“Saat pertama kali menjadi magang pendeta, setiap hari Minggu tempat ini masih dipenuhi pemuja Api yang taat. Tapi... hingga hari ini... sudah 20 tahun aku tidak melihat pemandangan seperti ini lagi.” Di belakang meja panjang, seorang pendeta pria bertubuh kurus berdiri, rambut beruban mengepul ke belakang bahunya, kata-katanya penuh kepasrahan: “Yang Mulia Sang Cucu Putra Mahkota, terakhir kali aku bertemu Paduka sudah 10 tahun yang lalu kan? Genap 10 tahun, Paduka tak pernah kembali ke sini.”
“Apakah Anda...” tanya Afuti ragu-ragu.
“Paduka pasti tidak ingat aku. Dalam 20 tahun terakhir, Aula Zhuyan sudah berganti 3 kali Pendeta Kepala. Keluarga kerajaan memang mudah lupa, wajar saja tidak ingat.” Ucap Pendeta Kepala Pemuja Api saat ini mengandung kontradiksi antara nada bicara dan pilihan katanya.
Afuti dan Housai saling memandang, lalu serentak bersujud, kedua telapak tangan menyatu longgar, ibu jari menekan alis kencang, dahi menyentuh lantai: “Dewa Api Asura yang Maha Pengasih, terimalah doa hamba-Mu, berilah pedoman bagi unta yang tersesat. Mohon Tuan Pendeta Agung menampakkan kekuatan ilahi, selamatkan kembali kekaisaran yang sekarat ini.”
Memandangi dua Ksatria Binatang Legenda yang bersujud di kakinya, pemilik Aula Zhuyan terdiam lama. Akhirnya, kembali menghela napas panjang yang samar.
"Unta yang kehilangan mata, bagaimana mungkin melihat wahyu ilahi. Kuil Zhuyan telah berdiri kokoh di gurun selama puluhan ribu tahun, para imam Pemuja Api menerima ritual penghormatan anak-anak gurun juga selama puluhan ribu tahun. Selama puluhan ribu tahun, kami selalu melakukan apa yang seharusnya. Sekarang... Baru saja, para imam yang mengorbankan nyawa untuk menyelamatkanmu itu, merupakan kekuatan terakhir yang bisa dipersembahkan Kuil Zhuyan. Ini juga bisa dianggap sebagai upaya terakhir dari pemilik terakhir kuil ini untuk kalian. Mungkin... Tidak lama lagi, mereka akan menghilang seperti butiran pasir di lautan gurun."
"Pendeta Agung, mengapa Tuan berkata demikian?" Hosea menangkap pertanda buruk dari ucapan itu, bertanya dengan terkejut. Namun begitu kata-kata pria paruh baya bangsawan itu meluncur, ia segera menyadari kesalahannya. Bukankah jawabannya sudah jelas? Di seluruh kekaisaran, para penganut yang masih setia beribadah dan berpuasa hanyalah mereka yang berusia paruh baya dan orang tua ini. Pada pupil mata cokelat generasi baru, sulit ditemukan lagi keyakinan pada dewa... Mungkin ada, tapi... itu biasanya untuk dewa-dewa lain. Baru saja, pasukan gereja yang bergemuruh seperti ombak di luar itu, begitu sepenuhnya menguasai Kota Mumbai, mungkin keluarga kerajaan dan beberapa bangsawan tinggi yang tak mau tunduk masih punya kesempatan hidup... Nasib terbaik para imam Pemuja Api yang bertahan di Kuil Zhuyan ini mungkin hanya dibuang. Dalam pertempuran antar keyakinan seperti ini, akhirnya selalu sama: kehancuran fisik, mental, dan budaya secara bersamaan."
“Yang Mulia……Di Aula Zhuyan terdapat dua terowongan rahasia yang langsung menuju luar kota. Lebih baik kalian segera melarikan diri dari sini.” Suara Imam Agung terdengar datar—sebuah kedamaian yang lahir dari penerimaan akan hidup dan mati.
“Tuan Imam Agung, aku harus kembali ke istana! Aku harus menyelamatkan ayahku!” Di dalam kuil yang remang-remang, suara Afuti yang tidak terlalu keras mengandung keteguhan.
“Tanpa oasis, tanpa mata air jernih, keteguhan unta menjadi sia-sia. Baru saja kudapat kabar, pemberontakan kali ini dipicu oleh para penguasa kuat dari Dewan Kepala Suku. Gabungan kekuatan suku-suku mereka jauh melampaui sukumu. Lagipula, setidaknya separuh pasukan penjaga di kota adalah anggota suku mereka. Mampukah kau melawan? Di luar gurun pasti ada padang rumput hijau. Selama punuk unta masih menjulang, kafilah yang kelelahan pasti bisa keluar dari perangkap maut.” Dalam kegelapan, mata Imam Agung memancarkan kilau kebijaksanaan.
“Tapi Tuan, di istana juga ada terowongan rahasia. Apakah terowongan di sini tidak terhubung dengan terowongan istana? Kita bisa menyelamatkan ayah melalui terowongan itu.” Yang Mulia Sang Pangeran enggan melepas harapan terakhir.
