Norton menyadari dirinya mungkin melewatkan kesempatan langka. Namun bagi jenderal sejati, mempertaruhkan seluruh pasukan pada momen genting yang berpotensi kekalahan total bukanlah keputusan bijak. Tanpa ragu, Norton memerintahkan mundur. Di kegelapan malam, ia mengerahkan tombak, formasi 1000 prajurit beruang, dan pemanah centaurus untuk menghadang musuh sambil menyelipkan prajurit serigala ke barisan belakang. Jika musuh mengejar, pasukan serigala ini akan mengepung dari kedua sayap.
Melihat puluhan ribu ksatria Pasukan Ekspedisi Chi Aotian yang megah mengendurkan serangan, Norton menghela napas panjang. Ia mengerahkan semua pemanah centaurus untuk menembaki area sambil mundur ke utara.
Dini hari, Legiun Norton untuk pertama kalinya dalam beberapa hari ini benar-benar mendirikan kemah. Mayoritas prajurit dan perwira kelelahan hingga tak sanggup mengangkat tenda, hanya menarik selimut lapangan secara sembarangan lalu langsung tertidur dengan dengkuran.
Norton membasuh wajahnya dengan air sungai yang dingin, memerintahkan batalion pengawalnya untuk berpatroli di perkemahan, lalu segera mengirim orang untuk mencari prajurit ork yang semalam menerbangkan palu perang dari tangan Qu Jianhong. Tugas ini tidak sulit, total prajurit beruang dan ork setengah darah yang baru dialokasikan ke bawah komando Norton kurang dari 1.500 orang. Norton telah mencampuradukkan mereka ke dalam resimen 1000 yang ada, setiap pemimpin 10 orang hanya mendapat satu dua rekrutan baru, mustahil tidak ingat.
Benar saja, pengawal kembali dalam waktu 10 menit membawa seorang prajurit beruang masuk.
Yang Mulia Jenderal menyematkan pandangan dingin pada rekrutan ini, tampaknya masih seorang remaja.
Wajah remaja itu penuh kelelahan, matanya menyiratkan kegelisahan, bahkan terlihat agak canggung.
Norton tahu, dalam setiap serangan jarak jauh, prajurit beruanglah yang paling menderita. Secara alami mereka tak bisa disamakan dengan manusia serigala, setiap langkah terlihat besar namun konsumsi energi lebih besar. Hati sang Jenderal melunak: "Duduklah saat bicara."
"Ya!" Remaja beruang itu tanpa basa-basi langsung duduk.
Dari mana harus memulai pembicaraan? Baru saja terpikir oleh Norton, remaja beruang itu sudah bersandar di meja rendah mengeluarkan dengkuran halus.
Ah... Norton menggelengkan kepalanya. Bagaimanapun, ini pasti keturunan seorang veteran Pasukan Ekspedisi. Biarkan dia beristirahat. Dengan gerakan spontan, ia menyampirkan selimut tebal di tubuh remaja itu. Norton bersama pengawal pribadinya mulai berpatroli mengelilingi perkemahan besar... Setelah baru saja menyergap musuh, jangan sampai giliran kita yang disergap balik.
Matahari merah perlahan melompat dari arah tenggara. Entah kapan pasukan lain yang dipimpin Merton akan tiba. Jenderal bertangan satu itu tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke arah barat.
Tiba-tiba, awan putih di langit barat diselimuti jubah merah senja. Beberapa tarikan napas kemudian, awan kemerahan itu berputar-putar bagai diterpa angin puyuh di sembilan langit, lalu tercerai-berai terbang tertiup angin.
Naga? Atau Kesatria Naga?
Jika itu Kesatria Naga, melihat perubahan warna awan, mungkin dua anggota Pasukan Kavaleri Keringat Darah? Perasaan Norton sangat kompleks terhadap tentara bayaran ini. Tak disangka, Perang Benua Raya yang berkepanjangan akhirnya berubah menjadi perang tentara bayaran. Pada setiap momen genting, selalu terlihat siluet tentara bayaran.
