Pedang melengkung berkilauan itu mengejutkan semua orang di alun-alun. Para pemberontak tak pernah menyangka seluruh keluarga kerajaan benar-benar akan dieksekusi – dalam tradisi suku padang pasir, keluarga kepala suku adalah bangsa terpilih para dewa. Sebesar apa pun kesalahan, tak mungkin sampai dihukum pembantaian.
“Tidak!”
“Mengapa?!”
Teriakan kejut meledak dari banyak perwira rendah pasukan pemberontak.
Mereka tidak mendengar, di detik suku kata "Bunuh!" terucap, dua perintah pendek nan berat segera menyusul: “Tembak!”
"Para Elf Hutan tentu mendengar perintah komandan tertinggi Pasukan Ekspedisi Chi Aotian dan tetua suku elf Qing Luo yang dikeluarkan bersamaan. Pada jarak sedekat ini, menembak sasaran dengan tepat bagi para elf tidak lebih sulit daripada menjepit makanan di piring dengan sumpit ke mulut."
Braak... Anak panah pendek yang ditembakkan lurus melesat membentuk gelombang udara bertekanan tinggi, menghilang di antara rumpun pedang melengkung sekejap kemudian. Anak panah hijau ini sama sekali mengabaikan pertahanan fisik zirah kulit unta algojo, menembus tengkorak di balik baju zirah seperti sumpit menusuk tahu segar. Sesaat setelah gelombang hijau lenyap, cairan merah-putih kental menyembur dari tengkorak akibat tekanan.
Pada momen genting ini, semua elf memilih untuk langsung mengeksekusi.
"Pengkhianat hina, tebuslah aibmu dengan nyawa!" Chi Aotian mengangkat tombak ksatria-nya lurus ke depan. Sayap Yao Li Long terkembang kaku, mengepak cepat saat naga raksasa itu menyambar ke arah pasukan pemberontak dari ketinggian rendah.
"Tombak infanteri, serbu!" Menghadapi monster mengerikan seperti Yao Li Long, seorang perwira senior dan tiga perwira menengah di hadapan Chi Aotian nyaris berteriak serempak. Tombak sepanjang 4 meter kembali diangkat para infanteri, barisan ujung tombak tajam berkilauan seperti bintang di kegelapan malam.
Hanya saja, bagi naga terbang seperti Yao Li Long, tombak 4 meter ini terlihat terlalu kecil. Sayap tulang putih mengangkat dan menekan dua kali berturut-turut, makhluk raksasa sepanjang lebih dari 20 meter melompat lincah di udara seperti burung elang kecil, menghindari hutan tombak dari depan, lalu menerjang dari atas kepala pasukan infanteri sebelum mereka sempat mengangkat tombak...
Beberapa prajurit malang langsung terhimpit oleh naga tulang tanpa sempat berteriak. Rongga dada, tengkorak, panggul... Semua bagian tubuh yang berbentuk rata menjadi selembar kertas. Ekor naga tulang berayun dengan diameter 20 meter, puluhan personel militer terlempar, organ-organ manusia beterbangan ke udara...
Naga raksasa ini terlalu tinggi, tombak 4 meter sama sekali tidak efektif sebagai ancaman, apalagi menghadapi ksatria di punggungnya. Tombak hitam-merah di tangan Kesatria Naga Tulang seolah berubah menjadi asap hitam yang memanjang. Menghadapi musuh yang tak terlihat ujungnya, Chi Aotian mengubah gaya serangan. Dengan satu tangan mengayunkan tombak hitam-merah, ia menggunakan jurus tebasan seperti pedang besar.
Tombak Cun Yan yang panjang dan tajamnya tak kalah dari Pedang Besar Xing Han menyobek udara dengan ganas. Di mana ujung tombak itu mencapai, percikan darah beterbangan di langit. Pasukan pemberontak berjatuhan seperti daun gugur...
