Para pemanah di atas tembok yang baru saja menjulurkan badan dari merlon dan mengarahkan panah mereka ke pasukan sekutu di bawah, terkejut menemukan para ksatria di belakang Kuda Perang Tuan Norton telah memegang erat busur silang dan panah pendek. Para ksatria ini sama sekali mengabaikan perkelahian yang terjadi di bawah, ujung panah perak mereka sudah lama mengarah ke posisi tempat pemanah muncul.
“Jelas, personel militer di bawah tembok ini sudah mempersiapkan diri sebelumnya. Lagipula, jangkauan dan daya tembus busur tanduk sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan busur silang. Para pemanah di merlon menyadari begitu pertempuran panah dimulai, pasti akan berada dalam posisi inferior. Dua komandan kompi pemanah saling pandang, ragu-ragu tak bisa memutuskan.”
“Kebanyakan pemanah di atas tembok berasal dari latar belakang pendekar pedang. Jika menarik busur terlalu lama, lengan pasti akan gemetar. Akhirnya, entah pemanah mana yang tidak bisa mengendalikan jarinya, sebelum busur tanduk terlepas jatuh, bulu panah putih meleset miring ke bawah, mendarat di depan kuda ksatria di bawah tembok.”
“Tembak!”
“Tembak!”
“Tembak!”
“Serangkaian perintah pendek meledak bersamaan di atas dan bawah tembok kota. Bulu panah putih dan hijau membentuk jaring seketika dari dua arah. Jumlah pemanah kedua belah pihak berbeda 1 kali lipat, namun daya serangnya tidak bisa disamakan - para perwira Hanyang dalam dua napas menemukan fakta mengerikan: Kemampuan memanah Pasukan Norton hanya bisa digambarkan dengan kagum dan takjub. Para ksatria penggenggam busur pendek itu dalam satu tarikan napas sanggup melepaskan lebih dari 4 anak panah, raungan udara terkoyak bergema di mana-mana.”
“Bahkan belum satu tarikan napas, semua pemanah di atas tembok tanpa terkecuali menjerit sambil memegang bahu dan terjatuh di balik merlon - Jelas, para ksatria Pasukan Norton tidak ingin memperkeruh situasi, hanya memberikan hukuman ringan.”
Dua tiga puluh ksatria lainnya yang memegang busur silang dengan diam-diam menggerakkan tunggangannya mendekat dari kedua sisi. Kilauan sinar dingin dari busur silang seketika memberikan tekanan besar pada prajurit Kota Hanyang yang sedang menyerang uang Mir.
"Pengkhianat! Aku hitung sampai 3, mundur semua! Kalau tidak, hukumannya mati!" Seorang perwira paruh baya dengan wajah dingin mengarahkan busur silangnya ke Komandan Batalyon Xiyalan, suaranya berat dipenuhi niat membunuh.
Xiyalan refleks menelan ludah. Kemampuan Pasukan Norton jelas jauh di atas pasukan penjaga kota seperti batalion pendekar yang ia pimpin. Xiyalan yakin, jika perlawanan terus berlanjut, "sekutu" ini takkan segan membantai prajurit Hanyang. Bagaimanapun, tuduhan menyerang Komandan Legiun Fano hanya punya satu pilihan hukuman - bahkan di hadapan Tuan Delaware sekalipun.
"Haah..." Xiyalan menghela panjang memberi isyarat pada anak buahnya untuk meletakkan senjata. Gumamnya lirih: "Sesal tiada guna. Satu kesalahan jadi penyeselan abadi..."
...Sesal atas apa?
Di Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan, sebagian besar perwira menengah-senior menunjukkan ketenangan setelah mengetahui Malam Berdarah Ibukota. Marquis Delaware, mantan Wakil Perdana Menteri kekaisaran, selama lebih dari 10 tahun telah mengganti perwira pasukan inti wilayah ini secara bertahap dengan orang-orang yang loyal padanya, terutama di tingkat menengah-atas yang sebagian besar berasal dari keluarga Marquis. Sebaliknya, sebagian kecil perwira junior yang baru lulus dari sekolah ksatria setengah tahun lalu menunjukkan loyalitas lebih tinggi pada kekaisaran. Mayoritas perwira muda yang melarikan diri ke Zona Perang Hutan Perbatasan bersama pasukan bawahan langsung mereka berasal dari kelompok ini.
