"Ha... Syukur pada Tuhan Yang Maha Pengasih. Tapi kali ini aku dapat kabarnya terlambat, susah payah mengangkut barang segar dari barat daya untuk dikirim ke sini, hasilnya... baru kemarin tahu situasi di sini sudah berubah. Sekarang pengen cepat-cepat menghabiskan semua barang di sini, meminimalisir kerugian. Jadi tidak bisa membantu saudara-saudara kita." Tom Tua membungkuk memberi hormat dengan gerakan melingkar.
"Barang segar apa? Coba tunjukkan, mungkin bisa kami bantu menghabiskan." Langsung ada yang menyambut.
"Biasa saja, dapat sedikit logistik dari Panglima Iblis pirang yang cantik itu. Syukur pada Tuhan Yang Maha Pengasih." Tom Tua berkata sambil mengambil dua senjata dari belakang Petualang di sampingnya. Satu berupa pedang yang sama sekali berbeda dengan pedang militer standar, bilahnya kurang dari setengah meter dengan gagang sepanjang 1 meter di belakangnya; satunya lagi arit panjang berbilah, benda yang hanya terlihat dalam lukisan era kebangkitan sihir.
Para Petualang langsung kehilangan minat. Senjata seperti ini sama sekali tidak berguna untuk Kelompok Tentara Bayaran kecil. Apalagi senjata militer standar seperti ini, entah bagaimana cara mendapatkannya, kalau nanti pasukan Pulau Iblis menguasai daerah ini, pasti tidak bisa diurus.
“Orang ini sepertinya cukup menarik. Lihaat juga beberapa pria bertopeng di belakangnya, tubuh mereka... terlalu berotot. Lengan mereka bahkan lebih besar beberapa kali lipat dari para Berserk.” Amy berbisik pada Da Qing Shan, lalu menoleh ke Qing Luo: “Tetua, cobalah bergabung dengan mereka. Bagaimanapun kita juga harus menyelesaikan misi.”
Jelas terlihat, Lao Tom ini adalah orang berpengaruh lokal. Dengan bergabung ke kafilah dagangnya, mungkin kita bisa menyusup ke saluran air melingkar dengan mudah.
Julukan "Mercenary Baja Berlapis Emas" tak diragukan lagi adalah merek terkemuka. Ditambah lagi tanpa biaya sepeserpun, tak ada kafilah dagang yang akan menolak tawaran menguntungkan ini.
Seperti dugaan, setelah Tetua Qing Luo membisikkan beberapa kata dan mengeluarkan Buku Harian Mercenary-nya, Lao Tom langsung terkejut setengah mati. Senyum manis langsung menghias wajahnya, lalu Qing Luo kembali dengan wajah ceria untuk melapor.
Esok harinya saat fajar menyingsing, sebagian besar Para Petualang telah bangun. Qing Luo dan timnya bertemu dengan kafilah dagang Lao Tom di depan bar.
Sudah diduga bahwa "Baja Berlapis Emas" tak akan sederhana, namun hampir setiap anggota tim Qing Luo membuat Lao Tom tercengang!
Yang pertama menarik perhatian tentu saja Ksatria Kurcaci Tong Chui yang menuntun tunggangannya, kemunculan Kadal besar pemakan semut langsung membuat Tom Tua teringat pada harta karun Kerajaan Kurcaci Pegunungan. Papan Peringkat Jiwa Perang tak pernah mencantumkan posisi Ksatria Kurcaci, karena mereka tak pernah meninggalkan kedalaman bumi. Jika benar-benar keluar seluruhnya, mungkin tak akan ada lagi tempat untuk ras lain di papan itu; Kemudian Tom Tua melihat Ratu Ling Bao, setiap anggota keluarga kerajaan Elf Hutan karena alasan garis darah, akan menarik spirit magis kayu dengan kuat. Kebetulan saat fajar menyingsing, terlihat jelas berbagai bentuk spirit magis kayu melepaskan diri dari pepohonan dan menyatu dengan tubuh Sang Ratu... Ini jelas melampaui level Magister Sihir, sangat mungkin merupakan magister sihir kayu. Selain itu, Sang Ratu juga diikuti oleh seekor monster yang tak pernah dilihat siapa pun, menambah aura mistisnya.
