Semua personel militer Farnorth tertegun, makhluk ork yang terlihat sangat muda ini tiba-tiba berkata: "Tuan Ayah, lihat aku, bunuh perwira manusia ini untuk membersihkan aib Tuan!" Tuan Ayah? Ini anak siapa?
Du Qilie! Seorang jenderal yang sangat termasyhur dalam sejarah perang Farnorth.
Di mata penduduk asli Farnorth, posisi Du Qilie sebenarnya jauh lebih tinggi daripada jenderal-jenderal terkenal seperti Norton, Merton, Merlin, Morashou, bahkan Da Hainuo.
Kaum ork dalam perang hanya menilai satu hal: kemampuan. Dari segi kemampuan, Du Qilie yang dijuluki "Ork di antara Ork" menyandang gelar penguasa tertinggi.
Dari Tahun 4 Kalender Sihir mundur 20 tahun ke belakang, hanya ada satu pahlawan tak terkalahkan dalam sejarah perang Farnorth - yaitu Du Qilie.
Di era Du Qilie, jenderal-jenderal terkenal seperti Norton dan Merton tak mampu menggoyahkan "kewibawaan harimau"-nya dalam latihan militer! Gelar unik "Jenderal Harimau" hanya pantas disandang Du Qilie. Dari sekitar 50 Resimen 1000 di militer Farnorth awal, hanya pasukan di bawah komando Jenderal Harimau yang seluruhnya terdiri dari pasukan manusia beruang, dan hanya dia yang bisa memaksimalkan keunggulan pasukan manusia beruang. Ungkapan "Menyerang bagai angin puyuh, bertahan bak Gunung Tai" masih belum cukup menggambarkan kemampuan sebenarnya Resimen 1000 ke-9.
Namun tragedi pasang surut yang dramatis justru menimpa Du Qilie dan Batalyon 1.000 orang ke-9.
Dalam Pertempuran Pulau Xilin, Lei Ge—magister pertama yang muncul dalam hampir seratus tahun—ternyata memanggil mantra terlarang yang bahkan tidak tercatat dalam legenda: "Badai Ruang Waktu" di langit malam nan dalam!
"Wahai dunia paralel, wahai Bidang Kekuasaan para dewa, bangunkan jalur tak dikenal, lepaskan sumber sihir tak terduga..."
Spirit magis dari dimensi paralel yang dipanggil ini tidak hanya menyerang tanpa diskriminasi semua makhluk hidup dalam jangkauan sihir, tapi yang lebih mengerikan, sihir tingkat tinggi ini sama sekali mengabaikan perlindungan fisik, menembus langsung plat armor setebal satu jari manusia beruang Resimen 1000 ke-9 dan menghancurkan tubuh ork yang perkasa.
Dengan satu mantra ini, ratusan manusia beruang mencair menjadi bubur daging—bahkan bulu di tubuh mereka tercabik menjadi serbuk hitam. Seratus lebih manusia beruang lainnya, tubuh di dalam zirah mereka seolah ditandai garis tinta tukang kayu, separuh badan menjadi bubur daging sementara separuh lainnya tak ada sedikitpun luka.
Manusia beruang Resimen 1000 ke-9 yang sombong menganggap diri tak terkalahkan sama sekali tak bisa menerima kenyataan ini. Dalam pikiran mereka, di bawah pimpinan komandan resimen Du Qilie, tak ada pasukan mana pun yang bisa menjadi lawan mereka. Mereka bahkan tak percaya bahwa ini adalah serangan dari manusia biasa. Manusia beruang yang lugu ini menganggap penyihir tua renta itu sebagai dewa dari langit, dan sihir itu sebagai hukuman surgawi bagi mereka.
Lebih buruk lagi, para manusia beruang yang lolos dari malapetaka ini malah menceritakan kejadian malam itu kepada setiap rekan yang mereka temui dengan cara yang bodoh. Hal ini sama sekali tidak diperbolehkan di militer manapun.
Dalam situasi ini, Ekspedisi Farnos mencabut nomor unit Batalyon ke-9 dan menetapkan Batalyon 1.000 orang ke-9 sebagai batalyon desersi. Semua prajurit dikirim kembali ke Benua Fanos sebagai desersi - di benua yang mengagungkan Kekuatan Fisik ini, menetapkan personel militer sebagai desersi adalah hukuman yang lebih kejam daripada membunuhnya.
Setelah para manusia beruang yang dituduh dengan kejahatan paling memuakkan ini kembali ke kampung halaman, hanya dalam satu atau dua tahun, sebagian besar dari mereka meninggal satu per satu akibat kemarahan, kekecewaan, dan ketakutan tak terkatakan yang menggerogoti hati mereka.
Orang-orang Benua Fanos sangat percaya pada kebenaran sederhana: "Pahlawan akan melahirkan pahlawan", "naga melahirkan naga, phoenix melahirkan phoenix, anak tikus akan menggali lubang".
