Yang Mulia Pangeran Afuti tidak memiliki kekhawatiran seperti itu. Sang cucu putra mahkota memahami satu hal: Kekaisaran Gurun adalah negara dengan kekuasaan raja yang paling longgar di antara berbagai kekaisaran, hanya sedikit lebih kuat daripada Kekaisaran Tentara Bayaran. Tanpa dukungan Asosiasi Kepala Suku, duduk di takhta raja tidak memiliki arti. Seorang prajurit sejati seperti Chi Aotian tidak mungkin melakukan hal yang merusak reputasinya yang tak terkalahkan hanya untuk sebuah takhta simbolis.
Bahkan jika pemberontak di kota itu mengenal Chi Aotian, Yang Mulia Afuti yakin jenderal muda ini pasti akan mengamankannya keluar kota terlebih dahulu sebelum membahas hal lain. Sang Pangeran tidak mengucapkannya langsung, namun sikapnya sangat jelas - meminta Chi Aotian mengawalnya masuk ke dalam kota.
Segera, Chi Aotian, Qing Luo, dan Tayang disisipkan ke dalam pasukan pengawal pribadi sang cucu mahkota. Tetua Qing Luo juga memerintahkan satu Wu Ksatria Peri segera terbang ke udara, memantau segala kejadian di darat dan segera melapor jika terjadi keadaan darurat.
Baru berjalan beberapa li, suara pertempuran dari dalam kota sudah mulai terdengar samar! Hati semua orang berdebar-debar.
Tak lama kemudian, Ksatria Burung Ganas Peri turun melapor: Kota Mumbai kini dalam keadaan kacau balau, kerusuhan terjadi di mana-mana, bahkan melibatkan personel militer berseragam yang tampaknya sedang berusaha memadamkan pemberontakan.
“Yang Mulia Afuti, apakah Yang Mulia bersedia mengirim pengawal pribadi terlebih dahulu ke gerbang kota untuk menyelidiki situasi yang sebenarnya terjadi?” Dengan kehati-hatian yang selayaknya, Qing Luo menggerakkan untanya melewati Chi Aotian dan memberikan saran kepada sang pangeran.
“Yang Mulia, ini solusi terbaik. Jika dikonfirmasi terjadi kerusuhan besar di Mumbai dan pasukan penjaga tidak bisa menjaga ketertiban, maka mobilisasi militer kita tidak akan dicap sebagai tindakan pengkhianatan.” Jenderal Husein menyetujui dengan suara rendah.
Satu Wu ksatria unta menarik tali kekang dan melesat menuju kota.
20 menit kemudian, komandan regu kembali melapor: “Yang Mulia Sang Pangeran, perwira gerbang mengatakan beberapa uskup komunitas Gereja Suci memicu pemberontakan beberapa hari lalu. Baginda Raja terluka ringan dalam percobaan pembunuhan, dan kini telah menginstruksikan Pangeran Kedua Laman untuk memimpin pasukan penjaga kota memadamkan pemberontakan.”
Oh? Begitu rupanya. Afuti dan para pengawalnya serentak menghela napas lega. Pangeran Kedua Laman yang dijuluki Pahlawan Pertama Kekaisaran Gurun memang memiliki reputasi kuat di kalangan militer. Dengan kendalinya atas pasukan khususnya Pasukan Pengawal Kekaisaran yang loyal, Mumbai seharusnya tidak mengalami masalah berarti.
“Mari kita berangkat! Bunuh semua bidat terkutuk ini!” Sang Pangeran Besar mengutuk dengan geram.
“Mengapa Gereja Suci bisa mendirikan keuskupan di ibu kota kerajaan kalian?” Qing Luo tampak bingung. Kekaisaran Gurun sendiri menganut kepercayaan pada Yang Mulia Dewa Api yang setara bahkan lebih tua dari Dewa Cahaya dalam Dua Belas Dewa Utama. Bagaimana mungkin pengaruh Gereja Suci bisa masuk ke Mumbai?
