Saat Pasukan Ekspedisi Chi Aotian melakukan pembantaian besar-besaran terhadap kuda perang, mereka telah masuk 250 kilometer ke dalam gurun. Berjalan 250 kilometer lagi ke timur laut, akan sampai di jantung wilayah sebenarnya dari gurun pasir besar yang tampak tak berujung ini.
Dalam sejarah, sangat sedikit orang yang benar-benar menembus jantung gurun. Bahkan Pasukan Ekspedisi Chi Tianmeng yang pernah menghancurkan 200.000 lebih pasukan Kekaisaran Gurun hingga tercerai-berai pun tidak melakukannya - saat itu Benua Eminoll masih berada di Zaman Negara-Negara Berperang. Kekaisaran Gurun Suci baru berbentuk awal, berbagai suku besar masih bertikai. Oleh karena itu, pasukan ekspedisi saat itu paling jauh hanya menembus sekitar 200 kilometer ke wilayah gurun untuk melakukan serangkaian serangan mendadak, tanpa berlama-lama di jantung gurun. Saat itu, di luar gurun juga tidak ada legiun tangguh yang dipimpin Kesatria Naga Suci yang sedang mengintai.
Dalam pertempuran yang terus-menerus, pertumbuhan Chi Aotian sangat mencengangkan. Tentu saja ini bukan menyangkut teknik bertarung atau komando perang, mengingat Tuan Chi Aotian lulus sebagai lulusan terbaik Sekolah Ksatria Kekaisaran, dengan performa di kedua aspek tersebut jauh melampaui rata-rata. Kelemahan Chi Aotian terletak pada karakter, terutama dalam hal pergaulan, dan kurangnya karisma pemimpin bawaan seperti yang dimiliki Amy. Di Dataran Bunga yang membentang 10.000 li, melalui hampir 100 pertempuran besar kecil dengan keberhasilan dan kekalahan telak, kekurangan karakter Chi Aotian tercuci habis oleh pasang-surut ini.
Melihat para remaja menutupi darah dengan pasir kuning, saat itu, matahari merah telah terbenam di ujung barat gurun, Chi Aotian melambaikan tangan. Perwira bawahan langsung memerintahkan militer untuk segera bergerak lagi. Pada peta militer yang tidak lengkap tercatat, sekitar 100 li di utara daerah ini terdapat sebuah oasis. Ini adalah tujuan terakhir legiun di gurun, harus menambahkan persediaan makanan dan air di sana, sekaligus mendapatkan sejumlah unta dengan berbagai alasan.
Dalam pengetahuan umum, unta hanya alat angkut gurun. Namun sebenarnya, kecepatan lari unta cukup cepat, tidak kalah dengan kuda perang biasa, dengan daya tahan tinggi dan tubuh besar. Di Zona Perang Hutan Perbatasan dan Wilayah Pertempuran Pelabuhan Es Apung kekaisaran, terdapat ksatria unta yang bertugas. Bagi Pasukan Ekspedisi Chi Aotian, mobilitas tinggi mutlak diperlukan untuk memaksimalkan kekuatan tempur 5.000 orang ini.
Malam hari, angin kembali bertiup di padang pasir, genggam-genggam pasir berdesing-desing menghujam tubuh dan wajah personel militer. Udara dipenuhi perasaan tertekan. Dalam angin kencang ini, pasir mati-matian menyusup ke dalam tubuh—mulut, telinga, hidung, mata... Setiap celah sekecil apapun dimasuki pasir seperti air merembes. Mustahil bernapas, bahkan dengan sapu tangan menutupi hidung, pasir tetap menyelinap melalui jaringannya... Yang paling menderita adalah para elf, makhluk mulia dari hutan peri ini kapan pernah mengalami hal seperti ini? Kelangkaan air dan makanan yang terus-menerus membuat Burung Ganas sudah lama tak bisa terbang, apalagi mengangkut orang, bisa berjalan saja sudah syukur. Para elf merangkak di padang pasir sambil menuntun tunggangannya.
Menjelang dini hari, angin akhirnya mereda. Memandang bintang-bintang yang sudah condong ke barat di langit, Su Wen tersenyum pahit memberitahu Chi Aotian: "Sepanjang malam ini, Legiun hanya bergerak kurang dari 10 kilometer."
"Oh, kalau begitu... Besok aku akan memimpin Ksatria Binatang Legenda untuk mengisi ulang air?" Alis Chi Aotian berkerut membentuk gulungan.
