Pada tahun ke-6 Kalender Sihir, makhluk paling sial di Benua Eminoll mungkin adalah rerumputan dan bunga-bunga di Dataran Bunga. Selama hampir 300 tahun, tanaman lembut ini belum pernah diperlakukan sekeras dan sesering ini.
Pasukan yang lewat, bergemuruh seperti ombak laut. Pertama Pasukan Ekspedisi Chi Aotian, kemudian sekitar 100.000 legiun Farnorth. Setelah Pertempuran Pinggang Sapi, lebih dari 100.000 perwira Farnorth kembali melintas lagi. Belum dua bulan, para ork dan ork setengah darah buruk rupa ini kembali berlarian gila-gilaan ke arah barat laut.
Pada awalnya, sebagian besar pasukan Aliansi Kaisar Barat masih menggunakan jalan raya benua. Namun ketika ratusan ribu pasukan bergerak dengan kecepatan 90-100 li per hari-malam, jalan raya tidak lagi digunakan. Mengingat ini adalah dataran luas, lebih dari 30 legiun beserta hampir jumlah yang sama pekerja logistik berangkat sejak matahari terbit hingga bermalam saat senja tiba.
Rumput kering terinjak-injak menjadi lumpur, debu merah membubung setinggi ratusan meter dari jalan raya yang lebar.
Di tahun berikutnya, bencana besar melanda utara Dataran Bunga - bukan karena gagal panen, tapi banyak daerah bahkan tak bisa menumbuhkan sehelai rumput. Tanah yang terinjak ratusan ribu pasukan berkali-kali menjadi sekeras batu, biji-biji rumput di tanah dijilat habis oleh kuda-kuda perang yang lalu-lalang.
Meski terus dikejar, pasukan Aliansi Kaisar Barat yang berjumlah ratusan ribu akhirnya kehilangan jejak Pasukan Ekspedisi Chi Aotian yang muncul kembali di Dataran Bunga!
Bukan prajurit dan perwira yang tidak berusaha keras, sungguh persediaan logistik tidak bisa mengikuti. Bahkan pasukan Jenderal Terbang Norton pun menghadapi masalah ini. Begitu Pasukan Norton memulai operasi kilat, mereka biasanya membawa perbekalan kering untuk 10～20 hari, dengan prajurit membawa separuh dan departemen logistik membawa separuhnya. Secara teori, ini sudah menjadi proyek raksasa - perbekalan kering 20.000 kilogram untuk 10.000 prajurit sehari, berarti 400.000 kilogram untuk 20 hari. Setelah bergerak cepat dari Hutan Perbatasan ke Kota Kecil Niuyao, persediaan Norton sudah hampir habis. Ketika Chi Aotian membawa mereka menerobos ke barat daya lagi, pada siang hari ketiga para prajurit sudah kehabisan jatah. "Prajurit tanpa perbekalan tidak bisa bertempur" - bukankah Norton paham prinsip ini? Terpaksa, Pasukan Norton menghentikan pengejaran dan bergerak 40 li ke selatan. Di sana ada kota kecil berpenduduk puluhan ribu, menurut laporan pengintai sudah kosong sama sekali. Berharap masih bisa menemukan makanan di dalamnya. Jika tidak... tidak ada pilihan selain menyembelih kuda perang pasukan ksatria.
Wakil Panglima Jenderal Meng Dun menerima laporan darurat dari Panglima Norton, wajahnya juga tampak muram. Penarikan pasukan dari Zona Perang Hutan Perbatasan dilakukan terburu-buru, banyak persediaan tertinggal. Meski membawa cukup bahan pangan, tapi semuanya bukan perbekalan kering yang siap saji - hanya cocok untuk kuda perang, tidak layak dikonsumsi prajurit. Yang lebih merepotkan Meng Dun adalah gerakan lompatan jarak jauh ribuan li ini. Para komandan tertinggi legiun-legiun berada pada jarak 100 li hingga belasan li dari posisinya. Sekalipun menggunakan kesatria naga untuk menyampaikan pesan, sulit menjamin koordinasi yang seragam. Jika dalam pergerakan pasukan besar tiba-tiba... Legiun Chi Aotian menerobos dari suatu titik, meski prajurit masih punya daya tempur, puluhan ribu kuli sipil pasti akan panik total dan menghancurkan formasi sebagian besar pasukan. Pasukan gereja Suci yang sudah mulai gugup ini jika menghadapi situasi seperti itu, konsekuensinya tak terbayangkan.
