Setelah melepaskan diri dari Ksatria Hutan, Pasukan Ekspedisi Chi Aotian langsung menerobos masuk ke kedalaman Hutan Perbatasan melalui jalan raya. Mereka melanjutkan pergerakan cepat tanpa henti. Pada pukul 2 sore hari kelima, mereka berhasil melewati Hutan Perbatasan yang membentang lebih dari 250 kilometer tanpa hambatan berarti.
Saat itu, Raja Naga Bermuka Hitam masih terlalu muda. Pergerakan cepat yang terburu-buru kali ini terkesan seperti pelarian panik. Padahal tindakan ini tidak perlu sama sekali, bahkan jika Komandan Pasukan Ksatria Hutan diberi dua nyali ekstra sekalipun, Yosef tetap tidak akan berani menyerang Pasukan Ekspedisi.
Mustahil! Beberapa bulan lalu, kelompok Norton dengan 600.000 pasukan bersiap menyerbu Hutan Perbatasan. Saat itu semua pihak di Hutan Perbatasan tahu hasil terbaik hanyalah situasi saling menghancurkan. Beberapa bulan kemudian, Pasukan Ekspedisi Chi Aotian yang hanya berjumlah 20.000 berhasil menghancurkan pasukan yang sama di bawah komando Norton. Perbedaan kekuatan tempur antara Hutan Perbatasan dengan Pasukan Ekspedisi Chi Aotian sudah jelas terlihat.
Awalnya, para Ksatria Hutan mengira ada unsur kebohongan. Namun saat bertemu langsung dengan pasukan ekspedisi - setelah melalui pencucian perang terus-menerus selama lebih setahun, prajurit-prajurit sombong ini beraura pembunuhan di sekujur tubuhnya. Bahkan sebelum pertempuran dimulai, bagian putih mata mereka sudah dipenuhi semburan darah... Aura kematian langka ini membuat rasa dingin merambat dari tulang punggung para Ksatria Hutan, menusuk dahi dan menyelimuti hati.
Selain itu, Chi Aotian sendiri terhubung dengan beberapa jalur penting di dalam dan luar kekaisaran. Kini jalur-jalur ini semuanya memegang pasukan besar dan memimpin wilayah masing-masing. Pasukan Ekspedisi juga kembali dengan penuh kehormatan. Di hati rakyat yang masih setia pada kekaisaran, Chi Aotian telah menorehkan jasa luar biasa dengan membasmi lebih dari satu juta musuh dalam ekspedisi panjangnya. Masak baru turun dari medan perang langsung dihabisi oleh Zona Perang Hutan Perbatasan? Perkiraannya, cipratan ludah massa dalam negeri saja sudah bisa menenggelamkan Pasukan Ksatria Hutan.
Hanya bisa dikatakan, sayangnya Tayang sudah tiada...
"Wakil komandan, pasukan Tuan Regu sudah berhasil dihubungi." Chang Qing turun dari Burung Ganas dengan wajah berseri, diikuti seorang gadis peri cantik——jelas ini adalah pengintai yang dikirim Amy. Dulu di Pasukan Ekspedisi, sebutan 'wakil komandan' masih agak canggung diucapkan. Kini, di wilayah kekuasaan regu, anggota Pasukan Bayaran Kecil sengaja menekankan panggilan ini.
Bagi Pasukan Bayaran Kecil, sebesar apapun jasa Chi Aotian sebagai wakil komandan, tetap tak bisa melebihi dua pendiri pasukan——Amy dan Da Qing Shan.
Chi Aotian menunjukkan senyum langka: "Oh, berapa hari lagi kita bisa bertemu mereka?"
"Sore ini kita sudah bisa bertemu Wakil Komandan Huo Ensi, dua hari lagi baru ketemu komandan. Omong-omong," Chang Qing melemparkan kabar bom: "Baru-baru ini, Huo Ensi bersama 1000 lebih pasukan logistik berhasil menghadang 30.000 pasukan Farnorth Barat pimpinan Morashou dan Merlin di padang terbuka selama 15 hari. Lebih dari 10.000 musuh tewas."
