Pasukan Aliansi Farnorth mundur sepenuhnya ke tepi selatan Sungai Fan Shui, semua tanggul dihancurkan. Pertempuran strategis dengan Kota Fan Gang sebagai target utama pun berakhir!
Gigi patah terpaksa ditelan bersama darah!
Banyak perwira senior Pasukan Aliansi Farnorth ingin menangis tapi tak menemukan kuburan, mana mungkin berlutut dan meratap di bawah tembok Kota Fan Gang.
Keganasan Pertempuran Kota Fan Gang adalah mimpi buruk bagi Pasukan Aliansi Farnorth!
Sepuluh hari, hanya sepuluh hari, semangat juang Pasukan Aliansi Farnorth merosot ke titik nadir. Setiap malam, dalam rapat komandan legiun yang akan bertugas menyerang keesokan hari, setiap Komandan Legiun Gereja Suci gemetar ketakutan. Wajah mereka langsung pucat pasi ketika legiunnya disebut. Usai rapat, kebanyakan komandan yang ditunjuk tak berani kembali ke kemah besar - khawatir kabar ini bocor dan memicu pemberontakan massal prajurit.
Memasuki hari keempat pengepungan, belasan legiun Gereja Suci mulai mengalami kasus desersi.
Awalnya Norton mengirim pasukan ksatria untuk memburu desersi. Lama-kelamaan prajurit dan jenderal pun kabur, kuli angkut yang khawatir akan dikerahkan sebagai pasukan penyerang juga melarikan diri. Regu ksatria pemburu malah ikut desersi. Malam terparah, total 5.982 orang melarikan diri... Artinya, tanpa perlu Pasukan Ekspedisi Chi Aotian bertindak, seluruh pasukan Kaisar Barat di Dataran Bunga akan lenyap dalam tiga bulan.
Pada saat yang sama, Kekaisaran Gurun kembali sering memobilisasi legiun, mengorganisir dua serangan malam berturut-turut, memberikan tekanan yang sangat besar kepada kelompok pasukan wilayah timur.
Pada akhirnya, Yang Mulia Paus terpaksa menyetujui sementara saran penangguhan pengepungan dari Dua Perisai Farnorth.
Farnorth menarik pasukan kembali ke kamp, memberikan waktu bagi Kota Fan Gang untuk bertahan - dalam 10 hari terakhir, Pasukan Ekspedisi juga mengalami kerugian besar, bahkan lebih parah daripada pasukan aliansi Farnorth: 7.953 orang pasukan reguler gugur, sementara warga sipil yang dikerahkan ke tembok kota untuk membantu pertahanan tanpa perlengkapan pelindung yang memadai mencapai angka kematian melebihi 12.000, dan 30% sisanya kehilangan kemampuan tempur.
Pada dua hari terakhir Perang Pertahanan, seluruh pasukan ksatria termasuk Kadal Pasir dan Naga Tanah telah naik ke tembok kota. Bangunan-bangunan di dalam kota hampir habis dibongkar. Untuk mencegah musuh menggunakan terowongan pengepungan, dua parit lingkaran besar digali sepanjang tembok. Tanah galiannya diangkut dengan cara: di malam hari orang diturunkan dengan tali ke luar tembok, mengambil baju zirah usang dari mayat, lalu mengemas tanah dengan baju zirah tersebut untuk diangkut ke atas tembok sebagai batu pelontar - ini adalah ide darurat yang dicetuskan oleh Pastor Agung Tayang.
Menurut perkataan Tayang: Jika di akhir pertempuran benar-benar kehabisan senjata pertahanan, mayat di bawah tembok kota harus ditarik ke atas, lemaknya diekstrak, lalu dibakar dan dilempar untuk menciptakan lautan api di bawah tembok. Si pencetus ide ini berbicara dengan ceplas-ceplos tanpa peduli, membuat Tetua Laura yang baru saja berinteraksi dengannya terkejut... Benarkah orang ini berasal dari latar belakang Pastor? Tak terlihat secercah belas kasihan pun dalam dirinya.
