Masalah yang menimpa Sha Ruo sama sekali tidak bisa dimaafkan oleh Huo Ensi. Kesetiaan Kurcaci terhadap persahabatan dan tanggung jawab pribadi tidak bisa dipahami oleh manusia. Jika tidak, berbagai Kelompok Tentara Bayaran tidak mungkin begitu menghargai Kurcaci. Sebuah kelompok tentara bayaran yang memiliki prajurit Kurcaci, sudah pasti dianggap memiliki label integritas.
Huo Ensi sangat berharap dirinyalah yang bertindak saat itu, bukan Sha Ruo sang kekasih Da Qing Shan. Keinginan ini semakin menguat sepanjang perjalanan setelah musibah Sha Ruo... Dalam keadaan bingung mendengar kebutuhan akan persembahan korban, Huo Ensi segera menemukan cara untuk membebaskan dirinya.
“Yang Mulia！”Para ksatria Kurcaci langsung terdiam membeku. Tak ada yang menyangka Huo Ensi yang berasal dari keluarga kerajaan akan melakukan hal seperti ini.
Sha Ruo dan Huo Ensi adalah tamu kehormatan kerajaan. Keduanya tidak memiliki kewajiban untuk memberikan tenaga bagi kerajaan, terutama Sha Ruo. Kedua utusan khusus ini juga merupakan pejabat Pasukan Bayaran Kecil. Sebelumnya, insiden yang menimpa Nona Sha Ruo masih nyaris dapat dijelaskan dengan alasan tidak terjangkau, kini giliran Huo Ensi yang...
Beberapa kurcaci wajahnya berubah sangat buruk, kurcaci yang berintegritas sama sekali tidak bisa membiarkan hal ini terjadi. Perapian dan tiga kurcaci lainnya kalang-kabut meraih Huo Ensi, tepat di sekejap mata itu, orang tua berambut merah tiba-tiba mengayunkan lengannya, lengan baju panjang yang lembut langsung membelit tubuh Huo Ensi, menghantam dengan keras tubuh Huo Ensi yang hanya selangkah lagi dari kolam merah ke tanah.
Sambil bersyukur dalam hati pada orang tua itu, para Ksatria Kurcaci serentak menerjang dan mengeroyok Huo Ensi.
"Lepaskan aku!" Kurcaci kecil itu bergulat sekuat tenaga, mengaum rendah dari balik gigi.
"Hmm..." Dengusan dingin menggema dari belakang, tekanan dahsyat tiba-tiba menyapu ruangan. Baru kini para Ksatria Kurcaci menyadari bahwa orang tua berambut merah itu—yang sebelumnya terlihat renta—tiba-tiba memancarkan wibawa tak terhingga: "Ini urusan Kurcaci Pegunungan. Bukan giliran keturunan Dewa Matahari untuk ikut campur. Jika kau jadi tumbal, apa artinya kita harus mengantarkan Inti Api Bumi ke Kerajaan Kurcaci Hutan juga?" Sindiran tajam mengiris setiap kata sang tua.
Tubuh Huo Ensi kaku seketika. Setelah terdiam sesaat, ia akhirnya terjatuh menghantam tanah dengan pasrah.
Perapian menelan ludah: "Yang Mulia Pangeran, sebelum bertemu Paduka, hamba bersama Da Qing Shan, Sha Ruo dan lainnya menjelajahi kedalaman ribuan meter bawah tanah, sembilan dari sepuluh nyawa hampir melayang. Tentang insiden Nona Sha Ruo, hamba turut berduka. Namun sudilah Paduka menjaga diri dan suatu hari nanti menyampaikan permohonan maaf hamba pada Tuan Da Qing Shan..." Suara pemimpin Ksatria Kurcaci itu serak oleh tangisan, "...Andai bukan karena urusan hamba, Nona Sha Ruo takkan celaka... Hamba... tak berharap pengampunan dari Tuan Da Qing Shan. Hamba hanya bisa menebus dosa dengan kematian..."
