Akhir pekan terakhir bulan pertama musim panas Tahun Ke-6 Kalender Sihir, Amy menyaksikan tiga kelompok Kesatria Naga menghilang di cakrawala.
Sebelum keberangkatan, Lin He mengumpulkan semua perwira yang mengikuti ritual Feng Long namun tidak terpilih oleh para Naga Raksasa.
Sebagai salah satu peimpin tertinggi di Wilayah Pertempuran Eminoll Kekaisaran sekaligus pejabat tinggi departemen militer kekaisaran, Yang Mulia Marquis memerintahkan perwira dari Wilayah Pertempuran Tongyun dan Hutan Perbatasan untuk kembali ke markas masing-masing - mayoritas perwira yang ikut ritual Feng Long adalah Ksatria Binatang Legenda sehingga keamanan mereka tak perlu dikhawatirkan. Sedangkan perwira dari Federasi Utara, Kota Hamburg, Pesisir Barat Kekaisaran, Legiun Singa Api, serta banyak keturunan bangsawan tinggi diperintahkan sementara di bawah komando Amy untuk segera kembali ke Hamburg berperang.
Perintah ini sedikit melampaui kewenangan Tuan Linhe, mengingat perwira Federasi Utara dan Legiun Singa Api sekarang berada di bawah Marsekal Chi Hantong. Secara prosedur, mereka harus kembali ke markas besar Marsekal Chi. Maksud Yang Mulia Marquis Linhe adalah: Saat ini Tongyun telah memusatkan pasukan elit 4 legiun andalan Kekaisaran, para perwira dan bangsawan muda ini tak punya ruang berkarya di sini. Lebih baik mereka dikirim ke Hamburg.
Kalkulasi Marquis ini bagaikan sempoa yang berbunyi krek-krek. Mereka semua adalah krim dari krim pasukan. Jika dikembalikan sekarang, lalu dikirim pasukan baru, mana mungkin Adipati Chi Hantong mau melepas mereka lagi? Setiap orang punya kepentingan pribadi, tapi seorang Wakil Marsekal Marquis yang langsung menggali tembok bermaterial emas milik Adipati Marsekal Kekaisaran - sungguh berani tingkat dewa.
Ayah Amy sudah menjadi perwira senior di Federasi Utara 20 tahun yang lalu, sementara penampilan Amy sendiri di Altar Feng Long telah menjadi perhatian umum. Ditambah lagi, dia adalah komandan tertinggi barisan kedua kekaisaran yang secara langsung ditunjuk oleh Kaisar Hongshi. Marquis He Lin percaya bahwa perjalanan sejauh ratusan li ini tidak akan menimbulkan masalah besar.
Memang demikian, Amy yang telah keluar dari bayang-bayang Pangeran Chi Hanfeng, setidaknya secara lahiriah telah kembali normal. Dalam kondisi normal, Amy dijuluki "Otak Emas", dengan pandangan mata yang dalam selalu menyimpan dingin yang membuat orang ketiga waspada.
Sambil menghitung apakah beberapa hari di Altar Feng Long ini akan mempengaruhi pertempuran di Kota Hamburg, Amy memerintahkan banyak perwira di hadapannya untuk segera membongkar kemah. Dengan cahaya salju dan sinar bulan, mereka berjalan malam hari melintasi pegunungan.
Setelah menempuh perjalanan sehari semalam, rombongan dari Altar Feng Long bertemu secara tak terduga dengan pasukan Kerajaan Kurcaci di jalan gunung.
Amy melihat Huo Ensi.
Apakah kurcaci ini adalah Huo Ensi?
Ini adalah pikiran pertama yang melintas di benak Amy.
Di barisan belakang Kurcaci Pegunungan, postur Kurcaci Hutan terlihat sedikit lebih tinggi. Namun tubuh "tinggi" ini membungkukkan bahu, kepala tersembunyi rapat di antara lengan. Janggut cokelatnya berantakan seolah setengah terbakar. Yang lebih mengejutkan, ujung hidung Huo Ensi memerah, dan mata di bawah alis tebalnya berwarna darah.