"Apa pendapat Tuan Norton?"
"Yang Mulia Jenderal memerintahkan semua legiun di bawah Gereja Suci untuk segera berkemah di tempat. Legiun Farnorth dan pasukan di bawah komando Adipati Tieshou Lanjiang bergerak ke barat sebelum berkemah. Antara kemah-kemah legiun jangan sampai ada celah kosong, bentuklah formasi kemah terhubung untuk menghalangi rute serangan mendadak Pasukan Ekspedisi Chi Aotian ke Ulu." Lan*Te yang baru saja ditugaskan di bawah komando Norton ini ternyata memiliki rasa hormat dan kekaguman ala sesama militer terhadap sang jenderal dari ras asing tersebut.
"Baik, kita laksanakan sesuai saran Tuan. Kapan Tuan akan kembali untuk memimpin keseluruhan operasi?"
“Dua hingga tiga hari kemudian. Selain itu, Tuan mengatakan, jika menemukan kelompok pasukan lanjutan Kekaisaran Gurun, biarkan mereka bergabung dengan Legiun Chi Aotian.”
“Mengerti.” Jika memisahkan dua pasukan dan membiarkan salah satunya mengembangkan serangan ke arah lain, justru akan memecah konsentrasi dan pasukan. Lebih baik membiarkan mereka bersatu untuk diselesaikan dalam strategi pertempuran penentu. Di Dataran Bunga, berapapun pasukan gurun yang dibawa Chi Aotian, tetaplah pasukan pendatang. Dalam pertempuran melibatkan lebih dari 10.000 pasukan, kedua jenderal ork setengah darah sangat yakin akan kemampuan Legiun Farnorth, Legiun Kavaleri Berdarah Kuda, dan Pasukan Ksatria Suci.
Tanggal 25 bulan ketiga musim gugur Kalender Sihir, pengintai Jenderal Meng Dun akhirnya menemukan Pasukan Ekspedisi Chi Aotian yang menghilang selama sepuluh hari. Terlihat jelas Chi Aotian benar-benar berniat menepati janjinya membanjiri markas besar Gereja Suci di Ulu dengan darah. Dua puluh ribu pasukan bermarkas di Kota Fan Gang, 300 li di utara Kota Ulu.
Dia benar-benar ahli memilih lokasi. Kota Fan Gang termasuk kota besar di utara Dataran Bunga dengan populasi asli 150.000 jiwa dan tembok kota setinggi 7 meter. Sungai Fan, salah satu anak sungai utama Mississippi, berkelok di selatan kota. Menurut catatan lokal, di musim dingin ini permukaan Sungai Fan sedang surut dengan lebar permukaan sungai lebih dari 100 meter dan kedalaman sekitar dua meter.
Pada saat yang sama, pasukan lanjutan Kekaisaran Gurun telah mulai mendarat di Kota Kecil Niuyao. Dua pasukan 10.000 personel yang berada di barisan depan telah mendirikan perkemahan baru di lokasi 60 li tenggara dari Legiun Chi Aotian, sementara pasukan tambahan terus berdatangan ke area ini.
Dalam beberapa hari terakhir, Legiun Chi Aotian selain mengirim pasukan kavaleri pengintai untuk merampas sumber daya strategis, juga membentengi pertahanan Kota Fangang dengan mati-matian. Sementara pasukan lanjutan Kekaisaran Gurun tampaknya tidak berniat menyatu dengan pasukan Chi Aotian, mereka membangun perkemahan besar yang mampu menampung 50.000 pasukan dari barat laut ke tenggara berdasarkan dua perkemahan yang sudah ada.
Beberapa perwira senior Farnorth berunding dan terpaksa menata ulang posisi perkemahan berbagai legiun.
Hingga 10 Januari musim dingin tahun ke-6 Kalender Sihir, wilayah utara Dataran Bunga telah memusatkan pasukan sebanyak 700.000 personel yang belum pernah terjadi sebelumnya!