Seperti diketahui umum, Kurcaci dan Elf Hutan di dunia penciptaan masing-masing mewakili dua kekuatan ekstrem: Kekuatan Fisik dan sihir. Ksatria Kurcaci dan Magister Peri merupakan puncak dari dua kekuatan ekstrem tersebut, namun di sini bisa dilihat keduanya sekaligus.
Selain Ksatria Kurcaci dan Magister Peri, ada seorang remaja lain yang memiliki tato naga kecil di ujung lengannya. Jika bukan karena remaja yang terlihat belum genap 20 tahun ini sedang bermain-main, maka dia mungkin seorang Kesatria Naga... Kesatria Naga di bawah 20 tahun, mungkin hanya Empat Keluarga Terhormat yang memiliki kemampuan seperti ini; Kemunculan Sha Ruo juga mengejutkan Tom Tua. Saat ini, Sha Ruo telah mengalami banyak cobaan, dalam hal kemampuan pastor sudah mendekati level dua transformasi. Setiap gerak-geriknya menunjukkan keanggunan dan keluhuran khas rohaniwan. Hanya dengan beberapa kalimat singkat, dia mampu mengutip berbagai referensi klasik. Pastor dengan level seperti ini seharusnya sudah dipanggil kembali oleh gereja. Kehadirannya di sini langsung melipatgandakan kekuatan regu tentara bayaran Bungkusan Emas-Besi ini.
Sebaliknya, Da Qing Shan dan Amy yang juga mengenakan penutup wajah justru terlihat biasa saja. Di antara tentara bayaran, pendekar berbadan besar bukanlah hal yang langka.
"Tuan Mingyan, apakah rekan satu tim Anda juga tentara bayaran? Burung pipit tidak akan bergaul dengan elang, level tentara bayaran mereka apa saja?" tanya Tom Tua sambil tersenyum.
Ini adalah upaya menggali informasi. Di tengah kekacauan perang, apalagi beberapa di antaranya terus mengenakan penutup wajah, tindakan ini tidak bisa disebut berlebihan.
"Terima kasih atas pujian Tuan. Berkat perlindungan komandan, selama beberapa tahun ini kami juga berhasil mendapatkan status." Sambil berkata demikian, Amy mengeluarkan Buku Harian Mercenary-nya...
Di antara tujuh orang, yang paling tidak mencolok ternyata adalah "Besi Selimut Merah". Dari suaranya, orang ini masih seorang remaja. Kandungan kemampuan regu tentara bayaran ini mungkin hanya bisa disaingi oleh Pasukan Ksatria Naga Emas tingkat S. Hehe, tentu mereka tidak tahu bahwa anggota lain yang terlihat hebat sebenarnya sangat minim pengalaman sebagai tentara bayaran, sementara dua orang yang terlihat paling kuat sebenarnya adalah papan kosong yang sama sekali belum ternoda.
"Tuan Mingyan, jika bukan di zaman kacau ini, dengan kemampuan Yang Mulia dan tim seperti ini, saya yakin dalam 10 tahun bisa mendirikan kelompok tentara bayaran Kelas A. Sungguh disayangkan keadaan sekarang." Lao Tom menggeleng sambil berbicara, memahami kesulitan para tentara bayaran ini.
Setelah memasuki Perang Para Dewa, berbagai kekaisaran mengambil langkah efektif untuk mengonsolidasi organisasi tentara bayaran di wilayah mereka guna mencegah pemberontakan bersenjata besar-besaran dan memperkuat kekuatan militer. Lima kelompok tentara bayaran besar akhirnya semuanya diserap menjadi kekuatan militer negara, sementara kelompok tingkat B ke bawah direkrut massal dan dipecah untuk dimasukkan ke pasukan reguler.