Keluarga Du Qilie juga terkena musibah tak terduga ini! Wo Kuo, putra sulung yang mulai menonjol dalam beberapa latihan militer terakhir di Benua Fanos, bunuh diri setelah membunuh lebih dari 20 prajurit manusia serigala dan 10 prajurit beruang dalam amarah akibat ejekan rekan-rekannya. Adiknya Zhanbuer yang baru berusia 13 tahun meninggalkan rumah karena tidak tahan dihina oleh teman-teman se-desanya.
Dua tahun kemudian, Zhan Bu'er menyamar dan bergabung dengan karir militer Farnorth di sebuah permukiman kecil di ujung selatan benua - Budaya Benua Fanos yang rendah tingkat pendidikannya, sehingga tidak menerapkan sistem buku penduduk apalagi metode manajemen canggih seperti "surat izin tinggal sementara", membuat remaja Zhan Bu'er memanfaatkan celah hukum ini.
Hanya saja, sejak usia 13 tahun, remaja ini jarang makan makanan layak selama hidup mengembara, perkembangan fisiknya buruk. Saat di Benua Fanos, dia juga tidak berani menonjolkan diri karena takut dikenali identitasnya. Beberapa kali latihan militer hanya lolos dengan skor sedikit di atas ambang batas, akhirnya ditugaskan sebagai anggota pasukan baru ke Benua Eminoll.
Saat pasukan baru dirombak dan didistribusikan ulang di kamp besar kluster perang Dataran Bunga Farnorth, karena posturnya lebih pendek dari manusia beruang biasa dan catatan latihan militer sebelumnya sangat biasa, 3 komandan legiun yang memilih prajurit terlebih dahulu tidak tertarik padanya. Akhirnya dia dialokasikan ke Legiun Norton yang datang belakangan.
Postur kecil tidak berarti tanpa kemampuan. Zhan Bu'er mewarisi sepenuhnya kelebihan ayahnya. Menyaksikan musuh berbaju zirah hitam menghancurkan barisan kawan-kawan di depannya, bahkan hampir mencapai hadapan Komandan Legiun Ketiga Norton, Zhan Bu'er tahu ini kesempatan terbaik menghapus aib ayahnya. Dengan teriakan keras, dia menerjang sambil mengayunkan gada besi baja murni 80 kilogram sekuat tenaga, hingga martil besar di tangan Qu Jianhong yang sudah bertempur setengah hari terpental.
"Bocah, kau cari mati!" Qu Jianhong belum pernah mengalami kerugian sebesar ini, seketika jatuh dalam amukan. Pedang panjang tadi entah terlempar ke mana, perwira muda itu menyentak putus pita sutra di dagunya, mencopot helm dengan tangan terbalik, memegang tepi belakang helm lalu membungkuk dari punggung Naga Tanah menusuk tajam ke arah Zhambul - ujung logam di atas helm tempat hiasan bunga sangatlah tajam.
Zhambul mengayunkan tangannya dengan dentuman, menghantam helm di tangan Qu Jianhong hingga terlempar - helm mana bisa menandingi kenyamanan gada besi.
"Lindungi Jenderal!" Tiga empat ksatria terdekat menggerakkan tunggangan mereka menerjang Zhambul, salah satu melemparkan pedang tusuknya ke Qu Jianhong: "Yang Mulia Jenderal, tangkap!"
Qu Jianhong sama sekali tidak melihat, mengayunkan tinju untuk menghantam pedang tusuk hingga terlempar, lalu terjun dari punggung Naga Tanah, menerjang seorang manusia beruang dengan baju zirah seberat ratusan kilogram, siku-nya menghantam wajah manusia beruang dengan keras. Binatang Gaib Naga Tanah yang sangat protektif langsung menerjang, kedua cakar belakang besar-nya terus menyiksa tubuh manusia beruang. Manusia beruang malang itu seketika ususnya terpotong! Qu Jianhong meraih gada besi manusia beruang, berputar dan melompat kembali ke Naga Tanah, mengayunkan gada besi sepanjang 1.5 meter di udara, menghantam semua manusia beruang yang terlihat di sekitarnya—ini juga bukan salah Qu Jianhong yang membunuh sembarangan, perlu diketahui, di mata manusia, kebanyakan manusia beruang terlihat sama saja. Masuk-keluar medan perang begini, siapa bisa mengenali wajah prajurit biasa!
Norton sudah sejak lama mundur, melihat lautan musuh yang hitam legam di kejauhan siap bergerak total. Dia... menghela napas panjang, lalu memberi perintah: "Pemanah tembak acak untuk menahan formasi, lepaskan diri dari musuh, mundur perlahan 10 li ke utara."