Pada saat ini, Kurcaci Ksatria tertua dari tiga lainnya, Mo Luohe, tiba-tiba berteriak: "Kalian berdua tahan Perapian! Aku yang paling tua, jangan berebut denganku! Kurcaci Pegunungan kekurangan segalanya kecuali pemberani yang siap mati! Biarlah Dewa Ayah memberkati kita, sahabat-sahabat lama - selamat tinggal -"
Kurcaci tua itu berteriak sambil berlari ke kolam merah, tubuh pendek kekarnya melompat ke udara -
"Jangan!" Perapian bangkit dari tanah secara tiba-tiba, dua Kurcaci Ksatria lainnya masing-masing menarik lengannya. Dalam pergumulan itu, suara dentuman memekakkan terdengar dari kolam merah, bau hangus menusuk hidung setiap kurcaci. Tiga Kurcaci Ksatria melepaskan genggaman serentak, terdiam beberapa napas, lalu merangkak-rangkak ke tepi kolam dengan tangan dan kaki. Mereka menyatukan telapak tangan, menekan ibu jari ke dahi, air mata mengalir deras membentuk jejak putih di pipi.
Ikatan persaudaraan antar Ksatria Kurcaci sangat kuat, terutama saat patroli di bawah tanah yang penuh bahaya mematikan. Dalam kondisi genting selama misi kelompok, sering terjadi Ksatria Kurcaci mengorbankan nyawa untuk menyelamatkan rekannya. Namun... tindakan sukarela seperti ini... masih sangat langka.
Pria tua berambut merah itu tampak acuh tak acuh, berdiri menyilangkan tangan dengan alis sedikit berkerut.
“Masih butuh Esensi Api Bumi?” Suara orang tua itu penuh ketidaksukaan. “Kalau mau cepat ambil, jangan berperilaku seperti ibu-ibu. Sudah mati ya mati, menangis buat apa.”
Masih pantas disebut manusia? Bagaimana mungkin ada makhluk berhati keras seperti ini di dunia? Meski berterima kasih pada orang tua yang membawa mereka menemukan Esensi Api Bumi, tiga Ksatria Kurcaci itu dalam hati tetap mengutuk diam-diam. Seandainya bukan karena Kurcaci Pegunungan wajib memiliki Esensi Api Bumi untuk membangkitkan kerajaan, seandainya hanya masalah takhta, para kurcaci yang jujur ini pasti sudah pergi. Buat apa mendengar kata-kata kotor seperti ini.
"Hanya manusia yang punya bajingan seperti ini." Pikiran sama muncul di benak beberapa kurcaci. Memang hanya dalam ras manusia yang bisa memiliki dua kelompok ekstrem - yang terbaik dan terburuk. Ah... sayang... seperti dalam Perang Sihir-Senjata, ras manusia sekali lagi menjadi kambing hitam.
Perapian menahan kesakitan sambil berdiri memberi hormat pada orang tua: "Terima kasih orang tua, bolehkah kami tahu cara mengambil Esensi Api Bumi?"
Menurut catatan sejarah internal kurcaci, Esensi Api Bumi memiliki kepadatan luar biasa, apalagi suhunya. Senjata biasa bukan hanya tak bisa memotongnya, bahkan belum mendekat sudah meleleh jadi besi cair atau langsung menguap. Mungkin saat mengambil Esensi Api Bumi sebelumnya, Trio Kelesit juga diperintahkan merahasiakan cara memotongnya, sehingga metode pemotongan Esensi Api Bumi tetap menjadi misteri.
"Orang tua berambut merah" melihat tiga kurcaci pegunungan yang wajahnya basah oleh air mata, menggelengkan kepala pelan. Bergumam rendah: "Musang... eh... ambilkan kapak perang kurcaci itu."
"Perapian" segera melepaskan kapak perang biru tua dari punggung "Huo Ensi". Sang tua menerimanya, kapak puluhan kilogram itu berputar-putar di antara dua jarinya seperti sebatang jerami. Bilah biru berputar di udara, tiba-tiba memancarkan sinar merah dari tangan sang tua. Sinar merah mengalir sepanjang gagang dan meresap ke dalam kapak, membuat seluruh badan kapak menjadi transparan dengan aliran cahaya merah-biru di dalamnya.
"Dorr!" Dengan jari telunjuk dan ibu jari mencengkeram gagang, sang tua melemparkan kapak berkilauan itu ke udara. Kapak berputar namun tidak langsung menuju esens api bumi, melainkan melengkung mengitari pulau kecil. Seperti ada tangan tak terlihat yang mengendalikannya, pusaran merah-biru berputar semakin cepat hingga mata tak lagi bisa menangkap wujud kapak, hanya menyisakan dua lingkaran cahaya yang berputar-putar di langit pulau...