Satu-satunya kabar baik bagi Pasukan Ekspedisi adalah Batalion Pendekar Burung Ganas yang baru-baru ini sering dikerahkan, berhasil menangkap banyak desersi untuk Yang Mulia Jenderal Terbang. Hasil interogasi memberi gambaran jelas tentang kondisi terkini militer Aliansi Farnorth. Tak mungkin tidak jelas, karena di antara tawanan terdapat dua komandan resimen dan belasan komandan pasukan seratus.
Kesaksian dua digit hanya membuktikan satu hal: Setidaknya dalam dua bulan ke depan, tidak akan ada lagi perang pengepungan kota.
Para perwira tertinggi Pasukan Ekspedisi mendengar kabar ini dan spontan kehilangan kendali - beberapa orang serentak menghela napas lega, kecuali Tayang. Tayang melompat sambil menyatakan penyesalan mendalam atas penarikan pasukan Farnorth - menurut Qu Jianhong, ini seperti "keledai kurus mengeluarkan kotoran keras". Orang ini... Belajar kebaikan butuh tiga tahun, keburukan cukup tiga hari. Karena sering bersama Tayang, sekarang Qu Jianhong mahir mengucapkan kata-kata makian secara beruntun.
Sama seperti Tayang yang telah menghabiskan waktu lebih dari setahun bersama, Chang Qing mencibir perilaku Qu Jianhong. "Bahkan jika ingin belajar jadi jahat, tak perlu berguru pada Tayang. Kejahatan Tayang terlalu vulgar. Tak perlu manusia, seekor anjing pun bisa langsung tahu dia bukan orang baik." Hmm... Bagaimana jika seekor anjing melihat Tuan Chi Hanfeng? Chang Qing benar-benar tak bisa menebak hasilnya. Tapi dia yakin, jika anjing yang sama bertemu Komandan Resimen Amy... Hehe...
Pasukan Farnorth mundur. Kota Fan Gang menjalani perbaikan menyeluruh: membersihkan sungai, mengubur mayat, memperkuat tembok kota, serta mengirim pasukan kavaleri pengintai untuk mencari tempat penyeberangan ringan di Sungai Fan. Yang memimpin semua ini adalah Jenderal Su Wen. Sementara Chi Aotian, Tayang, Qu Jianhong dan perwira senior lainnya sibuk mempersiapkan penyambutan tamu penting - kedatangan Pendeta Kepala Pemuja Api, Adam*Ping.
Sebenarnya, dengan hubungan setengah guru-setengah teman antara Chi Aotian, Qu Jianhong (terutama Tayang) dengan Pendeta Kepala, tak perlu upacara terlalu megah. Namun mengingat lebih dari separuh Pasukan Ekspedisi kini terdiri dari "Relawan Kekaisaran Gurun Suci" (poin ini telah disepakati Pemuja Api dan Keluarga Kerajaan), jika meremehkan Yang Mulia Pendeta, dikhawatirkan akan menimbulkan dampak negatif.
Agama memang seperti ini. Jika tidak dianggap serius, itu hanyalah masalah kecil seperti kentut. Tapi jika dianggap serius, itu menjadi masalah sebesar langit. Bisa besar bisa kecil, tergantung orangnya. Bisa seperti kentut atau langit, tapi sebenarnya bukan keduanya. Di dunia ini, hanya agama yang memiliki karakteristik unik seperti ini.
Tentu saja, di tengah kesibukan, masih banyak peristiwa lain yang terjadi.
Identitas personel militer tengkorak telah diverifikasi satu per satu - tidak hanya tiga perwira senior tengkorak, tapi juga semua prajurit tengkorak dan perwira rendah. Chi Aotian mengirim dua Kesatria Peri Burung Ganas khusus ke Zona Perang Hutan Perbatasan untuk mengambil surat perintah mobilisasi dari Federasi Utara dan daftar nama personel militer, bahkan termasuk tiga bendera pasukan batalyon yang dikirim dari Kota Hamburg. Untuk urusan ini, para pemuda es dan salju dari Batalion Pendekar Burung Ganas tidak sedikitpun menahan air mata.