"Ini……" Pipi Afti memerah: "Masalah ini sulit dijelaskan singkat, semua kesalahan Persatuan Kepala Suku. Kalau bukan karena mereka, mana mungkin kita mengundang serigala masuk rumah?"
"Hmph." Tayang mendengus dingin dari hidungnya, dengan wajar menunjukkan penghinaan terhadap kelambanan Kekaisaran Gurun. Apapun alasannya, bagaimana mungkin membiarkan orang lain tidur nyenyak di samping ranjang sendiri? Apapun alasannya, bagaimana mungkin membawa agama lain masuk ke ibu kota kekaisaran? Ini benar-benar konyol.
Para prajurit mempercepat laju perjalanan. Setengah shichen kemudian, tembok kuning Mumbai telah terlihat di depan mata. Di luar Gerbang Barat, sekitar seratus prajurit Gurun berbaris menyambut. Sekilas dilihat, tidak ada perwira senior. Dalam situasi kerusuhan besar di ibu kota, mungkin para perwira senior sedang sibuk menjaga ketertiban atau mengamankan istana.
"Yang Mulia Pangeran, akhirnya Paduka kembali." Seorang perwira dengan bulu biru di topinya bersama ajudannya buru-buru mendekat: "Komandan Resimen Ketiga Seribu Orang Mumbai, Yayati, dengan hormat mempersilakan Paduka masuk kota."
Tiga perwira itu menunjukkan bekas asap dan api di tubuh dan wajah mereka, jelas baru saja mendapat kabar dan bergegas dari dalam kota untuk menyambut sang pangeran.
"Baik. Siapa yang memberontak? Ayahanda terluka seperti apa? Di mana adikku sekarang?" Afti melontarkan serangkaian pertanyaan.
"Mohon Yang Mulia tenang, Yang Mulia hanya mengalami luka di tangan. Pangeran Kedua sedang berpatroli dengan Pasukan Pengawal. Saya sudah menyuruh orang untuk memberitahunya, yakin Pangeran Kedua pasti akan datang menyambut. Apakah kita tunggu kedatangan Pangeran Kedua di sini sebelum masuk kota?" Komandan resimen membungkuk hormat.
"Hmm... Tidak perlu. Saya akan ke istana menemui ayahanda terlebih dahulu. Jika adikku datang, tolong arahkan dia ke istana."
Hubungan antara Pangeran Pertama dan Kedua di Kekaisaran Gurun cukup rumit. Bangsa gurun sangat menjunjung tinggi heroisme individu, di mana Pangeran Kedua adalah yang terbaik. Oleh karena itu, pernah beredar rumor tentang pergantian posisi putra mahkota. Tentu saja Yang Mulia Pangeran Pertama tidak akan menunggu izin Pangeran Kedua di gerbang kota.
"Baik." Yaya Ti segera menyingkir: "Buka gerbang kota! Sambut kedatangan Sang Putra Mahkota!"
Pintu kuningan gerbang utama berderit pelan terbuka.
"Jenderal Chi, Tuan Tayang, Tetua Qing Luo, silakan masuk." Dalam ketergesaannya, Sang Putra Mahkota tidak lupa tata krama.
"Yang Mulia terlalu sopan. Kami hanya pengawal biasa." Tayang tertawa kecil sambil merapatkan langkah.
Sebagai Pahlawan Super peringkat ke-12 di Papan Peringkat Jiwa Perang, Qing Luo bisa bertahan puluhan tahun di dunia tentara bayaran berkat kehati-hatiannya selain kemampuan. Matanya yang awas menangkap sesuatu. Dia menyentuh lengan Chi Aotian dengan isyarat tertentu.
