Sementara Amy, Shui Wuhen dan lainnya terjebak di Kota Langit, selama lebih dari setengah tahun setelah bulan ketiga musim semi tahun ketujuh Kalender Sihir, situasi Perang Benua Raya terus berubah-ubah.
Di awal tahun, kabar kematian keluarga kerajaan Kurcaci Pegunungan akibat racun akhirnya menyeberangi samudera dan melintasi empat negara, sampai ke Kerajaan Kurcaci Hutan di sudut tenggara Benua Beku.
Kurcaci Hutan lebih terbuka dibanding Kurcaci Pegunungan, dengan karakter lebih garang. Remaja Kurcaci Hutan yang telah menjalani ritual kedewasaan umumnya memilih mengembara puluhan tahun - mereka menjadi incaran Kelompok Tentara Bayaran dan pasukan kerajaan. Karena itu Kurcaci Hutan lebih memahami tata krama masyarakat manusia, justru inilah yang membuat berita ini mengguncang seluruh kerajaan!
Adakah cara lebih keji dan hina daripada meracuni?! Mendengar kabar ini, hati suci Kurcaci Hutan seolah ditusuk pisau berminyak babi! Darah merah darah menetes perlahan dari bilik jantung.
Pada hari ketiga sejak kabar itu sampai, alun-alun kecil di depan istana kerajaan berwarna abu-abu rendah Kerajaan Kurcaci Hutan telah dipadati oleh para kurcaci yang datang dari berbagai penjuru kerajaan. Mereka berjejal di alun-alun tanpa mengeluarkan suara sedikit pun, sunyi seperti deretan tiang kayu cokelat. Namun, api kemarahan di mata mereka cukup menjelaskan sikap mereka!
Sejak hari itu, ribuan bendera segitiga merah bergambar kapak perang membanjiri ibukota kerajaan kurcaci seperti kobaran api.
Di hari keenam, Yang Mulia Huo Xiafei, Raja Kerajaan Kurcaci Hutan yang sedang berkuasa, mengirimkan deklarasi perang terhadap Farnorth dan Gereja Suci ke empat kekaisaran lainnya di Benua Beku.
Di hari kesepuluh, utusan khusus raja melalui Bar Pohon mempublikasikan maklumat wajib militer tertinggi Kerajaan Kurcaci Hutan ke seluruh dunia: "Seratus ribu kurcaci, seratus ribu prajurit!"
Selama dua bulan, prajurit-prajurit Kurcaci Hutan yang tersebar di Benua Eminoll dengan memeluk erat kapak perang roda kesayangan mereka berdesakan seperti ikan sarden di kapal menuju Benua Beku.
Regu Tentara Bayaran Level A Serigala Salju, di bawah pimpinan Tuan Regu (yang juga merupakan Putra Mahkota Kerajaan Kurcaci Hutan), bersumpah menjadi Pasukan Ksatria Pengawal Pertama Kerajaan Kurcaci Hutan.
Pada tahun ketujuh Kalender Sihir, bulan kedua musim panas, total pasukan reguler Kerajaan Kurcaci Hutan untuk pertama kalinya mencapai 60.000 personel. Masuknya Kerajaan Kurcaci Hutan ke dalam perang hanyalah masalah waktu saja. Dalam Perang Sihir-Senjata terdapat pepatah "Kurcaci tak sampai sepuluh ribu, jika sampai tak terkalahkan". Kehadiran 60.000 tentara kurcaci langsung mengubah situasi geopolitik benua.
Kerajaan Hami dan Kerajaan Hami Utara secara berturut-turut menyatakan tentang pembantaian keluarga kerajaan Kurcaci Pegunungan: "Terkejut! Sangat khawatir! Menyatakan perhatian dan kemarahan yang mendalam!" Bersamaan itu, kedua kerajaan memerintahkan semua warga Hami yang masih bertugas di Gereja Suci untuk segera mengundurkan diri dari militer. Jika tidak, akan dianggap sebagai "pengkhianat Hami" - kedua kerajaan akan menanggung semua konsekuensi perselisihan antar kerajaan yang mungkin timbul.