Akhirnya, tiga batalyon Federasi Utara berhasil dipulihkan formasi militernya - personelnya masih orang-orang yang sama, hanya saja... Segala sesuatu telah berubah kecuali manusia, semua urusan telah berakhir, ingin berbicara tapi air mata sudah lebih dulu mengalir.
Legiun Tengkorak mendirikan kemah mereka 300 meter di utara Kota Fan Gang. Ini adalah perintah diam-diam dari tiga perwira senior. Mereka menolak semua bujukan untuk tinggal di dalam kota. Chi Aotian, Chang Qing, terutama veteran Federasi Utara Su Wen sama sekali tidak mengerti alasannya. Su Wen hampir bersujud kepada komandan batalyonnya, tapi hasilnya... Tetap tidak bisa!
Belakangan, Tayang yang membuka rahasia langit: Ini normal, di dunia ini selain Pasukan Bayaran Kecil yang seperti keluarga sendiri, siapa lagi yang bisa menerima kerangka berjalan bergemerincing di kota setiap hari? Selain pendeta hebat sepertiku, mana ada pendeta gereja lain yang bisa memeluk leher kerangka dengan akrab untuk berkomunikasi? Bukankah semua orang tahu bagaimana watak Elf Hutan? Mungkinkah Pemuja Api bisa mentolerir catatan seperti ini dalam sejarah agama?
Jawabannya semua adalah tidak.
Karena itu, Legiun Kerangka pasti tidak akan ditempatkan di Kota Fan Gang. Di masa depan, jika pertempuran berjalan mulus, mereka mungkin yang pertama meninggalkan perang ini. Semua ini wajar. Saat mengatakan ini, mata Pastor tua tiba-tiba memancarkan kesuraman: "Datang bagai aliran air, pergi seperti angin, melayang masuk ke dunia, seperti air yang harus mengalir, tak tahu dari mana datangnya maupun ke mana tujuannya."
Tetua Luo La juga hadir dan tidak membantah pernyataan tentang Pemuja Api, jelas menyetujui diam-diam. Ketika mendengar kalimat terakhir Tayang, Tetua Luo La gemetar seluruh tubuhnya (dengan kata lebih halus, tubuh harimau bergetar), sialan nenek moyang, orang ini terlalu keterlaluan, bahkan begitu familiar dengan sekte Manichaeisme dari Pemuja Api.
Sebagai Tetua Besar senior Pemuja Api, Luo La tentu tahu ini adalah kalimat paling bijak dalam dunia fana yang tertulis di "Kumpulan Rubaiyat" peninggalan filsuf Omar. Agama Mani adalah gereja yang muncul dan tenggelam secepat meteor di langit malam lebih dari 6.000 tahun silam. "Kumpulan Rubaiyat" bahkan belum sempat dicetak dan dirilis ketika agama Mani sudah mengalami kemunduran. Saat ini satu-satunya salinan asli disimpan di altar utama Pemuja Api.
Masalah lain juga terkait dengan Tayang.
Wakil Komandan Pasukan Ekspedisi Su Wen, Tetua Pemuja Api Luo La, Komandan Ksatria Peri Burung Ganas Pasukan Ekspedisi Qing Luo, dan Perdana Menteri Kekaisaran Gurun Hosea, dalam waktu berbeda telah menanyakan pertanyaan yang sama kepada Tayang: "Bagaimana cara membuat panah api yang ditembakkan itu? Kok bisa sekuat ini?"
