Baik Chi Aotian, Qing Luo, Qu Jianhong, maupun perwira Kesatria Naga Hitam dan pejabat Pasukan Bayaran Kecil lainnya sama sekali tidak menyangka. Dalam waktu singkat sebulan, sisa-sisa pasukan tua-muda yang kurang dari 5000 orang ini, setelah masuk-keluar Kekaisaran Gurun yang dijuluki posisi terjepit, saat kembali ke Sungai Mississippi telah menjadi pasukan besi perkasa berjumlah 30.000 orang. Kekuatan tempur 30.000 pasukan ini bahkan melampaui masa kejayaan Pasukan Ekspedisi sebelumnya.
Tentu saja, banyak perwira yakin: Jika bukan karena niat Gereja Suci untuk menggulingkan Pemuja Api, pasti tidak akan ada situasi seperti hari ini. Bisa dikatakan, Pasukan Ekspedisi benar-benar harus berterima kasih kepada para uskup agung Gereja Suci.
Setelah berkat Yang Mulia Dewa Api kembali menyapu langit Kekaisaran Gurun, segalanya menjadi sederhana dan teratur.
Pemimpin Besar Pemuja Api Yang Mulia mengumumkan atas nama Dewa Asura Api: "Untuk menjaga perdamaian Benua-Benua, Pemuja Api dan Kekaisaran Gurun Suci yang mendapat berkat ilahi menyatakan perang terhadap pseudo-Gereja Suci, pseudo-Kekaisaran Mianyang, serta Benua Farnorth. Dari saat ini hingga nanti, sampai musuh dihancurkan sepenuhnya, Pemuja Api dan bangsa gurun yang diberkati Tuhan tidak akan melakukan kompromi apa pun."
Yang Mulia Afuti, Raja baru Kekaisaran Gurun, meneruskan perintah ilahi dari Pemimpin Besar, mengeluarkan perintah mobilisasi perang total di seluruh negeri, dan segera mempersiapkan perang menyeluruh melawan biang keladi Gereja Suci.
Perintah mobilisasi total yang dijuluki "Terbakar dalam Kobaran Api" oleh generasi kemudian terbagi menjadi 3 bagian.
1.Semua anggota cadangan Kekaisaran Gurun Suci dan organisasi tentara bayaran harus melapor ke tempat pendaftaran masing-masing mulai hari ini; Semua warga non-cadangan laki-laki berusia 16-60 tahun harus melapor ke kepala suku masing-masing.
2.Semua kekuatan reguler dari berbagai suku termasuk yang didirikan bangsawan seperti kepala suku, harus segera melapor ke Kota Mumbai.
3.Mengirimkan resimen elit berjumlah sekitar 20.000 orang di bawah komando "Sahabat Dekat Pemuja Api" Chi Aotian sebagai pasukan pelopor balasan.
Dalam negara teokrasi, segala urusan menjadi sederhana dan efektif begitu melibatkan gereja. Dalam 30 hari, terkumpul 320.000 pasukan reguler dan paramiliter termasuk dari jantung gurun.
Fenomena menarik: Di Kekaisaran Gurun Suci, kota besar seperti Mumbai mendapat berkah terbesar, sementara rakyat terpencil hanya merasakan dewa saat pastor datang. Namun dalam Ujian Milenium, justru penduduk kota besar seperti Mumbai yang berkhianat pada Yang Mulia Asura Api. Sebaliknya, rakyat pedalaman gurun yang tak pernah melihat pastor selama 2-3 abad tetap setia, yakin Sang Asura dan utusannya akan datang menyelamatkan saat kesulitan.
Ketika suatu keyakinan dan prinsip telah disebarkan oleh para pemuja sendiri melalui mulut ke mulut dan dijalankan melalui tindakan, membuat keturunan mereka merasakan keberadaan keyakinan ini sejak hari pertama kelahiran tanpa perlu pengajaran dari pastor manapun. Kekuatan keyakinan seperti ini akan melampaui segalanya.
Oleh karena itu, ketika penduduk di jantung gurun mengetahui kebenaran, orang-orang yang pendiam ini diam-diam membawa unta terbaik—mungkin satu-satunya—dari rumah mereka. Seperti tetesan hujan yang menyatu di perjalanan, akhirnya mereka muncul di berbagai titik kumpulan bagaikan ombak besar yang menghempas langit.