Saat kecepatan kapak mencapai puncak, tiba-tiba berbelok arah. Dengan energi terkumpul dari ratusan putaran, kapak itu menghujam keras ke arah esens api bumi.
Seekor Jinwu yang panik terbang tak sempat menghindar, terkena hantaman kapak perang, kabut darah seketika menyembur ke langit, kapak perang yang telah dikorbankan dengan binatang suci aura apinya membesar drastis, kecepatannya bukannya melambat malah semakin kencang, tepat menghujam ke inti api bumi.
Seberkas cahaya merah terang terbang tinggi ke langit, empat kurcaci baru saja menutup mata mereka, suara kilat yang mengguncang langit dan bumi menggema di telinga. Gelombang suara yang bergulung-gulung mengangkat para kurcaci dari tanah lalu melemparkan mereka kembali ke bumi hingga berguling-guling... Ketika para kurcaci bangkit lagi dari tanah, barulah mereka sadar pulau kecil itu telah berubah sepenuhnya. Hamparan bumi yang awalnya hijau subur penuh kehidupan dan berkah, ternyata telah mengelupas satu lapisan oleh hempasan angin tadi. Semua daun pohon bahkan batang pohon di permukaan tanah semuanya patah terkoyak. Binatang-binatang kecil tadi entah kemana tersapu hempasan angin dahsyat yang bergulung itu.
Para |Kurcaci terpaku melihat pemandangan pulau kecil di depan mata. Setelah beberapa saat, barulah mereka menyadari bahwa |inti api bumi yang melayang di |udara telah terbelah menjadi dua bagian, satu besar dan satu kecil! Dua gumpalan energi itu seolah-olah mengalami |kehancuran parah, berguling-guling dengan kesakitan di udara.
Dalam |kitab-kitab kuno memang terdapat catatan seperti ini: |api bumi memiliki kesadaran.
Konon, api warisan Burung Matahari Emas ini memiliki kesetiaan seperti anjing. Saat menempa senjata, jika yang melakukan peleburan adalah orang yang memperolehnya atau memiliki ikatan darah, tidak hanya efisiensi kerja meningkat, yang lebih penting adalah sering menghasilkan senjata kelas legendaris. Dalam ingatan beberapa Ksatria Kurcaci, jika Kerajaan Kurcaci menemukan bijih berkualitas tinggi, anggota keluarga kerajaan pasti turun tangan langsung. Fakta membuktikan hasilnya selalu lebih baik. Jika keturunan pahlawan kurcaci lain yang juga mengambil Inti Api Bumi ikut membantu, efeknya juga cukup memuaskan. Setelah seluruh keluarga kerajaan Wafat, hasilnya... Inti Api Bumi menghilang secara misterius. Tampaknya... ini salah satu bukti kebenaran mitos "Api Bumi Berperasaan".
Orang tua itu dengan santai meletakkan kapak perang yang berputar kembali di samping kurcaci kecil, lalu membalikkan badan bertanya: "Bukankah Kurcaci Pegunungan sudah memiliki Inti Api Bumi? Mengapa masih ingin mengambil lagi?"
Huolu ragu-ragu sejenak, menceritakan secara detail semua yang dia ketahui mulai dari keluarga kerajaan Kurcaci Pegunungan yang menjadi korban malapetaka tak terduga hingga seluruh klan dibantai, sampai kejadian jatuh ke dasar bumi. Meski bukan orator ulung, gagapannya sebagian besar berasal dari pengalaman pribadi yang sangat rinci. Wajah orang tua itu berubah-ubah saat mendengar kisah tentang perempuan dari keluarga Kaisar Barat yang meracuni keluarga kerajaan Kurcaci dan mengaku sebagai keturunan Dewa Perang. Rambut merahnya tiba-tiba berkibar seperti sayap naga... Tekanan yang melampaui hidup dan mati menyelimuti langit-bumi dalam sekejap! Tiga Ksatria Kurcaci agung yang biasanya teguh nyaris bertekuk lutut di bawah desakan kekuatan ini.
Dalam sekejap, Huolu seolah kembali ke kedalaman bumi lain yang tak berujung. Di menara sihir menjulang yang menyentuh awan, tiga Tetua Besar Kekaisaran Sihir dulu bereaksi persis seperti orang tua ini saat mendengar hal serupa... Jangan-jangan... Seberkas cahaya menyala di otak berkarat Huolu... Jangan-jangan orang tua ini juga keturunan Kekaisaran Sihir? Setelah dipikir, sangat mungkin. Jika tidak, mustahil menjelaskan begitu banyak misteri yang menyelimuti orang tua ini.