Namun, perang bertahun-tahun menyebabkan negara-negara menutup perbatasan dan mengerahkan seluruh kekuatan militer untuk perang frontal. Hal ini memicu maraknya perampok di seluruh benua, yang justru meningkatkan permintaan akan tentara bayaran. Dalam lingkaran setan ini, imbalan tentara bayaran melonjak lebih dari 5 kali lipat dibanding sebelum perang.
"Ini menciptakan fenomena aneh: Sejumlah besar tentara bayaran tingkat tinggi bahkan super mulai meninggalkan kelompok mereka masing-masing, lalu membentuk kelompok tentara bayaran baru dengan skala 10-30 orang. Sebelumnya, mayoritas tentara bayaran ini menjabat posisi tinggi di berbagai kelompok besar, kini bergabung dengan kekuatan terkuat, dan memiliki jaringan sumber daya yang sangat luas. Oleh karena itu, pendapatan mereka sangat menggiurkan. Selain itu, momentumnya tepat - banyak veteran tua tentara bayaran yang sudah pensiun kembali turun gunung untuk mencari uang yang diperoleh dengan menjilat darah di ujung pedang."
"Untuk menghindari perhatian berbagai pihak yang bertikai, ketika level kelompok tentara bayaran baru mendekati Kelas D, para tentara bayaran tingkat tinggi ini akan tanpa ragu membubarkan kelompok tersebut lalu membentuk kembali kelompok tentara bayaran Kelas G."
"Qing Luo tersenyum sambil menggelengkan kepala, sambil berjalan ia mengalihkan topik: 'Hei kawan, sebagai orang yang sering bolak-balik, ada ide bagus untuk masuk ke Hutan Perbatasan?' Di lubuk hati, Qing Luo merasa gelisah. Dari pengikut di belakang Old Tom, ia menangkap kesan adanya kekuatan jahat yang tersembunyi. Tapi karena ini adalah arahan Amy, ia memilih diam sambil tetap berdiri kokoh di depan Yang Mulia Ratu."
"'Kalau dulu, tidak masalah. Jangankan puluhan orang seperti ini, bahkan pernah aku memimpin rombongan pengawal lebih dari 200 orang masuk dengan mudah. Sekarang situasinya sudah berubah, banyak hal yang sulit diprediksi.'"
Siang hari, posisi para Petualang sudah sangat dekat dengan jalan raya, perubahan terbesar adalah hutan yang semakin terang, dedaunan di atas kepala juga berkurang banyak - sebelum perang, pasti ada tim penebang yang aktif di sekitar sini. Tiba-tiba, dua anggota tim Tom tua datang dari depan: "Komandan, sepertinya ada yang mengikuti kita. Awalnya tidak terlalu jelas, tapi tadi kami melihat bayangan orang bergerak di kejauhan."
Qing Luo dan Ling Bao'er secara bersamaan meletakkan tangan di batang pohon besar di samping mereka. Setelah beberapa saat, wajah keduanya penuh keheranan: "Tidak ada apa-apa?"
Wajah Tom tua dan Qing Luo sama-sama menunjukkan kecanggungan. Situasi ini menjadi rumit. Satu pihak mengatakan ada, sementara pihak lain bersikeras tidak ada. Artinya pasti ada yang berbohong. Jika benar ada yang terus memantau, lalu sebagai Elf Hutan malah bersikeras tidak ada, apa implikasinya? Mengikuti logika ini... jawabannya jelas sangat buruk.
Qing Luo mengatupkan tangan: "Terima kasih atas bantuanmu selama perjalanan. Lebih baik kita..."
Tom tua tertawa terbahak-bahak, janggut putihnya bergetar. Ia menaruh tangan di atas tangan Qing Luo: "Jangan lanjutkan, nanti benar-benar merusak persahabatan. Mari tetap berjalan bersama. Sejak perang mulai, sialan nenek moyang! Pengalaman seumur hidup tiba-tiba jadi tidak berguna. Mungkin lagi-lagi bajingan Farnorth yang membawa barang haram dari benua yang punya banyak ayah dan ibu... Ha! 'Punya banyak ayah dan ibu', sialan nenek moyang! Istilah ini benar-benar tajam!"
