tidak mampu, serahkan saja tugas ini pada kami. Kami ini kelompok tentara bayaran tingkat A termasyhur! Asal bayarannya cukup, apa pun bisa kami lakukan."
Beberapa tetua saling memandang, wajah mereka menunjukkan senyum getir. Gagasan Yang Mulia Penerus Tahta Kurcaci Hutan ini memang memiliki daya tarik tertentu. Namun, setelah dipikir-pikir matang, pasti tidak bisa dilakukan. Belum lagi masalah ini menyangkut suksesi tahta, meskipun tugas ini diserahkan secara resmi melalui guild mercenary, seandainya Huo Ensi dan kelompok tentara bayarannya benar-benar berhasil menyelesaikannya secara kebetulan, bukankah semua Kurcaci Pegunungan harus menundukkan kepala seumur hidup saat bertemu saudara Kurcaci Hutan nanti? Tidak, pasti tidak boleh dilakukan. Kalau tidak, semasa hidup akan ditusuk tulang punggung oleh generasi muda, setelah meninggal pun janggut akan dicukur saat dimakamkan.
Ketujuh tetua menunjukkan ekspresi yang sama di mata mereka, menggelengkan kepala dalam diam.
"Saat ini kami memiliki 3 kandidat penerus tahta." Jari-jari tebal Yang Mulia Tetua Besar tanpa sadar mengetuk-ngetuk meja: "Menurut tradisi Kerajaan Kurcaci, penerus tahta harus memiliki darah pahlawan. Selama keluarga pahlawan masih menyisakan setetes lemak sapi yang bahkan tikus pun tak mau makan di abu api unggun, tahta harus diwariskan kepada mereka..."
Dalam ras yang terkenal dengan kesetiaan, kebaikan, dan kesederhanaan seperti kurcaci, memang ada ungkapan seperti ini. Inilah mengapa Huo Ensi telah memiliki hak waris tahta Kurcaci sejak hari kelahirannya.
Tetua Besar ragu sejenak, lalu melanjutkan penjelasannya: "Seluruh keluarga Baginda Raja Kurcaci yang kami hormati telah diracuni oleh Kaisar Barat yang jahat. Dengan demikian, garis darah para suci dari Trio Kelesit benar-benar punah. Anggota kedua Trio Kelesit, Mudo, tidak sempat meninggalkan keturunan sebelum gugur di akhir Perang Sihir-Senjata. Anggota ketiga Trio Kelesit, Wokuotai, meninggalkan dua putra yang masing-masing membentuk cabang keluarga. Kedua keluarga ini pernah memiliki anggota yang menjabat sebagai tetua hingga Tetua Besar, sehingga kepala kedua keluarga ini secara alami menjadi kandidat raja. Dalam Perang Sihir-Senjata, ada juga kelompok aktif lainnya - Tujuh Pahlawan Kurcaci. Di antara mereka terdapat seorang Kurcaci Pegunungan bernama Tirai Besi. Pahlawan ini juga gugur dalam perang yang berlangsung seratus tahun itu tanpa meninggalkan keturunan. Jadi sekarang hanya ada dua kandidat raja."
Setelah jeda sejenak, tatapan Tetua Besar menyapu Sha Ruo: "Namun beberapa hari lalu, seseorang tiba-tiba membawa kembali relik suci 'Matahari Kelam' peninggalan Senior Tirai Besi ke kerajaan..."
"Ah? Benarkah?" Ekspresi terkejut muncul di wajah prajurit berserk dan druid.
Di kerajaan mana pun yang memiliki sejarah panjang, kedudukan relik suci tidak perlu dipertanyakan lagi.
