Marsekal Chi Datong, harta karun Kekaisaran, terdiam memegang cangkir teh selama 1 menit setelah mendengar laporan pengintai: "Di kedua sisi Hutan Perbatasan, semua musuh telah mengundurkan diri sepenuhnya." Sementara itu, Lei Ge, Penyihir Utama Kekaisaran yang duduk di sampingnya, membuka mulutnya lebar-lebar hingga tidak menyadari tongkat sihir di sebelahnya jatuh.
Musuh benar-benar menarik pasukannya?
Bagaimana mungkin hal ini terjadi?
Bahkan jika kita menganggap Zona Perang Hutan Perbatasan tidak pernah memberi masalah tidak perlu bagi Kaisar Barat, mustahil ratusan ribu pasukan yang telah berkonsentrasi selama sebulan ditarik begitu saja.
Mengonsentrasikan 300-500 ribu pasukan dalam formasi serangan merupakan hal yang sangat sulit bahkan bagi pasukan Kekaisaran di masa kejayaannya. Dari segi logistik saja, 300 ribu pasukan membutuhkan lebih dari setengah jumlah warga sipil sebagai pendukung, hampir 500 ribu orang. Kuda perang dan hewan ternak yang digunakan mencapai 100.000 ekor. Hanya dalam 3 bulan, persediaan pangan Gereja Suci yang dikumpulkan selama setahun akan terkikis habis. Perkemahan yang membentang lebih dari 100 li menggunakan 400.000 lebih batang kayu keras sebesar mangkuk. Untuk mencegah pasukan di Zona Perang Hutan Perbatasan menerobos ke selatan dan bersatu dengan Wilayah Pertempuran Tongyun, parit pertahanan sepanjang 300 li telah digali dalam sebulan, dengan tiga parit sedalam 2 zhang dan lebar 3 zhang di bagian paling selatan.
"Perang dengan skala sebesar ini, biaya yang dikeluarkan dalam satu pertempuran saja bisa menutupi seluruh perkemahan kedua belah pihak dengan koin emas hingga berlebih. Berdasarkan pengalaman Marsekal Yang Mulia Chi Datong, pihak Kaisar Barat sebelumnya telah menghabiskan dana lebih dari 15 juta."
Bagi departemen militer pasukan Kekaisaran, begitu kekuatan terkumpul sedemikian besar, bahkan jika langit runtuh pun perang ini harus diselesaikan terlebih dahulu. Bagaimana mungkin musuh mundur sekarang?
Faktanya, pasukan musuh yang masih berkemegahan dengan pasukan berkuda dan tombak baja di depan Hutan Perbatasan kemarin benar-benar menghilang begitu saja. Tidak hanya lenyap, perkemahan sepanjang puluhan li pun tidak sempat dibongkar sepenuhnya. Berbagai material militer yang diawasi negara seperti ujung panah, gagang tombak sebesar batu kali, tiang kayu, dan lain-lain bertebaran di mana-mana.
"Mereka... Apakah... Tidak memikirkan kelangsungan hidup?" Gumam Jenderal Perbatasan Hutan Nuo De, Tuan, di samping dengan suara rendah.
"Yang Mulia Jenderal, beberapa hari lalu saya mendengar beberapa bard sedang melantunkan syair tentang seorang Magister Besar bernama Zhonghua Yang yang menemukan sihir luar biasa bernama 'sejarah alternatif'. Konon, magister yang lebih kuat darinya bisa memindahkan seluruh kota atau legiun ke masa lalu. Menurut Tuan, mungkinkah pasukan Farnorth ini dipindahkan ke masa sebelum perang? Apakah mereka akan menunggu di sini untuk menyergap kita?" Sorot mata seorang perwira muda yang baru ditempatkan dari sekolah ksatria awal tahun ini tiba-tiba berkilau, memancarkan cahaya kebijaksanaan tak terbatas.
"Nuo De menggelengkan kepala dengan putus asa, lalu tersenyum pada perwira muda itu: 'Dengar-dengar, selain kidungan, eksekusi tanpa alasan juga salah satu cara terbaik untuk kembali ke masa lalu. Bagaimana kalau aku mengirimmu kembali untuk melihat situasi, lalu laporkan hasilnya?'"
Para perwira di tenda besar tertawa terbahak-bahak. Pemuda seperti ini... benar-benar sialan nenek moyang punya khayalan macam itu.
"Yang Mulia Marsekal, apakah Jenderal Amy telah memimpin pasukan ke selatan dan meraih kemenangan besar di Zona Perang Sungai Sanggan, sehingga memaksa Kaisar Barat..." Komandan Legiun Ksatria Hutan Yang Luyi mengemukakan pendapatnya.
