Dewa Api yang murka tidak kehilangan akal sehatnya. Ekspresinya berubah-ubah selama beberapa menit sebelum akhirnya mengangguk perlahan: "Hmm, kau benar. Yang terpenting adalah kehendak Dewa Ayah. Segala hal lain bisa ditunda."
Menyaksikan para dewa di Istana Bintang Api memusatkan perhatian padanya, Sha Ruo mulai meragukan apa yang baru saja didengarnya: Mengapa Dewa Cahaya mendirikan Gereja Suci di dunia manusia? Jika 12 Dewa Utama adalah pemegang kekuasaan tertinggi di dunia dewa, mengapa mereka membiarkan Dewa Cahaya membangun kekuatannya sendiri di seluruh benua? Di Sekolah Pastor, deskripsi tentang pendirian Gereja Suci tentu dipenuhi pujian. Tapi kini terlihat para dewa di Istana Bintang Api tampak acuh tak acuh. Apakah dari sudut pandang mereka, segala sesuatu di dunia fana bisa diabaikan?
Tidak, Sha Ruo menyadari sesuatu. Dewa Api masih peduli. Jika tidak, meskipun dia dan Huo Ensi telah menyelamatkannya, tidak perlu baginya melakukan Tiga Ujian Dewa - jika berhasil melewati ujian ini, apapun yang dilakukannya di dunia fana akan menjadi simbol intervensi kelompok Dewa Utama lainnya. Jika mau, dalam hitungan tahun, dengan status sebagai manusia-dewa, dia bisa membangun organisasi agama yang setara dengan Gereja Suci. Gadis itu menyunggingkan senyum pahit - mungkin... ini juga salah satu tujuan sebenarnya Yang Mulia Dewa Api?
"Ah... Mengapa nasibku begitu sial?" Seorang pastor dari Gereja Suci yang awalnya terpaksa mengabaikan instruksi gereja karena Peristiwa Malam Berdarah Ibukota, kini... mungkin akan sepenuhnya berseberangan dengan gereja. Benar-benar tidak tahu bagaimana menghadapi mentornya di masa depan.
Apakah harus menjalani ujian ini? Sha Ruo sangat ragu. Sebagai pastor Gereja Suci, tindakan ini jelas merupakan pengkhianatan. Tapi... dalam Perang Benua Raya yang penuh bahaya, mungkin dia memang harus menjadi manusia dewa. Memiliki kekuatan ini bisa tidak digunakan, tapi jika tidak memilikinya saat diperlukan, pasti akan menyesal. Mengenai masalah pengkhianatan... Memiliki kekuatan Dewa Api belum tentu berarti mengkhianati Gereja Suci. Sha Ruo tidak yakin apakah alasan ini bisa diterima.
Dalam kebingungannya, Shenjun Lihuo mengangguk kecil padanya: "Yang Mulia Sha Ruo, silakan ikuti saya. Tiga Ujian Manusia Dewa dari Istana Bintang Api harus dilakukan di Altar Nanming."
"Baik, tolong tunjukkan jalan." Sha Ruo menjawab sambil berbisik bertanya pada Shenjun Lihuo tentang detail Tiga Ujian Manusia Dewa.
"Maaf, Yang Mulia Sha Ruo. Menurut aturan Tiga Ujian Manusia Dewa, semua konten bersifat rahasia mutlak." Seorang dewa tingkat dua yang mengikuti mereka buru-buru menjawab sebelum Shenjun Lihuo sempat membuka mulut.
Sha Ruo merasa hatinya berdegup kencang. Ujian yang tidak boleh diungkap isinya biasanya menandakan konten ujian yang sangat sulit bahkan berbahaya. Benar saja, dewa tingkat dua itu melanjutkan, "Yang Mulia, Anda harus mempersiapkan mental, sebaiknya atur kondisi terbaik Anda..."
"Hmm..." Li Huo Shenjun mendengus dingin, membuat kata-kata di mulut dewa tingkat dua itu tertelan kembali.