Sebagai perwira senior lokal non-inti di wilayah Sungai Sanggan, Xi Yalan dengan usia dan kemampuannya menganggap posisi komandan batalyon sebagai jabatan tertinggi sebelum pensiun. Ketika mertua Marquis Delaware mengumumkan perubahan bendera, keraguan Xi Yalan bercampur dengan harapan. Gereja Suci, Benua Fanos, dan keluarga Kaisar Barat kuno menyatakan perang terhadap Kekaisaran Amy. Jika... kekaisaran benar-benar kalah, mungkin ada kesempatan mendapatkan gelar pahlawan pendiri negara baru. Gelar Earl atau setidaknya Viscount pasti memungkinkan. Seperti pepatah, "Zaman kacau melahirkan pahlawan" - dengan pemikiran ini, Xi Yalan dan tiga komandan regu mencapai kesepakatan dan segera bersumpah setia pada Marquis Delaware.
"Xi Yalan sama sekali tidak menyangka, di mata perwira senior seperti Norton dari kelompok Kaisar Barat, para prajurit yang telah berganti bendera justru meninggalkan kesan seperti ini... Hancur harapan... Untuk sesaat, kata-kata yang jarang terpikir ini melayang-layang di hati Xi Yalan.
Para prajurit Han Yang ditodong busur silang di kepala, menunduk melemparkan senjata mereka ke kaki tembok kota, berkerumun dalam kelompok. Beberapa remaja di bawah 18 tahun berjongkok di tanah mulai terisak-isak.
"Menangis! Kalian masih punya muka untuk menangis?!" Wajah Perwira Mir Qian tiba-tiba menjadi pucat pasi: "Menjual diri jadi bandit, mengkhianati keyakinan, mempermalukan leluhur, menyerang pasukan sekutu - kalian bajingan tak beriman tak bermoral ini, masih berani menangis?!"
"Enyahlah! Berani-beraninya kau memarahiku! Awalnya kami setia pada Yang Mulia Hongshi. Kau juga manusia, nenekmu baru yang menjual diri jadi bandit!" Seorang prajurit muda Han Yang lainnya memberontak ditarik-tarik rekannya, teriak membalas. Orang Daerah Sizhong yang berwajah lembut ini ternyata tak kekurangan nyali.
"Aku? Menjual diri jadi bandit? Cih..." Mir Qian mencemooh dengan getir: "Kau meremehkan prajurit Daratan Es dan keluarga militer, meremehkan Kewajiban Tentara Bayaran..."
Daratan Es? Keluarga militer?
Pasukan penjaga Hanyang akhirnya menyadari ada yang tidak beres dalam ucapan itu. Ketika menengadah lagi, barulah mereka melihat. Perwira muda yang disebut Mir itu sedang merobek seragam abu-abu Farnorth dari tubuhnya dan melemparkannya ke tanah. Di balik seragam itu ternyata tersembunyi pakaian perwira putih salju, dengan rumbai-rumbaian perak menghiasi bahu seragam ketatnya.
Rumbai-rumbai? Seorang Jenderal?
Dalam ingatan para personel militer, hanya perwira berpangkat Jenderal ke atas yang diizinkan memakai rumbai-rumbai pada seragam upacara. Tujuh Jenderal zona perang memiliki tujuh warna rumbai berbeda, Wakil Marsekal Kekaisaran memakai rumbai biru dengan dasar emas, sedangkan Marsekal Kekaisaran menggunakan rumbai merah dengan dasar emas.
