"Wakil Komandan!" Seorang ksatria peri muda melompat turun dari punggung Burung Ganas: "Kerumunan orang yang keluar dari kota Ulu mengaku sebagai sarjana dan pelajar dari Akademi Ulu."
Apa??
Para perwira tertinggi Pasukan Ekspedisi semuanya membeku terkejut.
"Sebelum tiba di Ulu, kami juga pernah membayangkan kemungkinan menghadapi perlawanan sengit, tapi... sepertinya perlawanan semestinya hanya berasal dari pemuja setia Gereja Suci, rohaniwan, atau personel militer yang bertugas bertahan di kota. Pasukan Ekspedisi yakin pedang bulan sabit di tangan mereka cukup tajam untuk menghadapi orang-orang ini. Sekarang... untuk apa para sarjana keluar?"
Sebagian besar perwira seperti Su Wen sama sekali tidak memahami tentang akademi atau sarjana. Chi Aotian dan Qu Jianhong yang berasal dari bangsawan tinggi sangat menguasai bidang ini.
"Apa yang ingin mereka lakukan?" Chi Aotian mengerutkan alisnya.
"Ini..." Ksatria Peri ragu sejenak: "Mereka membawa spanduk bertuliskan banyak kalimat, seperti... 'Bela Mati-Mati Pusat Budaya Manusia Ulu', 'Butuh Roti Bukan Perang', 'Akademi Seabad, Perlawanan Seabad', 'NOWARFOROIL'... Dan masih ada lainnya, beberapa bahkan menggunakan bahasa peri kuno dan bahasa bangsa kerdil kuno."
"OIL..." Jenderal Hosea menunjukkan raut bingung: "Kata OIL dalam bahasa bangsa padang pasir kami berarti darah dewa iblis. Jangan-jangan... mereka juga tahu kami menggunakan senjata penghancur massal minyak bumi dalam perang? Lalu melakukan protes karena ini?"
"OIL adalah istilah baru yang muncul pada masa Perang Suci Dewa dan Iblis pertama, merupakan singkatan dari kata-kata dewa kuat yang turun dari langit - yaitu otoritas dewa baru. Tentu saja, OIL dari suku gurun mungkin juga berasal dari sini. Di tengah Perang Suci, beberapa ras dari dunia penciptaan memihak dewa asing. Pada akhir perang, ras-ras ini dibantai besar-besaran oleh ras lain yang marah. Saat itulah kaum pasifis menggaungkan slogan NOWARFOROIL." Di sini pipi Tetua Qing Luo memerah sedikit, karena kaum pasifis yang dimaksud utamanya adalah Elf Hutan saat itu.
"Kemudian, bahasa Dewa Kuno ini diperluas maknanya menjadi: Jangan memulai perang lagi demi keuntungan pribadi." Tetua Elf itu ragu sejenak sebelum menambahkan, "Ras-ras yang berhasil lolos ini akhirnya dibuang ke Benua Fanos yang kita kenal sekarang."
Memamerkan pengetahuan di depan tetua Elf Hutan bagai manusia yang adu berenang dengan lumba-lumba, atau bahkan lebih memalukan - setidaknya lumba-lumba tak akan mengoreksi kesalahanmu dengan kata-kata.
"Lalu... Sekarang harus bagaimana? Apa perlu..." Su Wen merasa pusing. Prajurit senior itu menyabetkan tangan kanannya di udara.
"Menara..." Tetua Qing Luo baru membuka mulut lalu segera menyadari kesalahan, menelan kata berikutnya sampai ke perut.
Di antara para perwira senior terjadi keheningan yang canggung. Seandainya Tayang si iblis masih ada di sini, pasti dia bisa menemukan tiga empat solusi untuk masalah kecil ini hanya dengan mengibaskan ekornya. Si brengsek ini, mati pun tidak jelas, malah menghilang begitu saja di depan mata dua magister Ulu, tidak ada mayat maupun jejak. Sialan nenek moyang!
"Mari kita lihat." Chi Aotian berbisik sambil menggerakkan tunggangannya melesat ke depan. Para perwira senior seperti Su Wen dan Qu Jianhong segera menyusul.
Di luar kota Ulu, terkumpul setidaknya 2.000 orang. Sekilas, sebagian besar adalah orang tua dengan rambut memutih dan kulit keriput seperti kulit pohon tua. Hanya sedikit remaja yang terlihat, wajah-wajah muda mereka memancarkan semangat darah panas.