Awalnya Tayang tidak terlalu menghiraukan, hanya tertawa-tawa sambil terus mengulangi "tidak tahu" berapapun kali ditanya. Dua perwira senior terakhir yang menanyakan ini malah kena sial, diusir keluar dari tenda besar sambil dihajar palu perang berparuh tajam oleh Tayang. Raungan Pastor Jubah Hitam itu menggema di atas Kota Fan Gang: "Aku memang tidak mau kasih tahu! Rahasia ini akan kubawa sampai aku merangkak cerobong asap!"
Sial! Tidak mau kasih tahu ya sudah, ngapain harus merangkak cerobong asap? Dua perwira senior itu sampai bingung tidak mengerti maksudnya.
Dengan adanya pengalaman pahit di masa lalu, Qu Jianhong tentu tidak akan dirugikan lagi. Saat mengunjungi Tayang, dia mengajukan pertanyaan menguji: "Mengapa memilih pasukan sekutu untuk menembakkan panah api Tayang, bukan warga Kekaisaran Gurun?"
Tayang merenung sejenak, akhirnya berkata kata-kata bijak: "Jangan lakukan pada orang lain apa yang tidak ingin kau alami sendiri."
Setengah tahun kemudian, ketika Amy mendengar kejadian dan ucapan ini, dia berbisik dua kata: "Sayang..." Da Qing Shan memahami maksud Amy - tindakan Tayang persis seperti yang dilakukan Amy di Kerajaan Kerdil. Jika begitu, apakah Pastor Agung Tayang yang kejam itu ternyata orang yang berhati lembut?
……
Kalender Sihir tahun ke-7, Musim Semi Bulan 1 Hari ke-7, Pendeta Besar Pemuja Api saat ini Adam*Ping bersama sepuluh Tetua Besar tiba di Kota Fan Gang.
Chi Aotian memimpin semua perwira senior Pasukan Ekspedisi menyambut mereka sejauh lebih dari 20 li. Selain Chi Aotian, dua Kesatria Naga lainnya dan ratusan Ksatria Burung Ganas menarik garis pertahanan hingga 10 li.
Berbanding terbalik dengan kewaspadaan ekstrim Pasukan Ekspedisi, kubu Farnorth tidak mengetahui situasi di sini. Empat Kesatria Naga mereka terbang siaga penuh di langit.
Imam Besar juga tak kalah megah. Selain 600 lebih rohaniwan Pemuja Api dan dua batalyon Legiun bawahan langsung Pemuja Api, ada tiga tim pengawal yang dikirim Baginda Raja, total melebihi 20.000 orang. Di langit, 40 lebih Ksatria Binatang Legenda Kadal Pasir membubung tinggi, sementara hampir 100 Ksatria Kadal Pasir biasa sesekali melompat mengendalikan kadal pasir mereka untuk berpatroli mencari target mencurigakan.
Setelah Api Suci di markas besar Pemuja Api padam, ini pertama kalinya dalam 300 tahun terakhir Pendeta Kepala melakukan inspeksi. Dibandingkan dengan inspeksi para Imam Besar sebelumnya, skala kali ini masih tergolong kecil. Baginda Raja saja membawa 15.000 pasukan pengawal dan 2.000 pasukan upacara saat inspeksi, apalagi status Pendeta Kepala yang jauh lebih tinggi dari raja.
Seandainya bukan karena pesan dewa minor Tayang sebelum keberangkatan: "Harus tiba di Kota Fan Gang sebelum tanggal 15 Bulan 1 Musim Semi Kalender Sihir tahun ke-7. Jika tidak, tunggulah sampai setelah Hari Naga Mengangkat Kepala di Bulan 2 Musim Semi untuk mengurus jenazah Pasukan Ekspedisi." Tanpa kalimat Tayang ini, para rohaniwan senior Istana Kerajaan dan markas besar Pemuja Api takkan menyetujui inspeksi ringan Pendeta Kepala di negara musuh.
Tak ada yang paham mengapa Tayang berkata demikian. Tapi semua tahu satu hal: Jarang sekali Tayang bersikap serius seperti ini. Mendengarnya mungkin tak berguna, tapi mengabaikannya... Hei... Benarkah ada yang sengaja menunda waktu lalu menunggu untuk mengurus mayat?