Mobilisasi umum menghadapi sedikit masalah—pasukan mana yang berhak bergabung dengan Legiun Ekspedisi Chi Aotian untuk memulai perang pertama.
Selama 500 tahun, dengan bangkitnya Kekaisaran Amy sebagai penguasa benua, Benua Beku dan Eminoll secara keseluruhan memasuki masa stabil yang langka. Meski konflik kecil masih terjadi, perang besar antar kekaisaran sudah jarang terjadi, terutama di Benua Eminoll.
Setelah beberapa kali pemangkasan, formasi pasukan resmi di Kekaisaran Gurun Suci berjumlah 110.000 personel, ditambah 100.000 pasukan reguler di bawah berbagai suku, total pasukan mencapai 210.000.
Sesuai kehendak Kanjeng Raja, total 7000 personel dari Legiun bawahan langsung Pangeran Utama yang dipimpin Yang Mulia Jenderal Hosea dan Legiun bawahan langsung mantan Pangeran Kedua Yang Mulia Raman memang tidak ada pilihan lain. Para kepala suku pun tidak banyak mempersoalkan hal ini. Bagaimanapun juga, kedua pasukan ini telah menunjukkan jasa besar dalam pemberontakan Kota Mumbai. Dengan kata lain, tanpa perjuangan sengit kedua legiun ini di dalam dan luar kota, Kota Mumbai pasti sudah jatuh ke tangan musuh sebelum Yang Mulia Dewa Api menurunkan berkah-Nya. Itu benar-benar menjadi aib besar bagi bangsa gurun.
Kanjeng Raja kemudian memasukkan pasukan reguler dari sukunya sendiri ke dalam pasukan pendahulu. Langkah ini langsung memicu kemarahan banyak pihak.
Selama hampir 300 tahun terakhir, Kekaisaran Gurun tidak pernah terlibat dalam pertempuran besar. Pasukan tingkat legiun jarang mendapat kesempatan meraih gelar kehormatan. Dalam pertempuran Kota Mumbai, kedua legiun bawahan langsung pangeran itu langsung terkenal, bahkan setelah perang mendapat gelar "Pengawal Kerajaan". Semua personel militer yang berpartisipasi, hidup maupun mati, minimal mendapat gelar Ksatria Kekaisaran. Kini pasukan reguler dimasukkan ke dalam pasukan pendahulu. Jika terus begini, bukankah suku tempat Kanjeng Raja bernaung akan berubah menjadi "Suku Pengawal"? Lalu apakah takhta Kanjeng Raja nantinya akan diturunkan secara turun-temurun saja... sementara ratusan suku besar kecil lainnya hanya menjadi penghias latar belakang?
Yang lebih penting, semua kepala suku tahu bahwa sebelumnya Yang Mulia Adipati Chi Aotian telah berjanji bahwa warga dan tentara Kekaisaran Gurun yang berpartisipasi dalam perang berhak mendapatkan pembagian wilayah kekuasaan. Prajurit biasa Kekaisaran Gurun mungkin tidak begitu diuntungkan, karena prestasi sehebat apa pun di tingkat prajurit terbawah hampir tidak menyisakan apa-apa. Namun ratusan kepala suku besar kecil tentu paham betul inti persoalannya – sejak 300 tahun silam, sumber ekonomi utama Kekaisaran Gurun Suci bukanlah kerajinan tangan atau unta, melainkan rampasan koin emas mengkilat, daging sapi wangi, dan wanita cantik yang dibawa para perampok berkuda setiap kali mereka menerjang Dataran Bunga. Kemudian, karena Kekaisaran Amy dan Gereja Suci menandatangani pakta pertahanan bersama, bangsa gurun terpaksa melepas wilayah subur ini setelah mengalami kekalahan bertubi-tubi. Kini, Adipati Chi Aotian adalah tokoh berkuasa yang memiliki wewenang menetapkan batas wilayah baru atas nama Kaisar Hongshi. Kesempatan untuk memperluas wilayah suku masing-masing ini begitu besar hingga para kepala suku pun saling mencurigai dan tidak berani membicarakannya terang-terangan.
Huh... benar-benar buta oleh keuntungan. Para kepala suku ini tidak berpikir – bagaimana mungkin seorang pemuda 20 tahun mendapat kekuasaan sebesar ini, meski dia adalah keponakan Yang Mulia Hongshi? Dalam Perang Para Dewa, para pemuda yang diwakili Amy memang nekat. Jika ada keuntungan di depan mata, mereka mungkin bahkan berani menyalahgunakan stempel kekaisaran Yang Mulia Kaisar Hongshi untuk mencap segel di mana-mana.