Seluruh perwira dari empat sistem——Kesatria Naga Hitam Ekspedisi, sekutu, Kekaisaran Gurun, dan Federasi Utara——yang hadir di tempat itu serentak menunjukkan ekspresi terkejut.
"Perang Pertahanan Kota Fan Gang oleh Pasukan Ekspedisi, 20.000 melawan 600.000, rasio pasukan 1:3000. Namun sebenarnya, ini hanya pernyataan simbolis. Di sisi lain perkemahan ratusan li, ada Kelompok Pasukan besar Kekaisaran Gurun yang menahan, belum lagi tembok kota Fan Gang yang kokoh. Ini berbeda konsep dengan menghadang 30.000 pasukan dengan 1000 prajurit di padang terbuka. Bahkan dengan dukungan 2-3 Kesatria Naga di udara, para perwira Pasukan Ekspedisi tetap tidak bisa membayangkan cara bertempur di dataran terbuka."
"Benar atau tidak? Apa personel militer Farnorth mengalami masalah penyesuaian iklim sampai keracunan massal?" Qu Jianhong bergumam pelan - Saat di Benteng Tongyun, dia seperti kebanyakan perwira pasukan reguler, meremehkan kekuatan tempur tentara bayaran. Sudah ada Chi Aotian yang dianggap aneh, ditambah Amy dan Da Qing Shan yang legendaris. Sekarang muncul lagi wakil komandan Huo Ensi. Kalau tentara bayaran bisa seenak sekarang beraksi, buat apa ada pasukan reguler?"
Chang Qing yang pendengarannya tajam segera melotot ke Qu Jianhong, lalu mendorong gadis peri di belakangnya maju: "Aku tahu selalu ada yang merasa diri pasukan reguler lalu sok siput, tidak percaya tentara bayaran bisa menang. Makanya kubawa saksi mata. Komandan Regu Lin Li dari Batalion 2 Pemanah Peri Burung Ganas Pasukan Bayaran Kecil, dia ikut seluruh perang itu."
Batalion Kedua Pemanah Elf Burung Ganas, sesuai namanya: Setelah Malam Berdarah Ibukota, Qing Luo memimpin Batalion Pemanah Elf Burung Ganas mengikuti ekspedisi Chi Aotian ke Dataran Bunga. Sebelum Malam Berdarah, semua aset Pasukan Bayaran Kecil termasuk telur Burung Ganas yang masih menetas dan beberapa anak Burung Ganas telah dipindahkan ke Kota Hamburg. Ketika Amy memutuskan meninggalkan Hamburg, ada lebih dari 100 ekor Burung Ganas muda yang sudah bisa ditunggangi. Berdasarkan ini, Amy membentuk kembali Batalion Pendekar Burung Ganas dan Batalion Pemanah Elf Burung Ganas.
Setelah mengetahui Panglima Merlin mengerahkan pasukan besar untuk serangan mendadak jarak jauh, Huo Ensi terpaksa mengirim Ksatria Burung Ganas-nya untuk meminta bantuan Da Qing Shan. Saat itu Da Qing Shan sedang menyamar di jalur yang harus dilewati Jenderal Anjing Lei Badun menuju Han Yang, sudah bersembunyi beberapa hari. Jika segera kembali membantu, belum tentu tepat waktu dan berisiko diikuti Lei Badun. Akhirnya Da Qing Shan memerintahkan semua Ksatria Burung Ganas dan Ksatria Binatang Legenda-nya untuk membantu Huo Ensi, dengan pesan jelas: Cukup tahan musuh 5-6 hari, Lei Badun pasti akan mengirim bala bantuan ke Han Yang. Setelah mengalahkannya, langsung balik membantu.
Tanggal 3 bulan ketiga musim gugur Kalender Sihir tahun ke-6, saat pasukan Merlin mencapai pos garda Pasukan Bayaran Kecil, kekuatan tempur Huo Ensi sudah mendekati 2.000.