"Kalian para pengkhianat tak tahu malu, berani-berainya menyandang gelar Tentara Kekaisaran yang telah berjaya selama 500 tahun! Kalian semua pengecut, bajingan penakut! Pikir kalian mengkhianati tuan baru akan membawa keuntungan?! Hmph... Tak ada tuan yang mau memberi makan anjing penjilat yang tak bisa menjaga tuannya! Pikir kalian pengkhianatan ini akan diingat? Sepanjang sejarah Eminoll yang puluhan juta tahun ini, mana ada pengkhianat yang dipercaya tuan baru? Mana ada pengkhianat yang berakhir bahagia?!"
"Ingin dihormati orang lain, kamu sendiri harus menghormati diri sendiri! Menyerah tanpa perlawanan, berkhianat, adakah prajurit tak tahu malu seperti ini di dunia? Pernahkah kalian dengar prajurit kekaisaran menodai kerah seragam mereka dengan darah saudara sebangsa yang sebahasa dan sedarah?! Kalian semua! Dari komandan batalyon hingga sais kusir bahkan bajingan-bajingan penjilat! Angkat tangan, sentuh dada kalian! Bertanyalah pada hati nurani! Tanah kekaisaran membesarkan kalian, menjadikan kalian lelaki setinggi tujuh chi, tapi kalian...kalian..." Perwira muda itu menuding dengan jari gemetar ke arah pasukan penjaga yang sebagian besar berjongkok, bibirnya bergetar namun tak mampu lagi melanjutkan kata-kata...
Rumbai-rumbai berdetak lembut di bawah sinar matahari mengikuti getaran lengan. Ucapan pedas tadi menghantam pasukan penjaga Hanyang di atas dan bawah tembok kota bak gelombang dahsyat tanpa jeda, merobek satu per satu kain penutup aib yang tersisa setelah mereka berganti bendera, lalu menginjak-injaknya dengan kejam.
Di bawah tembok, prajurit-prajurit gagah bagai gunung mendengar cercaan ini. Satu per satu mereka memeluk kepala sambil berjongkok di tanah, cairan bening jatuh tanpa suara menyiram tanah subur merah ini.
"Anda..." Xi Yalan termasuk segelintir prajurit yang tetap berdiri. Sebagai satu-satunya perwira menengah, dia mungkin menebak sebagian situasi. Baru mengucap satu patah kata, dia segera memperbaiki sapaan dengan kata hormat: "Yang Mulia... Yang Mulia Jenderal, berkenankah menyebut nama kehormatan Paduka?"
"Tanya aku?" Perwira muda itu tiba-tiba menggenangi matanya dengan air mata berkilauan, suaranya merendah: "Pernahkah kalian mendengar lagu militer ini?"
Seketika, perwira muda itu mulai bersenandung pelan:
Sepuluh ribu li, sepuluh ribu li, samudera cermin, lembah es;
Leluhur, leluhur, bersama menjejak padang salju, hidup mati tak terpisahkan;
Kepala terpenggal darah mengalir, tulang belulang leluhur, salju-es hangatkan jadi tanah subur, mulianya rakyat salju-es.
Menyangga langit di kepala, membelakangi kampung halaman, pasukan elit utara, hidup apa kebahagiaan? Mati apa kesedihan?
Agungnya! Dari ujung langit ke bumi, arwah pahlawan gugur pasti pulang ke tanah air, menerangi generasi penerus salju-es.
Seiring senandung pelan perwira muda itu, sebagian ksatria di belakangnya menurunkan busur silang, membuka visor helm hitam menampakkan wajah-wajah muda. Setiap bibir bergetar mengikuti senandung... Tanpa terkecuali, air mata panas membanjiri mata setiap personel militer yang bersenandung.
"Rupanya... komandan militer tertinggi baru ibukota..." Rambut keriting Xi Yalan terkulai, suaranya berat: "Kalah di tangan Yang Mulia Otak Emas... tak terlalu memalukan... Yang Mulia Jenderal Lei Badun seribu kali berhitung tetap kalah satu langkah..."
Hm? Perwira muda tertegun sejenak, mengusap wajahnya: "Kau pernah melihatku?"
"Andai... benar-benar pernah... ah..." Xi Yalan menghela nafas panjang: "...alangkah baiknya. Sayangnya tidak, mungkin takkan sampai seperti ini hari ini."
