Jenderal Terbang Norton yang teliti, setelah menyusul Pasukan Ekspedisi Chi Aotian, meniru taktik lawan dengan menebang hutan lebat sekitar menggunakan kuda perang untuk membangun rintangan rusa menghadap ke dalam. Untuk mencegah Legiun Chi Aotian menerobos mati-matian, Norton sendiri memimpin legiunnya berjaga di depan rintangan.
Setelah rintangan rusa berdiri, Norton lega. Kini, bahkan jika Chi Aotian ingin bertindak, tidak akan mudah lagi.
Kemudian dia memerintahkan pasukan menggali parit selebar 2 meter dan sedalam 2 meter di luar rintangan - permukaan air di sekitar Sungai Sisilia puluhan li cukup tinggi, baru menggali 1 meter sudah mulai muncul air. Tepat, dengan memanfaatkan air tersebut digali lagi 1 meter membentuk parit pertahanan. Tanah galian ditumpuk di batang semak menghadap selatan untuk mencegah musuh mendorong. Tanah kering di sisi selatan parit dibentuk menjadi tembok tanah setinggi 2 meter.
"Kesatria Naga Api Han Han kebetulan lewat, melihat cara ini bagus, lalu mengusulkan ide baru: menghubungkan parit pertahanan dengan Sungai Sisilia, sehingga air di parit pertahanan menjadi air mengalir, membuat musuh lebih sulit menyeberang." Norton segera menerima saran itu dan memerintahkan pasukannya untuk mengerjakannya.
Sebelum sore hari, berkat usaha lebih dari 20.000 personel militer, sebuah benteng baja berdiri kokoh di tepi selatan Sungai Sisilia.
Saat senja tiba, Panglima Tertinggi Zona Perang Merton mengumpulkan semua perwira senior untuk rapat. Di tepi selatan Sungai Sisilia ini terkumpul 7 komandan legiun utama pasukan sekutu, termasuk 3 perwira setingkat panglima dan wakil panglima. Dalam sejarah ekspansi Farnorth ke Benua Eminoll, jarang sekali mengerahkan pasukan sebanyak ini dalam satu operasi.
"Rekan-rekan sekalian, kita telah mengepung Chi Aotian di sini. Menurut kalian, kapan waktu terbaik untuk melancarkan serangan?" Mata biru muda Merton menyapu wajah para perwira senior di dalam tenda besar.
Dalam rencana semula, diharapkan dapat melancarkan pertempuran menentukan melawan Legiun Chi Aotian dengan keunggulan pasukan 3 hingga 4 kali lipat. Perhitungan markas besar adalah: dari 6.000 prajurit Legiun Chi Aotian yang bergabung pertama kali, semuanya termasuk elit setara dengan Legiun Federasi Utara sebelumnya. 15.000 warga sipil lokal yang direkrut paksa kemudian, paling-paling separuhnya telah mengalami beberapa pertempuran setara personel militer kekaisaran biasa. Separuh lainnya hanya ikut Pertempuran Kota Rod setelah bergabung, dengan kemampuan yang cukup biasa. Sementara Legiun Norton, Legiun Mondon di front timur-barat termasuk pasukan elit pilihan, Pasukan Kavaleri Keringat Darah juga sangat unggul. Ditambah beberapa komandan/wakil kelompok tentara bayaran berkemampuan tinggi, total tiga pasukan ini hampir 20.000 orang (setelah pengisian jadi 25.000) sebagai pasukan utama. Dua Legiun Farnorth lainnya juga cukup tangguh, secara keseluruhan melebihi militer biasa Kekaisaran Amy. Pasukan gereja yang dikirim Paus terakhir cukup biasa, namun meski tidak langsung bertempur, rasio personel 2:1 dan rasio kekuatan tempur 3:1 tetap tercapai.
Kini setelah 3 hari pertempuran pengejaran sengit, kekuatan kedua belah pihak turun drastis. Terutama Legiun Farnorth - pasukan manusia beruang tertinggal jauh, pasukan ork setengah darah baru bisa menyusul besok pagi. Meski markas besar masih memiliki 40.000 orang, kemampuan tempurnya jauh menurun dibanding sebelumnya.
Semua perwira mengetahui hal ini, sehingga ketika mendengar Merton bertanya kapan tepatnya akan bertempur habis-habisan dengan Chi Aotian, hampir semua orang berharap dapat menunda waktu pertempuran akhir.