Chi Aotian mengikuti pandangan Qing Luo, alisnya sedikit berkerut: Tentara Kekaisaran Gurun di sekitar gerbang kota tampak memiliki sesuatu yang tidak biasa. Setelah diamati lebih seksama, Chi Aotian menyadari masalahnya. Penjaga normal, meski bertugas di posisi penting, biasanya hanya menggenggam senjata secara longgar agar bisa bertahan lebih lama. Namun para prajurit di gerbang ini jelas-jelas menggunakan tenaga, urat tangan mereka menonjol seperti cacing hijau berkelok-kelok. Hanya dalam kondisi siaga tempur para petarung akan bersikap seperti ini. Apakah... situasi di dalam kota masih begitu tegang? Sebagai sekutu, mereka harus berasumsi yang baik.
Chi Aotian mengangguk halus ke arah Qing Luo. Yang terakhir ini dengan poker face melepaskan panah pendek hijau zamrud yang tergantung di punggungnya melalui jubah.
Tayang menunjukkan reaksi yang lebih mengejutkan. Tanpa menoleh, dia tiba-tiba merasakan keanehan dalam gerakan dua orang di belakangnya. Wajah merahnya berbalik, menyapu pandangan ke kedua orang itu, dan langsung menemukan sumber masalah. Pastor tua itu memutar bola mata putihnya, di balik mata besar berkerak kotoran mata yang seperti lonceng perunggu, seolah muncul kata-kata makian yang mengambang - sungguh prestasi untuk mata tua itu. Kemudian dua jari marah muncul dari jubahnya mengarah ke Qing Luo dan Chi Aotian. Pastor tua itu juga tidak berani lengah, palu perang panjang segera dicabut tanpa suara dengan satu tangan.
3 orang memilih diam secara bersamaan. Saat ini tidak tepat untuk berbicara dengan Yang Mulia Sang Pangeran, dan perkataan apapun juga takkan berguna. Mungkin pasukan ini benar-benar baru dikerahkan dari kota untuk menyambut Yang Mulia setelah memadamkan pemberontakan. Tindakan seperti ini masih bisa diterima. Berhati-hatilah, asal tidak mengalami kerugian besar. Chi Aotian mengendalikan untanya menjaga jarak setengah kepala unta dari Yang Mulia...
Begitu unta sang cucu mahkota memasuki gerbang kota, tiba-tiba! Suara angin menderu terdengar dari menara kota di atas gerbang...
Para ksatria pengawal yang merasakan angin di atas kepala mereka segera menengadah... Astaga, sekitar seratus karung pasir besar masing-masing berbobot minimal 100 kilogram berjatuhan dari atas tembok. Para ksatria mati-matian mencoba mengendalikan unta mereka menghindar, namun reaksi tunggangan terlalu lambat. Para penunggang unta itu terjungkal dalam sekejap... Debu belum juga reda ketika tumpukan karung pasir di dalam dan luar gerbang sudah membentuk bukit kecil. Teriakan kesakitan terdengar dari bawah tumpukan karung pasir yang belum sepenuhnya menghancurkan korbannya.
Yang Mulia Afuti gemetar ketakutan oleh perubahan drastis ini: "Ini... apa yang terjadi?"
Tak seorang pun memberikan jawaban pasti kepada sang Pangeran. Tiba-tiba di seberang gerbang muncul barisan personel militer berjubah putih memegang busur panjang setinggi manusia yang telah ditarik penuh seperti bulan purnama.
"Tembak!" Perintah itu disambut desisan api bulu panah putih yang menderu seperti hujan...
"Jika tidak dipersiapkan sebelumnya, bahkan jenderal paling pemberani sekalipun akan tewas dalam pembunuhan yang direncanakan ini. Untungnya, Chi Aotian telah memasang perisai persegi ksatria di lengan kirinya. Saat melihat bulu panah menderu mendekat, Pedang Xing Han langsung terhunus dari sarungnya. Gerakan pedang tak terhentikan, cahaya pedang membawa perisai dan ksatria di belakangnya menerobos ke depan unta Yang Mulia Sang Pangeran. Ratusan anak panah terkoyak menjadi puluhan fragmen oleh pedang ini!"
"Yang Mulia! Mereka pemberontak, cepat mundur!"