Ini cukup mungkin. Sebulan lalu, Yang Mulia Jenderal Sementara Zona Utara Amy memang mengirim Kesatria Naga untuk melaporkan situasi perang, sekaligus menanyakan keberadaan Nona Lin Yushang. Jika tidak ada halangan, sebagian pasukan elite Zona Utara saat ini sedang bertempur di Zona Perang Sungai Sanggan. Sebagai satu-satunya zona darat Kekaisaran, kemampuan tempur mereka memang terbukti paling lemah. Semua perwira Zona Hutan Perbatasan percaya, Yang Mulia Amy yang dijuluki 'Otak Emas' takkan bodoh menyerang kota-kota secara frontal. Asal bisa memancing pasukan musuh keluar dari kota, baik melalui serangan mendadak maupun pertempuran terbuka, personel militer Zona Ibukota (Utara) pasti punya keunggulan mutlak.
Marsekal Chi Datong berpikir sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepala.
Komandan militer tertinggi Sungai Sanggan saat ini adalah Jenderal Yang Mulia! Chi Datong cukup memahami perwira ulung di luar sistemnya ini. Dari segi kemampuan, mungkin lebih kuat dari Viscount Fan. Apakah Lei Badun akan begitu bodoh meninggalkan keuntungan kota untuk menyerang langsung? Ini meremehkan personel militer yang dijuluki "Jenderal Cerdik" ini. Meskipun pasukan reguler di Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan sedikit, jumlah batalion pendekar tidak jauh berbeda dengan wilayah lain di kekaisaran. Pasukan non-reguler ini sebelumnya kurang latihan dan peralatannya buruk. Saat bertempur di medan terbuka, karena masalah semangat juang dan pengalaman, mereka mudah dikalahkan pasukan reguler. Namun jika menyuruh batalion pendekar bersembunyi di balik tembok kota untuk melempar batu, menembakkan panah, menuangkan air mendidih dan minyak panas, kinerja mereka hampir setara pasukan reguler. Ditambah pasukan cadangan dan kekuatan bersenjata lainnya, meskipun Amy sangat berbakat dan memiliki banyak Kesatria Naga, mustahil meraih kemenangan longsor salju dalam waktu singkat.
Bahkan jika situasi di Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan sudah tidak terselamatkan sehingga membutuhkan pasukan elit, mengapa 300.000 pasukan di timur Hutan Perbatasan ditarik mundur? Kekuatan sebesar ini sudah cukup mengalahkan pasukan Sungai Sanggan sendiri. Tidak ada alasan untuk pergi terburu-buru seperti ini.
Konspirasi? Jebakan?
Marsekal tua merasa ada kesan serupa melintas di hatinya, tetapi langsung menggelengkan kepala menyangkalnya.
“Tidak tega meninggalkan anak tidak bisa menangkap serigala adalah satu hal, tetapi membunuh anak terlebih dahulu belum tentu bisa menangkap serigala adalah hal yang sama sekali berbeda. Area aktivitas pengintai Zona Perang Hutan Perbatasan adalah perjalanan pulang-pergi 50 li per hari. Semua pengintai yang telah kembali belum melihat pasukan musuh, artinya lawan menggunakan taktik mundur dengan operasi kilat, arah mundur ke timur laut. Apa jebakan yang mungkin ada dalam hal ini?”
“Nuo De, atur satu batalyon untuk membersihkan medan perang, angkut semua persediaan sebanyak mungkin. Bawa sedikit-sedikit setiap kali, bolak-balik beberapa kali, jangan serakah sampai akhirnya terjerat.”
“Lao Shuai, bagaimana dengan Anda?” Nuo De segera mengejar dengan pertanyaan.
“Aku akan memanggil Naga Raksasa, pergi melihat sekilas.”
Nuo De merenung sejenak lalu menahan beberapa kalimat di hatinya. Meskipun musuh juga memiliki Kesatria Naga, naga tunggangan Marsekal adalah Naga elemen alam level 5 yang kecepatan terbangnya hanya kalah dari Naga elemen angin. Bahkan jika ada tiga empat Kesatria Naga yang memasang perangkap di langit, bertarung mungkin kalah, tetapi melarikan diri pasti tidak masalah. Marsekal saat ini belum sampai pikun untuk nekat melawan musuh. Dengan meningkatnya tekanan di Zona Perang Hutan Perbatasan, Asisten Komandan Kesatria Naga Yang Chao sebagai wakil komandan 10 hari lalu menemani Pangeran Tiedu ke selatan zona perang untuk mengoordinasikan perang. Kalau tidak, Marsekal tidak perlu turun tangan sendiri.
“Angin di langit kencang, harap Tuan berhati-hati dengan kesehatan.” Nuo De berdiri dan menyerahkan jubah Kesatria Naga milik Marsekal.
Dalam pertempuran besar, sebagian besar naga tunggangan Kesatria Naga berada di sekitar atau bahkan di dalam kamp militer. Baru beberapa menit seruling naga berbunyi, Naga Raksasa kebiruan telah mendarat membawa gerimis.
Marsekal tua harus menarik tali sebanyak tiga kali sebelum bisa duduk di Pelana Naga. Nuo De yang melihat dari belakang merasa sedih. Tiga puluh tahun silam, saat Naga Raksasa masih melayang di udara, sang marsekal di masa keemasannya langsung bisa melompat ke pelana dengan sekali tarikan. Kini... di usia 70 tahun... Seandainya Chi Changyun menikah lebih awal, mungkin sudah bisa menggendong cicit. Sudah sepantasnya beliau menikmati penghormatan sebagai Marsekal Seumur Hidup Kekaisaran.
