Mata Huo'erdu tiba-tiba menunjukkan secercah ketakutan. Ling Yun tersenyum getir, yakin bahwa matanya pasti juga memancarkan ekspresi serupa! Bagaimanapun, Malaikat Maut... nama itu terlalu mengerikan. Selama masih manusia, semua akan merasa takut dari lubuk hati pada sebutan itu.
"Dua remaja saling memberikan dorongan dengan tatapan, menaiki anak tangga selangkah demi selangkah... Ucapan 'langkah penuh kesulitan' sama sekali tidak berlebihan untuk menggambarkan keadaan mereka. Bahkan kaki mereka terlihat goyah. Berjuang habis-habisan di medan perang, mempertaruhkan nyawa, dan bercanda di hadapan Malaikat Maut adalah dua hal yang sangat berbeda. Yang pertama mudah, yang terakhir sulit... Bencana besar!"
"Belum lagi, di puluhan anak tangga itu berdiri rapat manusia-manusia tengkorak putih."
"Saat berjalan, tiba-tiba mereka melihat beberapa tengkorak bergerak halus. Ling Yun dan Hu'erdu secara refleks menoleh ke arah yang sama. Oh, ternyata tiga personel militer berpostur paling tinggi itu beserta beberapa prajurit yang tampak berpangkat lebih rendah."
"Hu'erdu tiba-tiba merasakan tubuh Ling Yun menjadi kaku. Ketika menoleh, ia melihat air mata telah membanjiri wajah sang kakak! Remaja berbaju putih itu menggigit bibirnya yang gemetar..."
"Pa... Pa... Paman Balbas..."
"Kalimat itu bagai erangan dari kedalaman bumi, terdengar lembut namun menghunjam kuat ke senar hati paling rapuh di dada Hu'erdu!"
"Hu'erdu hanyalah tentara bayaran baru di Pasukan Bayaran Kecil yang menjadi Kesatria Naga karena keberuntungan semata."
Bukanlah demikian dengan Ling Yun. Sebagai salah satu pejabat terpenting di Eselon Kedua Pasukan Bayaran Kecil, waktu bergabungnya Ling Yun bahkan lebih awal daripada Chi Aotian. Kala itu, di Benua Beku hanya ada satu komandan Pasukan Bayaran Kecil, yaitu Balbas. Ling Yun sangat memahami sosok orang tua ini. Kerangka dengan gigi atas-bawah yang sedikit bergemeretak, jari kelingking kiri hilang, jari manis kanan kurang satu ruas... Dalam ingatan Ling Yun, Balbas sang sesepuh yang gugur dalam pertempuran memang seperti ini. Ling Yun bahkan masih ingat, Long pernah menggunakan istilah "8284" untuk mengejek Balbas. Menurut Long, keempat angka ini bukan sekadar homonim nama Balbas, tapi juga menggambarkan langsung kecacatan di tangannya. Mengingat hubungan nyawa-ke-nyawa antara Long dan Balbas, ungkapan seperti ini tidak terlalu kejam, namun generasi muda tentu tidak berani memanggil prajurit senior dengan sebutan demikian.
Segenap kenangan lalu melintas kilat di benaknya. Kaki Ling Yun tak lagi mampu menopang berat tubuhnya. Dengan suara "gedubrak", ia berlutut di depan kerangka putih yang tinggi membumbung. Air matanya seketika membasahi podium batu giok...
"Kalian berdua yang mendekat. Aku yang memanggil kalian, bukan mereka." Ujar pemuda berbaju hitam di atas podium dengan tenang.
Ling Yun memandang kerangka di depannya yang nyaris tak bergerak. Ia merenung, mungkin dirinya keliru. Mana ada orang yang menjadi manusia tengkorak setelah mati. Remaja itu menarik napas dalam-dalam, menggenggam tangan Huerdu lalu bangkit. Keduanya pun menghampiri sisi pemuda berbaju hitam.