Menurut dokumen Staf Markas Besar, formasi pasukan Aliansi Kaisar Barat adalah sebagai berikut:
Legiun Ketiga Gugus Tempur Eminoll dalam Perang Suci Tujuh Dewa, Komandan Legiun Norton; Memegang pangkat Panglima;
Legiun Keempat Gugus Tempur Eminoll dalam Perang Suci Tujuh Dewa, Komandan Legiun Merton; Memegang pangkat Wakil Panglima;
Berikutnya, Legiun ke-11, 12, 13, 14, 16, 20, dan 22 dari Gugus Tempur Eminoll dalam Perang Suci Dewa.
Legiun Pertama Gereja Suci (Pasukan Ksatria Kuil Suci) hingga Legiun Kesembilan, serta Legiun ke-11, 13, 15, 16, 17, 20, dan 23.
Pasukan tamu, Pasukan Ksatria Pertama, Kedua, dan Ketiga dari Kavaleri Keringat Darah.
Total 28 unit operasi tingkat legiun. Personel tempur garis depan 310.429 orang, personel non-tempur 32.831 orang, dan buruh sipil lebih dari 170.000 orang.
Lebih dari 500.000 pasukan berkuda membangun kemah membentuk lengkungan dari barat laut ke tenggara. Tenda bersambung dengan tenda, kandang kuda berjejer, total panjangnya 102 li. Dalam kemah sepanjang 102 li ini bahkan mencakup tiga permukiman alami dan dua kota kecil.
Kemah gabungan Kekaisaran Gurun membentang lebih dari 10 li, hanya berjarak 20 li dari kemah Kaisar Barat, dipisahkan oleh jalan raya dan sungai tak bernama. Kemah Pasukan Ekspedisi Chi Aotian berhadapan dengan kemah Kekaisaran Gurun, bertumpu pada kota dan sungai.
Menurut statistik tidak resmi kemudian, pasukan di bawah komando Chi Aotian berjumlah antara 25.630 hingga 26.100 orang. Sedangkan total pasukan di kemah besar Kekaisaran Gurun yang telah terkonsentrasi sekitar 111.000 orang. Imam Besar Pemuja Api telah tiba diam-diam di Kota Fangang beberapa hari sebelumnya.
Pada hari yang sama, Yang Mulia Paus bersama 6 uskup agung berbaju merah memasuki kemah Yang Mulia Mouten. Sementara itu, Xiu Da yang bertugas di pertahanan strategis selatan Hutan Perbatasan telah membuka status pertahanan, membawa Legiun Kedua Kelompok Perang Suci Tujuh Dewa Eminoll dan dua legiun Gereja Suci lainnya yang bergegas datang di malam hari.
Perang dengan skala seperti ini hanya terjadi sekali sepanjang Perang Para Dewa. Dalam sejarah Benua-Benua selama 2.000 tahun terakhir, pertempuran dengan lebih dari 500.000 pasukan reguler dari kedua belah pihak juga sangat langka.
Dalam pertempuran ini, meskipun pasukan Kaisar Barat memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa, namun dengan hampir 30 Legiun yang terbagi dalam 4 kubu berbeda - sementara Legiun Gereja Suci yang jumlahnya paling besar justru memiliki kekuatan tempur terlemah - semua ini jelas menyimpan bibit masalah. Di pihak Chi Aotian yang hanya memiliki separuh dari kemampuan manusia lawan, justru memiliki keunggulan yang tidak dimiliki musuh: keinginan untuk bertempur.
Perang berskala epik ini tidak langsung pecah sejak awal. Chi Aotian yang berada dalam posisi relatif lemah tidak terburu-buru melancarkan serangan, hal ini wajar. Kedua jenderal Merton dan Norton juga tidak terburu-buru menyerang. Puluhan Legiun awalnya cenderung membangun kemah di lokasi terdekat, bahkan ada 4-5 Legiun Gereja Suci yang berkerumun bersama. Jika Chi Aotian cepat tanggap dan menjadikan bagian ini sebagai titik penetrasi, situasi akan sangat berbahaya. Rotasi pasukan Legiun dengan puluhan ribu personel, meskipun hanya terpisah belasan li, merupakan pekerjaan yang sangat besar. Ketika semua Legiun akhirnya tersusun sesuai formasi ideal, musim gugur telah berubah menjadi musim dingin.