Sayap biru Naga Raksama terkembang perkasa. Di tengah hujan terbalik yang berhamburan, Tubuh Naga sepanjang 19 meter menderu membubung ke udara dan menghilang di ujung langit dalam dua tarikan napas.
Waktu tak memandang usia. Chi Datong merasakan kebenaran ungkapan ini. Sepuluh tahun lalu, masih bisa melihat bayangan orang seukuran semut dari langit. Kini, sebelum mencapai ketinggian itu, pandangan ke bawah sudah kabur. Dengan desah dalam hati, Ksatria Naga memberi isyarat agar naga menurunkan ketinggian.
Di Dataran Huayu musim dingin, semua tumbuhan seragam berwarna kekuningan kusam. Tanpa setetes hujan selama 30 hari lebih, terik matahari tak kalah menyengat dari musim panas. Mocao setinggi pinggang orang dewasa mengering hingga menusuk kulit.
Dari bekas barak musuh, setiap beberapa ratus meter ke arah timur laut terbentang jalan tanah merah tanpa vegetasi dengan lebar lebih dari 50 meter. Hanya ribuan orang yang berjalan di atasnya bisa menciptakan efek seperti ini. Jalan-jalan merah ini bertemu di kejauhan, akhirnya membentuk jalan raya selebar 300 meter.
Sayap naga raksasa terus bergetar...
Setelah lebih dari satu jam, jalan merah masih tak berujung. Naga air bisa menempuh 80 li dalam sejam. Apa yang terjadi? Pasukan Gereja Suci malah mundur dengan operasi kilat?
Jangan-jangan... epidemi? Pemberontakan? Kesatria Naga berusaha menemukan jawaban yang benar.
Hmm? Apa itu?
Di hamparan merah-kuning, ada titik hitam yang melompat. Kecepatan terbang naga membuatnya menghilang seketika. Marsekal tua memberi perintah, naga bersuara riang dan berputar lincah di udara sebelum menyambar ke bawah.
Alis beruban marsekal semakin berkerut... Apa ini? Apa yang ada di bawah?
Di antara rumput Mocao mengering, terlihat aliran putih bergerak. Di depan aliran itu ada titik hitam kecil. Semakin rendah naga terbang, wajah Chi Datong semakin tegang - ada sesuatu yang bergerak cepat di balik rumput setinggi pinggang.
Sayap naga merapat, jatuh seperti kerikil ke tanah...
Hah?!
Wajah Marsekal Chi Datong tiba-tiba menunjukkan kilasan keheranan. Kedua tangannya menarik tali kekang naga dengan keras, sayap naga raksasa membentang lagi. Kecepatan turunnya tiba-tiba melambat, lalu melesat naik dengan cepat!
Pada detik yang sama, Sang Marsekal menyaksikan pemandangan yang tak pernah terlihat seumur hidupnya - titik hitam itu ternyata adalah bendera hitam. Ini sebenarnya biasa, semua bendera Kesatria Naga Hitam memang berwarna dasar hitam. Tapi di atas bendera hitam ini tergantung kerangka manusia utuh! Yang membuat Sang Marsekal tak percaya mata sendiri, kerangka itu tiba-tiba menoleh ke atas merasakan kedekatan naga. Rongga matanya yang hitam pekat menatap tajam ke arah naga dan kesatria penunggangnya! Sebilah pedang melengkung berkilauan terlepas dari sarungnya, menghunjam ke arah sang Ksatria Naga.
Di saat yang sama, Sang Marsekal semakin terkejut menemukan bahwa "ombak putih" yang bergerak di antara ilalang ternyata juga kerangka... ratusan kerangka!
Siapa yang memanggil begitu banyak kerangka? Apa tujuannya?
Dalam 60 tahun karier militernya, Sang Marsekal pernah mendengar kabar tentang Pastor Arwah Tak Bersalah yang bisa memanggil kerangka untuk bertempur. Tapi... cerita ini sudah berusia minimal 500 tahun lebih. Apakah... para Pastor Arwah legendaris itu akhirnya bergabung dengan Benua Fanos?
Rupanya, kerangka-kerangka ini juga tidak mungkin mengalahkan Kesatria Naga. Juga, apakah penglihatanku yang mulai rabun? Marsekal menarik napas dalam-dalam, memutuskan untuk turun lebih rendah dan mengamati lebih seksama.
Namun tepat saat itu, angin berdesir tiba-tiba bergemuruh dari langit sebelah selatan!
Hmm? Naga... dan Kesatria Naga...
Apa yang sebenarnya dilakukan lawan? Marsekal bergumam dalam hati sambil menurunkan visor helm, melepas Tombak Naga, dan mengaitkannya kuat-kuat di punggung naga. Ujung tombak merahnya menuding ke arah Kesatria Naga yang mendekat dari jalur mundurnya: "Perjanjian kuno menganugerahi kita kehormatan sakral, bertarunglah, Lord Mengdekener!"
