Mendengar itu, penyihir tua yang awalnya serius justru tersenyum, menepuk bahu kurcaci kecil: "Aku sudah paham, satu-satunya alasan kekalahan adalah empat kata: Musuh tersembunyi, kita terbuka. Musuh yang bersembunyi dalam kegelapan menyerang kita di waktu tak terduga, dari tempat tak terduga, dengan cara dan pasukan yang tak kita kenal, benar?"
Perkataan Amy yang cepat seperti pantun membuat Huo Ensi sedikit mengerutkan alis sebelum akhirnya mengangguk.
“Sebenarnya menurutku Kesatria Kepiting yang disebut-sebut itu tidak ada istimewanya. Contohnya, serangan api. Tidak ada kepiting yang tidak takut api kan? Atau pasang jaring ikan di tembok kota. Aku belum pernah lihat Kesatria Kepiting, tapi dulu di Pulau Xilin, kepiting sering kami makan. Meski cakar kepiting banyak dan kuat, tapi kalau satu saja cakarnya tersangkut jaring, kepiting itu tidak bisa kabur. Ini juga solusi kan? Sedangkan Kesatria Berang-berang Laut dan Kesatria Naga Laut, mungkin dua jenis ksatria ini sama sekali tidak bisa naik ke darat, jadi kita tidak pernah melihatnya. Mungkinkah begitu?” Amy bertanya sambil menghitung jari.
“Ada!” Huo Ensi agak memerah mukanya.
Kurcaci, baik Kurcaci Pegunungan maupun Kurcaci Hutan, karena memuja Dewa Matahari dan Dewa Api, mereka selalu enggan mendekati air. Apalagi makan makanan laut dan sungai. Hehe... Tak ada yang menyangka, sialan nenek moyang, kebiasaan tidak suka makanan laut/sungai ini ternyata bisa jadi kesalahan dalam strategi militer.
Terlepas dari efektivitas dua metode yang disebut Amy terhadap Kesatria Kepiting, satu hal pasti: Setiap panglima hebat harus menguasai astronomi, geografi, bahkan tahu segalanya.
Kurcaci kecil Horns meski termasuk salah satu komandan militer terkuat selama Perang Para Dewa, tetap memiliki kelemahan dalam aspek non-militer langsung. Ini tidak bisa dipungkiri atau diabaikan.
“Menurutku, langkah selanjutnya harus fokus pada kondisi musuh dalam bayang-bayang sedangkan kita terbuka. Satu-satunya yang kukhawatirkan adalah Chi Aotian.” Da Qing Shan dan Huo Ensi memandang Penyihir tua yang terlihat serius, mereka sama sekali tidak mengerti maksud Amy.
Amy mengeluarkan pesan dari Guild Pencuri yang disalin dengan sihir dari dalam jubahnya. Baru setengah informasi terbaca, wajah keduanya langsung berubah pucat.
“Ini... ini...” Huo Ensi gagap: “Kapan pesan ini datang?”
“Sudah beberapa hari sampai di Benteng Tongyun. Kuperkirakan dalam 2-3 hari ini akan sampai ke sini. Pesan ini dikirim melalui Guild Pencuri, mustahil diblokir.”
“Lalu bagaimana? Chi Aotian ini...” Tak banyak orang yang bisa membuat Da Qing Shan cemas, tapi Chi Aotian adalah yang paling merepotkannya.
Amy meletakkan satu tangan di bahu Huo Ensi dan satu lagi di bahu Da Qing Shan. Seorang Penyihir tua, Kurcaci kecil, dan pemuda itu berjongkok dengan kepala saling bersentuhan, berbisik-bisik sebentar.
“Apa ini bisa?” Huo Ensi pertama kali memprotes, integritas kaum Kurcaci membuatnya tak pernah mengucapkan kata-kata basa-basi.
Ekspresi ragu juga terlihat di wajah Da Qing Shan: “Aku juga merasa rencana ini terlalu riskan.”
