Bagi Amy, pengalaman pertama memimpin pasukan yang sesungguhnya tidak berjalan mulus... setidaknya dimulai dengan awal yang sulit.
Dalam hal ini, dia bahkan agak iri dengan pasukan ekspedisi Chi Aotian. Dalam pasukan itu, seluruh sistem Pasukan Bayaran Kecil akan mematuhi perintah Chi Aotian 100%, sementara Kesatria Naga Hitam sepenuhnya setara dengan pasukan pribadi Keluarga Chi. Selama ratusan tahun, setiap perintah dari Keluarga Chi dipatuhi tanpa kompromi, bahkan sampai tingkat hanya mengenal Keluarga Chi dan mengabaikan Baginda Raja. Setelah kematian Chi Hanfeng, Chi Aotian yang membawa misi kebenaran dan dendam pribadi pasti akan mendapat kerjasama penuh dari perwira dan prajurit Kesatria Naga Hitam.
Mana mungkin seperti sekarang, meskipun Amy memiliki otoritas mutlak dalam Pasukan Bayaran Kecil, bagaimana dengan segudang perwira itu? Para perwira ini berasal dari pasukan elit pasukan elit Kekaisaran. Empat Pasukan Ksatria Utama Kekaisaran, Pasukan Pengawal Kekaisaran, cukup menarik satu skuadron saja, pantatnya sudah diikuti oleh segudang sejarah gemilang. 500 tahun sejarah Kekaisaran, masa tanpa perang hanya 63 tahun, pasukan mana yang tidak ditempa menjadi baja? Perwira di atas komandan batalyon, mana yang tidak punya gelar bangsawan? Earl Chi Hanfeng, putra kedua Marsekal Chi Datong dari keluarga terkemuka nomor satu militer Kekaisaran, baru saja dilantik sebagai Jenderal Ibu Kota Skambray, sudah ada tiga komandan batalyon yang melawan di depan mata departemen militer. Apakah Amy sebagai komandan kelompok tentara bayaran bisa menekan mereka?! Konyol!
Untuk mengasimilasi perwira Kekaisaran sebanyak mungkin dan menghindari gesekan internal yang tidak perlu dalam perang mendatang, Amy terpaksa menarik mereka ke rapat tempur, sekaligus harus belajar menjadi penengah, dan akhirnya mencapai tujuannya sendiri. Kepahitan seperti ini tidak akan pernah dipahami oleh mereka yang belum mengalaminya.
Ketika Amy sedang iri pada Chi Aotian di padang salju, dia tidak tahu bahwa sisa pasukan ekspedisi Chi Aotian saat ini sudah terjerumus ke posisi terjepit antara hidup dan mati!
……
Di dunia yang diketahui, tempat yang paling tidak layak huni bagi manusia bukanlah pegunungan terjal, bukan padang salju yang membeku, juga bukan rawa-rawa yang bisa membunuh kapan saja! Meskipun tempat-tempat ini mengerikan, manusia masih bisa mencari solusi. Bahkan rawa yang dalam tak berdasar pun, manusia masih bisa menyelamatkan diri atau diselamatkan.
Gurun, gurun tak berujung adalah tempat terlarang sesungguhnya bagi manusia! Bahkan ras yang hidup seumur hidup di daerah gurun, begitu meninggalkan oasis mereka atau wilayah yang mereka kenal, wajah setiap orang akan dipenuhi ketakutan. Setelah terperangkap di daerah gurun, tidak mungkin lolos meski dengan jumlah orang yang banyak... Faktanya, semakin banyak orang, semakin cepat bayangan kematian mungkin datang.
Tanpa air, sulit bertahan lebih dari 5 hari di gurun. Meski membawa persediaan air yang cukup, di bawah terik matahari tengah hari, suhu permukaan gurun bisa mencapai 60°, cukup untuk membuat semua orang kelelahan bahkan kehilangan kesadaran. Saat malam tiba, suhu permukaan gurun mungkin turun hingga -20°, perubahan suhu ekstrem ini menjadi pembunuh paling efisien di gurun selain kekurangan air!
Kematian di gurun tidak hanya sampai di situ!