Menghadapi pertanyaan dari lebih 100 kepala suku besar, Yang Mulia Afuti akhirnya terpaksa mengalah——Dari 250+ suku yang telah tiba di Kota Mumbai, setiap suku mengirim 2 prajurit untuk mengadakan Festival Prajurit Gurun. 20 suku pemenang akan menyumbang 500 prajurit per suku untuk membentuk legiun baru yang akan digabung ke pasukan perintis. Jika suatu suku terlalu kecil, mereka boleh mempekerjakan prajurit dari suku lain.
Untuk meredam kemarahan para kepala suku, Yang Mulia Afuti bahkan mengusulkan: "Mengingap kekhawatiran terhadap suku tempat Baginda Raja saat ini bernaung, maka suku kerajaan tidak akan ikut serta dalam Festival Prajurit Gurun." Para kepala suku lega karena kemampuan tempur suku kerajaan yang tak terbantahkan——tanpa pengunduran diri ini, hanya tersisa 19 kuota untuk diperebutkan.
"Dewa Api memberkatimu! Kemurnianmu bagai anak domba yang baru lahir." Para kepala suku meneteskan air mata panas sambil mencium tangan Kanjeng Raja yang mengorbankan demi kemuliaan.
10 hari kemudian, setelah puluhan putaran seleksi, 20 suku mencuat sebagai pemenang——kecuali beberapa kasus, hampir semua merupakan suku besar dengan populasi di atas 3000 orang.
Oh...iya...ada satu hal yang harus dijelaskan...Yang membuat 200+ kepala suku akhirnya frustasi dan terluka hati adalah——Saat Jenderal Chi Aotian bergerak ke selatan, barulah mereka sadar telah dipermainkan habis-habisan oleh Kanjeng Raja yang baru.
"Suku Kanjeng Raja memang tidak mengikuti kompetisi, namun dua Legiun Pengawal Dewa memanfaatkan 10 hari ini untuk menggandakan kekuatan tempur mereka dengan merekrut prajurit dari suku masing-masing. Ketika prajurit dari suku Kanjeng Raja habis, Baginda Afuti sampai merekrut prajurit dari suku ibunya sendiri ke dalam dua legiun pengawal itu."
"Sialan nenek moyang, raja bajingan ini sama liciknya dengan ayahnya, keduanya berkarakter rubah." Para kepala suku mengutuk dalam hati, tapi tak berani protes keras. Jangan-jangan kalau sampai menyinggung Kanjeng Raja, pasukan suku mereka akan dikirim ke wilayah timur kekaisaran untuk menjaga garis pantai - itu benar-benar tindakan bodoh.
Pasukan Ekspedisi Chi Aotian yang bergerak ke selatan juga ditemani 4 Imam Besar Pemuja Api. Setelah pemberontakan Kota Mumbai, sebagai bagian dari mukjizat pencerahan ilahi: semua Pastor yang selamat tiba-tiba memiliki kemampuan Pastor Super Level 2. Bahkan di tengah malam, Imam Besar Dewa Api dapat dengan mudah memperoleh kekuatan dari para dewa Istana Bintang Api Huode, bahkan mampu memanggil Phoenix - burung suci yang hanya muncul dalam legenda.
Di wilayah gurun, pergerakan legiun besar hampir mustahil untuk disembunyikan. Chi Aotian pun tidak berniat menyembunyikan gerakannya. Sebelumnya, Pasukan Ekspedisi terpaksa menghindari pengejaran Kaisar Barat karena keterbatasan kekuatan tempur. Kini... Dengan mobilitas tinggi yang kembali dimiliki pasukan ini sekaligus hak inisiatif pertempuran, ditambah bala bantuan berkelanjutan yang bukan lagi para penggembala baru saja meletakkan penggaruk, semua ini membuat Chi Aotian hanya punya satu pikiran: "Pertempuran penentu. Satu perang untuk mengakhiri segalanya."
Getaran serupa bergema di hati para perwira senior Pasukan Ekspedisi.
Tentu saja, para perwira senior ini tidak tahu: Setelah setahun lebih dimurnikan, mesin perang Gereja Suci telah menjadi luar biasa gesit. Kekuatan yang ditampilkan mesin perang ini pun jauh melebihi bulan-bulan sebelumnya.