Faktanya, jumlah warga Hami yang bertugas di Gereja Suci bisa dihitung jari. Keuskupan Utara Gereja Suci hanya mempertahankan formasi dua regu secara simbolis, itupun dengan personel yang sangat kurang.
Pernyataan dari dua kerajaan Hami seperti ini, di masa damai, bisa dianggap sebagai pembuka sebelum pernyataan perang. Namun jika dilihat di akhir musim semi tahun ketujuh Kalender Sihir, pernyataan bernada keras ini lebih terkesan berlagak gagah dan terlambat - setidaknya di Benua Beku, mereka sudah tidak memiliki objek yang perlu dikhawatirkan lagi.
Kehormatan ini tentu menjadi milik Viscount Fan... Oh... bukan, sekarang yang telah dinaikkan pangkat menjadi Adipati Fan.
Sejak lama, ada sebuah pepatah yang berbunyi: "Seratus domba yang dipimpin oleh seekor harimau dapat mengalahkan seratus harimau yang dipimpin oleh seekor domba." Benar atau tidaknya pepatah ini sulit dipastikan. Tapi... jika yang memimpin kawanan harimau adalah seekor serigala... maka hasil peperangan tidak akan lagi diragukan.
Yang Mulia Adipati Fan adalah serigala yang memimpin kawanan harimau itu.
Setelah ritual Feng Long selesai, Adipati Fan resmi menjadi komandan militer tertinggi di Benua Beku, langsung memimpin Legiun Bulan Salju - pasukan elit besi dan darah Kekaisaran. Di hari pertama menjabat, sang Adipati telah mengangkat pedang perang berdarah terhadap Gereja Suci. Enam batalyon elit Legiun Bulan Salju secara diam-diam ditarik dari perbatasan Keuskupan Utara dan Federasi Utara - Gunung Xuemeng, lalu berkonsentrasi secara ringan. Setelah tiga hari tiga malam berlayar, mereka mendarat di ujung selatan Benua Beku, lalu merebut ibu kota Keuskupan Utara dengan kecepatan kilat. Hampir sepuluh ribu rohaniwan tewas bergelimpangan.
Hanya beristirahat satu hari, tiga puluh ribu pasukan Bulan Salju membagi diri menjadi dua sayap untuk menyerbu pasukan penjaga gereja di selatan Gunung Xuemeng. Dalam waktu setengah tahun, Adipati Fan berhasil mengalahkan dua legiun utama Keuskupan Utara Gereja Suci.
Dalam setengah tahun berikutnya, sang Adipati memerintahkan Legiun Bulan Salju untuk bertindak dalam unit skuadron, menyerang ke segala penjuru dan dengan cepat menguasai seluruh kota di Keuskupan Utara. Baik sebagai unit administratif maupun zona operasi militer, Keuskupan Utara telah menghilang secara bersamaan dari peta negara Gereja Suci dan peta tempur benua.
Bersamaan dengan kehancuran Keuskupan Utara, dua uskup agung berbaju merah dari Gereja Suci dan 20.000 pasukan gereja paling elit juga binasa.
Pada saat yang sama, kabar pemberontakan Pangeran Tiedu dan Chi Datong sampai ke Federasi Utara.
Seluruh Benteng Es dilanda kegemparan! Bagaimana mungkin!? Reputasi Pangeran Tiedu di Benteng Es selalu baik, dijuluki raja yang bijaksana. Selain itu, seperti diketahui umum, hubungan persaudaraan antara Tiedu dan Yang Mulia Hongshi selalu harmonis. Sedangkan Marsekal Chi Datong sendiri adalah paman kandung Yang Mulia Hongshi...
Setelah memastikan kebenaran peristiwa ini, Kaisar Hongshi mengurung diri sendirian di Aula Pemurnian Hati selama satu hari satu malam penuh...
Ketika Sang Kaisar keluar dari aula, para pelayan istana baru menyadari bahwa kursi tebal setinggi orang dewasa di dalam aula telah terpotong menjadi serpihan kayu!