Perwira yang bersembunyi di atas tembok tak menyangka serangan mendadak ini masih bisa lolos. Tentu saja mereka lebih tak menduga ada Elders Elf ahli panah di kubu lawan - anak panah pendek kehijauan samar menembus angin dan berubah menjadi belasan bayangan udara. Para pemanah di balik tembok rendah langsung terjatuh tertembak, bahkan tak sempat berteriak. Satu per satu pemanah berbaju putih itu roboh tak berdaya.
Beberapa Ksatria Burung Ganas peri di udara bereaksi sangat cepat. Dalam waktu singkat mereka masuk ke mode serangan. Tiga panah pendek terus-menerus ditarik dan dilepaskan tanpa henti. Saat tabung panah pertama habis, tak ada lagi pemanah yang aktif di sekitar tembok kota.
Selain Peri Gelap, para Elf Hutan tak menyangka ada ras lain yang bisa membuat perangkap licik seperti ini. Keempat elf ini benar-benar murka, tak ada ampun dalam setiap tembakan panah mereka - panah tiba, nyawa melayang.
"Tuuut——tuuut——" Suara terompet bergema berulang kali. Wajah tiga perwira senior Pasukan Ekspedisi langsung berubah pucat. Berdasarkan pengalaman di Dataran Bunga, terompet jenis ini hanya digunakan oleh Gereja Suci, dan itu pun saat mengerahkan pasukan dalam skala besar.
Saat ini, jumlah Ksatria Unta yang beruntung bisa masuk kota bersama Yang Mulia Sang Pangeran tanpa terkena serangan karung pasir tidak lebih dari 10 orang. Sebagian besar dari mereka juga sudah terkena hujanan bulu panah tadi. Kini gerbang kota telah diblokir musuh dengan karung pasir, tidak mungkin kembali lewat jalan semula. Jika benar-benar terjebak dalam pertempuran dengan pasukan musuh yang besar, meskipun Chi Aotian memanggil Yao Li Long, melindungi Afuti untuk mundur tetap akan menjadi hal yang sangat rumit.
"Tetua, di sekitar istana tengah kota masih ada pertempuran! Cepat ke sana!" Dua Ksatria Peri Burung Ganas terakhir di langit terbang rendah dari timur menyusuri permukaan tanah.
Oh! Pemberontak belum menguasai istana?
"Cepat pergi! Ke istana untuk bergabung dengan ayahanda. Tetua Qing Luo, suruh anak buahmu memberi tahu personel militer di luar untuk menyerbu masuk!" teriak Afuti sambil mengangkat pedang melengkung berkilauan di tangannya, lalu memimpin pasukan menerobos masuk ke gang sempit.
Qing Luo mengikuti langkah Yang Mulia Sang Pangeran dengan ketat, panah pendek di tangannya seperti permainan pukul tikus tanah yang menembak jatuh semua personel militer bermusuhan yang muncul dari berbagai sudut. Tayang juga tak tinggal diam, 4 Manusia Kambing mengembik sambil mengayunkan palu perang berparuh tajam di garis depan. Kota-kota gurun kebanyakan terbuat dari bata lumpur yang sudah rapuh dimakan zaman. Makhluk kambing itu merobohkan manusia dan menghancurkan tembok kota layarnya.
Untunglah reaksi Yang Mulia Afrit cepat. Begitu rombongan meloloskan diri dari gerbang kota, sekitar seribu infanteri dari kedua sisi tembok kota berhamburan sambil meraung-raung, beberapa di antaranya ternyata pasukan gereja berjubah putih! Chi Aotian menahan dorongan untuk bertempur. Saat ini, prioritas utama adalah mengawal Afrit ke istana dengan selamat untuk mendapatkan dukungan Kekaisaran Gurun.
Komandan tertinggi pemberontak di kota ini benar-benar ahli strategi. Bunyi terompet pengatur pasukan terus bergema dari segala penjuru, di mana suara terompet itu berbunyi, di situlah pekikan perang berkumandang!