Ini juga berkat sifat sabar Sha Ruo. Jika digantikan oleh Lin Yushang, menghadapi situasi seperti ini, pasti sudah lama menghentikan kerja sama.
Setelah keluar dari Aula Bintang Virtue Api, baru tersadar bahwa istana ungu-merah yang megah ini tidak terletak di puncak tertinggi gunung. Di belakang aula bintang, masih ada bagian gunung setinggi ratusan meter. Di atas gunung tersebut, terdapat gunung terapung berdiameter puluhan zhang. Dari kejauhan terlihat seperti piramida terbalik, puncak menghadap ke bawah dan dasar menghadap langit. Wajah para dewa menunjukkan ekspresi khidmat. Semua dewa meninggalkan kemampuan transformasi mereka dan berjalan selangkah demi selangkah menuju puncak.
Baru satu langkah meninggalkan area Aula Bintang Virtue Api, Sha Ruo langsung merasakan hempasan angin yang panas tak terkira dari puncak gunung. Phoenix Api di belakangnya mengeluarkan kicauan gelisah namun bersemangat.
Dalam jarak ratusan meter ini, panas yang menyengat terus menyelimuti Sha Ruo. Keringat yang baru saja keluar dari pori-pori langsung menyublim menjadi uap seketika. Perasaan ini bahkan lebih buruk daripada berada di kedalaman bumi yang penuh lahar. Setelah berpikir sejenak, Sha Ruo memutuskan untuk memperkuat dirinya dengan sihir pendukung seperti Heroic Spirit. Barulah situasi sedikit membaik.
Di puncak gunung, terdapat perlindungan berbentuk segi lima berukuran sekitar 3 meter di tengahnya. Cairan merah mengalir perlahan di garis perlindungan. Anehnya, cairan ini seolah makhluk hidup. Melihat kedatangan manusia dari kaki gunung, cairan itu merambat keluar sepanjang garis perlindungan dan mengangkat "kepala"-nya untuk menatap para dewa.
"Yang Mulia Sha Ruo, saya akan mengaktifkan Lingkaran Sihir kolam api ini. Saya akan memberi tahu kapan Yang Mulia harus masuk. Setelah masuk, Yang Mulia akan dikirim ke altar di atas kita. Altar itu sendiri adalah perlindungan. Setelah masuk, taklukkan semua yang terlihat... Jika gagal dalam tantangan di altar, Yang Mulia akan langsung dicampakkan ke dunia bawah. Tolong pegang batu giok ini. Jika menghadapi bahaya besar, hancurkan segera. Saya akan menarik Yang Mulia keluar. Mohon berhati-hati, bahkan Yang Mulia Dewa Api sekalipun tidak bisa melawan kekuatan altar ini ketika sepenuhnya terbangun." Dewa Api Li Huo berhenti sejenak lalu menambahkan: "Dan Yang Mulia tidak boleh membawa Binatang Gaib masuk."
Sha Ruo mengangguk dengan wajah masam. Ha... Ternyata ucapan Amy benar-benar tepat. Menjadi orang baik memang tidak mudah.
"Mengenai urusan menyelamatkan Dewa Api, jika Amy yang menghadapinya, pasti ia akan bernegosiasi secara detail dan tak akan terjebak dalam ujian tiga tahap penuh konspirasi seperti ini. Saat mengingat kembali kejadian jatuh dari Pegunungan Meisys dulu, Amy dengan tegas menolak dua tawaran takhta yang seolah menghampirinya dengan ranting zaitun. Waktu itu, Sha Ruo masih agak bingung. Baru setelah mengalami sendiri, baru tahu bahwa keputusan Amy saat itu sungguh sangat bijaksana. Andaikan saat itu Amy tak bisa menguasai diri, mungkin ujian seperti yang ada di depan mata ini akan menimpa Amy. Dunia... sama sekali tidak memiliki makan siang gratis."
"Yang Mulia Sha Ruo, silahkan maju selangkah."
Perisai Sihir yang disebut Kolam Api di puncak gunung digerakkan sepenuhnya oleh Dewa Api Li. Api ungu menyembur keluar dari seluruh tubuh Dewa Api Li, menderu masuk ke dalam batas dimensi sihir. Cairan merah dalam batas sihir itu mendidih, percikan air merah terus menerus memercik ke tanah mengeluarkan suara desis.