Di mata perwira ork setengah darah, kualitas tentara bayaran sangat bervariasi. Meski sama-sama kelompok tentara bayaran tingkat A, performa Pasukan Bayaran Kecil jelas yang paling tangguh; Kelompok Naga Tanah Xuan Qing juga tak kalah. Meski dua wakil komandannya berkhianat dalam pemberontakan, dalam pesta perayaan setelah Malam Berdarah Ibukota, komandan kelompok mereka Aminixiya yang ditahan malah memanggil naganya secara diam-diam dan membunuh puluhan penjaga pasukan gereja. Perlu diketahui, sang komandan ini menempati peringkat 14 di Papan Peringkat Jiwa Perang. Jika dia lolos, pasti akan membuat kelompoknya tercerai-berai. Untungnya, Xiu Da dan Bi sebagai Kesatria Naga berhasil menahan dan menembaknya hingga tewas dengan panah; Norton sendiri kurang berkesan dengan Legiun Kavaleri Berdarah Kuda. Dalam misi mencegat Pasukan Ekspedisi Chi Aotian, seharusnya ada ribuan korban di pihak mereka, dan kedua pasukan ini seharusnya bermusuhan. Tapi anehnya, mereka sama sekali tidak bersuara dalam rapat militer.
Saat sedang berpikir, seekor Naga Merah Raksasa menerobos awan dan menderu turun. Mata tajam sang Kesatria Naga langsung melihat Norton dari langit, lalu mendarat dengan anggun dihadapannya.
"Jenderal Norton, setelah pertempuran berhari-hari, akhirnya berhasil mengejar bandit Chi. Benar-benar teladan bagi kami para petarung." Kesatria Naga mengangkat visor helm, memberikan hormat dengan penuh respek kepada jenderal ork.
"Wakil Komandan Han Han, bagaimana bisa Anda datang ke sini?" Norton mengangguk memberi isyarat.
"Yang Mulia Jenderal, Komandan Resimen sendiri memimpin 4 resimen 1000 orang hanya berjarak 120 li dari sini. Paling lambat sore ini akan tiba." Han Han mendekat selangkah, suaranya merendah: "Dalam misi mencegat Legiun Chi Aotian ini, kami tidak bisa mengambil inisiatif karena alasan yang sulit diungkapkan. Adipati Besar memohon pengertian Yang Mulia."
Ekspresi Norton tetap datar, meski hatinya menghela nafas. Dalam perang, yang paling berbahaya adalah perpecahan faksi, jenderal yang mempertahankan kekuatan pasukannya sendiri. Sebelumnya dia dengar beberapa komandan legiun manusia di Zona Timur memiliki kebiasaan buruk ini. Tak disangka, bahkan Legiun Kavaleri Berdarah Kuda yang baru datang pun terlibat.
"Yang Mulia tak perlu menjelaskan lebih jauh. Saya akan menunggu kedatangan Yang Mulia Adipati Besar di sini. Sampaikan padanya bahwa komando tertinggi di sini akan saya serahkan kepadanya."
"Baik, semoga kita bisa bekerja sama dengan erat." Setelah berkata demikian, Han Han menunggangi Naga Raksasa dan segera menghilang di balik lapisan awan.
Ketika Norton kembali ke tenda besarnya, para pengawal telah membangunkan remaja manusia beruang - kebiasaan hidup penduduk asli Benua Fanos memang mirip binatang buas, sering tidur berkali-kali namun setiap kali hanya sebentar, 10 menit atau 30 menit, paling lama satu jam.
“Siapa ayahmu?” Norton yang cermat mulai menangkap petunjuk.
“Aku...” Remaja manusia beruang membuka mulutnya, kata-katanya tertahan oleh tetesan air mata yang deras. Pada masa itu, Du Qilie adalah panglima terhebat di antara 4 jenderal Ekspedisi Barat, jauh melampaui Norton. Tak disangka, nasib malang menghampiri: “Ayahku adalah Du Qilie...”
Suara terisak remaja itu membuat Norton terlonjak dari kursi. Dalam Pertempuran Pulau Xilin, Du Qilie tewas mengenaskan sementara Norton terluka parah. Kemudian, Resimen 1000 ke-9 dicabut nomor unitnya. Beberapa komandan resimen kecewa dengan keputusan markas besar Pasukan Ekspedisi. Kabar burung menyebut mantan prajurit resimen itu mendapat perlakuan diskriminatif. Sayangnya, perang berkepanjangan membuat semua pihak termasuk Marsekal tak sempat mengurus hal ini.