Di luar ada dua musuh kuat Farnorth dan Pulau Iblis yang mengintai seperti harimau. Di dalam negeri, Wakil Perdana Menteri Kekaisaran berkhianat demi keuntungan. Gereja Suci yang telah dijaga kekaisaran selama 400 tahun justru menikam dari belakang di saat genting. Jiwa 500 tahun kekaisaran yang megah ini menggantung di ujung benang, setiap saat bisa putus. Yang satu adalah adik kandung, yang lain paman kandung. Meski haus takhta, masakan prinsip pertahanan bersama melawan musuh luar saja tidak dimengerti?!
Marah akan keserakahannya, pedih akan kebodohannya!
Tak lama setelah mengeluarkan surat buruan nasional, Kaisar Hongshi segera menunjuk pejabat tinggi departemen militer untuk membentuk zona operasi baru di wilayah utara Benua Eminoll.
Menurut perencanaan baru departemen militer kekaisaran, Zona Utara Eminoll akan direorganisasi dengan batas Skambray: ke selatan menjadi Zona Ibu Kota baru, ke utara menjadi Zona Meixi. Komandan tertinggi Zona Ibu Kota tetap Amy - jika gelar Jenderal Amy dicabut, departemen militer kekaisaran dan Kaisar Hongshi khawatir Pasukan Bayaran Kecil akan segera bersumpah setia kepada pemberontak Hutan Perbatasan. Pasukan utama Zona Ibu Kota adalah Pasukan Bayaran Kecil, sedangkan kekuatan utama Zona Meixi adalah Pasukan Pengawal Kekaisaran dan sisa-sisa Legiun Naga Pelangi. Setelah lebih dari setahun ekspansi, dua pasukan ini telah memiliki lebih dari 20.000 tentara elit. Kedua zona memiliki hierarki setara. Amy kembali diturunkan menjadi pejabat sementara jenderal.
Reorganisasi kali ini memiliki makna yang sangat jelas. Baik Amy maupun Pasukan Bayaran Kecil tidak bisa melepaskan "kulit Gerbang Chi" yang melekat pada diri mereka. Dalam situasi ini, langkah Kaisar Hongshi ini bisa dibilang hampir 100% tepat sebagai tindakan pencegahan.
Pada periode yang sama, Yang Mulia Hongshi memerintahkan Adipati Fan untuk mempersiapkan Ekspedisi Selatan! Perbedaan kata "" (menyerang) dan "" (menaklukkan) menunjukkan objek yang sama sekali berbeda.
Tentu saja, semua peristiwa ini terjadi setelah Amy menyusup ke Zona Perang Hutan Perbatasan.
Yang ironis, Zona Meixi yang disebutkan ini hanya eksis di atas kertas selama kurang dari tiga bulan sebelum menghilang dari pembahasan - armada sang pejabat tinggi militer (Huo Ensi tidak pernah tahu nama asli pejabat ini) yang malang itu menghilang secara misterius di Samudra Keheningan!
Berdasarkan peristiwa ini, armada kapal besar di jalur laut Benua Beku dan Benua Eminoll sering mengalami kecelakaan. Akhirnya, tidak ada lagi awak kapal yang bersedia melayari rute ini.
Untungnya, sebagian kru kapal yang tenggelam berhasil selamat dengan memeluk tiang layar. Kesaksian para survivor ini cukup konsisten: armada diserang oleh beberapa Naga Laut di Laut Tenang, sama sekali tidak memiliki kemampuan bertahan, dan hampir seluruhnya terbalik dalam sekejap.
Setelah konfirmasi berita ini, jalur laut ini benar-benar terputus - orang awam mungkin tidak mengerti bahaya Naga Laut, tapi apakah nahkoda berpengalaman tidak tahu? Bagi pelaut, Naga Laut adalah dewa yang mampu menguasai angin dan ombak.
Naga Laut, konon keturunan Naga Raksasa dan Buaya Teluk, merupakan monster air terbesar di antara semua klan Naga dan subspesiesnya. Menurut perkiraan pelaut, Naga Laut terbesar memiliki panjang tubuh melebihi 200 meter dengan rentang sayap berdaging mencapai 120 meter. Meski bersayap, Naga Laut hanya bisa "terbang" di air - penggunaan kata "terbang" karena kecepatan monster raksasa ini di air sangat luar biasa!