“Tidak boleh.” Su Wen segera membantah saran ini: “Kita sudah masuk terlalu dalam ke gurun. Tempat ini jauh lebih mengerikan dari yang kita bayangkan. Biasanya jarak 200-300 kilometer, bagi Kesatria Naga hanya perlu dua shichen, Ksatria Binatang Legenda pasti bisa mencapainya dalam setengah hari. Tapi lihat, di sini tidak ada penanda apapun. Khawatirnya setelah terbang keluar, kita tidak bisa menemukan jalan kembali. Tidak ada peri di antara Ksatria Binatang Legenda. Pun jika ada peri yang bisa melihat 5-10 li, jarak segitu di gurun terlalu pendek.” Di akhir ucapan, wajah prajurit senior itu dipenuhi kepasrahan.
Chi Aotian terdiam. Saat pertama memasuki gurun, suatu malam karena awan menutupi bintang-bintang, Pasukan Ekspedisi berjalan hampir semalaman dan akhirnya membuat lingkaran berdiameter 10 kilometer di gurun. Di gurun, terutama siang hari, terik matahari akan menghapus semua intuisi arah manusia. Ditambah hilangnya rasa waktu, hanya di pagi hari dan sore hari saat matahari terbit/tenggelam selama satu shichen kita bisa mengoreksi arah dengan akurat.
“Darah kuda yang tersisa masih bisa bertahan beberapa hari. Jika... masih tidak menemukan sumber air, kita harus menyembelih Naga Tanah dan Burung Ganas. Jika masih tidak bisa...” Prajurit senior itu tidak melanjutkan, maksudnya sudah sangat jelas.
“Siapa!? Berhenti! Kalau tidak, hukumannya mati!” Teriakan prajurit pengintai di kejauhan memutus percakapan ini.
Ada orang? Chi Aotian dan Su Wen sama-sama kaget. Mereka sudah berada di jantung gurun, bagaimana mungkin bertemu orang?
Sambil menerka-nerka, tiba-tiba terdengar suara "pek... pek... pek..." yang bertalu-talu di udara depan. Suara ini baru saja muncul lalu langsung menghilang. Di malam hari, ritme keras suara yang tidak terlalu keras ini bisa terdengar sangat jauh...
"Aaaaa——", dari arah suara pek tadi tiba-tiba bergema teriakan meraung-raung yang sambung-menyambung!
Dalam keheningan malam, saraf semua personel militer seketika menegang hampir meledak! Teriakan itu jelas berasal dari prajurit Pasukan Ekspedisi. Suara bentrok segera menyusul.
Chi Aotian dan Su Wen saling menarik naik ke bukit pasir lalu berlari ke depan. Dalam jarak kurang dari 200 meter, kedua orang plus 30 lebih pengawal yang terengah-engah ini baru sampai di garis depan pasukan ketika pertumpahan darah yang hampir terjadi sudah berakhir.
Pemandangan di depan membuat Chi Aotian dan Su Wen serentak menarik napas dingin. Di atas pasir tergeletak setidaknya 30 orang... tepatnya, anggota tubuh sekitar 30 orang. Sebag besar mayat tidak utuh - lengan, paha, badan, serpihan baju zirah... bertebaran bagai kelopak bunga yang dihamburkan! Seluas 40-50 meter persegi pasir kuning basah kuyup oleh darah yang terlihat hitam pekat seperti tinta di bawah sinar bulan.
"Apa yang terjadi?" Chi Aotian menatap puluhan prajurit yang berdiri ketakutan di depannya, sebagian besar adalah prajurit Kesatria Naga Hitam.
“Yang Mulia Jenderal...” Remaja yang mengenakan hiasan helm komandan regu menelan ludah: “Baru saja ada dua monster yang menyerang kami... Mereka tiba-tiba muncul dari pasir di kejauhan, lalu terbang ke langit... Menukik seperti kilat, saudara-saudara sama sekali tidak sempat bertahan sebelum dicabik-cabik oleh dua monster itu! Beberapa saudara hanya terluka oleh cakar, tapi tak bertahan lebih dari beberapa menit sebelum tewas. Berkat... berkat bantuan saudara-saudara elf hutan, kami akhirnya bisa membunuh mereka.”
Dua monster? Kekuatan tempur Kesatria Naga Hitam sangat luar biasa, bahkan di gurun pasir yang tidak biasa mereka hadapi, monster macam apa yang bisa mencabik puluhan prajurit hanya dengan serangan fisik dalam sekejap?! Naga Tanah biasa pasti tidak memiliki kemampuan seperti ini, bahkan Naga Raksasa sekalipun di daratan takkan menunjukkan performa yang begitu mencengangkan.
