Qing Luo tentu terkejut! Para Elf Hutan di belakangnya juga menganga takjub.
Magister Unsur Alami, dalam dunia sihir, kelangkaannya ibarat bulu phoenix dan tanduk unicorn. Tahun-tahun tanpa kelahiran magister lebih banyak daripada yang ada. Dari 100 Magister Sihir, maksimal 30 yang berani menantang Menara Permohonan. Dari 100 penantang itu, yang berhasil keluar dari menara hanyalah hitungan jari.
Bukan hanya manusia biasa, bahkan dengan umur pakai rata-rata 1000 tahun milik bangsa elf—baik Elf Hutan, Elf Padang Rumput, maupun Peri Gelap—yang merupakan ras paling ahli sihir di dunia penciptaan, tetap saja dari 100 elf mungkin hanya satu atau dua yang bisa menjadi magister. Proporsi setinggi ini pasti membuat ras lain iri membara.
Dalam ingatan Qing Luo, sebelum Kalender Sihir, belum pernah terdengar ada kekaisaran yang memiliki dua magister sekaligus. Sekarang bagaimana ini? Tak lama setelah Magister Lei Ge keluar dari Menara Permohonan, Menara Permohonan atribut es menyemburkan belasan magister seperti air mancur. Jika ini hanya karena utusan peri kuno atribut es sedang tidak waras, masih bisa dimaklumi. Apakah utusan peri kuno atribut tanah dan angin juga ikut gila?
Pikiran tidak hormat yang menghina dewa melintas sejenak di benak Elders Elf.
Busur pendek kehijauan samar dicopot dari punggung. Dua bulu panah bermagia dijepit di antara jari telunjuk, tengah, dan manis. Jari-jari ramaih berputar halus, anak panah pendek berpindah seketika ke antara ibu jari dan telunjuk. Tali busur bergetar lembut, anak panah menghilang. Ibu jari yang panjang segera menempel pada tali busur, meredam getaran sisa. Secara bersamaan, anak panah kedua berpindah ke antara ibu jari dan telunjuk. Lengan busur kembali melengkung seperti bulan purnama, anak panah kedua lenyap dari tali busur dalam sekejap.
Di seluruh benua, hanya ras elf yang mampu memutar jari secara berkesinambungan untuk menembakkan bulu panah seperti ini.
Kedua magister jelas tidak menyadari adanya peri di kubu musuh. Wajar mereka kurang awas. Di gurun pasir besar, untuk menghindari serangan angin pasir, sebagian besar pasukan ekspedisi menutupi kepala dan wajah dengan kain katun tipis, menyembunyikan telinga runcing khas elf.
Jarak 100 meter, bagi anak panah pendek yang ditembakkan pemanah peri, bahkan tak memerlukan waktu seperseribu napas. Untungnya, Qing Luo tidak berniat memusuhi, sebagai peri ia juga tidak suka membidik nyawa manusia——inilah alasan utama mengapa Qing Luo yang memiliki kekuatan tempur peringkat 10 teratas di Papan Peringkat Jiwa Perang, namun hasil pertempurannya selalu kalah dibanding perwira senior lain di Pasukan Ekspedisi. Anak panah pendek dengan hempasan angin hijau menyusup ke dalam Bidang Kekuasaan yang bergetar di sekitar dua magister, "Braak!" Kedua magister itu panik, tak sempat bereaksi sama sekali. Panah menembus bidang kekuasaan dan menghujam bahu kanan mereka. Qing Luo menggunakan teknik "hentakan" saat melepaskan tembakan. Bulu panah yang menancap di tubuh tak menembus keluar, melainkan langsung melepaskan tenaga. Tubuh lemah kedua magister mustahil melawan kekuatan ini, hingga mereka terpelanting jatuh ke tanah.
Dua naga sihir yang baru saja dipanggil langsung lepas kendali, bahkan saling serang di udara. Pasir beterbangan, raungan dan erangan memekakkan langit. Setelah belasan tarikan napas, dua naga sihir dengan kemampuan setara itu menghilang bersamaan.
Dalam pertempuran mendadak, pemanah ulung sering menjadi momok para penyihir. Tapi dengan persiapan matang dan jarak yang cukup, pemanah sama sekali tak bisa mengalahkan penyihir setingkat. Ini termasuk dasar-dasar teori kelemahan antar jenis pasukan dalam taktik militer.