Memanfaatkan dua hari berharga ini, Huo Ensi melakukan sesuatu yang membuatnya langsung melesat menjadi perwira ulung papan atas dalam Perang Para Dewa——Pada malam tanggal 1 bulan ketiga musim gugur Kalender Sihir, dalam waktu kurang dari 9 jam, Huo Ensi membangun sebuah kastil kokoh di tepi utara Sungai Sanggan! Dalam sejarah, kota termasyhur ini dijuluki Kota Jerami.
Kedua tepian Sungai Sanggan memiliki permukaan air yang dangkal, menggali satu meter ke bawah sudah mulai mengeluarkan air. Memanfaatkan karakteristik ini, Huo Ensi pertama-tama merendam jerami kuda hingga basah, lalu menumpuknya menjadi tembok pertahanan setinggi tiga meter dan lebar empat meter.
Tepat pada saat ini, Huo Ensi menemukan gulungan sihir yang dikirim dari dunia naga.
Dalam gulungan sihir dunia naga, sihir api dan sihir es memiliki frekuensi kemunculan tertinggi——bagaimanapun juga Naga Hijau tua adalah Naga Suci es, Yang Mulia Lü'er adalah Utusan Naga Es, para naga es juga mengerahkan cukup banyak usaha untuk menjilat atasan. Sihir api semuanya diberikan Amy kepada Chi Aotian, sedangkan sebagian besar sihir es masih teronggok diam di dalam tenda.
Melihat gulungan sihir es ini, Huo Ensi yang setengah buta sihir memutuskan membangun kota es di atas dasar jerami. Caranya sebenarnya sederhana: sirami jerami dengan air, lalu lepaskan sihir serangan es ke tembok jerami, membekukan air dan jerami menjadi satu. Kemudian sirami lagi cangkang es jerami dengan air, perkuat lagi dengan gulungan sihir, hingga sisi luar tembok jerami tidak terlihat seperti jerami lagi.
Saat matahari terbit pada tanggal 3 Maret, sebuah tembok kota berbentuk oval berdiri tegak. Tembok setinggi 5 meter dengan keliling 800 meter ini memiliki parit drainase jalan raya di sisi selatan Kota Rumput. Di tiga sisi lainnya, dibangun parit pertahanan berkedalaman 1,5 meter dan lebar 5 meter yang tidak hanya berisi air, tapi juga dipenuhi batu-batu kerikil besar-kecil dari Sungai Sanggan yang telah terendam selama ratusan tahun hingga berlumut. Batu-batu licin ini hanya berjarak 2 meter dari tembok kota, sangat membatasi lompatan kuda perang dan tunggangan lainnya.
Melihat pasukan Merlin belum datang, Huo Ensi menggali parit dangkal sedalam 40 sentimeter di dalam Kota Rumput. Parit ini dipenuhi jerami dan dikelilingi tembok es-rumput kedua dengan jarak lebih dari 30 meter antara dua lapisan tembok.
Merlin dan Morashou terbelalak melihat Kota Rumput! Sehari sebelumnya pasukan pengintai Ksatria Binatang Legenda melaporkan ini masih berupa kemah besar, bagaimana bisa dalam sehari berubah menjadi kota utuh?
Laporan intelijen menyebutkan pasukan inti Kelompok Bayaran Kecil pimpinan Amy masih berada di kota baru ini dengan total sekitar 10.000 personel. Dibandingkan Pertempuran Pelabuhan Duanbing yang dilancarkan Merlin sebelumnya, pertempuran ini seharusnya lebih mudah.
Sayangnya, pasukan garis barat Farnorth justru menghantam benteng baja yang tak tergoyahkan.
Huo Ensi sengaja membangun Kota Jerami di sisi utara jalan raya benua. Dengan demikian, sisi selatan kota memiliki parit drainase jalan raya berkedalaman rata-rata 5 meter dan lebar 6 meter. Sebaliknya, sisi utara Kota Jerami lebih mudah untuk melancarkan serangan. Merlin juga memilih untuk menyerang dari sisi utara kota. Meski strategi ini tampak masuk akal, saat pertempuran sesungguhnya dimulai, masalah baru terungkap - serangan dari utara ke selatan yang menghadap ke atas justru berhadapan langsung dengan matahari.