"Kalau begitu tidak ada masalah!" Penyihir tua menepuk bahu dua sahabatnya dengan keras: "Kalian berdua merasa hal ini berisiko, maka Lei Badun dan Jenderal Merlin, juga komandan tertinggi Legiun Kerangka bajak laut yang belum pernah kami temui, pasti lebih tidak percaya insiden seperti ini bisa terjadi. Jadi, setidaknya ada 50% peluang sukses. Menurutku layak dicoba!"
Logika macam apa ini? Da Qing Shan dan Huo Ensi saling pandang. Baru saja hendak mengutarakan pendapat, tiba-tiba dari kejauhan terdengar gemuruh gendang! Disusul bunyi terompet yang lebih nyaring!
"Kau benar-benar tukang nubruk!" Huo Ensi 'memuji' Amy dengan getir, lalu menyipitkan matanya mencoba melihat ke arah kota Mo Yada sambil berhitung: "Sial! Sudah ada empat bendera pasukan yang dikibarkan! Entah siapa yang bergerak secepat ini."
Lü'er, Ling Bao'er, dan dua bocah lelaki berlari dari kejauhan: "Ada apa? Apakah ada yang mau memberontak di kota Mo Yada? Kenapa aku lihat..."
"Bagaimana kalian pulang dulu untuk melihat? Lü'er tinggal di sini." Penyihir tua tersenyum sinis memandang Huo Ensi dan Da Qing Shan.
"Hah... Baiklah, kali ini tantangannya besar sekali." Huo Ensi mengangguk berat, lalu bersama Da Qing Shan berlari ke luar hutan, menaiki kuda kembali ke kota.
Barak militer dan Lapangan latihan militer terletak di sisi tenggara Kota Mo Yada. Begitu genderang panggilan dibunyikan dan terompet pengumpulan pasukan ditiup, seluruh wilayah dalam dan luar Kota Mo Yada langsung kacau balau! Menurut peraturan penertiban militer Departemen Militer, ketika genderang panggilan berbunyi dan terompet pengumpulan pasukan ditiup, semua personel militer - kecuali yang bertugas di pos-pos penting - wajib berkumpul di Lapangan latihan militer. Keterlambatan pertama: 20 cambukan pentungan militer; Keterlambatan kedua: 40 cambukan pentungan militer; Keterlambatan ketiga: dieksekusi segera.
Setelah bertahun-tahun hidup dalam kekacauan perang, rakyat sipil sudah paham apa yang tabu dilakukan. Pedagang kaki lima cepat-cepat membereskan lapaknya, toko-toko buru-buru memasang papan pintu, kusir kereta segera mengarahkan ternak peliharaannya ke pinggir jalan.
Tentara bayaran yang sedang bertugas di jalan utama Kota Mo Yada segera membersihkan jalanan! Derap kaki kuda yang makin rapat sudah terdengar dari bekas kantor walikota!
Chi Aotian tidak tahu apa yang terjadi. Perilaku Huo Ensi sebelumnya memang aneh, tapi dia juga tidak mengerti maksud sebenarnya Amy. Karena itu dia tidak memberitahu beberapa perwira lainnya tentang kepulangan Amy. Baru saja duduk minum air di aula pertemuan, tiba-tiba terdengar bunyi terompet dan genderang dari Lapangan latihan militer. Chi Aotian mengira ini serangan mendadak Amy untuk memeriksa kesiapan pasukan di Wilayah Utara.
Mendengar suara terompet, Chi Aotian bergegas ke gerbang kota dengan alis yang sudah sepenuhnya berkerut! Apa maksud Amy ini? Mengapa hanya memanggil empat Legiun Utama Pasukan Ekspedisi Dataran Bunga?
Sesampainya di Lapangan latihan militer, Chi Aotian dan beberapa perwira senior di belakangnya langsung berubah total raut wajahnya!