Beberapa perwira senior gereja menyampaikan pendapat yang cukup konsisten: "Strategi perang mengatakan, taklukkan musuh tanpa bertempur. Sekarang pasukan besar Chi Aotian sudah terkepung di sini, mundur selangkah adalah Sungai Xixi yang menjadi pertahanan alami, di depan adalah lingkaran pertahanan sekuat besi. Dua puluh ribu pasukan dengan kuda-kuda, berapa banyak perbekalan yang dibutuhkan per hari? Cukup kepung mereka di sini, paling lama 10 hari, pasukan sekuat apapun akan hancur lebur. Tidak perlu menyerang secara aktif. Dalam situasi bertarung habis-habisan ini, jika tetap menyerang, dikhawatirkan akan terjadi hal tak terduga!"
Semua komandan legiun Farnorth kecuali Norton tidak setuju dengan pandangan ini: "Malam panjang mimpi banyak. Pasukan Chi Aotian memiliki banyak unit terbang. Jika terus dikepung seperti ini, pada akhirnya mustahil menghancurkan musuh sepenuhnya. Pasukan elit musuh terutama legiun menengah-tinggi pasti akan lolos! Pertempuran ini akhirnya hanya akan mengurung pasukan petani. Chi Aotian, baik kembali ke Benteng Tongyun maupun Kota Hamburg, tetaplah ancaman besar. Ketika Yang Mulia Xiu Da kembali, pasukan sekutu akan langsung memiliki 5 Kesatria Naga. Lima lawan satu masih cukup memiliki peluang menang. Serangan harus dilancarkan saat itu."
Adipati Marlandia yang berdiri di belakang tidak berbicara sama sekali. Ketika Merton meminta pendapat, sang adipati mengerutkan alis dan berkata: "Para Yang Mulia, saat menghitung kekuatan musuh, pastikan untuk memasukkan 'Kilat Hitam'. Lebih dari 70 tahun lalu, dia sudah masuk 20 besar Papan Peringkat Jiwa Perang. Kurasa jika tidak tiba-tiba pensiun, mungkin dia bisa masuk 5 besar. Jika benar terjadi pertempuran antar Ksatria Naga... Aku khawatir selain Yang Mulia Xiu Da, aku, Han Han dan dua Ksatria Naga lainnya sulit menandingi Chi Aotian dan Kilat Hitam."
Papan Peringkat Jiwa Perang? Bibir para perwira terasa kering. Meski personel militer meremehkan tentara bayaran, tapi Papan Peringkat Jiwa Perang memiliki otoritas mutlak. Bahkan Naga Raksasa pun akan memilih menghindar jika bertemu anggota papan peringkat ini. Kilat Hitam? Orang-orang di Benua Eminoll pernah mendengar legenda petarung super "Kunjungan Tengah Malam, Panah Menyambar Kilat". Konon, dia tak pernah perlu melepaskan panah kedua untuk membunuh. Terutama dalam pertempuran malam, tak ada yang pernah mengalahkannya.
Yang tak terpikirkan adalah bagaimana Chi Aotian bisa merekrut talenta sehebat ini ke dalam pasukannya.
"Tuan, menurut saya taktik Yang Mulia dalam pertempuran di Sungai Langcang sangat brilian. Bisakah kita memanfaatkan sungai lagi?" Komandan Legiun mencoba mengulang strategi: "Jika kita membangun bendungan di Sungai Xixili untuk menahan air, lalu melepaskannya di tengah malam, pasukan Chi Aotian yang sedang berkemah di tepi sungai pasti akan tersapu air bah. Mungkin... termasuk Kilat Hitam itu..."
"Ide bagus!" Wajah sebagian besar perwira ork Farnorth berseri-seri. Namun Merton tetap datar, wajah Duke Tangan Besi Penghalang Sungai juga tenang. Akhirnya seorang komandan legiun manusia tak tahan: "Sungai Xixili ini lebarnya lebih dari 2.000 meter! Bagaimana mungkin kita membendung sungai selebar ini? Saat banjir dulu, gereja pernah mengerahkan puluhan ribu warga, tapi bahkan cabang sungai kecil pun gagal ditutup."
Para perwira Farnorth serentak menunjukkan ekspresi kecewa.