Chi Aotian menggerakkan Yao Li Long menderu menyerbu ke arah kelompok Ksatria Kadal Pasir yang berkumpul. Putra kedua ini benar-benar bertekad menggunakan bangsawan gurun ini sebagai transaksi pemerasan pertama dalam hidupnya.
"Berhenti! Ini teman kita sendiri!"
Teman sendiri? Chi Aotian terkejut mendengar teriakan lembut dari belakang barisan musuh. Tombak Ksatria Naga merah tuanya langsung diangkat ke atas.
Pasukan ksatria unta berpisah seperti gelombang, mengungkapkan satu regu kecil Ksatria Naga Xun berbaju zirah hitam yang menyembul dari belakang formasi.
Di barisan terdepan jelas terlihat seorang gadis. Ia menarik tali kekang Naga Xun-nya dan membuka cadar hitamnya: "Putra Kedua Keluarga Chi, suatu kehormatan bertemu Anda kembali." Di balik cadar terpapar wajah yang sangat anggun.
"Hmm?" Tampaknya gadis yang cukup menarik ini benar-benar mengenal Chi Aotian. Su Wen merasakan seseorang menyentakkan kakinya, dan ketika menoleh ia melihat Pastor Tayang tersenyum licik.
Pasukan logistik mantan Federasi Utara segera memperhatikan bahwa alis Tetua Qing Luo di dekat mereka mengerut sedikit. Ini sangat aneh. Secara logika, suku-suku padang pasir yang berkeliaran di gurun biasanya memiliki ciri khas: mata cekung dan alis panjang ramping. Wanita di depan ini jelas berbeda. Yang membuat Qing Luo tak nyaman adalah telinga kecil yang terlihat dari balik kerudung hitamnya - telinga yang sedikit runcing di ujung. Bagi manusia biasa, bentuk telinga ini mungkin tak berarti. Tapi bagi elf berpengalaman seperti Qing Luo, jika wanita ini tidak memiliki darah elf, Qing Luo rela menyerahkan panah pendeknya. Yang lebih buruk, garis keturunan elf pada wanita ini sepertinya berasal dari musuh bebuyutan elf hutan.
Ekspresi bingung juga muncul di wajah Chi Aotian. Naga tulang mendarat, helm tulangnya terbuka, alis pedangnya berkerut: "Nona, Anda adalah...?"
"Yang Mulia Putra Kedua, apakah Komandan Resimen Amy dan Wakil Komandan Da Qing Shan tidak mengatakan sesuatu padamu?" Senyum manis merekah di wajah gadis itu.
"Aku... Apakah kita pernah bertemu?"
Di dunia ini, kurang dari 5 orang yang bisa mengucapkan kata-kata merusak suasana pada gadis cantik yang sedang tersenyum manis. Tuan Muda kedua Keluarga Chi tentu salah satunya. Jika pria lain, pasti sudah mulai merayu habis-habisan.
Ekspresi gadis itu langsung berubah, ini... anak-anak perempuan biasanya sangat sensitif, dipermalukan di depan banyak orang seperti ini, siapapun pasti akan... Suasana pun kembali tegang.
Untunglah, juru damai muncul.
"Ha ha—" Tertawa panjang terdengar, seorang pastor tua berpakaian compang-camping mengapung dengan Mantra pengapungan sedikit lebih tinggi dari Chi Aotian, menepuk bahunya: "Letnan Muda, setelah berbulan-bulan bertempur di padang rumput, Yang Mulia lupa segalanya. Bukankah Tuan baru saja bertemu Komandan Resimen Amy? Bagaimana bisa lupa."
Tayang dengan licin merajut kalimat: "Nona, saya adalah Penasihat Militer Utama Legiun Ekspedisi Putra Kedua Chi, Jenius Strategi Terhebat di Dunia, Penggali Kubur Pertama Gereja Suci yang Keji, Magister Besar Tayang. Sayangnya, saya belum pernah bertemu Anda. Bisakah Anda memperkenalkan diri?"