Dari jarak sedekat ini, Ling Yun dan Huerdu sama-sama yakin—orang di depan mereka pasti bukan Chi Aotian! Meski ciri wajahnya mirip, kulit pemuda berbaju hitam ini seolah bukan terbuat dari daging, melainkan tekstur yang sangat aneh.
Ling Yun dan Huerdu serentak membungkuk memberikan salam hormat mengetuk dada: "Ada keperluan apa Yang Mulia memanggil kami?"
"Kalian kenal Chi Aotian?" Senyum mengembang di wajah pemuda berbaju hitam.
"Ya. Chi Aotian adalah wakil komandan kelompok kami." Ekspresi Ling Yun mulai kembali normal.
"Oo, pantas saja. Tadiku heran mengapa pengaruh ilahi Dewa Cahaya Kecil tak memengaruhi kalian."
"Bolehkah kami bertanya... apakah Yang Mulia benar-benar Malaikat Maut?" Huerdu akhirnya tak kuasa menahan tanya.
"Kenapa? Tidak mirip? Menurutmu Malaikat Maut harus seperti apa?" Senyum pemuda itu semakin lebar: "Bahkan Naga Suci pun bisa berubah wujud. Sebagai dewa, tentu aku punya kemampuan serupa."
"Tapi... mengapa Yang Mulia meniru wujud komandan kami?" Nada Huerdu tak sesopan Ling Yun.
"Ah... Aku... tidak banyak bergaul dengan manusia. Waktu menyerahkan Yao Li Long ke Chi Aotian dulu, kebetulan kulihat wajahnya. Jadi terpaksa membuat penampilan sementara ini." Pemuda itu tak tersinggung. Sayangnya, sejarah ini hanya diketahui segelintir inti Pasukan Bayaran Kecil, sama sekali tak pernah didengar Ling Yun dan Huerdu.
“Yang Mulia Malaikat Maut,” setelah benar-benar memastikan identitasnya, Ling Yun justru menjadi lebih berani: “Aku memiliki dua keraguan di hati, tidak tahu apakah Dewa bersedia memberitahuku.” Suaranya semakin sopan karena membutuhkan bantuan.
“Katakanlah, selama bukan rahasia inti, jika aku tahu tidak masalah untuk memberitahumu.”
“Apakah Dewa menjelma sebagai wakil komandan... karena beliau sudah... tewas...” Ling Yun mengajukan pertanyaan ini dengan susah payah.
“Mengapa kau berpikir begitu? Aku adalah aku, dia adalah dia. Ini hanyalah wujud ilusi. Jika aku menampakkan wujud asli, itu akan melanggar hukum alam. Aku tidak tahu keberadaannya, tapi bisa kujamin dia belum meninggal.”
Setelah kata-kata Yang Mulia Malaikat Maut, kedua remaja berbaju putih serentak menghela napas lega. Bayangan kelam yang menekan mereka akhirnya terangkat.
“Kalau begitu... orang tadi... apakah itu Paman Balbas?”
“Hah? Mana mungkin aku tahu.” Pemuda Berbaju Hitam menggeleng: “Aku tidak bisa mengurus setiap arwah.” Ia melambaikan tangan, kerangka tinggi di bawah panggung ragu sejenak lalu mendekat.
Pemuda Berbaju Hitam mengerutkan bibir mengeluarkan suara melengking. Kerangka itu sepertinya paham, giginya berketak-ketak.
“Kau benar. Nama masa lalunya adalah Balbas, dan dia mengenalmu.”
"Ling Yun dan Huerdu mendengar kalimat itu, kedua orang itu bersujud bersamaan ke arah tengkorak putih. Huerdu bahkan menangis tersedu-sedu: "Paman... aku... aku gagal menyelamatkanmu... Aku mengecewakanmu..." Sejak meninggalkan Dataran Bunga, berapa malam Huerdu si remaja ini tak bisa tidur? Bagi seorang pemuda, menyaksikan kematian tanpa bisa menolong... Apalagi yang meninggal adalah sesepuhnya sendiri, tekanan dari hati nurani ini terlalu berat.