Banyak ahli militer masa kemudian berpendapat bahwa Norton mungkin melakukan kesalahan di sini—dia belum sepenuhnya pulih dari tiga kekalahan perang di Pulau Xilin, Pelabuhan Duan Bing, dan Altar Feng Long, bahkan mungkin sudah menganggap Pasukan Bayaran Kecil sebagai lawan takdirnya. Jika tidak, dengan kemampuan komando lapangannya, Norton seharusnya bisa menyadari bahwa perwira seperti Qu Jianhong pasti termasuk sosok langka di seluruh Pasukan Ekspedisi Utara. Jika bisa membuat penilaian ini, mungkin dia akan memulai pertempuran terbuka lebih awal melawan pasukan Chi Aotian di padang terbuka. Namun apakah pasukan Chi Aotian yang hanya memiliki 5.000 pasukan elit ini benar-benar bisa unggul? Masih menjadi tanda tanya besar.
Lebih dari 2.000 pemanah centaurus menembakkan panah secara parabola dari barisan belakang. Hujan bulu panah seperti titik-titik hujan menghujani ksatria Pasukan Ekspedisi yang sedang keluar dari perkemahan besar. Terutama pasukan sekutu yang hanya mengenakan baju zirah sederhana—dalam kecepatan charge militer tinggi, panah yang jatuh miring ini langsung menyebabkan luka dalam parah yang tak bisa diperbaiki pada organ-organ internal.
"Yang Mulia Jenderal! Musuh sedang mundur!" Qing Luo yang melihat Chi Aotian menunggang kuda perang hitamnya segera menurunkan ketinggian burung garudanya, mengingatkan di samping Aotian.
"Kau yang menerobos. Qu Jianhong ada di sana! Temukan dia." Setelah berkata demikian, Chi Aotian langsung melambai memerintahkan ksatria di sekitarnya untuk mengurangi kecepatan charge militer. Perintah ini dengan cepat menyebar di pasukan. Semakin banyak kuda perang yang mulai berlari kecil, memberi waktu bagi ksatria sekutu untuk mengangkat perisai kecil mereka menahan hujan panah yang terus berjatuhan.
Dalam kegelapan malam, sudah pasti pihak yang siap akan menyerang yang tak waspada. Jika musuh yang melakukan serangan diam-diam mundur, lebih baik jangan tergesa-gesa mengejar, siapa tahu apa yang masih tersembunyi dalam gelapnya malam.
Qing Luo bersama para Ksatria Burung Ganas segera menemukan Qu Jianhong yang masih bertarung habis-habisan, langsung memberikan dukungan panah tepat kepada rekan-rekan yang hampir kehabisan tenaga.
Legiun Norton mundur seperti gelombang, akhirnya menghilang dalam kegelapan malam.
Dalam pertempuran ini, Legiun Norton yang gagal melakukan serangan diam-diam tidak menderita kerugian besar: 1.030 lebih prajurit manusia serigala gugur, 200 lebih infanteri manusia, 60 lebih prajurit ork setengah darah, dan 50 lebih prajurit manusia beruang. Jumlah yang terluka justru lebih sedikit. Sementara 1.000 lebih prajurit sekutu Pasukan Ekspedisi Utara yang pertama kali maju dilenyapkan total, 326 dari 415 Ksatria Kesatria Naga Hitam gugur, sisanya luka parah. Komandan Batalyon Qu Jianhong yang belum pulih sepenuhnya menderita 16 luka di seluruh tubuh: kaki kiri tertusuk tombak sedalam 1,5 meter, rusuk kanan sobek sepanjang 4 cun. Jika bukan karena pertolongan tepat waktu Qing Luo, mungkin... Yang Mulia Qu Jianhong tidak akan bisa "memperkirakan" lagi. Untuk ini, Qu Jianhong harus berbaring di tempat tidur setidaknya setengah bulan lagi untuk pemulihan.
Jika hanya mengevaluasi dengan pasukan pelopor 1.400 lebih yang bertempur melawan 10.000 pasukan dan akhirnya memaksa musuh mundur, Qu Jianhong jelas meraih kemenangan gemilang dalam perang ini. Sayangnya... pertempuran ini hanyalah prolog kecil sebelum pertempuran besar yang akan segera terjadi.
“Mendengar bahwa musuh di depan ternyata adalah Norton, wajah Chi Aotian tak bisa menyembunyikan senyum pahit. Chang Qing bahkan hampir melompat kegirangan. Jika bukan karena perintah militer keras seperti batu, diperkirakan prajurit bayaran muda itu akan langsung bertempur malam itu juga. Ekspresi Su Wen, Tayang dan perwira senior lainnya justru menunjukkan ekspresi saling memahami yang telah lama terjalin.”
