Di dataran tepi utara Sungai Sanggan, perwira senior seperti Da Qing Shan dan Lan Tian berdiri di rawa-rawa sambil memandang kelompok benteng. Di belakang benteng kini telah berdiri kemah besar yang saling terhubung. Dalam lebih dari sepuluh hari terakhir, Yang Mulia Jenderal Lei Badun setidaknya telah mengerahkan enam batalyon pasukan reguler, bahkan sempat memaksa menyerang jalan raya benua. Untungnya, Tuan Da Qing Shan bertindak tegas, dalam semalam menggali dan memutus kedua jalan raya benua tersebut, benar-benar memutus niat musuh.
"Tuan, bawahan ini ada hal yang tidak mengerti. Mengapa Yang Mulia Jenderal Lei Badun terus-menerus menambah pasukan di sini, sementara kita malah menarik pasukan dari sini?" Perwira Lan Tian yang awalnya menganggap strategi Da Qing Shan menggunakan rawa-rawa untuk menjebak Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan sangat brilian, kini kembali bingung.
"Oh..." Da Qing Shan mengangguk. Untuk mencegah bocornya informasi, hingga saat ini rencana Amy masih hanya diketahui tiga empat orang, bahkan Lü'er sama sekali tidak tahu. Sekarang dia harus terus "menggali lubang" bersama Tuan Lan Tian: "Aku menyuruh mereka menggali lubang di tempat lain. Khawatir jika Earl Lei Badun bersikeras ingin memperkuat Skambray, kalau sampai memutar ke barat Sungai Jia, akan lebih merepotkan."
"Kalau begitu... Bagaimana situasi pertempuran di Skambray sekarang?"
"Sangat baik. Lubang yang mereka gali jauh lebih besar daripada kita. Bayangkan, kurcaci adalah ras penggali lubang paling terkenal di dunia ini. Huo Ensi menggali lebih cepat, lebih baik, lebih banyak daripadaku, dan bahkan lebih bulat." Sudut mulut Da Qing Shan melengkung, menunjukkan sedikit senyuman.
“Adipati Lan Tian kembali tidak tahu harus berkata apa. Sekarang, apa yang terjadi dengan Tuan Da Qing Shan? Mengapa setiap hari sibuk menggali lubang? Bahkan situasi perang diibaratkan dengan menggali lubang? Apakah itu berarti kita harus berlomba menggali lubang di Dataran Bunga, dan pihak yang menggali lebih besar dan dalam akan memenangkan Perang Benua Raya ini?”
“Jenderal Lan Tian, beberapa hari lagi saya ingin pergi ke barat sepanjang Sungai Jia untuk memeriksa kondisi rawa-rawa di sana. Sektor ini saya percayakan pada Yang Mulia. Oh ya, bendera saya jangan diturunkan, agar musuh tidak mengetahui rencana saya.”
“Baik, tapi Yang Mulia harus menyisakan pasukan elit di sini, jangan semuanya ditarik.”
“Baik. Batalyon infanteri berat dari Legiun Naga Pelangi akan tetap di sini. Selain itu, separuh pasukan kurcaci, seluruh pasukan Berserk, dan sepertiga pasukan pendekar pedang besar akan tinggal.” Da Qing Shan sudah mengetahui bahwa Earl Lei Badun dan Kesatria Naga Yemoda kembali ke Sungai Sanggan siang hari kemarin dulu. Jika tidak salah duga, mereka pasti pergi mencari Pasukan Bajak Laut lagi. Jika bisa membujuk Pasukan Bajak Laut untuk menyerang, maka Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan pasti tidak akan meneruskan serangan ke utara — dengan pasukan bajak laut yang bergerak besar-besaran ke utara, situasi di Wilayah Sungai Sanggan akan kembali seperti sebelum Raja Bajak Laut ikut perang: terkepung Pulau Iblis di selatan, Hutan Perbatasan di timur, dan Pasukan Bayaran Kecil di utara. Satu-satunya harapan adalah bertahan di tepi sungai. Jadi, kekhawatiran Adipati Lan Tian berlebihan.
Namun ini juga baik, pihak Adipati Lan Tian yang telah mempersiapkan posisi pertahanan pasti akan diperhatikan oleh Sungai Sanggan, dan pada akhirnya mengirimkan kabar ke Raja Bajak Laut dan Kota Skambray, ini hal yang bagus. Da Qing Shan hanya merasa agak tidak tega, melihat senior seperti Adipati Besar Lan Tian dibujuk sibuk mondar-mandir, tapi kesibukannya tidak pada tempatnya.