“Yang Mulia Imam Besar juga tidak menyangka, setelah berpisah hanya dua bulan lebih, Pasukan Ekspedisi Chi Aotian berkembang pesat seperti ditiup angin, kekuatan mereka melonjak lagi. Di langit tiba-tiba bertambah dua Kesatria Naga dari pihak kita. Seandainya dua Ksatria Naga ini bisa muncul di Kota Mumbai, guru saya...”
“Jenderal Chi, Pastor Besar, apakah dua Kesatria Naga ini adalah bantuan baru yang dikirim negara Anda untuk pasukan ini?”
Chi Aotian belum sempat bereaksi, Tayang tahu ada yang mempertanyakan: “Benar, tiga minggu yang lalu mereka baru tiba. Hong Shi berhasil melakukan ritual Feng Long di Gunung Meixisi, menganugerahkan gelar 15 Ksatria Naga, jadi khusus mengirim dua Ksatria Naga ke Dataran Bunga.”
Saat mengucapkan ini, Tayang berusaha terdengar datar. Meski begitu, rohaniwan Pemuja Api dan para perwira senior Kekaisaran Gurun matanya berbinar-binar. Kekuatan negara terkuat di benua ini memang tak main-main, sekali langkah menganugerahkan gelar 15 Ksatria Naga. Jika semua Ksatria Naga dari kekaisaran lain dijumlahkan lalu dikali dua, mungkin baru mencapai angka ini.
Yang lebih mengejutkan masih menunggu para tamu. Tayang menunggu para tamu selesai menarik napas kagum, lalu dengan tenang mengumumkan kabar kedua: “Sebenarnya kita memang punya ikatan, Yang Mulia Imam Besar. Tahukah Anda mengapa Api Suci Pemuja Api padam selama ribuan tahun? Mengapa baru-baru ini api itu menyala lagi?”
Hah? Yang Mulia Tayang ternyata mengetahui hal ini?
"Para rohaniwan satu per satu terdiam membisu hanya bisa bergumam pelan. Status Pastor Jubah Hitam dalam agama Pemuja Api melonjak drastis, kini telah setara dengan Yang Mulia Imam Besar."
Adam*Ping Imam Besar benar-benar panik, bibirnya bergetar gemetar, tangannya mencengkeram erat lengan Tayang.
"Makanya disebut takdir. Yang Mulia Dewa Api ribuan tahun lalu..." Tayang melepaskan genggaman Imam Besar, mengorek lubang hidungnya, dengan sengaja menggantung rasa penasaran para pemuja Pemuja Api lama sekali, baru kemudian melanjutkan dengan nada biasa: "Atas mandat Yang Mulia Dewa Ayah, terkurung dalam lahar sedalam sepuluh ribu zhang di Gunung Meixisi. Musim gugur lalu, Nona Sha Ruo tunangan Yang Mulia Da Qing Shan - salah satu pendiri Pasukan Bayaran Kecil - bersama Yang Mulia Huo Ensi Wakil Komandan Ketiga pasukan, menyelamatkan Yang Mulia Dewa Api yang terperangkap di bawah tanah. Sebagai ucapan terima kasih, Yang Mulia Dewa Api secara khusus mengundang Nona Sha Ruo ke dunia dewa di balik sembilan langit, dan secara pribadi menganugerahinya kemampuan sebagai satu-satunya manusia-dewa di Istana Bintang Api Huode di Istana Bintang."
"APA?!" Begitu kabar ini tersiar, area bawah tembok Kota Fan Gang langsung menjadi riuh bak pasar bebas! Alasan mengapa berbagai agama besar bisa mendapatkan jutaan pemuja, mengapa mendapat dukungan dari begitu banyak kerajaan? Bukankah karena agama-agama ini mengklaim menyembah para dewa? Bukankah karena agama-agama ini mengaku mewakili para dewa?