Tuan Qing Luo, tetua petarung elf, berdiri beberapa langkah jauhnya bersama beberapa elf pria dan wanita. Chi Aotian mengangguk ke arah mereka sebelum bertanya: “Monster apa? Di mana?”
“Di bawah bukit pasir.” Komandan regu itu menarik semua pandangan dengan gerakan jarinya.
Di bawah bukit pasir yang gelap, tergeletak dua makhluk yang ukurannya kira-kira sebesar Naga Tanah biasa, namun detailnya sulit terlihat jelas.
"Apa ini？Di jantung gurun, bagaimana mungkin ada monster sebesar ini？" Di benak Chi Aotian, binatang terbesar di jantung gurun adalah babon yang ukurannya setara manusia dewasa, pasti tidak ada yang sebesar ini.
"Bagaimana kalau kita turun melihat？" Su Wen berbisik.
"Lebih baik tunggu dulu." Dari belakang kedua orang itu, Qing Luo menyela: "Langit akan segera terang."
Benar saja, langit timur mulai memutih, siluet personel militer Pasukan Ekspedisi sudah terlihat jelas di sekeliling. Saat ini, mungkin hanya tinggal beberapa belas menit sebelum matahari terbit.
Matahari kemerahan akhirnya menunjukkan senyum tipisnya di langit timur, seluruh langit berubah putih seketika!
"Ayo turun melihat." Qing Luo sudah berada di sisi Chi Aotian. Setelah berkata demikian, ia setengah berbaring di lereng pasir dan meluncur turun.
Chi Aotian dan Su Wen menyusul satu per satu. Saat berdiri, keduanya baru menyadari wajah Elders Elf Qing Luo yang berubah sangat buruk... Lebih tepatnya, ada ekspresi yang bercampur ketakutan. Dalam pergaulan Chi Aotian dengan Qing Luo yang belum setahun, belum pernah ia melihat tetua elf yang memiliki aura melebihi bangsawan manusia ini menunjukkan ekspresi seperti itu. Bahkan ketika menghadapi Han Han dan Adipati Tieshou Lanjiang, dua prajurit kelas atas, sang pahlawan elf legendaris ini tak pernah menunjukkan secuil ketakutan.
"Tetua Qing Luo, ada apa？" Refleks Chi Aotian meraih bahu Qing Luo.
“Wakil Komandan Chi, apakah Anda mengenal monster mengerikan ini?” Qing Luo berkata sambil membalikkan kepala monster yang terjatuh.
Chi Aotian terkejut sejenak, sejak kapan Qing Luo belajar keterampilan membujuk manusia dengan sabar?
Setelah mengumpulkan pikiran dan melihat lebih teliti, Chi Aotian secara refleks menggigit bibirnya sendiri. Apa ini? Kepala monster itu ditutupi sisik abu-abu - jenis sisik aneh yang tidak berlapis seperti Naga Tanah atau Naga Raksasa. Setiap sisik menonjol seperti benjolan di kulit, menutupi permukaan kulit dengan rapat. Di antara sisik-sisik itu tumbuh bulu yang rapat, memastikan kulit tetap tertutup meski bergerak. Rahang monster itu mengatup sangat kuat dengan gigi yang lebih besar dari Naga Tanah, terutama empat gigi taringnya. Yang mengejutkan, selain gigi taring, semua gigi lainnya miring lurus ke arah tenggorokan. Hewan apapun yang tergigit oleh gigi seperti ini mustahil bisa melepaskan diri.
Hmm? Chi Aotian menemukan sesuatu yang aneh: Mengapa monster ini tidak memiliki mata? Sepertinya juga tidak ada telinga. Sambil berpikir, Chi Aotian mengucapkan pertanyaannya dengan suara rendah. Qing Luo tersenyum pahit, jarinya mengoreksi kulit kepala monster dengan kuat. Kulit dikupas lapis demi lapis, di bawah lapisan keempat, akhirnya terlihat mata berwarna merah darah - mata ini bahkan masih tersembunyi di balik kelopak mata semi-transparan.
Melihat mata seperti ini, Chi Aotian hampir melompat kaget! Dia pernah melihat mata seperti ini, pasti pernah, tapi... di mana? Di mana dia pernah melihat mata yang begitu tak terlupakan ini? Remaja itu dengan cepat membuka "bank data" dalam pikirannya, akhirnya teringat! Binatang Gaib!