Di Lapangan latihan militer, perwira dan prajurit dari empat pasukan - Legiun Kavaleri Ringan Benteng Tongyun, Legiun Ksatria Berat Naga Tanah, Pasukan Unta Kekaisaran Gurun, serta Batalyon Sekutu Dataran Bunga - terus berdatangan dari segala penjuru membawa puluhan ribu kuda perang, naga tanah, dan unta. Mayoritas personel Pasukan Ekspedisi menggunakan beberapa tunggangan sekaligus. Para perwira yang sedang bertugas berteriak dan memaki-maki untuk mengumpulkan pasukan mereka...
Tepat di tengah kerumunan kacau balau ini, berdiri tiga perwira senior. Di tengah adalah pria muda berusia awal 20-an - Qu Jianhong, Adipati Besar baru kekaisaran yang seharusnya berada di wilayah tenggara Kota Mo Yada untuk mengawasi situasi pertempuran atas nama Chi Aotian.
Yang mencolok mata, ketiga perwira ini mengenakan ikat kepala putih tanda berkabung di pinggang dan memegang tongkat pemakaman. Bahkan leher tunggangan mereka pun dihiasi pita putih. Di tengah hawa dingin awal musim semi, mata tiga pria berwatak baja ini bengkak menyipit.
Ketiganya tak lain adalah pengawal keluarga Gerbang Chi. Hanya sedikit orang yang layak mereka berkabung sedemikian rupa. Hanya satu hal yang mampu membuat mereka berani memobilisasi pasukan tanpa izin dari Pelaksana Tugas Jenderal Zona Utara. Para kesatria Naga Hitam pun mulai menyadari kemungkinan yang terjadi, memandang nadung ke komandan mereka.
Chi Aotian membiarkan kuda perangnya berlari kecil menuju Lapangan latihan militer, jubah hitam dramatisnya entah bagaimana terjatuh dari punggung kuda dan tergeletak di tanah, rambut panjang hitam legamnya berkibar ditiup angin... Seluruh pasukan ekspedisi secara refleks membuka jalan untuknya.
Qu Jianhong dan dua perwira lainnya menatap Chi Aotian, mulut mereka terbuka lalu terbuka lagi, namun tak ada kata yang keluar. Cairan pink mengalir deras dari kelopak mata adipati besar termuda kekaisaran itu... Tiga perwira senior yang biasa memimpin puluhan ribu pasukan itu pun limbung jatuh ke tanah sambil menangis histeris, hingga akhirnya tak mampu lagi bersuara!
Bagi para pengawal keluarga Chi, tragedi Chi Hanfeng dan Marsekal Chi Datong memiliki makna berbeda sama sekali. Sebagai putra bungsu, Chi Hanfeng tumbuh di ibukota - hanya putra sulung garis keturunan langsung yang diasuh di Benteng Tongyun untuk mewarisi keluarga. Ditambah karier militernya lebih banyak di zona operasi lain, sebagian besar pengawal keluarga Chi tak memiliki kedekatan khusus dengannya.
Marsekal Chi Datong adalah kepala Keluarga Chi, sosok kakek bagi perwira muda seperti Qu Jianhong. Sejak kecil, anak-anak ini selalu mengunjungi kediaman adipati Tongyun setiap hari raya untuk menghadap kepala keluarga. Watak Chi Datong dikenal blak-blakan dan murah hati. Ia memperlakukan keturunan pengawal keluarganya lebih baik daripada anak kandungnya sendiri, tidak segan memuji, menasihati, bahkan memarahi. Di sela waktu luang, ia juga meluangkan waktu membimbing anak-anak. Meski ini adalah cara Keluarga Chi merangkul pengikut setia, selama dilakukan dengan tulus hati, apa salahnya? Hati manusia tetaplah lembut! Keturunan para pengawal pun menganggap sang tua sebagai kakek sendiri.