Gurun, terlihat seperti tempat tanpa kehidupan. Namun sebenarnya, berbagai makhluk hidup berkeliaran di sini. Hidup di lingkungan yang sangat ekstrem ini, mereka telah ditempa menjadi kuat, jahat, bahkan kejam sampai tingkat ekstrem! Sulit menemukan makanan, sehingga semua makhluk asing yang berani memasuki wilayah kekuasaan mereka dijadikan santapan. Ketika bertemu kafilah dagang, mereka datang berduyun dari segala penjuru seperti mengadakan pesta langit, berusaha mendapatkan bagian yang pantas! Mereka jauh lebih mengerikan dibanding saudara seperjuangan di lingkungan lain. Ular derik gurun yang masih menempel cangkang telur bisa dengan mudah menjatuhkan gajah seberat 10 ton, sementara ular derik dewasa di dataran justru menjadi mangsa anjing.
Tentu, cerita ini tidak dipercaya oleh mereka yang belum masuk ke jantung gurun. Hanya yang pernah menjelajahi jantung gurun akan berubah wajah mendengar pasir – mereka yang tidak takut, sudah terkubur di gurun.
Untuk menghindari dilenyapkan total dan menyembunyikan diri dari pengintai udara Kesatria Naga Farnorth, sisa pasukan Legiun Chi Aotian terpaksa bertahan di tempat mengerikan ini selama 10 hari lebih!
Setelah Pertempuran Berdarah di Pinggang Sapi, Pasukan Ekspedisi Chi Aotian bukan hanya mengalami kerusakan parah tetapi bahkan bisa dikatakan menderita kerugian besar! Pada puncak kejayaannya, total pasukan ekspedisi telah melebihi angka 20.000! Namun setelah pertempuran itu, hanya 5.139 prajurit yang berhasil melarikan diri, terdiri dari 3.721 mantan prajurit Kesatria Naga Hitam, 456 tentara bayaran dari Pasukan Bayaran Kecil, 17 prajurit Legiun Bulan Salju, dan sisanya adalah pasukan sekutu ekspedisi.
Tidak pernah ada Kesatria Naga yang mencoba menembakkan napas naga ke sungai besar. Tentu saja, tak seorang pun bisa membayangkan bahwa napas api dua Naga Raksasa dengan memanfaatkan kekuatan air sungai bisa menyapu hampir 10.000 prajurit dalam sekejap.
Chi Aotian tentu tidak mengetahui hal ini, jika tidak... Dia pasti tidak akan memberi kesempatan seperti itu kepada Adipati Tangan Besi Penghalang Sungai. Jika ada satu hal yang menghibur, rasio kerugian perwira senior ekspedisi tidak mencapai tingkat kerugian prajurit legiun. Meski demikian, 5 komandan batalyon, 2 komandan skuadron, dan 5 komandan regu dihapus dari daftar pasukan ekspedisi malam itu... Termasuk beberapa perwira potensial yang sedang dikembangkan oleh Kesatria Naga Hitam.
Chi Aotian yang mengamuk hampir kehilangan kendali. Untungnya, dua sesepuh berpengaruh dalam pasukan ekspedisi menghentikan aksi balas dendamnya. Dengan meninggalkan Kilat Hitam dan 20 Elf Hutan untuk menyelamatkan prajurit yang masih hidup, Tayang dan Su Wen memimpin lebih dari 5.000 survivor untuk melakukan pergerakan cepat ke utara, menyusup ke Pegunungan Qilian yang diselimuti hutan lebat.
Kedua pria paruh baya ini memiliki ketelitian yang tak bisa ditandingi oleh pemuda seperti Chi Aotian dan Qu Jianhong. Saran Tayang dan Su Wen sangat selaras - setelah beristirahat kurang dari dua jam di Pegunungan Qilian, begitu senja tiba, Pasukan Ekspedisi segera bergerak masuk ke jantung gurun.
Di dunia ini, banyak kejadian dipenuhi kebetulan yang tak terduga.
Hari itu tepatnya Hari Ekuinoks Musim Gugur tahun ke-6 Kalender Sihir. Tak lama setelah sisa pasukan Chi Aotian memasuki jantung gurun, angin musiman tahunan mulai bertiup - angin ini mendarat di wilayah paling utara Benua Eminoll, menyusuri lereng utara Pegunungan Qilian menuju tenggara, menderu-deru sepanjang malam. Jejak 5.000 personel militer yang tertinggal telah lenyap tertimbun pasir sebelum fajar menyingsing.
Faktanya, tepat di pagi hari berikutnya, Han Han bersama beberapa Kesatria Naga Farnorth lainnya yang tergesa-gesa datang membantu melakukan pencarian rendah di atas permukaan tanah. Kebetulan terjadi karena angin musiman terhalang pegunungan sehingga tidak masuk ke lereng selatan, membuat semua jejak Pasukan Ekspedisi di sisi selatan pegunungan tetap utuh, sementara sisi utara bersih tak berbekas.