Dalam Ujian Binatang Gaib, Chi Aotian memang pernah melihat mata seperti ini. Kadal Gurun Terbang! Ini adalah Kadal Gurun Terbang, hanya saja selama ujian dulu dia hanya melihat 4 ekor Kadal Gurun Terbang muda. Meski sangat waspada, penampilan mereka jauh tidak semenyeramkan dua ekor kadal dewasa di depan matanya ini.
Dengan cepat, Chi Aotian mengingat semua informasi tentang Kadal Gurun Terbang: Menurut data yang diketahui, kadal ini sepertinya merupakan kerabat dekat Naga Tanah. Dalam legenda kuno suku gurun, makhluk ini juga memiliki hubungan kekerabatan yang sangat dekat dengan Naga Raksasa.
Di dunia yang diketahui, jika diukur berdasarkan daya penghancur, peringkat setelah Naga Raksasa adalah 3 jenis naga turunan: Naga Tanah, Kadal Gurun Terbang, dan Buaya Teluk. Ketiga monster ini konon merupakan keturunan naga, sesuai pepatah "satu naga melahirkan sembilan anak, masing-masing berbeda". Ketika menghadapi tiga monster ini, para pahlawan manusia biasa sama sekali tidak memiliki peluang tanpa bantuan penyihir.
Di antara tiga naga turunan ini, jika diukur berdasarkan kecepatan membunuh, Kadal Gurun Terbang menduduki peringkat pertama dengan keunggulan mutlak: Memiliki membran ganda pada mata, hidung, dan telinga secara alami yang tidak hanya menyaring udara kering dan butiran pasir, tetapi juga membuat senjata biasa tidak mampu menembus kulitnya; Cakar depan dan taring di mulut sama-sama mengandung racun mematikan - racun ini bukan berasal dari tubuhnya sendiri. Makanan utama kadal ini adalah ular dereng gurun berbisa. Selama pertarungan, racun ular dereng akan terus meresap ke tubuhnya. Melalui sistem kulit dan pembuluh darah yang unik, kadal ini mengeluarkan racun tersebut melalui air liur, sementara kebiasaan menjilati cakarnya secara berkala membuat racun segar ini cukup untuk membius puluhan gajah insomnia dalam seketika.
Ternyata bertemu dengan makhluk seperti ini, nasib benar-benar berada di titik terburuk... Satu-satunya keberuntungan adalah, kadal besar ini merupakan penguasa super di gurun. Sepasang Kadal Gurun Terbang biasanya menguasai wilayah puluhan li sekitarnya. Meski harus membayar puluhan korban jiwa, hikmah dari musibah ini adalah kita tak perlu khawatir serangan lanjutan.
Sesuatu yang tak terbayangkan oleh Chi Aotian dan kawan-kawan: pada detik itu juga, mereka mendengar teriakan panik prajurit muda yang beruntun dari atas bukit pasir.
Bahkan beberapa remaja prajurit berteriak: "Lihat... Arah sana, cepat lihat... Itu... monster... datang lagi! Ya Tuhan... ada ratusan ekor!"
Ratusan ekor?
Seolah-olah Roh Atas elemen es menyentuh saraf paling rapuh di sumsum tulang belakang ketiga orang di lembah bukit pasir itu. Hawa dingin membekukan tubuh mereka seketika.
Banyak legenda tentang cara menjadi Kesatria Naga, namun yang tertulis hitam di atas putih hanya terdapat pada dokumen Feng Long yang disimpan rahasia di berbagai kekaisaran.
Dalam dokumen Feng Long dinyatakan tegas bahwa kandidat Feng Long harus manusia laki-laki. Bagi umat manusia syarat ini tidak berat, tapi bagi berbagai ras di dunia penciptaan Dewa, syarat ini terasa terlalu ketat.
Pada kenyataannya, yang berhasil menjadi Kesatria Naga dengan kemampuan sendiri bukan hanya manusia laki-laki, bahkan bukan hanya manusia murni, melainkan juga makhluk seperti half-elf yang memiliki garis keturunan manusia.
Berdasarkan statistik dari Sekolah Ksatria Kekaisaran manusia seribu tahun yang lalu, dalam kondisi normal, ras-ras yang memiliki darah manusia seperti manusia, half-elf, half-kurcaci, half-peri gelap, dll memiliki kemungkinan menjadi Kesatria Naga jika mampu mendapatkan pengakuan dari Naga Raksasa dengan kemampuan sendiri. Namun fakta yang tak terbantahkan adalah peri dan kurcaci berdarah murni mustahil menjadi Kesatria Naga.
——《Shan Hai Jing》