“Serbu! Hancurkan pasukan pemberontak, selamatkan Yang Mulia, Gereja Suci Dewa Api pasti menang!” Mata Imam Besar sangat tajam, naluri terhadap situasi pertempuran bahkan tidak kalah dengan perwira senior pasukan reguler. Melihat situasi saat ini sangat genting, Imam Besar mengangkat tongkat sihir pendeknya sambil berseru, membawa ratusan imam Dewa Api menerjang ke dalam kerumunan pasukan.
Qing Luo menghentikan Elf Hutan di belakangnya yang ingin bertindak dengan pandangannya. Dalam kekacauan pertempuran seperti ini, selain membutuhkan perwira berbakat yang memimpin prajurit muda untuk menerobos formasi musuh, juga diperlukan perwira ahli di belakang kubu yang berjuang mempertahankan formasi agar tidak hancur. Pengaruhnya terhadap keseluruhan pertempuran, yang terakhir bahkan lebih besar. Tentu saja, ini harus didukung dengan persediaan Bulu Panah yang memadai.
“Sialan nenek moyang, nasibmu memang baik. Kenapa aku selalu sial? Pekerjaan keras selalu jadi bagianku, sungguh tidak adil.” Tayang bergumam sambil mengayunkan palu ritual bermoncong runcing, membawa monster-monster yang baru dipanggilnya ikut menerjang medan perang.
Pasukan pemberontak terjepit dalam perang dua front. Saat ini, jika ingin mempertahankan kota, harus menarik banyak personel militer dari sini untuk ikut perang. Jika ingin membunuh musuh di alun-alun sekaligus, meski tidak bisa mengerahkan pasukan lebih besar, minimal perlu mengkonsolidasi semua prajurit di alun-alun. Jika tidak, para imam Pemuja Api yang berlindung di Kuil Api berusia ribuan tahun ini mungkin bisa bertahan hingga bala bantuan memasuki kota.
“Tembak! Cepat tembak, bunuh mereka!” Dua perwira menengah pasukan pemberontak membawa pasukan pemanah markas mereka memasuki formasi kotak.
Hampir seribu pemanah terus-menerus melepaskan bulu panah kuning tanah. Chi Aotian yang berada di barisan depan justru tidak terluka karena masuk dalam jarak tembak dekat, berbeda dengan nasib para pastor di belakangnya. Beberapa pastor terdepan tertembak menjadi landak merah.
Yao Li Long segera mengangkat tubuhnya vertikal, mengepakkan sayap raksasa menyerbu pasukan pemanah segar. Tanpa kejutan, semburan darah segera membumbung tinggi. Entah mengapa, Tombak Cun Yan yang terkena darah justru mengeluarkan lapisan kabut hitam secara diam-diam.
“Cepat, fokuskan kekuatan untuk membunuh monster ini! Memiliki naga jahat seperti ini, orang ini pasti lebih berbahaya dari pastor jubah hitam itu. Semua orang kidungan magis suci, basmi kejahatan!” Beberapa pastor senior tidak sadar perkataan mereka telah menemukan titik kelemahan Chi Aotian.
Puluhan kidungan bergema di atas alun-alun. Cahaya suci bertebaran seperti badai salju, mantra emas berkedip-kedip dalam cahaya. Sabda Suci, Cahaya Bulan, Berkat, Pengusir Setan...
Chi Aotian sudah merasakan dampak buruk Magis Suci. Meski sihir ini tidak memberikan kerusakan masif secepat sihir alam, namun memiliki efek mengikat yang kuat terhadap arwah tak bersalah dari dunia Malaikat Maut. Bahkan Yao Li Long bisa tertancap di tempat oleh serangan beruntun yang tak henti. Terpaksa, Chi Aotian segera mengarahkan Yao Li Long untuk menyambar keluar dari medan perang.