Inilah yang membuat para Kesatria Naga menyimpulkan Jawaban seragam - Pasukan Ekspedisi Chi Aotian masih bersembunyi di Pegunungan Qilian. Penilaian ini wajar, bahkan untuk pasukan elit sekalipun: tanpa pasokan unta, memasuki gurun berarti sembilan dari sepuluh nyawa hilang. Jika ingin menghindari kejaran, bukankah lebih masuk akal bersembunyi di hutan lebat yang membentang ribuan li di Pegunungan Qilian daripada bunuh diri ke gurun?
Setelah membakar Pegunungan Qilian, para Kesatria Naga Farnorth juga pernah melakukan pencarian di sekitar gurun. Namun, jarak pandang mata manusia tetap tidak bisa dibandingkan dengan Elf Hutan.
Untuk menghindari deteksi Legiun Farnorth, Pasukan Ekspedisi sepenuhnya menggunakan sistem beraktivitas malam hari. Pada siang hari, para prajurit muda membentangkan tenda formasi di lembah sisi utara bukit pasir, masuk bersama tunggangan mereka, lalu menimbun pasir di atas tenda. Kecuali dilihat dari dekat, sulit mengetahui ada orang bersembunyi di balik timbunan pasir ini. Para Elf Hutan bergantian berjaga memantau pergerakan langit, terutama para Kesatria Naga! Faktanya, Long, Ling Yun dan 4 Kesatria Naga lainnya pernah menyisir area ini. Hanya saja Pasukan Ekspedisi tidak tahu bahwa Yang Mulia Hongshi telah sukses melakukan Feng Long. Meski mata para elf tajam, mereka tidak bisa melihat menembus tubuh Naga Raksasa seperti sinar-X untuk melihat kesatria di atasnya. Karenanya saat melihat naga tunggangan Long dan Ling Yun, para prajurit tidak bersorak, malah semakin merendahkan tenda mereka ke pasir.
Mengikuti watak Chi Aotian, tentu saja dia tidak mau melakukan ini. Su Wen dan Tayang, dua bajingan tua itu, bersama-sama memberi tekanan. Alasan mereka sederhana - meski Pasukan Ekspedisi tidak takut mati, tapi tidak boleh bertindak bodoh seperti orang idiot yang menabrak tembok baja. Keduanya sepakat: manfaatkan gurun untuk berdiplomasi dengan musuh. Tunggu sampai kewaspadaan musuh mengendur bahkan mulai memindahkan pasukan ke medan perang lain, lalu tusuk seperti pisau! Bukan hanya mencapai tujuan awal Chi Aotian yang sederhana - membakar Ulu, tapi juga mengacaukan strategi musuh sehingga berbagai zona kekaisaran bisa memanfaatkan kesempatan melahap sebagian pasukan lawan.
Kalkulasi ini terdengar masuk akal. Kualitas baik Chi Aotian dalam menerima masukan bijak kembali terlihat - mungkin ini satu-satunya kelebihan dalam sistem kepribadiannya.
Sayangnya, rencana manusia tak bisa mengalahkan takdir langit.
Di dunia ini, berapa orang yang benar-benar paham gurun? Berapa perwira kekaisaran yang pernah bertarung hidup-matI di gurun? Su Wen, 20 tahun berdinas di Federasi Utara, sebenarnya hanya prajurit koki. Di daerah bersalju, dalam setahun mungkin tidak sampai 10 kali mendengar cerita tentang gurun! Tayang, meski terlihat berilmu luas, pengetahuannya tentang gurun - di luar sistem gereja - sangatlah menyedihkan.
Sebagai komandan tertinggi yang unggul, mereka mampu menemukan cara menghindari pengintaian di gurun dalam waktu singkat. Namun, semua ini tak bisa menutupi kesalahan komando mereka terhadap legiun akibat ketidaktahuan.
Tak ada jalan lain! Seseorang yang belum pernah memasuki gurun, bagaimanapun mustahil memahami sepenuhnya ancaman kematian yang mengintai di balik padang pasir!
Sebenarnya, Qing Luo masih memiliki sedikit pemahaman tentang gurun. Sayangnya, sebelumnya ia selalu masuk gurun bersama kafilah dagang melalui rute tradisional dengan oasis setiap 10+ hari untuk mengisi persediaan. Jadi ia juga tak memahami sisi lain gurun yang kejam.
Hari ketujuh memasuki wilayah gurun! Pasukan Ekspedisi mulai merasakan tekanan! Persediaan air telah habis total. Awalnya, di tengah malam, ksatria peri bisa mengambil air dengan kantong air. Tapi jumlah personel militer yang terlalu banyak ditambah kuda perang dan Naga Tanah yang dua kali lipat lebih banyak, 200+ kantong air hanya cukup membasahi bibir.