"Tuan, Yang Mulia Jenderal Chi Aotian." Seorang pria tua menerobos kerumunan, mengabaikan pedang melengkung berkilauan di tangan prajurit pengawal, langsung meraih tali kekang kuda perang sang jenderal.
"Kau mengenaliku?" Bagaimana mungkin ada yang mengenalinya di sini? Chi Aotian merasa heran.
"Tentu, Yang Mulia. Ciri wajah Paduka telah dikisahkan para bard ke seluruh penjuru dunia." Keringat mengalir di pelipis beruban pria itu. "Yang Mulia, saya Profesor Benjamin dari Universitas Maritim Ulu."
Oh? Qu Jianhong, Qing Luo, bahkan Si kampungan dari Daratan Es, Su Wen, serentak terkejut. Ternyata itu Mentor Benjamin!
Profesor Benjamin dari Universitas Kelautan Ulu, menguasai lima disiplin ilmu: matematika kuno, pertanian, ramalan, bahasa peri kuno, dan bahasa Dewa Kuno. Beliau merupakan nomor satu yang tak terbantahkan dalam tiga bidang: matematika kuno, bahasa peri kuno, dan bahasa Dewa Kuno. Setelah menggabungkan ketiga ilmu kuno ini, kemampuan ramal Profesor Benjamin mencapai tingkat akurasi tertinggi. Kliennya umumnya adalah gubernur ke atas - meski demikian, sang profesor tetap tidak menyukai cara ramalan mengganggu penelitian akademisnya.
Membaca sepuluh ribu buku tidak sebanding dengan berjalan ribuan li. Profesor Benjamin pernah menjelajah ke selatan Benua Fanos, utara Daratan Es, bahkan diundang ke perguruan tinggi pinggiran Pulau Biru Tua untuk mengajar bahasa Dewa Kuno. Pengaruhnya di dunia akademis benar-benar tak tertandingi.
Di Eminoll dan Daratan Es, perang skala kecil terus berlangsung selama 150 tahun terakhir, sehingga budaya mengutamakan militer daripada sastra berkembang pesat. Kekaisaran-kekaisaran besar bahkan membuat peraturan resmi bahwa hanya mantan Marsekal militer yang bisa menjadi kandidat Perdana Menteri. Tentu ada pengecualian seperti Benjamin, setidaknya tiga kekaisaran pernah menawarinya posisi Perdana Menteri atau Guru Negara, sayangnya beliau selalu menolak dengan alasan fokus pada studi akademis.
Chi Aotian tentu pernah mendengar tentang Benjamin. Karena menghormati kalangan akademisi, ekspresinya pun menjadi lebih santun.
"Tuan, sejak usia 13 tahun saya datang ke Ulu, menuntut ilmu lalu mengajar di sini. Tuan, sekarang semua pasukan penjaga kota ini sudah kosong sama sekali, rohaniwan gereja pun telah pergi. Tuan, apakah Anda bermaksud menguasai kota ini?" Sopan santun tak pernah salah, Profesor Benjamin jelas ahli dalam hal ini, menyebut "Tuan" berulang kali dengan penuh hormat.
"Menguasai? Tentu tidak." Chi Aotian menggeleng perlahan: "Kota ini bukan tujuan akhirku... Tapi, Anda bisa memahamiku sebagai akhir dari kota ini..."
Setelah lama bersama Tayang, Chi Aotian tak terhindarkan ikut terpengaruh cara bicara sang tukang sihir.
Meski sudah mempersiapkan mental, kerumunan orang tetap memekik panik.
"Tuan, yang berperang dengan Anda adalah Gereja Suci, bukan kota tak berdosa ini. Meskipun kota ini markas besar gereja, dia tetap pusat budaya umat manusia. Di sini terdapat total 37 perpustakaan besar kecil dengan koleksi hampir jutaan buku, banyak di antaranya adalah satu-satunya salinan dalam sejarah manusia." Pikir-pikir, sang sarjana tua menambahkan: "Di Universitas Haizou institusi tertinggi Ulu, masih tersimpan catatan tangan Yang Mulia Chi Tianmeng pada 《Seni Perang Sun Zi》. Jika Tuan hanguskan kota ini, Yang Mulia Jenderal, Anda mungkin akan menjadi penjahat terbesar dalam sejarah manusia."
Ancaman sarjana ini jelas bukan gertakan semata, setidaknya Qu Jianhong dan Qing Luo yang mengerti makna kalimat itu serentak menarik napas dingin.
Mulut banyak bisa melelehkan logam.