Kadang-kadang kekuatan matahari tak tertandingi bahkan oleh dua resimen 1000 personel. Pemanah centaurus yang bertugas memberikan perlindungan silau oleh cahaya mentari, sementara pemanah peri di atas Kota Jerami seperti hujan melontarkan bulu panah yang menuai jiwa-jiwa bagai memanen gandum. Serangan pertama ini meninggalkan hampir seribu mayat sebelum akhirnya berantakan.
Merlin terpaksa memindahkan medan tempur utama ke sisi barat laut Kota Jerami. Dengan menggunakan pemanah centaurus untuk menekan pemanah peri di balik merlon tembok, infantri ringan dan berat bersama-sama menyeberangi parit pertahanan hingga ke kaki tembok - setelah melakukan perjalanan cepat dari Hutan Perbatasan ke Sungai Sanggan, kelompok pasukan barat Farnorth tidak menyangka akan menghadapi perang pengepungan. Sebagian besar peralatan pengepungan telah ditinggalkan di jalan, kini mereka hanya bisa mengandalkan belasan tangga awan paling sederhana untuk menyerbu.
Sayangnya, Huo Ensi sama sekali tidak berniat bertarung langsung - di dalam Kota Jerami telah dipersiapkan puluhan ribu obor yang terikat rapat. Huo Ensi berpikir bijak: Bagaimanapun juga sebelum dikalahkan, dia harus membakar semua persediaan pangan dan bahan logistik. Daripada menangis sambil membakar di akhir, lebih baik tertawa sambil membakar dari awal.
Ikat jerami berjatuhan seperti hujan dari atas tembok kota, disusul obor yang dilemparkan bertubi-tubi. Kemudian kantong-kantong kapur mentah diayunkan masuk ke parit pertahanan yang berjarak dua meter. Begitu kapur menyentuh air, parit langsung mendidih... Infantri ringan masih lebih beruntung bisa lari cepat, hampir separuh berhasil menyelamatkan diri. Namun satu resimen 1000 pasukan infantri berat dilenyapkan total - sebagian tewas terbakar, lebih banyak lagi terpeleset batu kali di parit lalu merebus hidup-hidup dalam air mendidih.
Di Benua Fanos, lelaki ideal berbulu lebat dan wanita cantik bertubuh montok, terutama bagi ras manusia beruang. Hasil serangan kedua lebih mengerikan! Ratusan manusia beruang tergeletak di parit pertahanan sedalam 1,5 meter. Tali kulit pengikat baju zirah mereka terkorosi air kapur hingga tubuh telanjang. Bulu hitam dari ujung rambut sampai kaki tercabut oleh air mendidih, meninggalkan kulit putih mulus. Dari kejauhan, mereka terlihat seperti gadis-gadis gemuk zaman Kebangkitan Sihir yang sedang mandi di sungai...
Merlin, Morashou dan perwira senior Farnorth lainnya matanya merah menyala. Pertempuran ini sungguh memalukan - dua kali charge militer, korban jiwa langsung mendekati 2.000, sementara musuh tak kehilangan sehelai bulu pun. Yang lebih membuat Merlin pusing, taktik pertahanan hina ini mengubah kastil kecil berdiameter kurang dari 200 meter menjadi landak api. Sekalipun diserang dari segala arah, musuh tetap mudah bertahan.
Dalam situasi ini, Merlin terpaksa menghentikan pengepungan dan memindahkan alat pengepungan dari kota-kota di Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan - Merlin juga tidak terburu-buru. Dalam strategi perang, tujuan bertahan di kota hanya satu: menunggu bala bantuan. Jika hanya mempertahankan kota terisolasi, tidak ada alasan untuk tidak bisa ditaklukkan.