Dalam "Shan Hai Jing", legenda menyebutkan ada orang yang pernah menunggangi punggung Naga Laut, berangkat dari Benua Beku dan tiba di Benua Eminoll hanya dalam satu hari. Ke mana pun monster ini pergi, angin dan petir menyertai, mampu membangkitkan gelombang setinggi puluhan meter bahkan menyebabkan tsunami. Di lautan, Naga Laut hampir tak terkalahkan.
Munculnya Naga Laut inilah yang akhirnya menggagalkan rencana penaklukan selatan oleh Legiun Bulan Salju.
Sejak saat itu, komunikasi normal antara Benua Eminoll dan benua beku lumpuh selama lebih dari dua bulan. Akhirnya, Ksatria Naga Elemen Angin Bai Shaoling terpaksa ditugaskan untuk mengantar dokumen antar kedua wilayah dengan siklus 20 hari... Naga angin yang malang berubah menjadi kereta pos udara, sang Ksatria Naga yang malang pun memiliki takdir yang erat dengan pekerjaan kurir.
Dibandingkan dengan Ksatria Naga angin, nasib Huo Ensi bahkan lebih menyedihkan.
Pepatah "bekerja lebih keras dari sapi, mendapat upah lebih sedikit dari babi, bangun lebih pagi dari ayam, makan lebih sedikit dari anjing" seolah dibuat khusus untuk Yang Mulia Huo Ensi - meski hanya menerima gaji dan saham kecil sebagai Wakil Komandan Kedua, dia harus melakukan tugas komandan resimen dan menanggung risiko setara ketua direksi.
Setelah Amy dan Da Qing Shan memasuki Hutan Perbatasan, Huo Ensi menanti kepulangan mereka seperti menanti bintang dan bulan. Namun setelah dua bulan penuh, tetap tak ada kabar. Akhirnya Huo Ensi mengabaikan protap kerahasiaan, mengerahkan semua Ksatria Naga dan Ksatria Burung Ganas Pasukan Bayaran Kecil untuk mencari Amy di seluruh langit Hutan Perbatasan.
Hasilnya tentu saja nihil.
Terpaksa, Huo Ensi sekali lagi dipaksa naik pentas... Karena Amy awalnya adalah Pelaksana Tugas Jenderal Zona Utara, secara teori jabatan Huo Ensi adalah Pelaksana Tugas Pelaksana Tugas Jenderal Zona Utara. Masalah pertama yang dihadapi Pelaksana Tugas Pelaksana Tugas Jenderal Zona Utara ini adalah masalah Chi Aotian dan Pasukan Ekspedisi.
Menurut pernyataan resmi terakhir departemen militer kekaisaran: Partisipasi Pasukan Ekspedisi Chi Aotian dalam pemberontakan "belum diputuskan, masih dalam investigasi." Chi Aotian diwajibkan merefleksikan dan melaporkan masalah terkait di lokasi dan waktu yang telah ditentukan.
Delapan karakter sederhana ini membuat Yang Mulia Huo Ensi selaku pelaksana tugas sementara Jenderal zona perang utara pusing tujuh keliling. Jelas, departemen militer kekaisaran termasuk Yang Mulia Hongshi belum memutuskan status pemberontakan keluarga Chi Aotian, Chi Hantong, dan Chi Changyun - setidaknya, Pasukan Ekspedisi Chi Aotian dalam setahun terakhir telah dua kali menyerbu Gereja Suci, menghancurkan 1 juta musuh, dan memberikan pukulan telak yang tak tersembuhkan bagi Gereja Suci. Dapat dikatakan mereka telah mencatatkan jasa tak ternilai.