"Huo Ensi, ada apa?" Amy segera melompat turun dari kuda perang, melompat dalam tiga langkah menjadi dua dan berlari ke sana.
Begitu Amy meletakkan tangannya di bahu Huo Ensi, terdengar tangisan melengking dari kurcaci kecil itu, disusul pukulan keras di perut bawahnya.
Kepalan Huo Ensi sangat kuat. Tanpa perlindungan, Amy membungkuk kesakitan, mundur beberapa langkah hampir terjatuh. Para pejabat tentara bayaran kecil yang mengikuti di belakangnya buru-buru menghalangi kepalan Huo Ensi yang terangkat lagi: "Wakil komandan, wakil komandan! Ini Komandan Resimen Amy! Kenapa kau pukul dia?" Para remaja belum pernah melihat konflik seperti ini antara para komandan.
"Lepaskan! Lepaskan! Aku memang mau pukul bajingan ini! Cepat lepas..." Huo Ensi mengaum seperti orang gila sambil meronta, air mata dan ingus mengotori wajah dan janggut kurcaci itu.
"Huo Ensi... sebenarnya ada masalah apa?" Amy menahan sakit luar biasa sambil menggenggam satu kepalan kurcaci kecil.
Huo Ensi masih meronta, mengutuk Amy dengan kata-kata tak jelas: "Amy, kau bajingan! Kenapa kau tidak mati saja! Kau... kau... bagaimana aku harus menghadapi Da Qing Shan nanti... kau bunuh aku... aku..." Tiba-tiba kurcaci kecil itu berjongkok sambil memeluk kepala dan menangis memilukan.
"Mata Amy menyapu cepat seluruh pasukan Kurcaci, berjongkok di samping Kurcaci kecil, kedua tangannya mencengkeram kuat bahu perkasa Huo Ensi, urat hijau kebiruan di punggung tangan menonjol seperti cacing tanah: 'Sha Ruo, di mana Sha Ruo! Katakan, apa yang terjadi padanya!'"
"Para prajurit kecil di sekitar Komandan Resimen dan Wakil Komandan kedua terpaku mendengar dialog ini. Beberapa pejabat tentara bayaran yang masih menahan Huo Ensi melepaskan pegangan dengan kaku, menatap kosong ke arah komandan dan wakil komandan mereka."
"'Sha Ruo... dia... dia... jatuh ke lava...' Setelah mengucapkan kalimat terbata ini, Huo Ensi sama sekali tidak merespons guncangan bahu atau pertanyaan Amy yang terus-menerus."
"Seorang Kurcaci Pegunungan yang mengenal Amy segera memanggil Tetua Besar Kurcaci. Tetua berusia hampir seribu tahun itu menjilat bibir keringnya - bagaimana menjelaskan ini? Demi Kerajaan Kurcaci Pegunungan, seorang gadis manusia tewas. Bangsa Kurcaci belum pernah berhutang budi sebesar ini. Namun... walau sulit, Tetua akhirnya menceritakan secara berbelit-belit semua yang didengarnya dari Raja Perapian."
Remaja berbaju putih membeku di jalan setapak pegunungan. Sejak mendengar kabar buruk tentang Sha Ruo, semua perkataan orang terasa seperti suara asing dari langit, samar dan tidak nyata. Apakah... ini semua benar? Tidak mungkin! Beberapa hari lalu mereka masih berpetualang bersama, bagaimana mungkin terjadi musibah dalam waktu singkat ini? Mengapa? Mengapa? Suara bergemuruh bagai kilat meledak dalam hati remaja itu.
Di hadapan para personel militer, air mata mengalir diam-diam di wajah Yang Mulia Sang Komandan Tertinggi pasukan. Beberapa tarikan napas kemudian, Amy tanpa bicara berjongkok bersama kurcaci kecil itu.