Di dunia penciptaan, bahkan jika menghina pejabat, menentang kaisar, atau menodai dewa-dewa, paling-paling hanya mati. Tapi jika menghina kaum terpelajar dunia, benar-benar akan terkutuk selama puluhan ribu tahun tanpa bisa bangkit. Kaisar terhebat sepanjang masa yang menyatukan dunia, dengan prestasi sastra dan strategi militer yang langka, hanya karena membunuh beberapa sarjana yang terus memprovokasi, akhirnya dicap sebagai penguasa lalim dan kejam oleh generasi penerus - mana mungkin penguasa lalim bisa menyatukan dunia? Mana mungkin tiran bisa membuat jutaan prajurit rela mati?
Hanya saja, ancaman seperti ini tidak berpengaruh pada protagonis. Dengan watak keras Chi Aotian, kapan dia peduli dengan penilaian orang? Bahkan Tuan Chi Hantong pun tak bisa mengubah pikirannya, dan seringkali justru berakibat sebaliknya.
"Lalu kenapa?" Sifat keras Chi Aotian muncul lagi, secara refleks menggunakan kalimat retoris khasnya untuk memancing pertengkaran: "Sebuah kota tak tahu malu mewakili agama tak tahu malu. Masih berani menyimpan catatan Chi Tianmeng? Hmph, kalau dulu Chi Tianmeng tidak memimpin Kesatria Naga Hitam bertempur sampai sini, apakah kota ini masih ada sampai sekarang? Sebelum Pembunuhan Malam Berdarah Skambray, kenapa tidak ada yang ingat ini? Sekarang baru muncul jadi penegak keadilan, setelah Malam Berdarah Ibukota, kenapa tidak mengecam gereja yang lalim?"
"Beberapa kalimat saja telah menyumbat semua ucapan para cendekiawan yang hadir. Setelah kota Ulu didirikan, kota ini berulang kali dilanda bencana perang—tidak hanya serangan dari Kekaisaran Gurun, tetapi juga gerombolan perampas kuda yang berkeliaran di Dataran Bunga dan kawanan serigala liar dalam jumlah besar yang pernah membawa malapetaka bagi Ulu di masa lalu. Jika bukan karena Chi Tianmeng yang bertarung habis-habisan di garis depan dan meninggalkan pasukan militer yang cukup untuk menjaga, kota Ulu... pasti tidak akan bertahan hingga hari ini untuk menerima titik akhir yang digariskan oleh Chi Aotian."
Profesor kepala dari Universitas Kelautan Ulu telah mempersiapkan topik secara matang untuk meyakinkan Chi Aotian. Awalnya dia terus khawatir Chi Aotian sama sekali tidak akan memberinya kesempatan berbicara, namun sekarang... Siapa sangka, Chi Aotian yang terkenal dengan pembantaian, kekejaman, dan sifat berdarah dingin ini ternyata memiliki retorika yang begitu tajam.
"Tuan. Jika Yang Mulia berkenan mengampuni kota akademik ini, hamba bersedia mengabdi sebagai pengawal keluarga. Dengan pengetahuan hamba, hamba akan membangun reputasi tak terkalahkan Yang Mulia. Dengan pena hamba, hamba akan menuliskan mitos keabadian Yang Mulia."
Begitu kata-kata Benjamin berakhir, suasana sekitar langsung gempar.
Pengawal keluarga bangsawan tinggi umumnya terdiri dari dua sistem utama: sistem jenderal militer dan sistem magician. Yang pertama bertujuan membangun prestasi militer, sementara yang kedua mencari dukungan dana besar untuk eksplorasi sihir. Sangat jarang bangsawan tinggi bisa merekrut sarjana sejati sebagai tamu kehormatan. Tak ada bangsawan yang berharap kesetiaan dari sarjana berpengaruh seperti Benjamin, apalagi sarjana sekaliber dia.
Para perwira senior Pasukan Ekspedisi juga tersentuh. Memiliki ahli ramal dalam militer, apa artinya ini? "Mencapai reputasi tak terkalahkan", Profesor Benjamin benar-benar layak mengucapkan kata-kata seperti ini.
"Tidak perlu." Ekspresi Chi Aotian tetap dingin tanpa perubahan: "Beberapa hal tidak bisa digantikan atau ditukar. Jika tidak menghancurkan kota ini, gereja pasti akan menggunakan alasan 'berkah ilahi' untuk memperkuat otoritas dan kekuasaan mereka - kota Ulu yang abadi. Hanya dengan menghancurkannya sepenuhnya, meruntuhkan kuil agung yang disebut tak tergoyahkan, rakyat baru akan melihat ketidakmampuan gereja, dan fondasi kekuasaan mereka akan goyah."