"Agama-agama lain mungkin belum memahami apa itu dewa. Sebagai salah satu agama tertua, Pemuja Api dalam sejarahnya pernah memiliki beberapa dewa. Para dewa ini meninggalkan jejak mendalam dalam sejarah Pemuja Api. Misalnya, pendiri Pemuja Api, Zoroaster, tercatat sebagai dewa pertama dalam sejarah. Tidak berlebihan untuk mengatakan: para dewalah yang menciptakan kecemerlangan sejarah Pemuja Api. Kemudian, sebagian besar dewa akhirnya menjalani pengangkatan sebagai dewa - memasuki Istana Bintang Api Huode."
Yang mengkhawatirkan para pendeta api: Secara teknis, selama ada dewa dari Istana Bintang Api Huode, kecuali dia bersedia membangun aliran sendiri, maka Yang Mulia Imam Besar saat ini harus segera turun tahta dari kursi pendeta besar, bahkan harus membersihkan kursi tersebut dengan hati-hati.
"Hehe..." Tayang kembali mengeluarkan tawa aneh: "Tenang saja, keinginan terbesar Nona Sha Ruo sekarang adalah mengakhiri perang, mengurus suami dan anak. Dia tidak tertarik dengan jabatan seperti pemimpin agama atau Paus. Jika tidak, Api Suci di markas besar Pemuja Api mungkin tidak akan menyala. Hancurkan dulu baru bangun kembali... Benar? Karena tidak hancur, artinya Yang Mulia Dewa Api masih mempercayai Pemuja Api dan Yang Mulia pendeta besar. Jangan panik dan merusak barisan sendiri." Saat mengatakan ini, tatapan Tayang menyapu semua tetua Pemuja Api dengan penuh makna.
"Kebijaksanaan Yang Mulia Tayang."
"Semoga kebahagiaan abadi dan umur setara langit Yang Mulia Tayang."
……Segala puji segera membuat Pendeta Hitam besar itu terbuai dalam kebahagiaan - setidaknya terlihat demikian.
Yang Mulia Pendeta Kepala tidak memiliki kelicikan seperti para tetua di bawahnya. Bagi seorang remaja belasan tahun, beban ini terlalu berat. Jika ada sosok dewa yang diakui Istana Bintang Api Huode yang bisa mengambil alih, sang remaja pasti akan sangat senang.
"Jenderal Muda Chi, Yang Mulia Tayang, sebelumnya saya bertanya tentang Ksatria Naga, Anda salah paham maksud saya. Saya perhatikan salah satu naga tunggangan dari dua Ksatria Naga tadi mengalami mutasi aneh, sedangkan naga tunggangan ksatria lainnya tampaknya adalah Naga Emas Raksasa muda yang baru mencapai level empat. Benarkah?"
"Penglihatanmu cukup tajam. Naga tunggangan Ling Yun mengalami perubahan aneh selama ritual Feng Long, seolah... beberapa kekuatan naga suci kelas atas berbeda masuk ke tubuhnya, bisa dibilang berkat musibah." Tayang menjawab sambil lalu.
Pendeta besar remaja itu secara refleks menggaruk rambut belakang kepalanya, lalu tersadar akan ketidakpantasan gerakan tersebut, buru-buru menurunkan tangan sambil wajahnya memerah. Dengan suara lebih kecil ia berkata pada Tayang dan Chi Aotian: "Sebenarnya, saya ingin mengatakan... jika kalian bersedia... jika Ksatria Naga itu bersedia, baru-baru ini saat mempelajari arsip pusat kuil, saya menemukan metode menggunakan Api Suci yang dikaruniakan Yang Mulia Dewa Api untuk meningkatkan kemampuan naga secara drastis, bahkan levelnya."
Apa? Chi Aotian tertegun, ada hal seperti ini?
“Tapi… tapi… harus Naga Sistem Emas, karena api hanya bisa memurnikan logam…” Adam*Ping menambahkan dengan suara rendah.