“Komandan, biarkan aku dan Xiao Qiu ikut memeriksa.” Amy berdiri dengan wajah serius.
“Aku juga ikut!” Sang Ratu langsung melompat maju.
“Sudahlah, lebih baik aku pergi sendiri.” An Qiusheng sangat paham daya penghancur Sang Ratu. Misi pengintaian musuh ini jika membawa Sang Ratu... pasti justru akan membocorkan informasi ke lawan.
“Baiklah. Hati-hati.” Qing Luo tidak terlalu mengenal Batalion Pendekar Penghalang Pasukan Bayaran Kecil, namun ia tahu An Qiusheng adalah komandan utama batalion abu-abu ini. Dengan gelar seperti itu, selama kekuatannya setara dengan Chang Qing, seharusnya tidak ada masalah besar.
Old Tom dan anak buahnya mengira pemuda ini akan memanggil Naga Raksasa untuk patroli udara. Namun di luar dugaan, An Qiusheng mengeluarkan jubah hitam-hijau-biru-coklat dari tas punggungnya, membungkus diri dari kepala hingga kaki. Kemudian ia merayap keluar diam-diam dari sisi dengan kecepatan tinggi — sebelumnya tidak terasa saat berjalan berdampingan, namun sekarang jelas terlihat perbedaannya. Setiap langkah pemuda ini seolah menyatu dengan hutan. Tidak sampai 10 langkah, seluruh tubuhnya telah larut sepenuhnya dalam hutan...
“Kita lanjutkan berjalan, agar tidak dicurigai pihak lawan.” Qing Luo juga diam-diam terkejut. Komandan tingkat ini di Pasukan Bayaran Kecil ternyata begitu luar biasa.
“Apa dia tidak akan tersesat?” Old Tom agak khawatir.
“Tidak. Ayo pergi.” Amy menyambung kalimat——Patroli jarak pendek di hutan adalah salah satu dari enam proyek inspeksi rutin Penghadang, Anqiu Sheng termasuk yang terbaik di bidang ini.
Tim berjalan selama lebih dari satu jam lagi. Saat hendak berhenti untuk mempersiapkan makan siang, Anqiu Sheng tiba-tiba muncul tanpa suara di sebelah Old Tom dan Qing Luo dengan jarak kurang dari 1 meter. Kali ini benar-benar membuat Old Tom terkejut setengah mati. Jika pemuda ini benar-benar bermusuhan, bisa saja membunuhnya tiga empat kali tanpa kesempatan membalas——Kemampuan tujuh orang ini sungguh mengerikan.
“Komandan, memang ada. Aku sudah melihat tiga kelompok, masing-masing sekitar 3 orang. Jaraknya kira-kira 500 meter dari kita. Dan lawan jelas-jelas sudah menemukanku.” Anqiu Sheng menghapus embun di dahinya dengan lembut, tersenyum minta maaf pada orang tua di depannya setelah selesai berbicara.
Qing Luo merasa malu. Secara realitas, setiap pohon di Hutan Peri sebenarnya adalah spirit kayu Level Menengah, Level Atas bawah yang memiliki kesadaran independen. Bagi peri hutan, spirit kayu tingkat bawah ini akan bekerja sama 100%——Inilah alasan mengapa Magister Peri Hutan bisa mengendalikan pepohonan di Hutan Peri. Sedangkan pohon di hutan lain hanyalah spirit bawah tingkat rendah yang hanya memiliki kesadaran paling dasar seperti rasa sakit, sukacita... Tidak bisa bekerja sama dengan peri hutan, tapi juga seharusnya tidak berbohong kepada peri hutan!
Sekarang, Qing Luo sudah merasa asing dengan hutan di depannya. Ini pertama kalinya Elders Elf dari Kerajaan Peri mengalami perasaan seperti ini seumur hidupnya.