Sha Ruo menarik napas dalam-dalam, lalu melangkah masuk ke dalam perisai segi lima...
Segala sesuatu di depan mata tiba-tiba berubah menjadi ungu-merah. Sha Ruo menyaksikan percikan air merah yang riang menembus tubuhnya, jatuh di batuan gunung di belakangnya...
Seketika setelah itu, Sha Ruo menyadari semua yang ada di hadapannya telah berubah. Dia seolah memasuki sebuah kuil bundar yang sangat besar, seluruhnya terbuat dari marmer putih. Di tengah kuil, terdapat gumpalan gas berwarna merah marun. Di kedua sisi belakangnya, terdapat gumpalan gas berwarna hijau kebiruan dan ungu.
Sha Ruo belum tahu bahwa inti api bumi di perut bumi memang eksis dalam bentuk gas seperti ini. Tentu saja dia juga tak tahu bahwa di dunia ini, segala sesuatu mencapai titik ekstrim lalu berbalik - substansi terpadat bukanlah benda padat maupun cair, melainkan gas yang tampak samar. Di altar, tiga gas berwarna ini adalah tiga api hati terkuat di dunia yang dipisahkan Dewa Ayah dari Menara Permohonan api setelah menciptakan Lima Utusan Peri, kelak dikenal sebagai Tiga Api Sejati. Ketiga nyala api ini bila menyatu akan menjadi api tanpa nama yang mampu menghancurkan separuh dunia dewa.
Dengan kehati-hatian yang diperlukan, Sha Ruo berbisik melantunkan kidungan untuk membentengi diri dengan Mantra Kekuatan, Mantra Kecepatan, Perisai Suci, dan beberapa sihir lainnya. Baru kemudian dia melangkah perlahan ke depan.
Sha Ruo baru saja menginjakkan kaki kiri ke tanah, tiba-tiba merasakan seperti menginjak cairan. Ripple-ripple menyebar dari ujung kaki kiri Sha Ruo ke seluruh penjuru aula, seolah seluruh aula mengambang di atas air dan bergetar dalam riak-riak ini. Tiba-tiba, awan merah di tengah dan awan hijau kebiruan di sebelah kanan sama-sama menyemburkan aliran udara yang bertabrakan di tengah aula. Gemericik nyanyian burung bergema dari atas...
Sha Ruo mengangkat kepala dan baru menyadari dua awan itu telah menyatu menjadi burung kecil berwarna merah keemasan. Ia segera melihat burung ini memiliki 3 kaki, setiap kaki memiliki 3 jari.
Burung emas berkaki tiga... Sha Ruo langsung menebak identitas asli burung ini!
Burung kecil itu terbang cepat dua putaran di udara, lalu berkicau riang menyambar ke arah Sha Ruo.
"Tidak tahu kemampuan apa yang dimiliki burung emas berkaki tiga ini, demi kehati-hatian, Sha Ruo segera menghindar ke belakang. Sesuatu yang tak terduga terjadi: meski burung berkaki tiga ini tampak hanya sebesar kepalan tangan, saat menukik tiba-tiba tubuhnya membesar secara instan hingga bahkan beberapa meter lebih besar dari tubuh Phoenix Api. Yang membuat Sha Ruo pusing adalah, proses pembesarannya tidak terlihat seperti pertumbuhan alami, melainkan seperti perubahan jarak pandang - semakin dekat, semakin besar! Saat dia menyadari burung itu hampir menabraknya, makhluk sebesar kepalan tangan tadi telah berubah menjadi raksasa yang menutupi langit!
Sha Ruo hampir ingin langsung menghancurkan batu giok pemberian Dewa Api Li Huo. Tekanan yang ditimbulkan makhluk suci ini terasa seperti kikir baja yang menggerogoti saraf pusat manusia. Kehendaknya hampir kalah oleh insting bertahan hidup bawaan manusia.