Mantan komandan batalion pendekar Kekaisaran menoleh ke tiga komandan regu: "Tuan benar. Sebagai personel militer, demi meraih masa depan lebih baik, kami mengambil jalan sesat. Ini benar-benar mempermalukan martabat petarung dan prajurit. Segala aib di masa lalu akan kupikul sebagai pendosa. Aku—Xi Lanya, komandan batalion pendekar Kota Hanyang Kekaisaran, memerintahkan: Semua personel, menyerah kepada Yang Mulia Pangeran Muda Aimi*Habo, Jenderal Ibu Kota Skambray Kekaisaran!" Suara pria paruh baya itu semakin menggelegar hingga akhirnya serak.
Apa?
Para prajurit biasa di Kota Hanyang tidak percaya telinga mereka! Aimi*Habo? Anak angkat mendiang Pangeran Chi Hanfeng, Jenderal Ibu Kota Skambray? Jenderal termuda dalam sejarah Kekaisaran yang baru berusia 22 tahun itu ternyata perwira pemberontak yang sedang memeluk kaki Jenderal Norton ini?
Bagaimana mungkin ini?
"Komandan... Anda..." Saat para prajurit biasa masih bengong, ketiga komandan regu Kota Hanyang nyaris berseru serentak.
Komandan Xi Lanya dengan gerakan lambat namun tegas menghunus pedang panjang tipis ksatria. Ia lalu berlutut satu kaki, meletakkan bilah pedang tusuk di bawah lutut, lalu mengerahkan tenaga di tangan kanan. Duri baja ramping itu pun patah berderak, berubah dari 90 sentimeter menjadi dua potongan 40 sentimeter.
Sebagian besar pasukan penjaga Kota Hanyang masih belum memahami maksud komandan mereka.
“Aku berdosa, hanya kematian yang bisa menenangkan hati.” Setelah berbisik pelan, Xilanaya melepaskan diri dengan lembut namun tegas dari pegangan 3 bawahan. Kedua tangannya memegang gagang pedang patah, setelah sejenak berhenti, pedang itu ditikamkan keras ke dada lebar hingga gagangnya tenggelam. Darah menyembur deras dari gagang pedang!
"Tuan!" 3 komandan regu mengalirkan air mata, berlutut setengah sambil menyangga tubuh Xilanaya yang hampir roboh dengan bahu mereka.
Sepanjang proses eksekusi diri Xilanaya, Jenderal Ibu Kota Skambray Amy tidak mengucapkan sepatah kata pun. Baru setelah tubuh dingin Xilanaya ambruk ke tanah, Jenderal Muda itu berbisik: "Aib pengkhianatan hanya bisa dibersihkan dengan darah."
Setelah hening sejenak, sang Jenderal menatap 3 komandan regu dan pasukan di belakang mereka: "Sebagai perwira menengah, Xilanaya telah membersihkan dosanya. Sedangkan kalian, sebelum menerima keputusan dari Badan Pengawas Keamanan Kekaisaran, pertahankanlah tubuh tak terhormat ini untuk melakukan hal-hal bermakna bagi Kekaisaran dan kehormatan leluhur kalian."
Setelah kembali diam sesaat, Sang Jenderal melanjutkan: "Pasukan dari Zona Ibu Kota yang datang ke kota ini hanya segini. Kota Hanyang telah berganti panji lagi. Menurut perkiraanku, besok atau lusa, pasukan pengepungan pertama dari Sungai Sanggan akan tiba. Apakah kota ini benar-benar bisa kembali ke Kekaisaran, semua tergantung tekad kalian."
“Jenderal Muda, jika saya hanya seorang diri, saya bisa mengorbankan segalanya untuk kekaisaran. Tapi, sebagian besar keluarga kami telah dikirim oleh Jenderal Lei Badun ke kota-kota sekitar sebagai sandera. Jika kami...” Seorang prajurit paruh baya mencoba berbicara lagi, namun suaranya tercekik oleh aura mengerikan yang tiba-tiba memancar dari tubuh sang Jenderal Muda.