Hampir seketika, pusat pasukan pengawal cucu sang putra mahkota dikepung prajurit yang berteriak dari lorong-lorong - Afrit hampir mengumpat dalam hati. Bagaimana mungkin puluhan ribu pasukan pemberontak ini bisa merembes ke Kota Mumbai? Apakah penjaga kota hanya makan rumput saja?
Sayangnya, situasi genting sama sekali tidak memberinya waktu untuk berpikir. Dari lorong sempit terdekat, 200-300 pasukan gereja berjubah putih tiba-tiba menyerbu keluar. Pasukan pengawal yang kurang dari 20 orang ini tidak punya ruang untuk menghindar, terpaksa bertabrakan langsung dengan musuh.
"Hancurkan bajingan ini!" teriak Tayang sambil menerjang bersama 4 pengawal jahatnya. Palu perang berparuh tajam di tangannya mengibas seperti angin kencang menyapu daun, tiga perisai putih terlempar seketika. Darah dan jeritan kesakitan segera menyusul! Qing Luo mengikuti rapat di belakang Tayang, setiap kali lengannya bergerak, empat anak panah pendek langsung muncul di tangannya sebelum menghilang membentuk jejak udara di antara musuh! Chi Aotian melemparkan perisai perangnya, kedua tangan mencengkeram erat pedang Xing Han. Bagai cahaya putih, ia menerobos ke tengah musuh yang seketika diselimuti jubah merah. A-Fu-Ti terpaksa memanggil kadal pasirnya - binatang gaib yang luka parah dalam pertempuran sebelumnya dan masih mengeluarkan darah segar. Housain juga telah memanggil tunggangannya. 10 lebih ksatria unta dan 3 pemanah peri di udara menerjang pasukan gereja ini bagai harimau masuk ke kawanan serigala.
Di luar dugaan, kekuatan tempur sekitar 200-300 pasukan gereja ini ternyata sangat lemah. Hanya dalam hitungan napas, hampir setengah dari mereka telah dipanggil oleh Malaikat Maut. Dalam pertempuran sengit, yang mengejutkan pasukan Kekaisaran Gurun adalah ciri khas wajah suku gurun yang terlihat jelas pada pasukan gereja berusia tua dan muda ini - mata sipit seragam, dagu runcing yang sedikit menonjol, dan alis yang ramping.
"Bajingan, Badaha, kenapa kau di sini?" Seru seorang ksatria gurun tiba-tiba, bahkan sempat terdiam sejenak.
Keterkejakan sesaat itu membuat satu lagi anggota Pengawal Pangeran Muda tumbang. Seorang prajurit gereja bertubuh pendek menyambar punuk unta, melompat sambil menancapkan pisau belati setengah chi yang berkilauan ke punggung bawah sang ksatria. Tubuh perkasa ksatria itu terguncang, darah menyembur deras ke tanah saat ia terjatuh dari punuk unta, lalu jasadnya segera ditimbuni oleh senjata-senjata yang berhamburan.
Badaha muda yang dipanggil itu juga tertegun, sudut bibirnya bergetar. Baru saja teriakan "Kakak!" keluar dari mulutnya, tubuhnya sudah terseret oleh desakan pasukan gereja lain yang menerobos maju.
Pasukan gereja tua dan lemah ini meski kekuatan tempurnya tidak kuat, berhasil mengganggu pasukan pengawal selama beberapa menit. Dalam beberapa menit itu, semakin banyak personel militer dari segala penjuru berdatangan, seperti lautan putih dan abu-abu yang mengepung para ksatria unta di tengah. Para ksatria melindungi ketat Yang Mulia Pangeran Afuti, pedang melengkung di tangan mereka menebas dengan keras, setiap orang telah terluka.
Saat Tetua Qing Luo dari bangsa elf meraih kembali, barulah menyadari tempat panah di punggungnya sudah kosong! Kapan terakhir kali semua bulu panah habis ditembakkan? Sambil pikiran ini melintas, Yang Mulia Tetua tersenyum getir sambil mengeluarkan pisau pendek perlindungan elf dari sepatu botnya.