Selain itu, pada momen kritis terakhir, Pasukan Ekspedisi Chi Aotian tidak bersatu kembali dengan Wilayah Pertempuran Tongyun yang dikontrol Chi Hantong, apalagi bergabung dengan Zona Perang Hutan Perbatasan yang telah terlibat pemberontakan. Sebaliknya, mereka memilih melintasi Zona Perang Hutan Perbatasan dengan kondisi siaga tempur penuh. Dalam situasi ini, departemen militer kekaisaran tidak berani menjatuhkan hukuman sembarangan kepada Chi Aotian yang "terkenal" dan hampir 10.000 prajurit Pasukan Ekspedisi yang "berjasa gemilang" bukan "terkenal jahat" tanpa alasan jelas - reputasi Chi Aotian saat ini terlalu besar. Di hati penduduk dan prajurit se-Benua Eminoll, Chi Aotian secara samar telah menjadi jenderal terhebat di antara tiga pihak yang berperang. Diprediksi dalam waktu dekat, gelar Malaikat Maut akan segera ditambah dengan sebutan Dewa Perang.
“Masih perlu diteliti”? Bagaimana menelitinya? Intinya adalah menunggu Pasukan Ekspedisi Chi Aotian dan Pasukan Bayaran Kecil menunjukkan sikap melalui darah dan jasa perang.
Awalnya, Jenderal Pelaksana zona utara Huo Ensi memiliki rencana bagus: satu kata - bertahan. Bertahan sampai Amy dan Da Qing Shan kembali, maka situasi akan membaik. Namun demi "masih perlu diteliti" ini, Yang Mulia Huo Ensi yang paling ahli bertahan selama Perang Para Dewa terpaksa merenungkan strateginya dengan cermat. Untuk merumuskan solusi yang aman, Huo Ensi bahkan berdiskusi secara terpisah dengan Chi Aotian, Qu Jianhong, Su Wen dll selama setengah hari.
Keputusan akhir departemen militer telah diketahui pejabat tinggi Pasukan Ekspedisi seperti Qu Jianhong dan Su Wen. Saat ini, semua orang kembali mengenang kebaikan Tayang. Jika bajingan tua jahat itu masih hidup... atau setidaknya hadir di sini, masalah kecil ini pasti bisa diselesaikannya hanya dengan kedipan mata.
Akhirnya, Qu Jianhong, Su Wen bersama Huo Ensi menyusun "Rencana Serangan Balik Strategis Zona Utara Tahun ke-7 Kalender Sihir".
Chi Aotian menentang rencana ini. Sejarawan istana yang bertugas mencatat perkataan perwira penting zona utara menulis: "Setelah berdebat beberapa hari, Adipati Aotian dari Gerbang Chi berkeras: 'Seni perang adalah melindungi rumah dan mempertahankan negara. Rumah siapa? Negara mana? Ini tidak boleh dilakukan!'"
Sayangnya, saat ini Chi Aotian masih berstatus terhukum. Ketika membutuhkan pendapat, Huo Ensi akan merendahkan diri datang menanyakan. Saat sudah tak sabar mendengar, Chi Aotian bahkan tidak bisa keluar pintu kamar. Selain itu, di wilayah kekuasaan Pasukan Bayaran Kecil ini, Chi Aotian hanyalah Wakil Komandan Ketiga, sedangkan Huo Ensi adalah Wakil Komandan Kedua yang sah, sekaligus anggota ketiga sejak berdirinya Pasukan Bayaran Kecil. Perkataannya tentu jauh lebih berpengaruh daripada Chi Aotian.
Rencananya sederhana.
Pasukan Ekspedisi akan membuktikan kembali kesetiaan pada Kekaisaran - atau lebih tepatnya membuktikan nilai mereka - dengan pedang baja berkilauan. Hanya saja, kali ini sasaran pedang bukanlah Gereja Suci, melainkan beralih ke Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan. Lebih tepatnya, rakyat di Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan!
Empat karakter "kebijakan bumi hangus" menjadi inti dari "Rencana Serangan Balik Strategis Zona Utara Tahun Ketujuh Kalender Sihir".
10.000 pasukan ksatria baja di bawah komando Chi Aotian dibagi menjadi dua jalur: Pasukan Selatan dipimpin oleh Su Wen dan Ling Yun, sementara Pasukan Barat dipimpin oleh Qu Jianhong dan Amy von Waal. Huo Ensi, khawatir ketajaman mereka kurang, menambahkan dua-satunya satuan kavaleri Pasukan Bayaran Kecil ke kedua pasukan tersebut.