Ini baru permulaan. Seiring perluasan area pencarian oleh Ksatria Naga Farnorth dan 4 Ksatria Naga dari Pasukan Bayaran Kecil, pasukan terpaksa bergerak 20-30 kilometer setiap malam semakin dalam ke gurun... Air yang bisa dibawa Ksatria Burung Ganas semakin berkurang.
Yang pertama tak tahan adalah kuda perang - hewan herbivora sama sekali tak bisa kekurangan air. Lagipula, berapa hari persediaan rumput yang dibawa bisa bertahan? Awalnya, masih ada tanaman gurun seperti willow pasir di kawasan berpasir. Setelah masuk 100 kilometer ke gurun, yang terlihat hanyalah hamparan pasir kuning tak berujung!
Kuda perang jatuh satu per satu!
Perintah perwira senior Pasukan Ekspedisi adalah: membuka arteri kuda-kuda yang masih kejang-kejang ini dan menampung darahnya dengan kantong air sebagai persiapan darurat.
Apa?! Ini perintah yang dikeluarkan manusia sialan nenek moyang?!
Pasukan sekutu yang baru saja melepas pakaian penggembala masih lumayan, sebagian besar ksatria ringan Pasukan Ksatria Naga Hitam adalah remaja magang. Melihat kuda perang hitam mereka terjatuh berguling-guling, tidak ada yang tidak menangis! Kuda-kuda ini dialokasikan khusus oleh departemen militer kekaisaran setiap tahun untuk Pasukan Ksatria Naga Hitam. Yang berbulu hitam legam dengan empat kaki putih salju disebut Awan Gelap Menekan Salju; yang hitam dengan seberkas bulu putih di kepala disebut Cahaya Bulan; yang hitam dengan bulu putih di dada disebut Anak Awan. Semua dibeli mahal oleh departemen militer dari suku-suku pengembara. Sebagai ksatria magang, sejak hari pertama masuk militer mereka mendapat kuda jantan berumur 1 tahun. Merawat kuda perang menjadi pelajaran pertama karir kesatria mereka. Di Benteng Tongyun, saat kuda sakit, sebagian besar ksatria magang menginap di kandang bersama teman berkaki empat sambil memeluk selimut. Dalam perang, rekan senjata bisa berkhianat, tapi teman bisu ini tak akan pernah meninggalkan kesetiaan kecuali mati.
Ikatan emosional personel militer dengan kuda perang sama sekali tidak bisa dipahami oleh penggembala atau petani biasa. Di militer, kuda tua tidak akan dibantai. Kuda yang gugur dalam pertempuran akan dikuburkan di Bukit Pemakaman Kuda khusus Pasukan Ksatria Naga Hitam jika memungkinkan. Banyak orang sejak menjadi ksatria tidak pernah menyentuh daging kuda seumur hidup mereka.
Mendapat perintah seperti ini, segera ada ksatria remaja yang melupakan identitas bangsawan mereka. Mereka melompat sambil memaki. Awalnya hanya beberapa orang, tapi semakin banyak kuda perang yang terjatuh di terik matahari, semakin banyak remaja yang secara terang-terangan menentang perintah. Tak peduli penyamaran, dengan pasir yang memenuhi kepala dan wajah, mereka merangkak keluar dari lubang pasir sambil berteriak ke arah Tayang yang keluar mengumumkan perintah! Beberapa bahkan mulai secara vulgar "menyapa" sesepuh garis lurus Tayang.
Sang Pastor Suci sama sekali tidak mempedulikan para remaja ini. Dengan santai ia mengambil palu perang dari tangan manusia berkepala kambing di sampingnya, lalu melemparkannya keras-keras ke tanah dua kali.
Para remaja yang sedang mengamuk mana takut ancaman seperti ini, berhamburan maju hendak memberi pelajaran pada Pastor tua jahat di hadapan mereka.
Dua sorot mata dingin menembus, suhu permukaan gurun di tengah hari mencapai 50°, namun dalam panas 50° itu hawa dingin tak kasat mata cukup membuat sebagian besar remaja menggigil tanpa alasan. Panglima Tertinggi Pasukan Ekspedisi Chi Aotian melangkah mendekat, pasir kering berdecit menjerit di bawah langkahnya bagai aliran sungai.
"Apa maksud kalian ini?" Kata-kata dingin itu kembali menurunkan suhu.