"Sebenarnya apa yang terjadi?" Chi Aotian perlahan turun dari punggung kuda, berdiri kaku di depan Qu Jianhong.
Qu Jianhong bersama dua komandan Legiun Ksatria Ringan Tongyun dan Legiun Naga Tanah berat hanya bisa menelan air mata yang mengalir ke mulut mereka, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
Chi Aotian merasakan tangan kakinya membeku. Sebenarnya tanpa penjelasan Qu Jianhong pun, ia sudah bisa menebak sebagian.
Sebelumnya, meski Huo Ensi terus menyensor informasi dari Chi Aotian, kabar pemberontakan Pangeran Tiedu telah menyebar ke seluruh benua. Marsekal Chi Datong sebagai pendukung utama perebutan tahta Pangeran Tiedu tentu menjadi sorotan utama.
Chi Aotian telah mendengar banyak rumor, misalnya, ada yang mengatakan bahwa Pangeran Tiedu sebenarnya adalah keponakan kandung Marsekal Chi Datong; Ada juga yang mengatakan, dukungan Marsekal Chi Datong terhadap pemberontakan Tiedu karena janji Pangeran Tiedu akan memerdekakan Benteng Tongyun setelah perang, dengan Marsekal Chi Datong sebagai Kaisar Pendiri Kekaisaran Tongyun; Tentu saja, ada juga yang menyebut Marsekal Chi Datong sudah lama gugur di medan perang, dan yang memberi perintah di Hutan Perbatasan hanyalah tubuh pengganti yang dicari Pangeran Tiedu... Singkatnya, seorang penyendiri seperti Chi Aotian yang sebagian besar waktunya dalam status semi-tahanan rumah, masih mendengar lebih dari 10 versi cerita yang sama sekali berbeda.
Pada akhirnya, setelah terlalu banyak mendengar, Chi Aotian sudah kebal terhadap sebagian besar kabar tersebut.
Chi Aotian sama sekali tidak menyadari bahwa banyak rumor sebenarnya... sengaja disebarkan oleh Huo Ensi dengan dua tujuan: Pertama, mencampuradukkan fakta dan fiksi agar Chi Aotian sulit membedakan; Tujuan kedua yang lebih penting: mempersiapkan mental Chi Aotian. Huo Ensi tahu, Chi Aotian yang dibesarkan di Ibukota dengan sifat bermulut dingin tapi berhati hangat, dikhawatirkan akan terguncang hebat bila mendengar kabar kecelakaan Marsekal Chi Datong.
Akhirnya, Qu Jianhong-lah yang pertama bangkit dari kesedihan. Tangannya mencengkeram lengan Chi Aotian dengan kekuatan Ksatria Binatang Gaib Naga Tanah muda yang begitu dahsyat, sampai prajurit di sekitarnya mendengar suara retakan tulang: "Tuan Muda, Kepala Keluarga... di Hutan Perbatasan... di Hutan Perbatasan..."
"Adipati Agung termuda di Kaisar jatuh ke tanah dengan suara 'gedebuk', air matanya membasahi seluruh permukaan tanah."
Pada saat itu, Huo Ensi dan Da Qing Shan menunggang kuda kembali. Keduanya tidak tahu bagaimana harus menghadapi Chi Aotian. Namun yang tak terhindarkan akhirnya tiba.
"Kalian... sudah... tahu?" Suara ini sama sekali tidak seperti berasal dari Chi Aotian. Sejak pertemuan pertama Da Qing Shan dan Huo Ensi dengannya, suara muda ini selalu terdengar dingin membeku tanpa emosi, tidak seperti sekarang... suaranya jelas bergetar...
Semua orang terkejut melihat udara dingin hitam tipis mulai berkumpul di sekitar Chi Aotian.
Huo Ensi menjilat bibirnya, bingung bagaimana merespons. Da Qing Shan juga melakukan hal yang sama, akhirnya mengangguk tanpa suara.