“Apakah itu jenderal ork setengah darah yang beberapa kali mengalahkan Amy, Da Qing Shan, dan Huo Ensi hingga kalah telak?” Tayang bertanya dengan senyum samar, sengaja tidak menyebut Chi Aotian. Namun semua orang tahu bahwa dalam dua perang tempat Norton menunjukkan kehebatannya, Chi Aotian juga berada di Pasukan Bayaran Kecil saat itu.
“Benar-benar bukan jenderal biasa. Kali ini kita harus menghadapi pertempuran sengit lagi.” Su Wen mengelus dagu hijau kebiruannya: “Tak disangka, Putra Kedua Keluarga Chi. Lawan hidup dan mati yang diciptakan Pasukan Bayaran Kecil ini benar-benar sulit dihadapi.”
“Sering kudengar orang bilang, musuh bebuyutan mudah didamaikan tapi sulit diakhiri.” Dalam situasi dikepung musuh kuat masih sempat bicara omong kosong, perbuatan Tayang sudah bukan sekali dua kali: “Baru sekarang kusadari ucapan ini sungguh mengandung kebenaran. Jika musuh biasa, dalam situasi begini pasti takkan mengejar kita mati-matian, di jalan sempit pemenangnya adalah yang berani, pasti bisa kita lolos dengan membabat habis. Tapi lihatlah, kalian sudah melukai anak Norton itu. Pertama memotong lengannya sampai dia tak bisa cari istri, lalu Pelabuhan Duan Bing, bos kalian Amy lagi di bawah terang matahari, di hadapan puluhan ribu orang, langsung menyinggung kehidupan pribadi ayah ibarnya, macam Yamamoto Isoroku, Tanaka, atau Yamashita. Ini benar-benar urusan yang tak bisa ditolerir paman sekalipun keponakan bisa menerima. Dalam kondisi begini, wajar saja dia mengejar kita habis-habisan.”
“Mari kita langsung konfrontasi musuh! Qing Luo dan yang lain melaporkan, musuh maksimal hanya 10.000 pasukan berkuda.” Chang Qing tak tahan menyela.
“Chang Qing, setelah ekspedisi, pergilah menjadi pengawal Komandan Resimen atau Huo Ensi selama beberapa hari.” Chi Aotian melirik remaja berbaju putih itu dengan dingin, membuat Chang Qing gemetar lalu menunduk sambil menjulurkan lidah.
Tayang dengan santai menepuk bahu Chang Qing: "Anak muda, di usiamu yang masih muda sudah menduduki posisi ini, ini lebih merupakan bencana daripada keberuntungan. Jika aku adalah Norton, aku sama sekali tidak akan berhadapan langsung denganmu. Kau kejar, aku lari. Ingat, Norton adalah perwira yang terkenal dengan serangan mendadak. Bisakah kau mengejarnya? Bahkan jika bisa, bisakah kau mempertahankan formasi yang baik dalam pengejaran cepat? Bisakah kau menyelaraskan pasukan sekutu dengan Kesatria Naga Hitam? Bisakah kau membuat Naga Tanah berlari secepat kuda perang? Jika musuh tiba-tiba berbalik arah saat kabur cepat dan menghancurkan pasukan terdepan, lalu kabur lagi, apa yang akan kau lakukan? Dan bahkan jika musuh sebodoh dirimu, bertahan di tempat dan bertarung habis-habisan, menurutmu berapa besar peluang kita untuk menghancurkan mereka? Membunuh 1000 musuh dengan kerugian 800 diri sendiri—rasio ini masih terlalu optimis, mungkin bahkan tidak mencapai 50-50. Lalu... coba tebak, apakah di belakang Norton ada Legiun Farnorth lain yang sedang bergerak ke sini?" Ekspresi Tayang seperti rubah tua yang tersenyum licik merangkul bahu kelinci kecil untuk bercinta.
Rentetan pertanyaan ini membuat Chang Qing terdiam tak bisa berkata-kata.
"Sekarang, kita harus menyeberangi Sungai Sisilia untuk masuk ke perbatasan Kekaisaran Gurun. Kuyakin Norton pasti akan melakukan sesuatu saat kita menyeberangi sungai." Alis Su Wen sudah berkerut menjadi satu, berurusan dengan jenderal terkenal seperti ini benar-benar hal yang menyusahkan.
20.000 pasukan menyeberangi sungai, peluang di sini terlalu banyak. Jika musuh benar-benar memanfaatkan kesempatan ini, mustahil untuk menghindar. Mendengar perkataan Su Wen, wajah semua perwira di tenda berubah pucat.
Tayang dan Chi Aotian tengkurap memandangi peta, tanpa sadar kepala mereka berbenturan. Mata keduanya bersinar bersamaan!
"Di sini!" Tayang menahan kepala sambil menunjuk peta.
"Hm, tepat di sini!" Chi Aotian dengan santai memberi tanda di peta menggunakan tinta merah.