Segelintir gelar mulia yang disematkan pada pastor berpenampilan kumal ini, bahkan menyebut diri sebagai penggali kubur Gereja Suci, membuat gadis itu tertegun sejenak sebelum memahami maksudnya: "Tuan Tayang, kehormatan bagi saya. Saya Yimeng Luosha*Feng*Miusi. Sebulan lalu, Putra Kedua Chi dan Tuan Da Qing Shan pernah menolong saya di luar Skambray. Saya juga pernah menjelajahi tebing bawah tanah bersama Amy, Da Qing Shan, Sha Ruo selama sebulan penuh."
“Oh, wajah putih pucat Chi Aotian menunjukkan ekspresi yang tiba-tiba tercerahkan. Memang ini bukan kesalahan Chi Aotian. Sebelumnya di bawah tembok kota Skambray, gadis itu menyamar sebagai pria dan penampilannya tidak secantik sekarang. Lagipula, sebagai remaja yang pemalu terhadap wanita, Chi Aotian sama sekali tidak memperhatikan wajah gadis itu saat itu, dan langsung menghunus pedang untuk menolong.”
“Meskipun Da Qing Shan juga tidak terlalu memperhatikan penampilan gadis itu, saat itu dia berada di posisi pengamat, sehingga penglihatannya lebih jelas.”
“Sebelum Chi Aotian sempat menjawab, Tayang dan Qing Luo hampir bersamaan berkata: 'Oh, Perbatasan...' Keduanya saling memandang, lalu Qing Luo tersenyum melambai tanda memberi kesempatan pada Tayang untuk melanjutkan.”
“Tak disangka, Nyonya ternyata berasal dari garis keturunan Adipati Perbatasan Selatan. Untungnya, Anda muncul tepat waktu, dan tidak ada korban besar di antara kita.” Tayang berusaha keras memegang etika, meminimalisir kemungkinan konflik. Ini keputusan yang sangat sulit - meskipun Pasukan Ekspedisi menderita kerugian besar dalam pertempuran melawan naga, namun ini bukan perang langsung dengan bangsa gurun, sehingga Tayang tidak ingin melanjutkan pertempuran.”
“Namun ada yang tidak menerima niat baik ini. Kata-kata dingin Chi Aotian tetap meluncur: 'Aku ingin bertanya, mengapa menggerakkan begitu banyak Kadal Pasir untuk menyerang diam-diam di tengah malam? Sebelumnya, kami sama sekali tidak membahayakan Kekaisaran Gurun. Beri aku alasan!'”
"Jika berpikir bahwa dengan menghadapi musuh kuat, kita harus menelan kekesalan karena diserang diam-diam tanpa alasan oleh musuh, menyelesaikan masalah ini tanpa investigasi tuntas demi menjaga keharmonisan semu, atau menarik kepala dan kabur demi kesempatan hidup sementara, itu sama sekali bukan Chi Aotian."
Mengapa setelah pertempuran di ibukota, Chi Aotian tidak menyimpan dendam besar terhadap Pasukan Kesatria Naga Tanah Xuan Qing? Mengapa Chi Aotian bahkan tidak membenci personel militer Farnorth? Mengapa pedang panjang berdarah Chi Aotian diayunkan ke Gereja Suci? Chi Aotian yang terlihat dingin dan tanpa emosi sebenarnya adalah salah satu orang paling menjunjung "rasionalitas" di dunia.
"Kau Chi Aotian?! Hmph! Serangan diam-diam apa? Bagaimana mungkin kami menyerang diam-diammu? Kami justru heran, mengapa binatang suci kadal pasir yang kami jaga bisa dicuri oleh kalian?" Ksatria Kadal Pasir bangsawan itu telah bangkit dari pasir, butiran pasir halus mengalir turun dari plat bajanya.
Semua pihak Chi Aotian tertegun. Di benua ini, diketahui umum bahwa meskipun suku padang pasir berwatak keras dan suka menindas orang asing, mereka tidak pernah berbohong. Mungkinkah kadal pasir ini benar-benar bukan mereka yang melepaskannya?
"Jenderal Chi, saya yakin ini pasti kesalahpahaman." Seorang ksatria kadal pasir lain membuka cadarnya, memperlihatkan wajah ksatria paruh baya: "Adik kandung Yang Mulia, Pangeran Laman, diselamatkan oleh Anda di Ibukota Skambray. Bagaimana mungkin kami melakukan hal seperti ini pada Anda?"