Profesor berambut putih itu terdiam. Ia tidak bisa menyangkal bahwa jika Pasukan Ekspedisi mengampuni kota Ulu, gereja pasti akan mempropagandakan hal ini secara besar-besaran, bahkan menggunakan sebagai bukti langsung bahwa Chi Aotian tidak berani menantang wibawa ilahi Yang Mulia Dewa Cahaya.
"Tapi kalian punya 4 shichen untuk mengeluarkan barang berharga. Aku akan kirim satu skuadron untuk membantu." Chi Aotian menambahkan. Benjamin belum tahu bahwa Chi Aotian sudah sangat sopan padanya - bahkan jika bersama Amy, Da Qing Shan, atau Huo Ensi seharian pun, ia tidak akan memberikan penjelasan sebanyak ini.
"Tuan... Benarkah tidak bisa didiskusikan lagi? Di kota Ulu ini, bangunan kuno dari era Kebangkitan Sihir saja melebihi 40 buah, belum lagi patung-patung besar yang masing-masing bernilai tak ternilai. 125 tahun lalu, Serikat Sihir Pulau Biru Tua pernah menawarkan satu set cincin sihir empat elemen dan senjata legendaris dari dunia dewa untuk menukar patung pualam Ulu*Mo Yada, namun Yang Mulia Paus saat itu menolak dengan halus... Tapi simbol peradaban ini tidak hancur oleh pedang melengkung barbar pasukan kavaleri gurun, malah... Seandainya sejak awal..." Suara Benyamin terhenti oleh air mata yang mengalir deras.
"Cukup bicara. Setiap kata tambahan akan mengurangi barang yang bisa kauangkut." Chi Aotian tetap tak tergoyahkan, memberi isyarat pada pengawal di belakangnya untuk membalik jam pasir.
Butiran emas berdesir mengalir melalui corong.
"Kapan Yang Mulia Jenderal menjadi murah hati? Keturunan Keluarga Chi ternyata memiliki kebajikan seperti ini?" Su Wen menyeringai ke arah punggung Chi Aotian.
Qu Jianhong memutar-mutar bagian putih matanya ke arah Su Wen: "Yang Mulia lihatlah sekarang wujud sejati keturunan Chi. Adapun yang pernah Tuan saksikan sebelumnya... Keturunan lain dari Gerbang Chi, konon... cabang samping..."
Sebelum kalimatnya selesai, Chang Qing mendengus dingin: "Jenderal Besar Qu, semua ucapan Tuan hari ini akan menjadi bukti persidangan."
Sebagai pengawal keluarga, Qu Jianhong berkewajiban menjaga wibawa Kepala Keluarga. Tapi... jika sampai harus menyinggung sosok legendaris seperti "Raja Iblis Emas Berlian Versi Premium" Aimi*Habo, wajah Qu Jianhong sudah pucat seperti tahu sutra yang baru matang.
"Cukup, jangan bercanda lagi." Chi Aotian melirik dingin: "Perintahkan semua Elf Hutan segera masuk kota untuk membantu identifikasi barang. Su Wen, atur pasukan sekutu dari Dataran Bunga masuk kota bantu mengangkut buku-buku." Keahlian Elf Hutan dalam apresiasi seni kuno dan estetika jauh melebihi manusia biasa, keputusan ini jelas sangat tepat.
Setelah hening sejenak, Chi Aotian menambahkan: "Empat shichen kemudian, pasukan sekutu Kekaisaran Gurun akan masuk kota untuk bersih-bersih selama dua shichen. Semua barang rampasan akan didistribusikan oleh Yang Mulia Hosea."
Begitu kalimat terakhir ini diucapkan, sorak gembira langsung meledak di antara ksatria gurun. Kota Ulu yang menikmati 300 tahun perdamaian pasti menyimpan harta karun menanti dijarah. Kabarnya gereja bahkan menggunakan emas murni dan platinum untuk patung dewa - cukup bawa satu saja pulang bisa beli kawanan unta terbesar. Bukan kah perang agama ini akhirnya hanya perampokan terselubung?
Teriakan sorak ini membuat para relawan tua-muda di kota Ulu tersadar dari lamunan. Mereka akhirnya menyadari identitas sebenarnya dari sekelompok pria bermata cekung dan alis sempit ini. Mimpi buruk 300 tahun serta perbuatan leluhur pria-pria ini di padang rumput luas membuat para relawan untuk pertama kalinya benar-benar merasakan makna peribahasa "Satu cun waktu setara emas, tapi emas tak mampu membeli waktu".