Dalam proses penyesuaian tata letak pasukan, Yang Mulia Merton yang dijuluki Bunga Farnorth menunjukkan kearifannya. Ia mengusulkan agar selain dua panglima utama, semua bendera Legiun lainnya dicampur-adukkan. Dengan cara ini, Chi Aotian tidak akan menemukan titik lemah, bahkan mungkin justru menabrak duri. Usulan ini disetujui semua Komandan Legiun dan segera diimplementasikan.
Pada tanggal 29 bulan ketiga musim gugur tahun ke-6 Kalender Sihir, Panglima Norton dan Wakil Panglima Merton mengumpulkan semua Komandan Legiun Gereja Suci untuk rapat tempur - ini hampir menjadi pertemuan rutin. Kecuali Pasukan Ksatria Suci, kekuatan tempur semua legiun Gereja Suci lainnya dianggap sangat lemah di mata kedua panglima. Gereja Suci sebenarnya memiliki banyak jenderal berpengalaman, sayangnya sebagian besar veteran dipindahkan ke gereja utara untuk melawan Federasi Utara, sementara sisanya... gugur dalam ekspedisi Chi Aotian. Saat ini sebagian besar perwira Gereja Suci yang menjabat sebagai Komandan Legiun adalah perwira menengah yang baru dipromosikan.
"Jangan anggap saya hanya mengulang-ulang omongan lama." Setiap kali Merton mengadakan rapat dengan para komandan legiun manusia ini, amarahnya langsung memuncak - benar-benar sesuai dengan pepatah manusia Eminoll: "barang dibandingkan barang harus dibuang, orang dibandingkan orang harus mati". Mengapa perbedaan antara para komandan legiun ini begitu besar? Mereka tidak diharapkan setara dengan pejuang kuat seperti Amy atau Chi Aotian, hanya perlu sedikit lebih serius dan patuh. Namun kenyataannya, mereka semua jago teori di atas kertas, tapi saat diberi tugas... rasanya seperti para pengkhianat yang dikirim musuh.
“Sekarang Yang Mulia Paus juga berada di kemah besar, mengingat muka Yang Mulia Paus, tidak pantas mengucapkan kata-kata yang terlalu kasar:”Aku tegaskan sekali lagi, setiap legiun wajib menggali minimal tiga parit di dalam dan luar kemah masing-masing. Setiap parit harus memiliki lebar minimal 5 meter dan kedalaman 3 meter. Para hadirin, jika dalam perang, musuh berhasil menerobos kemah kalian meski hanya satu prajurit, seperti yang telah disampaikan Tuan Norton tadi, dieksekusi segera!”
Saat percakapan sedang berlangsung di tenda komando, tiba-tiba terjadi keributan di sebelah barat laut tenda besar! Teriakan perang yang awalnya tidak terdengar, dalam sekejap memenuhi angkasa.
“Laporan——”Derap kaki kuda perang berhenti mendadak di luar tenda besar, seorang ksatria mendorong pintu masuk:”Lapor, Yang Mulia Jenderal Norton, Tuan Merton! Sebuah pasukan sedang melakukan serangan mendadak ke perkemahan Tuan Merton!”
Laporan ksatria belum selesai, derap kaki kuda perang kembali terdengar.”Lapor——”Seorang ksatria mendesak kuda perangnya masuk ke tenda besar:”Tuan Merton, perkemahan legiun diserang! Komandan resimen kesembilan, gugur!”
Apa? Semua komandan legiun di dalam tenda besar langsung berdiri.
Hampir seketika kemudian, derap kaki kuda perang terus bergema di luar. Dua ksatria menerobos masuk dengan kasar, menyebabkan prajurit sebelumnya terdorong beberapa langkah ke belakang:”Lapor——Tuan Merton, formasi tengah pasukan legiun telah ditembus musuh. Komandan resimen keempat, gugur! Komandan resimen kelima, luka berat.”