"Komandan Legiun Norton, Yang Mulia telah berkali-kali menghadapi Chi Aotian. Pendapat Anda?" Merton menoleh bertanya pada perwira sejenisnya.
Jenderal Terbang tersenyum pahit: "Tuan Panglima bertanya pada hamba tidak ada gunanya, semua perwira senior di Wilayah Barat tak lain adalah pecundang yang dikalahkan Pasukan Bayaran Kecil. Namun dibandingkan pertempuran-pertempuran sebelumnya, kali ini peluang kita yang terbaik. Hamba rasa kita bisa menang, hanya masalah skala kemenangan. Jika ingin kemenangan besar, kita harus siap mental kehilangan puluhan ribu jiwa. Jika pangkalan kuat ingin kita langsung beralih medan perang setelah menang, maka tahanlah sampai persediaan musuh habis."
Bukankah ini sama saja dengan tidak menjawab? Kapan para perwira ork setengah darah ini belajar melempar bola? Merton hampir tak tahu harus menangis atau tertawa. Tunggu... sepertinya ada maksud tersembunyi dalam perkataan Norton.
"Kalau begitu... apakah Yang Mulia menerima tugas lain dari pangkalan kuat atau Marsekal Da Hainuo sebelum berangkat?"
"Oh... tidak ada, hanya diperintahkan membantu Tuan dalam pertempuran menentukan di Dataran Bunga." Norton menjawab kata demi kata.
"Baik, hamba mengerti." Merton menghela napas dalam hati. Sejak mendarat di Benua Eminoll, semakin banyak ork setengah darah yang mulai meniru manusia. Bukan hanya kebiasaan makan, bahkan cara bicara dan bertindak berubah drastis. Dulu di Benua Fanos, ork setengah darah yang bicara berbelit-belit seperti ini pasti akan dicela. Fenomena ini paling mencolok di Wilayah Barat. Konon, Komandan Legiun Merlin bahkan sudah mulai belajar menulis kuas ala budaya kuno manusia. Apakah... hanya dengan cara seperti ini kita bisa menguasai benua ini?
“Semua perwira segera ambil pasukan masing-masing dari tim penampungan, bersiap untuk pertempuran terakhir melawan musuh 3 hari lagi. Qi Meigai, Pulos, tiga legiun kita adalah tulang punggung pertempuran ini. Segera istirahatkan pasukan kalian. Komandan Legiun Norton, serangan kilat ribuan li pasukanmu menjadi kontribusi utama. Dalam pertempuran 3 hari mendatang, pasukanmu akan jadi pasukan cadangan. Yang Mulia Adipati, pasukan kavaleri pengintai akan di bawah komando Anda. Pasukan Ksatria Kuil juga berada di bawah komando Adipati. Pasukan gereja dengan busur akan berkemah di sepanjang sungai untuk mencegah penyebrangan paksa musuh. Jika musuh menggunakan sihir es untuk membekukan sungai, dayung es harus direbut secepatnya siang atau malam untuk menghadang musuh!” Merton berpikir sejenak lalu menambahkan, “Semua Pastor Suci dari tiap legiun dikumpulkan dalam tim terpisah untuk mendukung Kesatria Naga menyerang Chi Aotian dengan Magis Suci. Segera bersiap!”
Para jenderal serentak membenarkan perintah lalu meninggalkan tenda komando – Bahkan Adipati besar yang terkenal sombong pun harus mengakui, strategi detail yang disusun ork setengah darah ini sangat sempurna. Jika Chi Aotian masih bisa lolos dari jebakan ini, itu sudah di luar kendali manusia.
Namun, pengaturan seperti ini pada akhirnya hanyalah perhitungan licik yang dibuat oleh pihak sendiri.
Menjelang pukul 10 malam itu, sekitar seratus Burung Ganas dengan lincah terbang meninggalkan hutan. Musim hujan di padang rumput membuat langit gelap gulita baik siang maupun malam, tanpa cahaya bulan sama sekali. Burung-burung perkasa ini melayang rendah menyusuri permukaan tanah dan segera tiba di depan kemah besar pasukan sekutu. Dengan hentakan kuat ekor mereka, makhluk udara paling gagah berani ini melesat seperti panah ke angkasa. Seketika, puluhan titik cahaya kuning-putih muncul di langit, meninggalkan jejak ekor putih sebelum menghujam ke Kemah Farnorth dengan suara "Braak!".