Wajah Lao Tom juga tidak kalah buruk: "Senior, awalnya saya berpikir untuk menyelundup. Total kita ada 60 orang lebih, 100 ekor kuda pengangkut. Saya dulu sering mengangkut barang melalui sini... Meskipun kali ini barangnya agak terlarang, tapi selama bisa masuk, pasti akan menemukan pembeli bagus. Tapi... Sekarang sepertinya kita dalam bahaya. Menurutku, ide yang Senior ajukan sebelumnya masih yang terbaik..."
Benar-benar sakti karena tua, bisa mengambil keputusan tegas tanpa ragu-ragu.
Qing Luo segera menyambut: "Anda terlalu sopan. Kalau begitu silakan tinggal untuk makan siang. Kami yang berangkat duluan karena jumlah kami sedikit." Yang Mulia Tetua juga kesal. Awalnya ingin menyamar di antara rombongan besar ini untuk lolos pemeriksaan... Tapi masalah muncul di langkah terakhir...
"Komandan, suruh A Qing mengintai di depan, Xiao Qiu bertugas di barisan belakang," bisik Amy. Qing Luo tertegun sejenak lalu mengangguk setuju. Regu 7 orang segera berangkat ke timur laut.
Baru berjalan 2-3 li, Da Qing Shan dan Sha Ruo mengubah arah pergerakan. Tim belok ke barat. Anqiu Sheng tetap di belakang untuk memastikan tidak ada yang mengikuti, menghapus rambu jalan yang ditinggalkan Amy, lalu juga mengubah arah.
Setelah berjalan beberapa li lagi, Amy duduk terjengkang: "Semuanya datang istirahat di sini!"
"Yang Mulia Wali Kerajaan, apa yang harus kita lakukan sekarang?" Qing Luo yang sudah berpengalaman pun sekarang kebingungan.
"Tidur!" Jawab Amy singkat dan tegas.
“Tidur? Lalu kita tidak menyelesaikan misi?” Salah satu anggota Xiao Bai sekarang sangat ingin menyelesaikan misi Level A ini, karena dengan begitu bisa langsung naik pangkat menjadi tentara bayaran tingkat menengah.
“Siapa bilang kita harus menyelesaikan misi?” Amy tersenyum sambil mengusap hidung mancung Xiao Bai: “Tugas kita sekarang adalah mengaduk air. Menggunakan misi investigasi untuk menutupi tujuan sebenarnya, memanfaatkan misi pengiriman untuk menyamarkan investigasi, lalu memakai kafilah dagang Kakek Lao Tom sebagai kedok pengiriman - benar-benar mengacaukan segala situasi.”
“Maksud Tuan adalah membiarkan Lao Tom dan rombongannya menerobos dulu, sementara kita mengamati dari belakang sebelum memutuskan tindakan selanjutnya?” Qing Luo tampaknya mulai memahami.
“Hmm. Ngomong-ngomong, Tetua, makhluk apa yang bisa lebih memahami hutan daripada elf? Mungkinkah elf gelap?” Amy sangat tertarik dengan pertanyaan ini.
“Tidak tahu, tapi pasti bukan elf gelap. Jika memang ada ras lain yang setara pengetahuan hutan dengan kami, itu pasti Anak Hutan Druid. Tapi sekalipun begitu, pepohonan tidak mungkin tidak merasakan jejak mereka, apalagi berbohong kepada elf hutan.”
“Katanya 'Kenali dirimu dan musuhmu, maka kau takkan terkalahkan dalam seratus pertempuran'. Tapi kita sekarang justru berada di pihak yang terancam. Bahkan musuh yang sebenarnya pun tidak kita ketahui.”
Wajah Qing Luo langsung memerah. Sebagai pemburu senior, ini mungkin penilaian paling pedas yang pernah diterimanya.
“Tetua tidak perlu malu. Sebelummu, aku dan Da Qing Shan juga dijuluki orang paling paham hutan. Anqiu Sheng dan kawan-kawan bahkan menganggap hutan sebagai rumah. Kali ini kita semua terjebak di sini.” Amy sama sekali tidak terlihat kesal, malah tersenyum.