Mendengar ini, wajah Imam Agung yang mulai keriput menyungging senyum getir: “Terowongan rahasia? Bisakah disebut rahasia jika 1000 orang mengetahuinya? Setiap 10 tahun berganti raja dan suku yang bertahta, terowongan itu sudah lama tak berguna. Untuk menjaga kerahasiaan, terowongan Kuil Dewa Api sudah diputus hubungannya dengan terowongan istana sejak 800 tahun silam.”
Mendengar kalimat ini, otot di wajah cucu sang putra mahkota berkedut. Saat baru berusia 4-5 tahun, dia sudah tahu ada dua jalan rahasia di istana. Ketika berusia 7-8 tahun, anak-anak yang lebih tua darinya pernah mengajaknya mengunjungi tempat itu, bahkan menjadikannya area bermain. Saat itu, ayah sang pangeran sama sekali belum direkomendasikan oleh Asosiasi Kepala Suku sebagai raja. Kini teringat, jika bahkan anak-anak kecil tahu dan bisa keluar-masuk "jalan rahasia" tersebut dengan bebas, bagaimana mungkin musuh tidak mengetahuinya? Mungkin tak ada bangsawan yang tidak mengetahui dua terowongan rahasia itu.
"Lalu... bagaimana dengan ayahku dan anggota sukuku?" Perasaan keibuan yang mengikat, di saat genting seperti ini, bukan hanya kaum wanita yang bisa ragu-ragu.
"Mereka tidak akan mengalami masalah besar. Sekalipun bukan raja, kemampuan suku kalian tak boleh diremehkan. Mereka pasti tak berani membantai puluhan ribu warga dari suku besar." Sang Imam Agung menjawab dengan tegas. Bagi bangsa padang pasir, keluarga kepala suku memiliki kebajikan tertinggi dalam suku. Pembunuhan dalam perang agama masih bisa dimaklumi rakyat, namun pembantaian sembarangan setelah situasi stabil akan memicu kemarahan massa.
"Yang Mulia, mari kita pergi. Suku kita masih memiliki setidaknya 10.000 prajurit, dan lebih dari 10 suku bersahabat. Unta yang menanggung penghinaan, meski melalui perjalanan panjang ribuan li, akhirnya akan mencapai oasis harum." Hosea berlutut setengah sambil memohon kepada Afti.
“Hmm, anak ini benar. Ini waktu yang seperti apa? Jangan merengek seperti perempuan tua.” Tayang bersuara kesal, buat apa bertele-tele? Apa musuh akan kalah sendiri?
“Kalau begitu... Yang Mulia Imam Besar, mari ikut bersama hamba. Anggota suku kami masih mengharapkan bimbingan Tuan. Suku-suku sahabat berharap dapat berkumpul kembali di bawah panji api menyala Gereja Api dengan seruan Tuan.”
“Ah... Sudahlah, Cucu Sang Putra Mahkota. Sejak lahir aku di sini, 66 tahun hampir tak pernah meninggalkan aula ini. Tak tahu harus kemana setelah meninggalkan altar Dewa Api dan Sang Dewa yang kusembah dengan taat. Yang Mulia Dewa Api telah mengubah tempat ini jadi cocok untuk kehidupan sukuku dengan kekuatan dewa-Nya. Selama ini, berkat suci-Nya melindungi kami. Tapi... sekarang ada yang mengkhianati-Nya. Aku tidak, sahabatku juga tidak. Pergilah kalian... Sebentar lagi akan kusulut api besar di sini. Jika aula Dewa Api ini harus musnah, harus ada persembahan yang layak... Semoga Api Suci senantiasa melindungi kalian...”
“Tuan Imam Besar...” Dua keturunan suku gurun serempak bersujud satu lutut. Dalam remang-remang, kilauan basah mengalir pelan.
“Pergilah... Antar tamu...” Sang Imam Besar perlahan berbalik, tertatih masuk ke dalam kegelapan.
“Hmm——” Desis dingin yang membekukan seakan datang dari tempat yang sangat jauh, seperti pedang melengkung berkilauan yang memenggal ucapan Sang Imam Besar: “Pergi? Ke mana?”
“Siapa di sana? Keluar!” Chi Aotian yang berdiri membatu seperti patung tiba-tiba bergerak, menendang kursi besi hitam hingga terlempar. Boom—— Kursi kayu panjang untuk enam orang seberat 230 kilogram di gereja menghantam pintu sebelah kanan... Suara tadi memang berasal dari sana.
Gaung suara bergema di aula, aura kegelisahan mengalir sunyi di antara para imam. Pintu itu... tepat di... ruangan terowongan rahasia Kuil Dewa Api. Imam biasa tak mengetahui lokasi pasti terowongan, hanya tahu arah umumnya.
Saat ini, sensasi aneh menyelimuti. Meski tak melihat apa yang ada di balik pintu, hampir setiap orang seolah melihat seseorang berdiri di baliknya, dengan senyuman sinis mengambang di wajahnya.