Mendengar kisah kacau anak ini, Norton benar-benar merasakan sedikit rasa malu. Andai ia bisa merebut Pulau Xilin pada malam pertama pertempuran, Du Qilie takkan gugur. Seandainya masih hidup, mungkin dia sudah menjadi perwira senior setingkat panglima. Untuk apa seorang anak membela kehormatan ayahnya seperti ini?
"Anak, usiaku tidak jauh lebih tua darimu. Hanya karena aku sejawat dengan ayahmu, maka kusebut kau sebagai anak. Jangan tersinggung. Tak perlu membersihkan nama ayahmu. Dia salah satu prajurit terbaik di Legiun Ekspedisi Barat, begitu juga denganmu. Tak perlu lama-lama di sini. Setelah pertempuran ini, akan katurutkanmu bertugas di bawah Marsekal Da Hainuo. Hmm, atas keberanianmu dalam pertempuran tadi malam, kunaikkan pangkatmu menjadi komandan pasukan seratus. Aku yakin kau tak akan mencoreng nama ayahmu." Suara Norton terdengar sangat tulus, layaknya seorang orang tua. Terhadap rekan senjata masa lalu, dua mantan komandan resimen Legiun Ekspedisi Barat pun pasti akan bertindak sama.
"Terima kasih, Komandan Legiun!" Remaja manusia beruang yang telah banyak merantau ini lebih paham tata krama dibanding ayahnya.
"Hmm, tak usah berterima kasih. Ini hakmu. Kau akan jadi komandan pasukan pengawal pribadiku. Sekarang pergilah ganti pakaian." Norton bisa melihat bakat luar biasa pada remaja ini, mungkin melebihi ayahnya. Andai bukan karena pertimbangan bahwa di bawah Da Hainuo si remaja bisa belajar seni perang secara sistematis di medan yang lebih luas, Norton sungguh enggan melepasnya.
Pukul 10 pagi, pengintai tiba-tiba melapor: Setengah jam sebelumnya, pasukan Chi Aotian telah membongkar kemah dan bergerak ke timur laut. Alis Norton langsung berkerut.
Apakah musuh berani menyeberangi Sungai Xixili di bawah pengawasan kita? Tidak mungkin kan? Bagaimanapun juga, Chi Aotian mustahil melakukan kesalahan sepele seperti ini. Ini awal musim panas, saat musim hujan mulai di Dataran Bunga. Lebar Sungai Xixili mencapai 3000 meter dengan arus deras, mustahil membangun jembatan apung. Meski lawan memiliki 20.000 personel militer, begitu mulai menyeberang, jumlah pasukan di sisi sungai ini akan semakin menyusut. Saat tersisa 3-5 ribu orang, bukankah mereka akan menjadi mangsa empuk? Apakah musuh akan mengorbankan pion untuk menyelamatkan jenderal? Tidak mungkin, ini tindakan paling tabu bagi perwira! Mustahil musuh menggunakan taktik seperti ini.
Jangan-jangan...musuh ingin bertempur dengan sungai di belakang? Jenderal Perang Han Xin pernah menggunakan taktik ini. Tapi situasi sekarang berbeda. Puluhan ribu pasukan di Dataran Bunga terus berdatangan. Jika Chi Aotian benar-benar nekat menempatkan pasukannya di posisi terjepit, bagaimana mungkin pasukan lelahnya bisa menghadapi serangan bertubi-tubi dari puluhan ribu prajurit?
Beberapa komandan resimen juga mengetahui hal ini. Mereka menunggu perintah komandan legiun di luar tenda. Melakukan komandan legiun terus mengusap pelipisnya di dalam ruangan, mata para komandan resimen memancarkan pandangan sama: "Kapan Tuan Komandan mulai ragu-ragu seperti ini?"
"Apakah kita bisa menyeberangi Sungai Xixili dalam satu hari?" Norton keluar dari tenda besar dan tiba-tiba bertanya.
Menyeberang dalam satu hari? Para komandan resimen tertegun.