Bagi pemberontak, sosok Chi Aotian yang duduk kokoh di punggung Yao Li Long hampir kebal terhadap semua serangan fisik, sementara Tombak Cun Yan mampu menembus segala perlindungan. Kombinasi ini menjadikannya mesin pembunuh yang tak terkalahkan. Begitu Yao Li Long mengudara, tekanan pada pemberontak langsung berkurang. Pasukan reguler yang sempat tertekan segera bertabrakan dengan para pastor jubah merah!
Kekuatan tempur palu ritual para pastor jelas tak sebanding dengan tombak reguler prajurit. Perisai Abraham Sakral yang terkumpul hanya bertahan beberapa tarikan napas sebelum ditembus ratusan tombak. Satu per satu pastor menjerit-jerit terjatuh ke genangan darah.
"Cepat! Bawa Yang Mulia Afuti mundur ke aula utama tunggu bala bantuan!" Pemimpin Tertinggi Pemuja Api melihat Chi Aotian terpaksa melesat ke langit untuk menghindari serangan Magis Suci, menyadari situasi sudah tak terkendali. Tanpa berkah Dewa Api, para pastor tak bisa melepaskan sihir Pastor Elemen Api untuk melawan pasukan reguler secara frontal.
“Yang Mulia, cepat mundur! Masa depan kerajaan bergantung pada Yang Mulia, kelangsungan Pemuja Api juga bergantung pada Yang Mulia.” Hussein menyadari situasi semakin genting, tangannya mencengkeram erat cucu sang putra mahkota yang matanya sudah berkaca-kaca.
“Serbu! Demi Yang Mulia Dewa Api, demi Pemuja Api yang berusia puluhan ribu tahun, demi keluarga kerajaan Kekaisaran Gurun! Para pendeta yang taat, persembahkan jiwa kita sebagai kurban tertinggi untuk Yang Mulia Dewa Api!” Seru Pendeta Agung Pemuja Api dengan suara parau, mendorong para pendeta paruh baya di sekitarnya sambil mengayunkan tongkat sihir merah menyala, memimpin sisa pendeta yang semakin menyusut menyerbu barisan pemberontak yang penuh aura pembunuhan.
Di wilayah Kekaisaran Gurun, terukir adegan paling heroik dalam ribuan tahun sejarah. 600 lebih pendeta terakhir Pemuja Api yang telah menguasai kekaisaran selama 7000 tahun - yang tertua berusia 81 tahun, termuda baru 12 tahun, semuanya tanpa kecuali laki-laki - bertarung dengan tubuh renta mereka sebagai senjata melawan pemberontak saat kekaisaran dilanda pergolakan. Mereka terus maju tanpa henti, tak satu pun mundur, darah panas mereka mengecat Lapangan Dewa Api dengan jubah merah menyala.
Satu per satu pendeta tumbang tertembus tombak. Nyawa-nyawa pantang menyerah ini, di detik terakhir, masih mencengkeram erat tombak dengan tangan bergelombang darah, menggunakan gigi mereka untuk menggigit musuh, memakai tubuh mereka sebagai tameng menghadang serbuan pemberontak.
Jumlah pendeta merah menyusut dengan cepat! Awalnya, mereka masih bergerak seperti gelombang yang menderu menerjang, namun dalam hitungan menit, bercak-bercak merah itu segera lenyap ditelan kerumunan pasukan gereja putih dan pemberontak warna-warni.
"Bersiap terbang! Cegah pemberontak mendekati pintu utama aula."
Tetua petarung elf, Pahlawan tingkat tinggi dari Papan Peringkat Jiwa Perang Tuan Qing Luo yang telah menyaksikan banyak kematian dalam pengembaraan lebih dari 200 tahun, kali ini tanpa alasan jelas merasakan garis air mata menggenangi sudut matanya saat menyaksikan para pendeta ini berlomba mengorbankan segalanya demi keyakinan mereka.