Pasukan sekutu yang telah berhari-hari melakukan perjalanan terlelap dalam mimpi. Bahkan ketika api mulai menjilat-jilat tenda dengan suara gemeretak, sebagian besar tak menyadarinya.
"Serangan musuh! Serangan musuh!" Dua komandan resimen yang sedang bertugas di garis depan langsung meniup peluit tanda bahaya. Mereka memerintahkan prajurit yang berjaga di belakang untuk segera berlindung di balik tembok tanah dan bersiap tempur. Lord Merton sangat khawatir Chi Aotian akan melakukan serangan mendadak di tengah malam yang kacau ini. Setiap komandan resimen telah diberi peringatan berulang: kesalahan sedikit pun dalam penjagaan akan berujung pada pemenggalan kepala. Tak ada yang berani bermain-main dengan nyawa sendiri.
Banyak perwira senior berhamburan keluar dari tenda, puluhan ribu prajurit berkumpul dengan cepat. Tak disangka, para Ksatria Burung Ganas itu hanya berputar-putar di atas perkemahan, menembakkan beberapa panah api, lalu kembali.
Kekacauan ini hanya membakar 40-50 tenda, diperkirakan korban prajurit tak sampai 200. Merton dan Norton berbisik-bisik, segera sepakat - ini pasti strategi mengulur waktu Chi Aotian. Dengan cara ini musuh akan kelelahan.
Merton mengerahkan satu resimen centaur 1000 orang di tengah perkemahan. Begitu melihat ksatria terbang musuh, cukup usir dengan panah. Dua resimen giliran tugas dilengkapi ember air untuk antisipasi kebakaran.
Tepat seperti prediksi Dua Perisai Penjaga Benua Fanos, malam itu Chi Aotian mengirim 4 gelombang Ksatria Burung Ganas untuk ganggu dengan panah api. Untungnya ancaman tak besar. Para perwira senior justru tidur nyenyak setelah paham taktik musuh.
18 Bulan Pertama Musim Panas, Kalender Sihir Tahun ke-6.
Siang hari sunyi senyap - mungkin para Ksatria Burung Ganas sedang tidur.
Merton mengirim dua resimen centaur untuk menggangu musuh - tak ada balasan bukanlah sopan santun. Kalau tak manfaatkan keunggulan jumlah pasukan sekarang, malam nanti pasti diganggu lagi.
Para centaurus berlari kencang di depan hutan lebat tempat pasukan Chi Aotian terkepung, sembari melepaskan anak panah panjang secara acak ke dalam hutan. Erangan kesakitan kuda perang yang tertembus panah terus terdengar dari dalam hutan.
Akhirnya, Legiun Chi Aotian mulai panik. Mereka terpaksa menggunakan busur silang kecil yang ditembakkan menyusuri mahkota pohon yang sudah ditebang. Seketika lebih dari 200 pemanah centaurus roboh - senjata ini terlalu mematikan. Panahnya mampu menembus 2-3 orang sekaligus dengan sisa tenaga yang masih cukup, dan hampir tak ada yang selamat jika tertembak.
Merton segera menarik kembali semua pemanah centaurus - sekarang bukan saatnya membuang-buang pasukan cepat seperti centaurus hanya untuk mengikis persediaan busur silang musuh.
Malam 18 Januari Musim Panas.
Para perwira senior termasuk Merton baru bisa tidur nyenyak pukul 23.00 - tampaknya strategi kontra-penguluran waktu siang tadi cukup efektif. Mungkin malam ini musuh sudah tak punya tenaga lagi untuk membuat onar.
Tengah malam pukul 2, suara derap kaki kuda bagai hujan deras tiba-tiba menggema di luar gerbang tenggara kubu Sekutu Farnorth. Komandan pasukan seratus yang sedang bertugas membungkuk di balik tembok tanah, mengintai ke luar. Puluhan ksatria di kejauhan membawa obor tinggi-tinggi seperti anak panah yang melesat ke perkemahan.
"Siapa itu! Berhenti! Atau kami tembak!" teriak komandan pasukan seratus.
Para ksatria penunggang kuda sama sekali tidak mengurangi kecepatan: "Cepat! Buka gerbang perkemahan! Aku harus segera menemui Panglima Merton, ada keadaan darurat! Cepat! Bunyikan alarm perang!"