"Tuan Komandan Legiun, kedalaman Sungai Xixili mencapai 12 meter! Bahkan prajurit centaur yang ahli berenang pun tak mungkin menyeberangi secepat ini!" Norton tidak menyukai anak buah yang tidak punya pendirian. Seorang komandan resimen segera maju dan menjawab dengan tegas.
"Kecuali, Komandan Legiun, kecuali saya memiliki pasukan manusia ular. Hanya merekalah yang bisa berjalan di atas air seperti di daratan, menyeberangi sungai besar dalam sehari." Seorang komandan resimen lain membuat asumsi berani.
Pasukan manusia ular? Ini sama saja dengan omong kosong. Di Benua Fanos memang ada ras seperti itu, namun kekuatan tempurnya setara dengan manusia serigala. Sifatnya suka berzinah, sulit diatur dan senang balas dendam. Karena itu, tak ada perwira yang mau memilih mereka sebagai anak buah.
"Seperti di daratan?" Norton tiba-tiba menangkap kata kunci itu. Alisnya berkerut seperti gunung yang menjulang. "Seperti di daratan? Seperti di daratan?" Jenderal bertangan satu itu mondar-mandir sambil mengulang-ulang empat kata itu berkali-kali.
Benar! Berjalan di air seperti di daratan. Dulu, di Pulau Xilin, pada musim hujan seperti ini, menghadapi sungai lebar yang sama, pasukan ini benar-benar menerobos rintangan abadi dengan berjalan di atas air bagai di daratan!
Setelah Pertahanan Pulau Xilin, Marsekal Da Hainuo secara khusus mengundang seorang Magician es untuk memberikan pelajaran kepada para komandan resimen. Dalam kelas itu, sang penyihir mengubah kolam kecil menjadi es sekeras besi di hadapan para komandan.
Jangan-jangan... Magister itu kembali datang ke Legiun Chi Aotian, bersiap menggunakan sihir yang sama...
Ekspresi cemas yang jarang terlihat muncul di wajah Norton. Jika benar demikian, dengan perbedaan jumlah pasukan yang begitu besar, Legiun Ketiga pasti tidak bisa menghadang dua puluh ribu tentara harimau dan serigala ini. Terlebih lagi, di malam yang sedingin itu, prajurit ork dari daerah tropis akan mengalami penurunan kekuatan tempur yang signifikan.
Norton segera mengambil keputusan. Ia meninggalkan satu unit 100 orang untuk melaporkan hal ini kepada Kelompok Tentara Bayaran Keringat Darah yang akan menyusul, dan berulang kali menekankan agar mereka mengirim setidaknya satu Ksatria Binatang Legenda untuk memberitahu Panglima Merton tentang situasi ini.
"Sampaikan perintahku! Semua personel militer hanya boleh membawa persediaan pangan untuk satu hari selain senjata. Segala barang lainnya harus ditinggalkan di tempat. Bersiap berangkat! Siapa yang melanggar akan langsung dihukum mati!"
Di bawah perintah dingin Norton, Pasukan Ekspedisi Barat Legiun Ketiga hanya beristirahat kurang dari 3 jam sebelum terburu-buru melompat ke perjalanan baru.
Bendera tengkorak berkibar di ufuk langit.
Dalam Perang Para Dewa, sebagian besar legiun manusia yang berpartisipasi mencatatkan jasa perang gemilang, terutama di fase tengah hingga akhir. Beberapa legiun bahkan memiliki catatan membunuh dewa. Dalam konteks ini, semakin khas ciri sebuah legiun, semakin mereka ingin menonjolkan gaya unik mereka. Bendera pasukan, lagu mars, dan seragam mengalami perubahan drastis dibanding era sebelum Perang Para Dewa. Bahkan formasi sebesar batalyon atau lebih kecil seperti skuadron dan resimen 1000 orang mulai memiliki bendera pasukan sendiri.
Di antara banyak bendera perang tersebut, ada dua bendera yang hampir identik kecuali warna dasarnya - bendera tengkorak.
Kedua bendera tengkorak ini, satu berwarna dasar hitam polos; satunya lagi memiliki bingkai hitam dengan latar biru.
Dua bendera besar bergambar tengkorak ini melambangkan dua kekuatan ekstrem dalam Perang Para Dewa.
——《Perang Para Dewa*Legiun》