“Lapor——Yang Mulia Merton, perkemahan pasukan belakang telah ditembus, Komandan Resimen ke-7 meninggalkan pos tanpa izin, dipenggal kepalanya untuk dipertontonkan oleh petugas patroli di bawah komandan Norton!”
“Lapor—— lapor——” Ksatria kelima berlari masuk dengan wajah berlumuran darah: “Laporkan kepada kedua Tuan, musuh telah menerobos formasi dan membantai ke utara! Komandan Pasukan Seratus Zhan Bu'er meminta instruksi apakah akan mengejar!?”
“Apa sebenarnya yang terjadi?” Merton tidak bisa menyembunyikan rasa malunya lagi. Hanya beberapa menit lalu masih menggertak komandan legiun manusia itu dengan sombong, mengancam eksekusi segera jika musuh menerobos perkemahan. Sekarang tamparan keras itu datang begitu cepat. Bahkan dari sorot mata komandan legiun manusia di belakangnya, sang Jenderal ork setengah darah bisa melihat keceriaan yang tersembunyi. Merton yang malu dan marah kehilangan kendali, meraih ksatria pengirim pesan terakhir: “Katakan, apa yang sebenarnya terjadi.”
“Yang Mulia Jenderal, Resimen ke-7 yang bertugas menjaga garis selatan...”
Ksatria pengirim pesan baru saja bicara beberapa kalimat ketika Norton menyadari kejanggalan: “Kau bilang garis selatan? Bukan perkemahan utara?”
“Benar, Yang Mulia Jenderal.” Ksatria itu segera mengangguk. Alis Norton berkerut halus. Ia tahu Merton menempatkan resimen ork setengah darah dan formasi 1000 prajurit beruang di sisi utara kemah besar, pasukan tengah diisi resimen manusia serigala dan centaur, sementara beberapa resimen ksatria manusia ditempatkan di sisi selatan. Langkah ini sebenarnya tepat karena fokus pertahanan memang menghadap Legiun Chi Aotian di utara: “Lanjutkan.”
“Ya, Yang Mulia Jenderal. Baru saja, ratusan personel militer tiba-tiba muncul dari parit di sisi selatan kemah besar. Tubuh mereka penuh lumpur, tapi gesit seperti monyet, dengan cepat memanjat tembok tanah. Resimen centaur segera dimobilisasi, terus-menerus melepaskan panah. Entah mengapa, musuh-musuh itu sama sekali tidak bisa dibunuh. Begitu mereka menerobos masuk ke kemah besar dan dengan cepat menembus formasi tengah, bergerak ke utara sambil membantai.”
Apa? Musuh yang tidak bisa dibunuh? Para perwira senior di kemah besar menunjukkan keraguan di mata mereka. Jika musuh tidak bisa dibunuh, lalu... bukankah pertempuran ini tidak perlu dilanjutkan?
Saat pembicaraan masih berlangsung di tenda besar, keriuhan tiba-tiba kembali mengguncang perkemahan yang baru saja tenang. Kali ini semua komandan legiun tidak bisa tetap duduk, satu per satu keluar dari tenda mereka.
Dentuman naga yang nyaring bergema di sisi selatan kemah besar. Seekor naga unsur api level 5 berukuran raksasa muncul di langit membawa gelombang panas menyengat. Naga itu sedikit menundukkan kepala, memperlihatkan kesatria naga yang mengendarainya.
"Apakah ini markas Legiun Ketiga Farnos di bawah komando Yang Mulia Norton?" Suara muda yang jernih terdengar dari kejauhan.
"Benar! Ini memang markas Yang Mulia Panglima Norton. Bolehkah kami tahu siapakah Yang Mulia?" Pasukan penjaga di sisi selatan Norton juga terdiri dari ksatria manusia. Komandan resimen yang berasal dari keluarga bangsawan menjawab dengan sopan.
“Oh! Itu benar-benar hebat.” Kesatria Naga yang muda tersenyum: “Saya adalah Ling Yun, Pendekar Pedang Besar dari Pasukan Bayaran Kecil! Komandan Resimen Amy memerintahkan saya mencari Wakil Komandan Chi Aotian. Apakah Anda mengetahui keberadaan Tuan Chi Aotian?”