Akhirnya salah satu pejabat Pasukan Bayaran Kecil di belakang Amy tidak tahan lagi dan menangis keras. Tangisan itu dengan cepat menyebar ke tentara bayaran lainnya, semakin banyak remaja yang melepas suara tangisan dari tenggorokan mereka.
Para pejabat Pasukan Bayaran Kecil yang bisa mengikuti Ritual Feng Long semuanya berasal dari Daratan Es. Selain orang beruntung seperti Huo Erdu, semua anggota telah bertugas lebih dari dua tahun di Pasukan Bayaran Kecil. Mereka semua adalah pejabat tingkat komandan batalion atau wakil komandan yang telah mengalami dua pertempuran besar di Pulau Xilin dan Pelabuhan Duan Bing. Dalam dua pertempuran itu, rasio korban Pasukan Bayaran Kecil mencapai 80%. Dan dalam pertempuran-pertempuran tersebut, Sha Ruo hampir menolong setiap orang dari mereka. Tanpa Sha Ruo, mungkin setengah dari tentara bayaran yang hadir di sini sudah tidak ada.
Jiwa remaja paling menghargai persahabatan... Air mata mengalir deras di setiap wajah.
Amy sedang menyalahkan dirinya sendiri, seratus persen menyalahkan diri sendiri. Mengapa mengirim Sha Ruo ke Kerajaan Kurcaci Pegunungan? Mengapa? Pertanyaan itu terus berputar di benak Amy, perlahan keluar sebagai bisikan lirih: "Mengapa? Mengapa harus mengirimnya? Seharusnya aku tidak..."
Berbeda dengan pejabat biasa di Pasukan Bayaran Kecil, yang dirasakan Amy bukan hanya kesedihan, tapi lebih banyak rasa bersalah. Sejak bergabung dengan Pasukan Bayaran Kecil, Sha Ruo hampir terlibat dalam semua misi paling sulit, dan selalu memainkan peran krusial. Tanpa Sha Ruo, Pasukan Bayaran Kecil hari ini akan menjadi sama sekali berbeda. Ada juga Da Qing Shan, meski keduanya tak pernah menunjukkan keintiman di depan umum, semua yakin bahwa dua orang pendiam ini takkan membiarkan salah satunya punah...
"Bagaimana aku harus menghadapi Da Qing Shan." Tangisan Huo Ensi membuat hati Amy seperti tertusuk pisau... Bagaimana aku menghadapinya?
Dua pasukan berdiri kaku di jalan setapak pegunungan selama lebih dari satu jam. Melihat dua remaja di depannya, Tetua Besar Kerajaan Kurcaci Pegunungan tak bisa membayangkan bagaimana akan menjelaskan semua ini pada tunangan gadis itu.
Barisan panjang itu mulai bergerak lagi, hanya saja yang awalnya satu orang termangu, kini menjadi dua orang yang sama-sama membisu.
Untunglah, pasukan tidak kekurangan pemimpin yang berpengalaman dalam memimpin pertempuran. Hanya perwira berpangkat Komandan Batalyon saja ada lebih dari 20 orang. Berdasarkan peraturan terkait departemen militer kekaisaran, segera ditetapkan Komandan Batalyon Infanteri Berat dari Legiun Naga Pelangi yang menempati urutan pertama dalam sistem kepangkatan kekaisaran sebagai komandan sementara. Pasukan segera bergerak cepat menuju Kota Hamburg.
Amy bukanlah orang yang tidak bertanggung jawab. Tentu saja ia mengetahui kemampuan para perwira ini, sehingga dengan tenang ia membiarkan diri larut dalam kesedihan.
4 hari kemudian, Kota Hamburg mulai terlihat di kejauhan.