"Yang Mulia Malaikat Maut, bisakah... Yang Mulia tidak membawa Paman Balbas ke dunia Malaikat Maut? Biarkan dia ikut kami..." Huerdu berbalik lalu bersujud sambil menarik-narik jubah panjang hitam sang Malaikat Maut.
"Tinggalkan?" Malaikat Maut bergumam pelan: "Apa gunanya? Meski tetap di sini, dia hanya akan menjadi hantu ingatan belaka."
Apa? Dua remaja itu masih belum bisa memahami perkataan yang begitu filosofis.
Di wajah pucat sang Malaikat Maut tergurat senyum getir. Topik seperti ini, selain dua remaja di hadapannya yang bahkan belum mencapai 20 tahun, bahkan ras seperti Elf Hutan yang paling dekat dengan hierarki atas pun tak akan mudah memahaminya. Barangkali ini pertama kalinya Malaikat Maut begitu sabar menjelaskan hal ini pada manusia.
Dunia Malaikat Maut adalah dunia yang hanya memiliki hari kemarin, tanpa hari ini maupun esok!
"Jiwa-jiwa yang masuk ke dunia Malaikat Maut membentuk sebagian besar alam semesta ini. Di dunia itu, tidak ada warna-warni kecuali hitam, putih, abu-abu, dan hijau keabu-abuan! Bahkan Yang Mulia Malaikat Maut pun demikian. Selain itu, di dunia ini kecuali Malaikat Maut dan segelintir makhluk bijak ciptaannya... semua arwah lainnya, tak peduli seberapa kuat kemampuan mereka semasa hidup, tak peduli status mereka dulu, semuanya hidup dalam kenangan mereka sendiri. Tubuh mereka sekarang tidak bisa berpikir aktif, di benak mereka hanya terus mengulang-ulang kenangan masa lalu... sampai segala sesuatu tentang mereka lenyap dari dunia ini."
"Jadi, meskipun dia pergi bersama kalian, dia tidak memiliki kesadaran saat ini. Apa gunanya?" Kata-kata Malaikat Maut seperti palu es yang menghancurkan sisa khayalan menyedihkan kedua remaja itu.
Dingin merambat di hati kedua remaja. Benarlah bahwa kematian manusia seperti pelita yang padam! Bahkan penguasa sekuat Malaikat Maut yang menguasai segala sesuatu di dunia, ternyata tidak bisa memberikan kemampuan berpikir kepada orang mati... atau lebih tepatnya kemampuan untuk melanjutkan pikiran mereka semasa hidup.
"Yang Mulia! Saya masih punya satu pertanyaan." Ling Yun kembali tenang: "Mengingat kekuatan Dewa begitu dahsyat, dan semua arwah di dunia ini berada di bawah kekuasaan Yang Mulia... saya ingin memohon, bisakah Yang Mulia memanggil paman kami, Jenderal Chi Hanfeng?"
Yang Mulia Malaikat Maut berhenti sejenak, lalu menghela napas: "Di dunia ini, tidak semua makhluk hidup yang mati akan masuk ke dunia Malaikat Maut. Contohnya, pria yang kalian sebutkan tadi. Di dunia fana, hiruk-pikuk datang demi keuntungan, hiruk-pikuk pergi demi ketenaran. Jadi, saat kebanyakan orang mati dalam sekejap, mereka meninggalkan beberapa penyesalan atau keserakahan. Selama ada keinginan, maka makhluk hidup itu setelah mati akan terhisap ke dunia Malaikat Maut, menjadi arwah terlemah di sana."