Ksatria paling sopan pun akan bingung menjawab pertanyaan seperti ini. Ling Yun si Kesatria Naga tampaknya tidak mengharapkan jawaban, senyumnya semakin lebar: “Menemui Tuan Norton pasti berarti menemukan Wakil Komandan. Saya yakin Wakil Komandan ada di sekitar sini. Karena datang terburu-buru, saya tidak sempat menyiapkan hadiah untuk Wakil Komandan. Hanya bisa meminta bantuan kalian semua.”
Setelah berkata demikian, Kesatria Naga melambaikan tangan dari punggung Naganya. Dari belakang ilalang tiba-tiba tegak berdiri panji hitam legam. Di puncak bendera tergantung kerangka putih bersih. Tiba-tiba, kerangka itu hidup! Rahang bawahnya berdetak mengetuk gigi atas. Kerangka itu memberi hormat ke komandan resimen sambil perlahan menghunus pedang melengkung berkilauan.
Gerakan pedang kosong itu menjadi sinyal. Dari balik ilalang setinggi pinggang, membanjirlah ribuan personel militer tengkorak yang rapat.
“Jenderal Norton, sebelumnya Anda selalu bertempur dengan kakak-kakak seperti Amy, Da Qing Shan, Huo Ensi, Chi Aotian. Kali ini, orang kecil tak terkenal seperti saya juga ingin belajar. Mohon petunjuk Tuan!” Setelah berkata demikian, remaja Ling Yun menarik visor helmnya dan mengarahkan Naga Raksasa menyusur tanah menyerbu para perwira seperti Norton, Merton dkk.
Pada saat yang sama, seorang Ksatria Naga lain muncul dengan ratusan prajurit tengkorak tepat di sebelah utara kemah besar Norton...
Nama: Balbas
Jenis Kelamin: Pria
Ras: Arwah tak bersalah (semasa hidup sebagai manusia)
Gelar: Sang Jenderal Mayat Hidup
Pemimpin Delapan Pisau di bawah komando Raja Naga Bermuka Hitam Chi Aotian.
Seperti yang diucapkan Yang Mulia Malaikat Maut: "Semua arwah tak bersalah hidup dalam kenangan mereka sendiri. Mereka tidak akan berpikir secara aktif. Di benak mereka, hanya bisa 'terus-menerus' mengingat kehidupan masa lalu."
Dari sudut pandang ini, tidak sulit memahami mengapa "Sang Jenderal Mayat Hidup" Balbas bisa merebut posisi teratas Delapan Jenderal Besar Pasukan Ekspedisi Chi Aotian sebagai pendatang baru!
Sebagai veteran Federasi Utara, sebagai anggota inti tertua Pasukan Bayaran Kecil - apa arti gugurnya Jenderal Chi Hanfeng dalam Malam Berdarah Ibukota bagi Balbas? Dan bagi veteran Federasi Utara, apa arti didorongnya 10.000 pasukan elit Federasi Utara ke jurang maut oleh Paus Gereja Suci atas nama dukungan?
Di benak "veteran" yang mati penuh dendam ini, hanya ada satu kata - benci!
Sebagai seorang prajurit militer yang terhormat, Balbas secara wajar menumpahkan seluruh kebenciannya pada Gereja Suci, bukan pada Legiun Farnorth.
Sejak pertempuran pertama Legiun Kerangka hingga berakhirnya Perang Para Dewa, menurut statistik tidak lengkap, jumlah kepala yang dipenggal Balbas sendiri mencapai lima digit! Hampir seratus perwira senior setingkat komandan resimen! Prestasi perang yang mencengangkan ini membuat semua peserta Perang Para Dewa ternganga!
Sejarawan kemudian berpendapat, performa Balbas seperti ini tidak ada preseden sebelumnya! Hanya arwah, hanya arwah seperti Balbas yang benar-benar "menganggap kematian sebagai pulang ke rumah", yang bisa mengabaikan semua serangan fisik dan serangan sihir non-Elemen Suci dalam perang, sambil menyerang semua musuh di depan mata!
Pada akhir Perang Para Dewa, jasa Sang Jenderal Mayat Hidup begitu tinggi sampai tidak ada gelar lagi yang pantas diberikan!
——《Hidup Delapan Bilah Raja Naga Bermuka Hitam!》