Mengetahui pasukan Fanos sedang mengepung Hamburg, beberapa komandan batalyon menjadi sangat waspada. Untuk menjaga kerahasiaan, pasukan diubah menjadi beraktivitas di malam hari dan beristirahat di siang hari. Para komandan batalyon sendiri memimpin lebih dari 20 Ksatria Binatang Legenda secara bergiliran membersihkan pengintai di garis luar pasukan Fanos – menggunakan Ksatria Binatang Legenda untuk tugas seperti ini adalah pemborosan sumber daya, namun mereka melakukannya dengan mudah, terutama dengan bantuan antusias dari Ksatria Trenggiling Raksasa kurcaci. Selain itu, dikirim juga Ksatria Binatang Legenda menyusuri tebing menuju Kota Hamburg, meminta dikirim pasukan bantuan jika terjadi pertempuran sengit di malam hari.
Da Hainuo heran mengapa selama beberapa jam berturut-turut tidak menerima kabar dari pengintai. Pada pukul 11 malam, lebih dari 2.000 personel militer paling elit Kekaisaran Amy menerobos masuk dari sisi kanan pasukan Fanos – yang terdepan adalah Ksatria Trenggiling Raksasa dan Ksatria Binatang Legenda, diikuti oleh kurcaci pegunungan, kemudian para bangsawan dan perwira yang ikut dalam Ritual Feng Long.
Hasil perang tidak memberi ruang untuk keraguan. Ksatria Trenggiling Raksasa sekali lagi membuktikan kekuatan mematikannya di hadapan dunia. Di hadapan palu perang seberat lebih dari 60 kilogram, hampir tak ada jenderal yang mampu bertahan. Meski prajurit manusia beruang memiliki kekuatan setara kurcaci, persenjataan mereka jauh tertinggal dibanding senjata-senjata tajam hasil tempaan para ahli pandai Kerajaan Kurcaci Pegunungan. Ditambah dengan persiapan matang satu pihak melawan respons tergesa-gesa pihak lain, perkemahan sayap kanan selebar 1000 meter berhasil ditembus hanya dalam 20 menit.
Ketika Da Hainuo menyadari ketidakberesan dan membawa pasukan langsungnya untuk memberikan bantuan, 2.000 penyerbu telah memasuki area pertahanan Kota Hamburg. Lentera-lentera yang tiba-tiba menyala di atas tembok kota membuktikan ini adalah serangan yang telah direncanakan matang.
Bahkan komandan kalem seperti Da Hainuo tak bisa menahan amarah. Pertama ada penyusup yang membakar wilayah bukit, kini perkemahan mereka ditembus musuh. Jika perkemahan mudah ditembus seperti ini, bagaimana jika musuh terus menerus menyerang? Farnorth pasti akan binasa! Orang yang tak pernah marah ini kini menghantam meja komandonya hingga berderak, membuat tempat tinta dan guci pena bergetar. Para perwira di bawahnya gemetar dengan wajah pucat pasi.
Komandan Legiun Merlin yang bertanggung jawab atas pasukan sayap kanan langsung diseret regu hukum dan dihukum 40 kali pentungan militer. Lebih buruk lagi, komandan resimen ork setengah darah yang bertugas malam itu bersama 200 prajurit penjaga perkemahan depan langsung dipenggal kepalanya untuk dipertontonkan!
"Beberapa uskup agung berbaju merah ingin mencegah, berbicara tentang pertanda buruk membunuh jenderal sebelum pertempuran... Marsekal tua dengan dingin berkata: 'Langit dan bumi mungkin besar, tapi hukum militer adalah yang terbesar.' Para uskup masih ingin berbicara lebih, namun sudah tidak berguna. Lebih dari 200 kepala berdarah dibawa dengan nampan, darah di dalam dan luar tenda komandan begitu banyak sampai-sampai mengental di sol sepatu."