"Lalu kenapa tidak memberitahuku!?" Mata Chi Aotian langsung dipenuhi urat darah merah, berteriak sambil menggenggam kerah baju Da Qing Shan dan Huo Ensi, mengangkat Wakil Komandan Pertama dan Kedua Pasukan Bayaran Kecil ke udara.
"Lepaskan! Segera lepaskan!" Wakil Komandan Keempat Pasukan Bayaran Kecil, Gersu yang kondisinya masih lemah pasca pertempuran Hamburg, baru tiba di Lapangan Latihan Militer dengan bantuan beberapa Elf Padang Rumput. Ia langsung memegang lengan Chi Aotian sambil menahan sakit.
"Untuk apa menasihatinya? Mari kita lihat seberapa hebat Kesatria Kematian terhebat sepanjang sejarah ini, berapa lama dia bisa mengangkat kita?"
Semua perwira menengah-senior di Zona Utara dan pejabat kelompok tentara bayaran terkejut mendengar kata-kata sedingin ini - bahkan lebih terkejut daripada melihat gerakan tidak sopan Chi Aotian! Kalimat ini ternyata keluar dari mulut Da Qing Shan!
Chi Aotian juga membeku di tempat.
Saat ini, yang terlihat oleh Chi Aotian di mata Da Qing Shan hanyalah kedinginan yang menyeluruh.
"Alasan satu-satunya tidak memberitahumu tentang kabar ini, kamu seharusnya sudah tahu... Ini juga alasan mengapa Huo Ensi selama dua bulan terakhir menarik semua pasukan ekspedisi dari garis depan utara." Da Qing Shan terus menatap dingin ke arah Chi Aotian, melanjutkan dengan suara beku: "Tentu saja, jangan kira Huo Ensi melakukan ini untuk memenuhi keinginan balas dendammu. Hmph... Kami khawatir kamu akan bertindak sembarangan. Khawatir kamu dan anggota keluarga Chi yang tidak mengerti prioritas ini akan bertindak semaunya tanpa mempedulikan situasi besar, akhirnya menyebabkan keruntuhan total medan perang. Karena itulah kami melakukan ini."
"Sekarang, pertama: turunkan aku dan Huo Ensi. Kedua: kamu boleh pergi kapan saja dengan membawa tim aslimu. Tetua Qing Luo, Profesor Benjamin boleh ikut. Ling Yun dan Huerdu juga bisa kami tugaskan lagi. Paman Balbas dan yang lain juga akan menemani. Jangan kembali lagi setelah ini. Zona Utara ini terlalu kecil, tidak sanggup menampung Dewa Besar Kesatria Naga Undead Abadi seperti dirimu." Setiap kata Da Qing Shan bagai berasal dari kedalaman es abadi Pegunungan Naga, menusuk sumsum tulang belakang Chi Aotian dengan kejam.
Chi Aotian juga tak pernah mendengar kata-kata sedih, putus asa, dan kejam seperti ini dari mulut Da Qing Shan. Pupil hitamnya bergerak samar menunjukkan keraguan, bercampur amarah. Dengan gerakan kasar, dia melempar Da Qing Shan dan Huo Ensi ke luar.
Chi Aotian memberi hormat kepada Da Qing Shan dan Huo Ensi tanpa sepatah kata. Dia langsung naik ke atas kuda. Seorang perwira ksatria Tongyun mengambil jubah hitamnya yang terjatuh dan menyampirkannya kembali di pundaknya.
"Pergi!" Chi Aotian menarik tali kekang dengan keras. Kuda perang hitamnya meringkik panjang lalu melesat meninggalkan debu!
Saat itu jelas seluruh pasukan ekspedisi - baik perwira maupun prajurit - telah mendengar dialog tadi. Semua orang tahu apa yang terjadi. Aura pembunuhan yang tak terbatas mulai berkobar-kobar di antara pasukan inti ekspedisi!