Gadis itu belum sempat bereaksi tepat ketika kekuatan dahsyat menghantam dadanya. Sha Ruo terdorong mundur beberapa langkah. Berkat latihan rutin di Pasukan Bayaran Kecil, gadis itu tidak sampai terjatuh. Burung api itu berkicau gembira sambil mengepakkan sayap ke puncak aula, tubuh raksasanya menyusut kembali ke ukuran kepalan tangan dalam beberapa tarikan napas!
"Wahai Roh Agung nan Suci di langit..." Kidungan Sha Ruo terhenti di tengah jalan. Bukankah ini memang sudah di langit? Lagipula di dalam altar paling suci para dewa api, dewa mana lagi yang akan meminjamkan kekuatan untuk menyerang binatang suci milik dewa api di sini?
Sha Ruo segera membayar konsekuensi dari tindakan salahnya. Burung api sebesar kepalan tangan itu seketika menjangkau seluruh pandangan Sha Ruo. Puluhan bulu mahkota burung yang ramping panjang menghantam bahu kiri Sha Ruo. Perempuan itu merasakan tubuhnya berputar keras ke kiri sebelum terlempar.
Dalam kondisi genting, sebagai ksatria Phoenix Api, Sha Ruo tidak asing dengan binatang gaib terbang. Bahkan dalam sekejap dia bisa melompat ke punggung Phoenix Api yang terbang rendah. Meski seluruh bahu kirinya terasa seperti dipotong dengan rasa sakit luar biasa, gadis itu menunjukkan kelincahan luar biasa. Tangan kanannya yang terangkat tinggi tiba-tiba merosot, menggenggam mahkota merah phoenix Jinwu. Memanfaatkan daya tumbukan dahsyat dari bahu kiri, tubuhnya berputar lebih dari 270° di udara dengan tangan kanan sebagai poros, hingga akhirnya mendarat tepat di punggung Jinwu!
Jinwu mengeluarkan suara meringkuk kejang-kejang dari tenggorokannya, mengepakkan sayap menuju puncak kuil. Sha Ruo refleks melihat ke bawah. Baru sadar kuil ini tingginya mencapai beberapa ribu meter. Baru tiga kali kepakan sayap Jinwu, lantai kuil sudah tak terlihat. Bahkan di atas Phoenix Api pun belum pernah merasakan pusing seperti ini. Dua tangan Sha Ruo refleks mencengkeram erat bulu-bulu di punggung Jinwu.
Mungkin tidak pernah ada yang menunggangi burung suci Jinwu sebelumnya. Burung yang angkuh ini tiba-tiba berputar liar di udara. Sha Ruo masih berhasil berpegangan erat saat Jinwu berputar puluhan kali. Perasaan mual dan pusing menyergap dari dasar hatinya saat organ-organ dalamnya terasa seperti terpelintir. Kekuatan kedua tangannya sudah tidak berguna lagi. Seluruh tubuh Sha Ruo terlempar seperti bendera di luar badan Jinwu... mengambang sepenuhnya di udara. Burung suci itu berkicau gembira melakukan usaha terakhir untuk melemparkan manusia ini.
Giok yang diberikan Shenjun Li Huo sudah lama terlempar entah kemana. Kedua tangan mungil gadis itu tiba-tiba memucat. Ibu jari dan jari telunjuk yang menanggung beban terasa sakit seperti mau patah!
Namun dalam Perang Para Dewa, gadis lemah seperti Sha Ruo justru termasuk manusia paling tangguh di dunia.
Saat rasa sakit hampir mencapai puncaknya, gadis itu tiba-tiba menarik dengan kedua tangannya. Jari telunjuk seputih pualam berubah bentuk dengan suara retak. Tapi di detik terakhir, dia mengangkat kepala dan menggigit bulu emas di punggung Jinwu. Kedua tangannya segera merangkul leher burung itu dengan erat - gadis baik hati ini mulai bertindak tegas. Lengannya mengencangkan cengkeraman, mencekik leher Jinwu dengan dahsyat...