Intelijen Merlin ke Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan menunjukkan pasukan utama Legiun Amy terkepung; Yang Mulia Jenderal Lei Badun segera mengerahkan 10.000 pasukan inti untuk menyerang kembali Kota Hanyang - tak ada yang bisa mentolerir duri sebesar ini di dalam perut mereka.
Setelah mendapatkan banyak alat pengepungan, kelompok pasukan sayap barat Farnorth dengan korban 5.000 prajurit gugur akhirnya berhasil merebut Kota Rumput di hari keenam - tembok pertama. Ini hasil penarikan sukarela Huo Ensi. Di tembok ini, lebih dari sepertiga dari 2.000 pasukan di bawah komando Huo Ensi telah gugur.
Beberapa resimen 1000 personel militer Farnorth menerobos tembok pertama. Komandan garis depan segera memutuskan untuk memanfaatkan momentum menyerang tembok kedua. "Pemanfaatan momentum" ini justru memberi hadiah mewah kepada Huo Ensi.
Pasukan Farnorth baru saja mencapai kaki tembok dalam ketika para tentara bayaran di atas tembok dalam menghujani mereka dengan obor, menembakkan panah api ke tembok luar, sekaligus melemparkan kotoran serigala.
Di dalam tembok luar Kota Rumput, tumpukan jerami dipisahkan secara khusus. Lubang dangkal di antara tembok dalam dan luar juga dipenuhi jerami. Begitu obor dan kotoran serigala dilemparkan ke bawah, api langsung menyambar hebat. Api melelehkan lapisan es di atas tembok, tetesan air langsung menguap sebelum sempat jatuh. Kebakaran ini berlangsung selama satu jam penuh, akhirnya padam oleh air es yang mengalir dari tembok luar - setidaknya 3.000 personel militer Farnorth tewas terbakar, tersiram air panas, atau meninggal karena tertekan di antara dua lapisan tembok.
Huo Ensi memimpin tentara bayaran merebut kembali tembok luar.
Dengan cara ini, Huo Ensi menggunakan 2.000 tentara bayaran dan Kota Rumput yang dibangunnya semalam, berhasil menahan 30.000 pasukan Merlin di tempat selama 15 hari. Pasukan Bayaran Kecil kehilangan lebih dari 1.300 tentara bayaran yang gugur; korban tebus di kelompok pasukan barat yang dipimpin Merlin melebihi 9.000.
15 hari kemudian, Merlin secara sukarela menarik diri dari perang - dia terpaksa mundur.
Dalam 15 hari ini, Da Qing Shan berhasil menangani pasukan bantuan yang dikirim Jenderal Lei Badun - Kesatria Naga Anqiu Sheng yang baru sembuh memimpin seluruh anggota Batalion Pendekar Penghalang Pasukan Bayaran Kecil yang telah menyamar terlebih dahulu di lokasi perkemahan potensial pasukan bantuan Lei Badun. Pada tengah malam, mereka melancarkan serangan mendadak ke pasukan tengah tiga batalyon pasukan bantuan. Tak ada yang menyangka serangan justru datang dari jantung wilayah. Komandan Batalyon Infanteri Berat Sungai Sanggan dan perwira penting lainnya tewas atau terluka parah. Dua batalyon lain dari pasukan bantuan bukan bagian dari garis keturunan langsung Lei Badun, di bawah ancaman pedang panjang Batalion Pendekar Penghalang, kedua batalyon ini memilih menyerah secara formasi utuh.
Selanjutnya, dengan sigap Da Qing Shan memanfaatkan dua batalyon Sungai Sanggan yang menyerah ini untuk membuka gerbang kota Mianyang dan Heyang dalam sehari semalam. Kemudian, Da Qing Shan bersama tiga Kesatria Naga dari Pasukan Bayaran Kecil memimpin 10.000 pasukan untuk memaksa pasukan penjaga kota Dangyang menyerah.
Sejak saat itu, dari selatan ke utara, empat kota Hanyang, Heyang, Mianyang, dan Dangyang membentuk garis pertahanan menyatu seperti pedang tajam yang memenggal pinggang Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan.