Yang semakin menguatkan keyakinan Huolu adalah, setelah beberapa napas, orang tua ini sama seperti Ketua Tetua Kekaisaran Sihir dulu: menarik kembali aura-nya dengan lesu, bergumam dalam... oh... sebuah bahasa tingkat atas yang tak dikenal tiga kurcaci.
Orang tua itu terdiam sejenak, kemudian kembali normal sepenuhnya. Ia meraih kapak perang biru dari tanah dan menyerahkannya ke Perapian: "Gunakan kapak perang ini untuk mengambil esens api bumi. Senjata ini memiliki atribut dingin yang bisa menahan panas api bumi sementara. Jika api bumi memanaskan senjata ini hingga memerah seluruhnya, serahkan ke kurcaci hutan ini untuk dipegang sebentar. Dia sepertinya memiliki darah dewa yang bisa mengaktifkan sebagian kemampuan senjata ini, sehingga senjata akan mendingin kembali secara bertahap. Ingat, selama perjalanan, sebagian besar waktu senjata ini harus dipegang olehmu. Selain kalian berdua, jangan berikan senjata ini ke siapa pun."
Perapian membungkuk dan berkata kepada Huo Ensi: "Yang Mulia Pangeran, hamba meminjam senjata Paduka." Kemudian ia meletakkan kapak perang secara horizontal, mendekatkan permukaan kapak ke esens api bumi. Cahaya merah dan biru bersinar terang secara bersamaan, seolah saling serang dan bertahan. Setelah ragu-ragu, esens api bumi akhirnya menempel di permukaan kapak.
Tiga ksatria kurcaci kembali berterima kasih kepada orang tua itu. Mereka membawa esens api bumi sambil memapah Huo Ensi yang telah kehilangan kendali karena terlalu menyalahkan diri sendiri, lalu meninggalkan pulau kecil itu.
Perjalanan kembali ke permukaan berjalan lancar, mungkin karena adanya esens api bumi. Beberapa batu api besar justru mengapung mengikuti aliran lava menuju jalan pulang. Empat petualang itu hampir tidak perlu bergerak selama perjalanan, sementara batu api meluncur dengan kecepatan cukup tinggi.
Dalam perjalanan pulang, Esens Api Bumi yang terbentuk secara alami ini memang melampaui senjata pusaka. Nyala biru tak mampu bertahan lama sebelum ditekan oleh nyala merah. Saat itu, seluruh kapak perang menjadi membara dari ujung atas hingga bawah. Sesuai petunjuk orang tua itu, Perapian menyerahkan kapak perang kepada Huo Ensi. Hubungan darah yang erat memang sangat ajaib, begitu kapak itu menyentuh tangan Huo Ensi, nyala biru langsung berkobar dahsyat, terus mendorong ke depan hingga mencapai keseimbangan dengan Esens Api Bumi.
Tak tahu berapa lama, keempat petualang itu akhirnya melihat daratan luas di ujung lahar. Di daratan itu, berjejer ribuan kurcaci yang bersorak-sorai bergelombang...
Langit dan bumi mengalir terbalik. Ini adalah fenomena alam yang sangat langka!
Di kedalaman bumi yang tak terbatas, batuan eksis dalam bentuk cair seperti sungai besar yang bergelora. Yang tak bisa dipahami adalah, sungai berapi ini mengalir ke atas dengan derasnya lahar merah, menuju kawah vulkanik atau tempat lain, hingga akhirnya membeku menjadi batuan.
Tentang fenomena aneh ini, banyak hipotesis beredar di kalangan manusia. Dua di antaranya yang paling diterima.
1. Di bawah tanah luas tak bertepi terdapat lautan magma tak berdasar, seperti pasang-surut, lautan ini melontarkan magma ke permukaan. Di tempat tak terlihat manusia, terus-menerus ada batuan yang jatuh kembali ke lautan magma untuk mengisi "lautan" itu.
2.Kualitas magma berbeda-beda, semakin ke bawah terlihat semakin jernih, namun faktanya kepadatannya seharusnya sangat tinggi. Ketika suhu magma perlahan menurun, kepadatannya justru menjadi lebih ringan, sehingga didorong ke atas oleh magma dengan kepadatan lebih tinggi.
——《Shan Hai Jing*Cerita Aneh Bawah Tanah》