……
"Menyerang perkemahan di tengah malam, kunci utamanya adalah kejutan. Selama tidak ada aktivitas di kaki gunung, Kota Hamburg sama sekali tidak boleh bersuara. Begitu kekacauan terjadi di bawah, Da Qing Shan segera memimpin pasukan keluar. Para tentara bayaran bersama-sama meruntuhkan tembok es setinggi 4 meter di tiga anak tangga bawah. Dalam sekejap, Ksatria Binatang Legenda yang paling depan sudah mencapai kaki tembok kota."
"'Pasukan siapakah di depan? Kami dari Batalyon Infantri Berat Legiun Naga Pelangi.' Komandan Batalyon Lan Tian segera berteriak memperkenalkan identitas."
"'Kami dari Pasukan Bayaran Kecil. Di sini Wakil Komandan Da Qing Shan.' Salah seorang anggota pasukan bayaran kecil menjawab keras."
"Da Qing Shan? Beberapa Ksatria Binatang Legenda berdebar hatinya. Berita tentang kecelakaan Sha Ruo sudah menjadi rahasia umum di kalangan perwira senior, dan hampir semua perwira tahu Sha Ruo adalah kekasih Tuan Kesatria Naga Suci Da Qing Shan. Lan Tian dan beberapa perwira di sampingnya saling berpandangan, terkekeh pura-pura lalu langsung kembali ke Kota Hamburg melalui jalan kuda yang dibuka pasukan bayaran kecil."
Da Qing Shan sudah melihat para pejabat Pasukan Bayaran Kecil yang datang dari kejauhan, segera memasukkan pedang panjangnya kembali ke sarung, lalu bergegas menyambut mereka. Yang tak terduga, semua pejabat pasukan bayaran kecil itu menunjukkan ekspresi panik saat melihatnya, pandangan mereka menghindar... Ini adalah kejadian yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Hati remaja itu berdebar kencang. Meskipun Da Qing Shan terlihat pendiam dan jarang bicara, dia sama sekali tidak lamban. Segera setelah itu, dia melihat Amy dan Huo Ensi yang sedang kesulitan berjalan di tengah barisan. Dalam angin dingin, kedua orang itu menyembunyikan bahu mereka, terutama Huo Ensi yang wajahnya tampak seperti telah menua 100 tahun.
"Da Qing Shan... Aku... Minta maaf padamu... Sha Ruo mengalami kecelakaan..." Huo Ensi menatap kedua tangan Da Qing Shan yang terulur, akhirnya mengucapkan kata-kata yang tak berani namun terpaksa diungkapkan.
Ha?
Semua tentara bayaran yang turun dari Altar Feng Long diam-diam mengamati wakil komandan mereka.
Mendengar kalimat itu, tubuh Da Qing Shan tiba-tiba membeku di jalan setapak pegunungan: "Kamu... Kamu bilang apa?" Remaja itu dengan susah payah mengucapkan beberapa patah kata, kakinya gemetar dan tubuhnya mulai goyang jelas. Kedua tangannya seolah ingin memegang sesuatu, akhirnya saling meremas erat.
Amy tidak bisa menatap langsung Da Qing Shan, sementara Huo Ensi sama sekali tidak berani menatapnya. Kurcaci kecil itu berjongkok di tanah, sambil menangis menceritakan secara rinci semua kejadian di Kerajaan Kurcaci Pegunungan dari awal sampai akhir, terutama bagian tentang kecelakaan yang menimpa Sha Ruo.
"Wakil komandan! Wakil komandan!" Huo Ensi sedang berbicara tiba-tiba mendengar teriakan para prajurit bayaran kecil. Ketika mengangkat kepala, dilihatnya tubuh perkasa Da Qing Shan terjatuh ke belakang. Yang membuat kurcaci kecil semakin ngeri, dalam beberapa menit terakhir Da Qing Shan diam-diam telah memuntir jarinya sendiri hingga patah, jari telunjuk kiri menyembulkan tulang putih...
Huo Ensi terguncang sejenak lalu ikut terjatuh tak sadarkan diri.