Qing Luo benar-benar kehilangan kata-kata.
"Anqiu menyelinap kembali, berdiri di samping: 'Komandan Resimen, tidak ada yang mengikuti kita.'"
"'Mungkin mereka juga tidak perlu mengikuti kita. Tetua Qing Luo, perasaanku sekarang persis seperti saat di Hutan Peri dulu, seolah benar-benar terjebak dalam perhitungan orang.' Hanya Amy dan papan kecil tak berperasaan yang masih bisa tertawa sekarang. Dari sudut ini, pepatah 'kemiripan pasangan suami istri' dan 'bukan satu keluarga takkan masuk pintu yang sama'... ternyata memang ada benarnya."
"'Lalu apakah kita akan terus diawasi seperti ini? Selain itu, Old Tom pasti juga ingin kita mempelajari jalan. Kira-kira... sebentar lagi penjelajah kafilah mereka juga akan tiba di sini. Rencana Yang Mulia... mungkin akan gagal.' Qing Luo merasa skema Amy mungkin keliru."
"'Benarkah?' Senyum Amy semakin lebar: 'Tetua, saya jamin, mulai sekarang mereka takkan menemukan kita... kecuali... kita sendiri yang mau menampakkan diri...'"
"'Yang Mulia Pangeran, apakah ini bukan lelucon?' Qing Luo agak pusing—rasa pusing ini sudah muncul sejak awal. Sebagai pemburu senior dengan puluhan tahun karir tentara bayaran, Qing Luo selalu merasa reaksinya cepat, termasuk saat mengikuti pemikiran Tayang di Pasukan Ekspedisi. Namun setelah bergabung dengan Amy, Qing Luo benar-benar merasa sudah tua... kadang bahkan tak mengerti ucapan Amy."
"Saluran melingkar Hutan Perbatasan ini, jika bukan hasil rancangan Sang Pencipta, pastilah merupakan keajaiban terbesar dari alam."
Tiga sungai terbesar di Benua Eminoll bersatu di sini. Sungai Singa dan Sungai Sanggan mengalir melalui Hutan Perbatasan yang memiliki tanah hitam, sehingga air kedua sungai besar ini berwarna gelap saat memasuki saluran melingkar. Sungang Mississippi berasal dari Gunung Lan yang tanahnya terdiri dari endapan angin kencang daerah gurun, berwarna kuning keemasan, sehingga air Sungai Mississippi berwarna kuning kemerahan. Setelah ketiga sungai ini masuk ke saluran melingkar, perbedaan warnanya masih terlihat jelas di titik pertemuan. Namun sedikit lebih jauh, baik air kuning maupun hitam sama-sama menjadi jernih, terlihat seperti pita perak dari kejauhan. Saluran melingkar ini memiliki lebar rata-rata 900-910 meter dengan kedalaman maksimal 8 meter di bagian tengah dan minimum 7.5 meter. Yang paling menakjubkan, saluran ini membentuk lingkaran sempurna 100%.
Misteri saluran melingkar ini masih banyak. Sepanjang tahun, permukaan airnya stabil - tidak banjir saat musim hujan deras, tidak surut selama kekeringan 3 tahun. Terdapat 12 "Sungai Jembatan Buku" yang legendaris. Disebut demikian karena lebarnya hanya 10 sentimeter, cukup untuk dijembatani oleh sebuah buku. Meski sempit, kedalaman sungai mini ini mencapai 8 meter. Kedua belas sungai ini mengalir secara melengkung berlawanan jarum jam dengan jarak antar sama, menuju pusat saluran melingkar - Danau Bunga Persik.
Diameter saluran air melingkar adalah 300 li, area aktivitas manusia di dalam saluran air ini juga tidak terlalu luas, hanya menempati sekitar 15%, sisanya masih hutan lebat.
——《Shan Hai Jing*Hutan Perbatasan》