“Apakah, kalian adalah Ksatria, lalu aku bukan?” Masih adakah anggota Keluarga Gerbang Chi yang bukan Ksatria? Tak ada satu pun remaja yang berani membantah. “Apakah aku tidak memahami arti kuda perang bagi seorang Ksatria? Perlukah kuingatkan lagi bahwa Ibukota Skambray telah ditaklukkan? Tidakkah kalian melihat prajurit yang melarikan diri dari Kekaisaran Tentara Bayaran?”
Nada bicaranya semakin tenang, namun tekanan justru meningkat kata demi kata.
“Sebagai remaja calon Ksatria Kekaisaran, apakah kalian lupa jati diri hanya karena terpanggang matahari? Ingatlah, 400 tahun lalu, Pasukan Pengawal Gerbang Chi memenangkan pertempuran yang mengukuhkan kewibawaan Kesatria Naga Hitam selama 4 abad, tepat di tempat ini! Tanyakan pada hati nurani - bagaimana leluhur kita berjuang? Kalian sungguh mempermalukan mereka! Harimau yang terperosok di dataran rendah bisa dihina anjing, tapi apakah Naga Hitam yang paling angkuh di dunia ini akan direndahkan anjing saat terjatuh?” Chi Aotian tidak mengulangi perintah, langsung berpaling pergi.
Ucapan itu tak keras, namun bergema jelas di padang pasir yang sangat luas, terdengar utuh oleh seluruh personel militer Kesatria Naga Hitam tanpa terlewat satu kata pun.
Nona Chi Tianmeng membangun kharisma 100 zhang Kesatria Naga Hitam di lahan seluas satu mu ini. Dulu, pasukan 5.000 orang itu tak hanya menyembelih tunggangannya di sini, tapi bahkan... memakan manusia! Tanpa pasokan makanan tak biasa ini, Kesatria Naga Hitam takkan memiliki reputasi gemilang seperti sekarang.
Para remaja tidak berbicara lagi, satu per satu menutup mulut, mengusap mata, berbalik dan berjalan kembali, sambil berjalan mereka tersedak-sedak. Ada yang tiba-tiba hidungnya terasa pedih, jongkok di tanah dan menangis terisak-isak, air mata menyembur keluar dari kelopak mata yang kering... Pedang melengkung berkilauan dicabut, memantulkan berkas-berkas cahaya di gurun. Membelai bulu kuda perang, para remaja menangis, kuda-kuda muda... juga menangis. Tak ada kuda perang yang tidak memahami perasaan, butiran air mata sebesar kacang mengalir deras dari kelopak mata yang dulu tampan para kuda perang. Dalam perpisahan hidup dan mati, kuda-kuda itu berjuang menjilat tangan para ksatria remaja dengan lidah kasar mereka... Para remaja tentu mengerti maksud rekan bisu yang telah menemani mereka 2-3 tahun ini - tanpa ragu mereka memberikan kesempatan hidup kepada para ksatria...
Dalam tangisan histeris, pedang melengkung berkilauan berubah merah menyala, cairan merah menyembur keluar dari leher kuda! Darah merah segar menyemprot ke wajah para remaja, tak ada satu pun yang mengusapnya. Sambil menangis mereka menampung darah, sambil menaburkan garam halogen putih salju ke dalam kantong kulit...
Bau anyir pekat menyelimuti udara... Kuda-kuda perang itu sampai akhir hayat tak mengeluarkan erangan sedih.
Darah telah habis, jiwa kuda perang yang tak bisa bicara telah meninggalkan tubuh yang dulu begitu perkasa. Mungkin, kuda perang pun memiliki surga mereka sendiri... Para remaja menggunakan pedang melengkung memotong-motong kuda perang, melemparkan potongan besar daging kuda kepada Kesatria Naga Tanah—tak satu pun dari ksatria muda berusia rata-rata 28 tahun ini berani menyentuh dengan tangan, membiarkan daging berdarah itu jatuh ke tanah, disambar dan dimakan oleh naga-naga tanah yang kelaparan. Para Kesatria Naga Tanah tentu memahami perasaan para remaja ini, tak seorang pun menghibur mereka—itu sama saja dengan menyindir. Saat ini, penghiburan terbaik sekaligus satu-satunya adalah diam-diam menemani saudara seperjuangan mereka sambil menitikkan air mata—air mata kesatria yang sama-sama merasakan pedihnya kepergian tunggangan sejati...
Di tengah kepedihan ini, tak seorang pun tahu bahwa kesulitan yang lebih besar, bahaya yang lebih mengerang, masih menanti di depan dengan senyum mengerang...