Chi Aotian diam-diam menghunus pedang ksatria hitam. Pedang Xing Han telah hilang, pedang ini adalah cadangan. Remaja itu menerjang seperti macan kumbang dalam kegelapan, tepat ketika...
Keriuhan tiba-tiba pecah dari luar aula, disusul sorak-sorai mengguntur.
“Dapat...”
“Dapat menangkap mereka!”
Pintu aula terbuka dari luar. Dua pendeta jubah merah muda masuk tergopoh: “Imam Besar, Kanjeng Raja...”
“Ada apa! Ayah... ayahku kenapa?” Suku padang pasir sangat menjunjung hubungan ayah-anak, Yang Mulia Sang Pangeran sudah tidak bisa mengendalikan emosinya.
“Yang Mulia ditawan oleh para bidat...” Para imam muda itu gemetar hingga sulit berbicara.
“Ayah!” Afuti dalam panik lupa tentang terowongan rahasia, menerjang keluar seperti singa. Jenderal Hussein ragu sebentar lalu menyusul.
Orang-orang lain di aula saling bertukar pandangan dalam gelap, kemudian ikut keluar.
Saat menyerang tadi terlalu terburu-buru, Chi Aotian dan yang lain tidak sempat memperhatikan pemandangan di depan aula. Baru sekarang mereka bisa mengamati dengan saksama.
Di depan Aula Zhuyan terbentang lapangan luas yang sesuai dengan status Dewa Api - panjang dan lebar mencapai 200 meter. Batu bata lapangan seluruhnya terbuat dari batu pasir merah Pegunungan Huoyan di utara Turpan, seolah setiap bata sedang menyala.
Di tengah lapangan berdiri patung megah wujud ilusi Dewa Api sebagai Asura. Asura telanjang itu mengangkat ranting zaitun berapi setinggi 10 meter. Konon Dewa Api menggunakan ranting ini membawa api dari dunia dewa ke bumi. Di sisi kiri-kanannya menjulang dua pilar sedikit lebih pendek, satu hijau kebiruan dan satu ungu, masing-masing ditopang mangkuk api berdiameter 1 meter yang kini sama sekali tak berapi.
Di sisi barat alun-alun, berdiri penuh personel militer. Seolah ada garis tak kasatmata yang digambar di tanah, semua pemberontak berdiri di satu sisi garis. Di sisi timur garis ini, puluhan pemberontak yang masih mengerang tergeletak. Puluhan Elf Hutan yang berdiri di dinding aula menjadi penjaga ketertiban paling efektif.
"Tetua Tuan, tangkap!" Dua tiga peri melepas satu tempat panah dari punggung mereka dan melemparkannya ke Qing Luo yang sudah kehabisan anak panah pendek.
Baru setelah menerima anak panah pendek, Qing Luo melihat sekelompok besar orang berdiri di sisi barat alun-alun. Di antara mereka, lebih dari 10 orang diikat erat-erat.
"Tuan Ayah!" Kumis kecil melengkung Afuti yang basah oleh air mata. Andai bukan karena Chi Aotian yang menariknya tepat waktu, sang Pangeran Mahkota pasti sudah berlari tak terkendali.
Di tengah tawanan berdiri seorang lelaki tua bertubuh jangkung. Rambut lemon dan janggut merahnya yang menjulang ke depan bergetar oleh kemarahan saat melihat Afuti: "Bajingan! Melihat pemberontakan malah masuk kota. Kau datang mengantar nyawa?! Tangis-tangis apa? Haruskah kuwariskan kepemimpinan suku padamu? Beginikah keturunan Sang Pencipta? Angkat kepalamu lihat langit! Dewa Api Huoluo sedang mengawasimu! Singkirkan wajah menyedihkanmu ini!"
"Tuan Ayah..."
“Jangan menangis! Sekarang kau baru mungkin kehilangan ayahmu. Jika kau tidak bangkit, suku kita dan darah kita akan dihapus sepenuhnya oleh para bidat hina ini!” Pria tua itu tak lain adalah Baginda Raja ke-47 Kekaisaran Gurun, Mudes.
"Imam Besar Dewa Api, aku tahu kau mampu membawa putraku pergi dari sini. Biarkan unta-unta muda pergi, bawa api suci kita. Suatu hari nanti mereka pasti akan membalas dendam untuk kita." Kanjeng Raja berpaling ke Imam Besar yang baru saja keluar dari aula.
"Hmph... Ide yang bagus..." Tawa dingin lagi bergema dari dalam aula.
Mendengar tawa itu, Elders Elf Qing Luo bereaksi cepat. Tiga Anak Panah Pendek melesat menuju sumber suara, hempasan angin kehijauan segera menghilang dalam kegelapan kuil.
Sss... Braak...
Sejenak setelah anak panah menghilang, suara bulu panah menembus anggota tubuh terdengar. Lalu, sepertiga ada burung mengepakkan sayap di dalam. Seketika, dua cahaya keemasan menyala terang. Dalam kilauan ini, kedua pihak di luar aula tiba-tiba melihat beberapa manusia bersayap putih di dalam, dua di antaranya memancarkan pentagram emas...
Ah... Apa lagi ini?