Setelah bergabung dengan Amy, Da Qing Shan menarik semua pasukan reguler dari empat kota tersebut, bersama Pasukan Bayaran Kecil membentuk kekuatan 20.000 personel, lalu bergegas kembali untuk menyelamatkan Huo Ensi.
Merlin menyadari keterbatasannya. Dalam beberapa pertempuran sebelumnya melawan Pasukan Bayaran Kecil, Farnorth selalu unggul jumlah secara signifikan, namun hasilnya seperti garam tak berasa... Dalam kondisi kekuatan 1:1, bukan lagi pertanyaan apakah Merlin mampu menghancurkan Pasukan Bayaran Kecil.
Selain itu, pasukan yang saat ini dipegang Merlin adalah pasukan mobile terbesar Farnorth di daratan Kekaisaran Amy. Jika dihabiskan di sini bersama Pasukan Bayaran Kecil... Begitu Zona Perang Hutan Perbatasan dan zona barat laut menyerbu wilayah ibukota bersama, diperkirakan hanya Skambray yang bisa bertahan berkat tembok tinggi dan sungai lebar, sementara semua kota besar maupun kecil akan kembali ke Kekaisaran Amy dengan berbagai cara. Ini akan menjadi pukulan mematikan bagi kelompok Kaisar Mianyang.
Merlin mundur 60 li ke utara, membangun garis pertahanan di sekitar beberapa kota kecil. Zona Pertempuran Sungai Sanggan kembali memasuki masa "damai" singkat.
Dengan berakhirnya Pertempuran Sungai Sanggan dan Sungai Fan, Perang Para Dewa memasuki periode "damai" langka pada tahun ke-7 Kalender Sihir.
Pasukan segar tambahan dari Benua Farnorth yang dikirim melintasi samudera ribuan li, habis terbakar di Dataran Bunga oleh Chi Aotian. Sebelumnya, Chi Hantong dan Amy terus menggerus pasukan mobile terbatas di zona timur dan korps barat Farnorth melalui serangkaian pertempuran kecil. Pasukan Ksatria Kuil dan Kelompok Tentara Bayaran Keringat Darah yang baru bergabung menjadi korban pembakaran di Sungai Fan, sementara Duke Tangan Besi Penghalang Sungai terpaksa kabur sendirian seperti komandan tanpa pasukan.
Kekurangan pasukan menjadi masalah terbesar Aliansi Kaisar Barat - meski Farnorth mengerahkan lebih banyak personel militer, kapal layar 24 dayung terbaik dari Benua Farnorth ke Eminoll membutuhkan 3 bulan pelayaran. Dengan skala armada dan awak yang ada, pengiriman 30.000 prajurit sekaligus sudah mencapai batas maksimal.
Serangan di Benua Fanos segera melemah, secara bertahap beralih ke posisi bertahan di tiga medan perang utama.
Di Benua Eminoll, semua kekaisaran—kecuali sisa-sisa Kekaisaran Xius yang dekat dengan Gereja Suci—telah secara bertahap memahami karakteristik tempur pasukan Fanos selama lebih dari dua tahun pertumpahan darah. Semua medan perang kini dalam mode serangan. Namun, di momen krusial ini, terjadi perubahan besar di Kekaisaran Amy. Alhasil, beberapa kelompok pasukan mobile Eminoll harus menyisihkan pasukan cadangan untuk mengantisipasi berbagai masalah potensial.
Mengenai kelompok Pulau Iblis yang dipimpin Yi Hailan, secara logika ini kesempatan emas memperluas pengaruh. Sayangnya... Panglima Iblis sangat malas—setidaknya malas bertarung. Menurutnya: "Mengapa harus menggunakan kekerasan jika bisa diselesaikan dengan pikiran?" Maka setiap hari, sang panglima mulai merancang strategi sambil menyeruput teh pu'er kualitas tertinggi.
Di kejauhan, seseorang mulai pusing kepala...
——《Raja Segala Raja*Panglima Iblis》