Pemuda Berbaju Hitam kembali berhenti sejenak, lalu melanjutkan: "Tentu saja, arwah tidak selalu ada di dunia Malaikat Maut - sebenarnya, arwah dari dunia Malaikat Maut pun tidak bisa kupanggil ke dunia ini. Jangan heran, kalau di sini aku bisa dengan mudah memanggil arwah dari dunia Malaikat Maut, hm..." Suara mendengus penuh ejekan keluar dari hidungnya: "Dua dewa kecil tadi mana berani bicara langsung denganku. Tempat ini adalah lapisan terbawah dalam hierarki dunia para dewa, terlalu jauh jaraknya dari dunia Malaikat Maut."
"Yang Mulia Malaikat Maut menunjuk Balbas dan lebih banyak personel militer tengkorak di bawahnya: 'Hanya satu jenis arwah yang mungkin tetap tinggal di dunia ini setelah mati, yaitu... ketika makhluk hidup ini mati, kehidupan mereka dipenuhi kebencian paling kuat! Kebencian ini bahkan bisa dirasakan jelas di dunia dewa di sembilan langit maupun dunia Malaikat Maut di luarnya. Contohnya, 5 buah tengkorak yang dijadikan gendang kulit manusia ini! Mereka semua sama, satu-satunya keinginan sebelum mati adalah tetap tinggal untuk membalas dendam! Membalas dendam pada orang yang menyebabkan kematian mereka di dunia ini! Kebencian dan keinginan ini melampaui daya tarik dunia Malaikat Maut terhadap mereka, jadi mereka tetap tinggal.'" Pemuda Berbaju Hitam kembali berjalan beberapa langkah: "Di dunia kalian ini, sering ada orang yang difitnah atau disiksa sampai mati. Di antara mereka sering ada yang berkata: 'Setelah mati akan menjadi hantu galak dan kembali membalas dendam.' Ini terlihat seperti kutukan sia-sia, sebenarnya... jika seseorang mengucapkan kata-kata seperti itu atau memiliki pikiran demikian saat menjelang ajal, itu sebenarnya adalah mantra bawaan makhluk hidup tingkat tinggi. Makhluk hidup yang berhasil melepaskan kutukan kematian ini, setelah mati pasti akan menyerang musuhnya melalui berbagai cara seperti mimpi dll."
"Tapi, apa hubungannya dengan Paman Chi Hanfeng?"
"Chi Hanfeng... orang ini... benar-benar makhluk aneh..." Malaikat Maut berhenti sejenak, menghela napas panjang, lalu berbisik pelan: "Kehidupan manusia pada dasarnya adalah mimpi kosong melompong. Kita tidak tahu dari mana datangnya, apalagi ke mana tujuannya."
Dua remaja memandang bingung ke arah Yang Mulia Malaikat Maut yang tampak tenggelam dalam lamunan.
"Kalimat ini, adalah ucapan dari makhluk hidup yang kalian sebut Chi Hanfeng. Aku sangat setuju. Menurut kalian, mungkinkah seseorang yang mampu memahami kehidupan secara langsung dan mengucapkan kata-kata seperti ini akan memasuki dunia Malaikat Maut yang suram?" Malaikat Maut mengeluarkan kata-kata ini dengan ekspresi penuh penyesalan: "Saat kematiannya, kurasakan getaran kuat di dimensiku. Getaran itu... adalah aura penguasa yang hampir setara dengan Dewa Utama bahkan Sang Pencipta. Kuil kecilku ini benar-benar tak sanggup menampung Buddha agung ini..." Suaranya semakin sarat dengan kepedihan.
"Kalau begitu... Dia tidak mati? Kesadarannya masih ada?" Ling Yun hampir melompat berdiri karena gejolak emosi.
"Tidak, tentu saja tidak! Dia mati, seperti penguasa terhebat... tidak... seperti Sang Pencipta yang membentuk dunia. Kematiannya mengguncang langit dan bumi. Aura penguasa semesta itu hanyalah epilog dari makhluk agung yang telah memahami seluruh rahasia dunia. Ah... sungguh disayangkan... lelaki luar biasa ini... Bahkan di dimensiku, kurasakan getaran dunia yang bergolak karena kepergiannya." Suara pria berbaju hitam itu semakin berat oleh kepiluan.