“Batuk... batuk...” Jin Wu yang berukuran raksasa terbatuk-batuk dicekik, kemudian menjerit histeris: "Tolong... tolong aku... ada yang mau membunuhku... Ini siapa yang menyuruh perempuan garang ini datang... Ini konspirasi... pembunuhan..."
Seketika itu juga Jin Wu terjatuh dari udara...
Perubahan drastis Jin Wu menjadi tantangan berat bagi jantung Sha Ruo yang rapuh. Dengan jeritan, jantung gadis itu nyaris melompat ke ujung tenggorokan, tangannya gemetar tak terkendali...
Tiba-tiba di saat yang sama, pemandangan di depan mata memudar bagai kabut...
Ketika Sha Ruo sadar kembali, ia mendapati dirinya sedang menunggangi punggung seseorang! Orang itu sambil berusaha melepaskan cengkeraman Sha Ruo berteriak: "Tolong! Li Huo... Niao Niao akan melaporkanmu karena mencoba membunuh makhluk paling baik di langit..."
Di tengah teriakannya, orang itu tiba-tiba menoleh dan membentak Sha Ruo: "Perempuan garang! Lepaskan tanganmu! Kalau tidak, Niao Niao akan mengutuk anak-anakmu lahir seperti Niao Niao, hanya bisa bertelur tapi tidak beranak!"
Ah... kutukan sekejam itu? Refleks Sha Ruo melepaskan pegangan. Seketika ia terkejut melihat wajah orang itu – wajah burung! Persis seperti Jin Wu tadi.
Yang terkejut bukan hanya Sha Ruo, di luar kepala burung ini, lebih dari 10 dewa dari Istana Bintang Api Dewa juga membuka mulut lebar-lebar sambil menatap tak percaya pada segala yang terjadi di depan mereka.
"Kamu..." Dewa Api Li Huo tiba-tiba menjadi gagap: "Nona... Keluarga Jinwu... Bagaimana bisa... kamu di sini?!"
Kepala burung itu menggosok-gosok tenggorokannya dengan kedua tangan, setelah batuk berkali-kali, tiba-tiba bergetar dan berubah menjadi wajah gadis cilik berusia belasan tahun: "Kenapa tidak boleh aku? Wu... Wu... Li Huo, niatmu tidak baik! Aku datang sukarela membantumu memanggil transformasi Jinwu untuk ujian tiga dewa, tapi... kamu... malah menyuruh wanita garang ini membunuhku... Aku akan lapor ke ibuku... Biar dia mencekikmu..."
"Antar Nona Niao Niao pulang!" Dewa Api Li Huo menghela napas, segera menyuruh dua dewa tingkat dua di sampingnya menarik gadis kecil ini. Tubuh mereka berubah menjadi cahaya dan menghilang.
"Maaf, Yang Mulia Sha Ruo..." Senyum Li Huo terlihat sangat canggung: "Apakah tadi di dalam... Sebenarnya tes ini seharusnya memanggil wujud Jinwu untuk menguji peserta, tingkat kesulitannya tidak terlalu tinggi. Ksatria Binatang Legenda manusia biasa biasanya bisa menyelesaikannya. Tapi... Aku tidak menyangka putri keluarga Jinwu malah... Mohon jangan hiraukan ucapannya tadi. Ujian ini pasti dinyatakan lulus. Saya jamin, dua ujian berikutnya tidak akan terjadi lagi hal seperti ini."
Sha Ruo yang masih terguncang mengangguk pasrah, sambil melantunkan kidungan rendah sinar bulan untuk memulihkan tangannya yang terluka. Jika bukan karena pertimbangan bahwa lolos ujian tiga dewa akan membantu Pasukan Bayaran Kecil dalam perang mendatang, niatan Sha Ruo untuk berhenti mungkin sudah terlaksana.
"Yang Mulia Sha Ruo, setelah mengaktifkan kolam api kembali, silakan masuk untuk menerima ujian baru... Ujian ini akan menentukan seberapa besar kekuatan dewa yang bisa Anda miliki di masa depan." Shenjun Api segera menggerakkan kolam api setelah berkata, cairan merah kembali mendidih.