Laman? Nama itu meninggalkan kesan bagi Chi Aotian.
Mendengar ini, Su Wen juga maju ke depan, menceritakan secara detail semua yang terjadi tadi malam. Meski nada bicaranya sudah jauh lebih tenang, namun tetap menyimpan pertanyaan. Apakah ini benar-benar sebuah kesalahpahaman?
Ksatria paruh baya itu adalah Yang Mulia Jenderal Husein dari Kekaisaran Gurun. Dibandingkan putra sulung Kepala Suku Tertinggi Afuti, ia jelas lebih tenang: "Jenderal Su Wen, kurasa pasti ada kesalahpahaman di antara kita. Menurut perhitungan kelompok tetua kekaisaran, tahun depan Taman Suci Binatang Legenda akan dibuka kembali. Sepasang Kadal Pasir bertubuh besar yang dibunuh pasukan Anda pagi ini adalah bibit unggulan yang sengaja dikembangbiakkan kekaisaran. Kami datang khusus untuk membawa mereka kembali guna persiapan reproduksi generasi berikutnya. Kemarin sore, pasangan Kadal Pasir ini tiba-tiba keluar dari area pengawasan kami dan berlari ke arah sini. Kami pun mengejarnya sepanjang malam. Kami juga heran, bagaimana mungkin hal ini terjadi?"
Chi Aotian adalah mantan Ksatria Binatang Legenda. Di antara banyak perwira yang hadir, tak sedikit yang juga berasal dari latar belakang serupa. Penjelasan ksatria Kadal Pasir paruh baya ini masuk akal. Lalu... apa yang membuat begitu banyak Kadal Pasir menjadi gila dan menyerang pasukan?
Husein bertanya beberapa detail lagi. Su Wen, Tayang, dan Qing Luo menjawab sambil mengerutkan alis. Akhirnya, kebenaran pun terungkap.
Yang tak terduga, kunci masalah serangan ini ternyata berasal dari Pasukan Ekspedisi sendiri.
Di gurun, karena jumlah makhluk hidup yang langka, aroma di sini relatif sederhana. Hewan-hewan gurun dengan penciuman tajam bisa mendeteksi kejadian dalam radius ratusan li. Ribuan kuda perang yang dibantai sekaligus menyebarkan aura berdarah ke segala penjuru. Kadal Pasir tentu menciumnya, dan berduyun-duyun datang - sesuai kebiasaan hidup mereka, aroma darah yang muncul di wilayah sepasang Kadal Pasir harus dihabiskan dulu oleh pemilik wilayah sebelum yang lain boleh masuk. Maka kerumunan reptil ini hanya berkeliaran di perbatasan wilayah. Dini hari ini, Kadal Pasir di pinggir tiba-tiba menemukan dua penguasa lokal tewas, menjadikan wilayah ini tak bertuan. Tentu tak perlu sungkan lagi.
Inilah penyebab munculnya dua serangan dengan skala yang sama sekali berbeda.
Penjelasan yang begitu gamblang membuat Pasukan Ekspedisi dan suku gurun sama-sama mengakui ini memang kesalahpahaman. Kedua belah pihak tidak menimbulkan kerugian fatal, ditambah lagi ada sejarah pertikaian sebelumnya, akhirnya berjabat tangan berdamai. Karena perbedaan agama, suku gurun sebenarnya tidak terlalu menyukai Gereja Suci. Tapi sebagai tuan rumah, mereka tetap menunjukkan sambutan hangat pada tamu terhormat.
Kekaisaran Gurun sejak zaman kuno telah memuja Yang Mulia Dewa Api. Selama hampir seribu tahun terakhir, entah karena alasan apa, para pendeta tidak lagi bisa memperoleh kekuatan dari Istana Bintang Api (Huode Xinggong), bahkan tidak merasakan sedikitpun aura Dewa Api. Dalam beberapa ratus tahun terakhir, api suci di aula pemujaan Dewa Api pun telah padam. Pada periode yang sama, Gereja Suci justru berkembang pesat dan memasuki masa keemasan, bahkan berbagai kekaisaran yang menganut Gereja Suci telah mengepung Kekaisaran Gurun dari segala penjuru.