Kemudian, hanya dalam waktu setengah tahun, kuku besi dua pasukan besar menginjak setiap inci tanah di utara Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan. Ketika bertemu kota dengan pertahanan kokoh, mereka sama sekali tidak berhenti, langsung memutar; ketika menemukan desa kecil atau kota tanpa penjagaan pasukan, para ksatria tangguh langsung menerobos masuk dan segera menerapkan "Perintah Migrasi" — semua penduduk Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan harus pindah ke dalam wilayah pertahanan Zona Utara. Jika tidak, akan dianggap melakukan dosa pengkhianatan dan kolaborasi dengan musuh.
Menurut Peraturan Manajemen Perang Kekaisaran, dua dosa besar yaitu pengkhianatan dan kolaborasi dengan musuh, satu-satunya hukuman adalah eksekusi mati.
Personel militer hanya memberikan waktu migrasi empat jam kepada penduduk — tidak peduli ukuran kota, tidak peduli kaya atau miskin, setelah empat jam berlalu, para ksatria akan membakar seluruh kota kecil.
Tidak pindah berarti pengkhianatan. Pada dua minggu pertama, setiap desa memiliki penduduk berani yang mencoba berdebat, termasuk beberapa bangsawan kekaisaran. Sayangnya... mereka salah memilih lawan. Pasukan ekspedisi ini dalam hal aura pembunuhan, merupakan yang terdepan sepanjang Perang Para Dewa. Setiap personel militer yang selamat bahkan telah membunuh lebih banyak musuh daripada seluruh penduduk sebuah kota kecil. Membunuh beberapa orang tambahan bagi mereka lebih mudah daripada menginjak semut. Pedang melengkung bulan salju adalah satu-satunya alat debat mereka! Dan sama sekali tidak ada ruang negosiasi — siapa pun yang berani melawan, bahkan sebelum sempat mengucapkan sepatah kata, akan langsung dicincang oleh beberapa pedang melengkung.
Hanya dalam setengah bulan, ribuan kepala berguling jatuh, membuat penduduk kekaisaran benar-benar menyaksikan bagaimana Pasukan Ekspedisi Chi Aotian meraih reputasi besi dan darahnya yang termasyhur. Sejak saat itu, penduduk kekaisaran sama seperti warga Gereja Suci, wajah mereka langsung pucat ketika mendengar nama "Chi".
Ratusan tahun setelah Perang Para Dewa berakhir, penduduk lokal masih menggunakan nama Chi Aotian untuk menakuti anak-anak yang tidak patuh. Bahkan di wilayah ini, anak paling nakal sekalipun akan langsung jinak hanya dengan menyebut tiga karakter "Chi Ao Tian". Orang-orang tua berkata: "Aura mengerikan memiliki efek menenangkan jiwa. Yang Mulia Aotian telah membunuh terlalu banyak orang, sisa aura mengerikannya cukup untuk menggentarkan seluruh Benua Eminoll selama ribuan tahun."
Menghadapi kebijakan bumi hangus, Jenderal Anjing mengirim utusan untuk menantang pertempuran terbuka, berharap menyelesaikan masalah melalui pertempuran penentu. Namun Huo Ensi bahkan tidak mau menemui utusan tersebut dan langsung mengusirnya dengan pentungan.
Terpaksa, Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan menarik sepuluh ribu pasukan reguler dari berbagai kota, bersiap untuk menghadapi Pasukan Selatan dalam pertempuran penentu. Sayangnya, keahlian utama Pasukan Ekspedisi justru serangan mendalam jarak ultra-jauh dengan standar satu orang dua kuda, ditambah pengintaian oleh Ksatria Naga Raksasa dan Ksatria Burung Ganas di langit. Ingin menjebak Pasukan Ekspedisi di suatu tempat dengan hanya ribuan ksatria hasil patungan Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan? Mustahil.
Dari segi efek nyata, kebijakan bumi hangus tentu sangat efektif.