Ah... inilah perang. Semua pengorbanan manusia agung ini harus berarti! Tetua elf mengusap sesuatu yang tak semestinya ada di wajahnya, lalu menerima kembali dua kantong anak panah pendek dari sahabat di sampingnya.
Namun tepat di momen ini...
Di tengah riuh pertempuran, patung garang Dewa Api setinggi itu di tengah alun-alun tiba-tiba berubah. Ranting zaitun di tangan Yang Mulia mendadak mengeluarkan rentetan percikan api kecil dengan suara "Braak!", lalu seketika seluruh ranting itu menyala hebat. Tak lama, api menyambar setinggi beberapa meter dari mangkuk api di pilar hijau dan ungu di kedua sisi Dewa Api.
Aliran hangat dengan cepat menyebar dari patung Dewa Api dan pilar ganda ke seluruh Lapangan Dewa Api. Boom, boom, boom... Semua orang di lapangan terpana. Seluruh pilar api yang telah lama padam di sekitar lapangan tiba-tiba menyala serentak dalam kobaran api yang berkobar-kobar. Seketika kemudian, semua obor di aula Dewa Api menyala, memenuhi ruangan dengan cahaya gemilang!
Kemudian, kejadian yang lebih mengejutkan terjadi. Api di pilar-pilar sekitar lapangan berubah menjadi spirit magis api yang bergoyang. Peri-api ini mengayunkan rantai api sepanjang 10 meter. Dentuman rantai api di udara memercikkan bunga api menyilaukan. Spirit magis api itu memandang dingin ke setiap orang di lapangan...
Apa yang terjadi? Pada detik ini, para pemberontak Kekaisaran Gurun - tanpa memandang pangkat - bahkan termasuk rakyat yang telah memeluk Gereja Suci, teringat legenda berusia seribu tahun yang sama.
Legenda mengatakan, berabad-abad silam ketika berkat Yang Mulia Dewa Api masih menyelimuti Kekaisaran Gurun, di Lapangan Pemuja Api ini setiap pilar api dihuni spirit magis api yang kekuatannya setara dewa rendahan. Mereka adalah pengawal paling setia Sang Dewa Api. Namun suatu hari, api di patung Asura Api tiba-tiba padam, dan pada saat yang sama seluruh spirit api ini menghilang dalam desah napas.
“Yang Mulia Dewa Api telah kembali! Berkat-Nya sekali lagi menyinari Gereja Suci Api, Dia kembali menganugerahkan…” Imam Besar Pemuja Api yang sudah penuh darah berjuang bangkit dari tanah, namun kata-kata paraunya terhenti ketika tubuhnya kembali terjatuh ke genangan darah.
“Imam Besar!”
“Guru…”
Sisa imam Pemuja Api yang nyaris punah menangis sambil mendorong pasukan pemberontak yang membeku kaget, tersandung-sandung dan merangkak mendekati Imam Besar Api.
Darah merah pekat mengotori jenggot beruban sang imam, darah segar masih mengalir deras dari empat lima luka tembak sebesar mulut anak di tubuh orang tua itu, mengikis nyawanya perlahan.
“Guru… Bangunlah! Guru, Yang Mulia Dewa Api telah kembali, bangunlah!” Seorang imam remaja belasan tahun menjerit sambil menepuk dada sang tua.
“Yang Mulia Imam Besar… Mohon bangun…” Para imam yang tersisa sudah tak mampu bicara karena tangisan.
Setelah waktu yang lama, “Ha…” Bibir pucat sang imam bergerak lemah, mata orang tua itu terbuka.
Seluruh imam menatap tajam pemimpin spiritual mereka. Luka-luka fatal di tubuh kakek renta berambut perak ini mustahil disembuhkan, bahkan oleh Sage Bijak sekelas imam tingkat tinggi. Inilah mungkin wasiat terakhir sang tua.