Dalam situasi ini, kekuatan Gereja Suci dan Dewa Cahaya terus menerus menginvasi Kekaisaran Gurun. Terutama di wilayah perbatasan antara Kekaisaran Gurun dengan Gereja Suci dan Kekaisaran Amy, banyak warga gurun bahkan meninggalkan Dewa Api dan beralih memuja Dewa Cahaya.
Untungnya, kekuasaan di Kekaisaran Gurun masih dipegang oleh suku-suku dari jantung gurun. Kekuatan Dewa Cahaya juga sangat terpengaruh oleh hamparan pasir nan luas. Oleh karena itu, Gereja Suci belum menembus struktur kekuasaan tertinggi Kekaisaran Gurun. Terhadap Gereja Suci, elit penguasa Kekaisaran Gurun selalu berlaku sangat hati-hati, karena pernah memiliki pengalaman pahit di masa lalu.
“Pada puncak kekuatan agama, sering terjadi kasus agama menggulingkan kekaisaran kuat! Dalam sejarah manusia, kekaisaran terluas wilayahnya adalah Kekaisaran Khemah Emas yang membentang di tiga benua, didirikan oleh Temüjin Khan sang Anak Padang Rumput. Khan Agung Temüjin membagi kekaisaran kepada putra-putranya sebagai negara vasal. Saat itu, sebagian besar negara vasal memeluk agama Barat. Seratus tahun kemudian, agama Pemuja Api yang didirikan Alimu perlahan menyusup ke salah satu negara vasal Khemah Emas, bahkan membuat Baginda Raja memeluknya. Akhirnya, raja timpang yang duduk di punggung unta ini menaklukkan negara induk - Khemah Emas.
Setiap elit Kekaisaran Gurun mengetahui kisah serupa yang terjadi di wilayah mereka. Karenanya, terhadap Gereja Suci yang agresif, setiap bangsawan Gurun sangat waspada. Jika tidak... takkan terjadi tragedi kulit Kepala Suku Hari dijadikan gendang.
Setelah memastikan kesamaan pandangan, Putra Mahkota Kepala Suku Tertinggi menunjukkan "apresiasi" terhadap metode Pasukan Ekspedisi Chi Aotian. Bahkan sebelum membersihkan pasir di wajahnya, ia dengan antusias mengundang pasukan ekspedisi berkunjung ke lokasi suku.
"Yang Mulia terlalu baik. Kami sedang dalam kesulitan, semua kuda mati kehausan. Tanpa tunggangan, sulit mengikuti rombongan." Kata-kata Tayang mengandung makna tersirat.
"Hehe, Pastor Agung Tayang, bukankah kau tahu bangsa gurun adalah yang paling murah hati di dunia? Teman dari jauh telah menembus padang rumput, menghindari serigala, memasuki gurun. Mana mungkin tuan rumah yang baik hati membiarkan gurun menyiksa tamu? Tak jauh di depan ada oasis. Sebagai tuan rumah, biar aku yang menyelesaikan masalah ini." Yang Mulia Sang Pangeran menunjukkan kemurahan hati layaknya putra gurun sejati.
Masalah paling rumit ini tampaknya terselesaikan. Qing Luo berjalan sambil bertanya seolah santai: "Yang Mulia Jenderal, bagaimana mungkin ada dua magister dalam pasukanmu? Formasi ini terlalu megah."
Qing Luo berusaha menyamarkan nada bertanya, namun bobot pertanyaannya sungguh luar biasa. Begitu kata-katanya meluncur, semua perwira langsung menyimak.
Kekaisaran Gurun memiliki sistem serupa dengan Gereja Suci, juga merupakan negara teokrasi. Hanya saja yang mereka sembah adalah Yang Mulia Dewa Api, salah satu dari Dua Belas Dewa Utama.
Pemegang kekuasaan tertinggi kekaisaran bukanlah Baginda Raja melainkan Gereja Pemuja Api. Namun karena lama tak mendapat perlindungan dari Dewa Api, pengaruh gereja ini terus merosot. Akhirnya, persatuan kepala suku yang memilih raja justru menjadi organisasi paling berkuasa.
——《Raja Segala Raja*Catatan Negara》