Di dataran utara Sungai Sanggan, sungai-sungai berkelok-kelok bagai anyaman, menjadikan wilayah ini daerah paling subur di seluruh kekaisaran. Sepanjang jalan raya benua dan jalur pendukung, kota-kota dan permukiman bertebaran bagai bintang di langit, dijuluki lumbung padi pusat kekaisaran. Hanya dalam tiga bulan—ya, cuma tiga bulan—selain belasan kota berpagar tembok yang terisolasi, semua wilayah berpenghuni telah dihanguskan. Dua juta warga kehilangan tempat tinggal. Statistik pascaperang menunjukkan minimal 150.000 penduduk tewas secara tidak langsung dalam migrasi besar-besaran ini.
Nasib rakyat sama sekali tidak menjadi perhatian personel militer—ini adalah perintah atasan. Dalam rencana serangan balik strategis zona utara, tercantum pasal: "Memaksa sebagian penduduk mengungsi ke kota-kota di Sungai Sanggan, menghalangi pengadaan logistik lokal, meningkatkan beban mereka, menggerogoti persediaan pangan, memaksa musuh di Sungai Sanggan menarik pasokan dari daerah lain, dan menyerang jalur logistik mereka ketika momentum tepat."
Earl Lei Badun awalnya tidak menyadari jurus licik yang dirancang Huo Ensi, Qu Jianhong, dan Su Wen. Ketika akhirnya tersadar dua bulan kemudian, patut diucapkan selamat—12 kota di bawah yurisdiksinya telah menerima tambahan 600.000 penduduk. Sebelumnya, total populasi 12 kota ini hanya sekitar 1,5 juta.
Bencana perang yang dikutuk sejarawan ini akhirnya ditimpakan ke pundak Chi Aotian yang saat itu masih dalam tahanan rumah.
Jenderal Anjing yang baru tersadar ini mulai melakukan operasi kecil-kecilan di tiap kota, setidaknya mengusir orang tua, lemah, sakit, dan cacat keluar dari tembok kota.
Sayang, seolah sengaja menyesuaikan gerakan Huo Ensi, pasukan Pulau Iblis di tepi selatan Sungai Sanggan tiba-tiba melancarkan serangan besar. Memanfaatkan kewalahan pasukan penjaga Sungai Sanggan, mereka memutar dari arah Hutan Perbatasan, menghindari pertahanan depan, dan menduduki posisi pesisir di tepi utara. Bahkan membangun dua benteng setinggi 3 zhang (≈9 meter).
Tidak hanya itu, di tepi selatan Sungai Sanggan juga dibangun kembali beberapa jembatan utama yang hancur oleh Ksatria Naga. Awalnya Jenderal Lei Badun mengira lawan akan melancarkan serangan besar.
Ternyata tidak sepenuhnya demikian. Marsekal Icyland si Panglima Iblis memang tak pernah bertempur secara frontal.
Semalaman, di seberang sungai bermunculan ribuan spanduk warna-warni:
"Rakyat rakyat kucinta, bagai tikus mencinta beras"
"Sejuta perantau, pulang membawa kejayaan"
"Manis tak manis, air kampung halaman; akrab tak akrab, saudara sedarah"
"Sarang emas perak, tak ada yang melebihi lubang tanah Sungai Sanggan"
"Selamat datang pemimpin warga tepi utara Sungai Sanggan untuk membimbing kerja wilayah kami"
"Er Lengzi, Ibu merindukanmu. Pemerintah memberi 30 mu tanah dan seekor sapi. Jangan jadi tentu lagi, pulanglah Ibu akan carikanmu pengantin cantik"
"Berhenti perang, lepas seragam tentara, ganti pakaian baru; Cari kebahagiaan, cari istri, lahirkan banyak anak"
……
Jenderal Lei Badun di seberang sungai nyaris pingsan melihat semua ini!
Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan yang saat ini memiliki personel militer aktif, separuhnya berasal dari tepi selatan. Sebagian penduduk di berbagai kota juga merupakan pengungsi dari tepi selatan yang melarikan diri setahun yang lalu. Jika diusir, hanya Tuhan yang tahu berapa banyak orang yang akan menyebrang ke seberang. Tugas pasukan penjaga kota seketika berubah dari mengusir warga menjadi berusaha menahan mereka dengan penuh semangat. Untuk mencegah desersi dan pembelotan personel militer, wilayah ini terpaksa menerapkan "sistem tanggung jawab kolektif".