Untuk sesaat, di depan kuil, tiga makhluk hidup dan ribuan kerangka membeku dalam kesunyian. Hanya terdengar gemericik sesekali air mata kedua remaja yang menghunjam tanah.
“Aku pergi.” Pria berbaju hitam telah kembali tenang, dengan santai menggoreskan perlindungan hijau di udara.
“Yang Mulia...” Ling Yun maju beberapa langkah: “Hamba memiliki permohonan, bolehkah... Paman Balbas tinggal?”
“Apa?” Tubuh pria hitam itu berhenti, alis pedangnya berkerut rapat. Setelah lama, alisnya perlahan merenggang: “Baik, dendam mereka terlalu besar. Kembali ke dunia Malaikat Maut pun takkan tenang.” Saat berkata demikian, telapak tangan Malaikat Maut mengibas di udara, helai-helai energi hijau terlepas dari para prajurit tengkorak, berangsur terkumpul menjadi mutiara hantu yang lebih kecil di tangannya. Malaikat Maut menyimpan mutiara itu kembali.
Seketika, pria hitam itu berbalik memerintahkan 5 sosok pahlawan hantu bersayap tulang abu-abu: “Kalian juga tak perlu kembali. Tapi jangan tinggalkan tempat ini, tinggallah untuk menjaga aula ini. Jika ada pembunuhan di sekitar sini, semua korban akan bangkit sebagai arwah penasaran.”
Usai kalimat terakhir, pria dan perlindungan hijau itu lenyap bersamaan.
Sebenarnya, berbagai peristiwa yang terjadi hari ini meninggalkan catatan sangat penting dalam sejarah manusia.
Pertama, 3 dewa yang agung dan tinggi secara mengejutkan muncul di hadapan sejuta pemuja, bahkan bertindak! Perang Para Dewa yang disebut generasi belakangan, pada dasarnya berakar dari perang antar dewa ini. Manusia hanyalah pion dalam permainan para dewa. Oleh karena itu, perang antar 3 dewa yang terjadi pada hari ini ditetapkan sebagai salah satu titik balik terpenting dalam Perang Para Dewa. Hari ini menandakan sosok protagonis sebenarnya dari Perang Para Dewa mulai menampakkan wajahnya dari balik kabut.
Kedua, pada hari ini, senjata purba dari alam baka pertama kali menampakkan diri di hadapan dunia! Sebelumnya, di berbagai situs peninggalan kuno memang pernah ditemukan prajurit tengkorak dan undead sejenisnya, namun mereka hanyalah alat tak berkesadaran yang dikendalikan oleh para ahli sihir gelap atau pastor atribut Kegelapan. Kekuatan tempur seperti ini sama sekali tidak sebanding dengan senjata purba dari alam baka yang memiliki memori asli. "Perkasa" adalah satu-satunya kata yang bisa menggambarkan senjata purba ini.
Ketiga, apakah Malaikat Maut memiliki nama? Adakah yang mengetahui ciri wajah Malaikat Maut? Sebelum hari ini, pertanyaan-pertanyaan serupa tidak memiliki jawaban. Namun mulai hari ini, sejuta pemuja Dewa Cahaya mengetahui kebenarannya: Malaikat Maut itu adalah Chi Aotian! Pria berbaju hitam dengan wajah luar biasa itu, yang tangannya berlumuran darah sejuta pemuja tak berdosa! Seiring pengembaraan para penyair pengembara di dunia fana, akhirnya Chi Aotian menyandang gelar "Malaikat Maut"!
Gelar ini benar-benar tak tertandingi, tiada duanya sepanjang masa!
Peribahasa pertanian: "Salju yang membawa berkah menandakan tahun yang subur."
Petani yang merawat tanah sepanjang tahun tidak bisa dipahami oleh pekerja dari profesi lain dalam mengharapkan salju besar.
Salju besar, terutama yang datang lebih awal, sangat penting bagi pertanian!
——《Qi Min》