“Senyum tipis mengerenyit di sudut mulut orang tua itu. Tangan keriputnya berusaha diangkat, seolah ingin menghapus air mata di wajah murid mudanya, namun justru meninggalkan lebih banyak cairan merah di pipi remaja tersebut. Orang tua itu menyerah pada usaha sia-sia ini: "Sejak... aku menjadi Da Chang, selalu berjalan di atas es tipis, berdiri di tepi jurang, siang dan malam, hati-hati ekstrim, takut Gereja Suci punah di generasiku. Hari ini..." Orang tua itu menarik napas dalam-dalam: "Yang Mulia Dewa Api telah kembali, akhirnya aku bisa menyaksikan Api Suci akan kembali menyebar ke setiap sudut Kekaisaran Gurun."
"Guru... Istirahatlah, jangan bicara lagi." Remaja pendeta itu menunduk, diam-diam menyeka air matanya.
"Istirahat? Heh... Berkat kemurahan Yang Mulia Dewa Api, aku segera akan beristirahat selamanya. Tapi sekarang..." Cahaya aneh tiba-tiba muncul di wajah Da Chang. Sambil berbicara, orang tua itu berusaha bangkit: "Setelah berkat Yang Mulia Dewa Api turun kembali, anak-anak, percayalah, di alun-alun ini tak ada pemuja Dewa Api yang akan mati di tangan bidat... Anak-anak, biarkan aku... mengajarimu pelajaran terakhir."
Orang tua itu berdiri gemetar. Kedua tangan keriputnya terangkat tinggi, melantunkan kidungan panjang dengan tempo terukur: "Yang Mulia Dewa Api, hamba-Mu yang taat ini memohon, turunlah ke tubuh lemah ini, tunjukkan kekuatan-Mu yang mahakuasa!"
Apa?
"Inikah tingkat tertinggi Pendeta Dewa Api dalam legenda——inkarnasi Dewa Api? Dalam legenda, Dewa Api, Dewi Bulan, Dewa Matahari dan 6 Dewa Utama zaman kuno lainnya dapat menurunkan sedikit kekuatan dewa melalui jalur misterius kepada pemuja mereka yang paling taat. Nama-nama seperti Pendeta Api dan Pendeta Air berasal dari alasan inilah.
Konon, pendeta yang mengalami inkarnasi bahkan mendapatkan kekuatan tempur setara dengan magister sejenis. Satu-satunya kelemahan dari kekuatan besar ini adalah karena bukan berasal dari diri penerimanya, sehingga sangat rentan terjadi masalah dalam penggunaannya. Bahkan, kekuatan dewa yang deras itu bisa membuat pendeta tingkat tinggi hancur berkeping-keping.
Di depan semua orang, seiring kidungan Yang Mulia Pendeta Agung, kekuatan misterius mulai bermunculan dalam tubuhnya. Cahaya merah bergelombang dari dalam ke luar lapis demi lapis...
Semua orang juga menyaksikan, di balik cahaya itu, darah pekat merembes keluar dari tubuh orang tua itu.
"Guru, hentikan kidungannya! Kami sudah mengerti cara menggunakannya!" Remaja pendeta itu berlutut sambil menangis dan menyembah, sementara pendeta lainnya merangkak sambil meratap mendekati Pendeta Agung.
Lebih dari 10 tangan pendeta mencengkeram tali jubah Pendeta Agung... Semua pendeta membeku seketika... Tangisan yang lebih keras segera meledak... Mereka menyadari tangan mereka memang memegang tali jubah, tapi tidak merasakan apapun di genggaman...
Musim gugur tahun ke-6 Kalender Sihir.
Yang Mulia Pendeta Agung Pemuja Api Kekaisaran Gurun saat ini, di Lapangan Dewa Api, seluruh kulit, rambut, bahkan jubah sihir yang berlumuran darah, perlahan-lahan berubah menjadi sinar merah keemasan, akhirnya menghilang di udara.
Di tempat itu, hanya tersisa sepasang sepatu sihir yang basah kuyup oleh darah.