Alasan utama pasukan Panglima Iblis dapat dengan mudah masuk-keluar Hutan Perbatasan hanya satu: Tak lama setelah Pangeran Tiedu menyatakan diri sebagai kaisar, pasukan Pulau Iblis segera mengeluarkan pernyataan penting yang mengakui legitimasi kekuasaan Kaisar Militer. Kedua pihak membangun hubungan tingkat duta besar, kini menjadi sekutu yang sangat erat, dan telah menyatakan Aliansi Farnorth sebagai musuh bersama.
Konon, Yang Mulia Jenderal Lei Badun beruban dalam semalam: Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan yang luas ini kini terisolasi di tengah-tengah, selain barat yang berbatasan dengan laut, seluruh wilayah sekelilingnya dikepung musuh. Seluruh pasokan logistik bergantung pada dua kota pelabuhan kecil di barat. Jika Pulau Iblis kembali menyerang kapal logistik, wilayah ini akan runtuh dalam waktu kurang dari dua minggu.
Sebenarnya kekhawatiran Jenderal Lei Badun berlebihan. Untuk apa Yi Hailan melakukan kebodohan seperti itu? Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan yang kehilangan pasukan bergerak namun terus menggerogoti persediaan pangan Aliansi Farnorth justru sangat sesuai dengan keinginan Panglima Iblis.
Saat ini selain Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan, Wilayah Pertempuran Tongyun juga mengalami kesulitan serupa, bahkan posisinya lebih sulit.
Marsekal Chi Hantong tidak ragu sedikit pun dalam legitimasi moral. Saat Peristiwa Hutan Perbatasan, Yang Mulia Marsekal sedang berpatroli di Kota Kembar. Tak lama setelah peristiwa, Pangeran Tiedu yaitu Yang Mulia Kaisar Militer mengirim utusan khusus membawa dekret penghormatan. Chi Changyun tidak berani mengambil keputusan, mengirim dua Ksatria Binatang Legenda untuk mengantarkan dekret dan utusan tersebut ke perbatasan selatan malam itu juga. Marsekal Chi Hantong bahkan tidak melihatnya, merobek dekret itu hingga pecah berantakan, dan mengusir utusan khusus keluar negeri.
Yang Mulia Marsekal buru-buru kembali ke Benteng Tongyun dan segera menyiapkan garis pertahanan sepanjang ratusan li di Zona Perang Hutan Perbatasan. Hasilnya, kurang dari sebulan kemudian muncul surat buruan dari Yang Mulia Hongshi...
Chi Hantong segera mengirim Chi Changyun ke Benua Beku untuk meminta maaf, namun... Rute laut terputus. Naga tunggangan emas level empat milik Changyun sama sekali tidak mungkin menyeberangi Laut Tenang. Naga tunggangan Yang Mulia Marsekal memang Naga elemen angin level lima, namun banyak perwira di Tongyun khawatir perjalanan ke Benua Beku ini berbahaya - mengingat Kaisar Hongshi sedang emosi, lebih baik mengeluarkan pernyataan publik melalui Bar Pohon untuk mengutuk penyimpangan dan perebutan tahta oleh Pangeran Tiedu. Mengenai keselamatan Marsekal tua, tidak perlu terlalu dikhawatirkan.
Sementara itu, Kekaisaran Gurun telah secara resmi memasukkan seluruh wilayah utara Sungai Fan Shui ke dalam wilayah kekuasaannya. Ksatria gurun yang sedang bersemangat terus melancarkan serangan di Dataran Bunga, bahkan menyerbu jantung wilayah Dataran Bunga untuk melakukan penjarahan. Belasan kota yang sebelumnya berhasil lolos dari pembantaian Pasukan Ekspedisi Chi Aotian, kali ini tidak bisa menghindar lagi dan hancur total.
Tahun ketujuh Kalender Sihir pun berlalu hari demi hari dalam gejolak peperangan.
Baru pada akhir tahun, pihak-pihak yang berperang mengetahui bahwa Yang Mulia Jenderal sementara Zona Utara Tuan Amy dan Ksatria Naga Suci Da Qing Shan telah menghilang selama lebih dari setengah tahun.