……
Adipati Wanita Caterina memandang Yemoda yang juga seorang Kesatria Naga dengan penuh minat. Konon, pria ini sama seperti dirinya adalah keturunan sampingan dari Empat Keluarga Besar, dan menjadi Kesatria Naga berkat kemampuan sendiri. Hanya karena terus menerus menderita kekalahan telak di depan Pasukan Bayaran Kecil, dia akhirnya dicopot dari jabatan Komandan Legiun.
Adipati Wanita berambut merah itu menyunggingkan senyum sinis di sudut bibirnya. Terhadap Pasukan Bayaran Kecil yang diagung-agungkan secara berlebihan di empat benua beserta empat komandan utamanya seperti "Otak Emas", "Kesatria Naga Suci" dan sebagainya, sang adipati wanita menganggap itu semua berlebihan. Di mana pun pasukan bajak lautnya menyerang, Pasukan Bayaran Kecil terus kehilangan lebih dari sepuluh kota. Satu-satunya yang mengejutkan Adipati Caterina adalah kecepatan melarikan diri Pasukan Bayaran Kecil yang benar-benar luar biasa. Jika tidak, pasti akan terjaring ikan besar seperti Huo Ensi, Chi Aotian, Da Qing Shan, dan lainnya. Sayangnya konon komandan mereka sedang tidak di tempat.
Mengenai pertahanan rawa-rawa dan pengepungan kota tanah yang baru diciptakan Pasukan Bayaran Kecil seperti yang ditekankan berulang kali oleh Yemoda dan Lei Badun sebelumnya, Adipati Besar sama sekali tidak mempedulikannya. Bagi Kesatria Kepiting dan Kesatria Berang-berang Laut yang lebih tinggi levelnya, langkah-langkah defensif seperti ini seharusnya tidak akan berpengaruh.
"Yang Mulia Kesatria Naga, Anda benar-benar memberikan teka-teki sulit bagiku. Perintah yang kuterima hanyalah menguasai Sungai Sanggan dan memberikan bantuan ke utara ke Kota Skambray. Ini sudah melampaui kewenanganku." Senyuman mempesona muncul di wajah Catalina. "Sungguh, aku tidak bisa membantu."
Wajah Yemoda sempat menunjukkan kecanggungan. Empat Keluarga Besar memiliki peraturan ketat yang tak boleh dilanggar siapapun. Ia tahu persis urusan sepenting ini harus diputuskan minimal oleh tetua keluarga. Kali ini, jika bukan karena persetujuan Kepala Staf Pangkalan Kuat Kaisar Barat, Reynold pun tak mungkin mengirim undangan atas nama keluarga Kaisar Barat: "Yang Mulia Adipati yang cantik, situasinya mendesak. Begitu Skambray jatuh, Perang Suci di seluruh Benua Eminoll akan merosot. Kuyakin keluarga Raja Bajak Laut juga tak ingin melihat hal ini."
Sambil berbicara, sang Kesatria Naga mengeluarkan sepucuk surat: "Ini hadiah kecil dari Yang Mulia Kaisar Mianyang, semoga berkenan." Yemoda yang sudah membaca isi surat itu tahu persis ini bukan sekadar "hadiah kecil". Rasanya seluruh hati sang Kaisar hampir berdarah-darah dibuatnya.
“Anda terlalu baik, bagaimana kalau tinggal di sini selama dua hari? Pasti ada kabar dalam dua hari ini.” Senyum memikat muncul di wajah Katerina sambil menyerahkan surat ke pengawal wanita di sampingnya, berbisik memberi instruksi.
"Bawahan ini sangat ingin tinggal, bisa menyaksikan pasukan veteran tempur di bawah Adipati Besar. Tapi pengepungan Skambray sudah di ambang krisis, hati bawahahan gelisah dan harus kembali membantu pertahanan kota. Tunggu kesempatan lain saja." Yemoda sudah lama mendengar reputasi bajak laut wanita cantik ini - pembantai kejam dengan sifat sadis, bahkan Peri Gelap pun mundur tiga langkah di seluruh Laut Selatan. Kabarnya, si bajak laut ini punya hobi khusus. Sebagai Ksatria Naga yang serba kecukupan, Yemoda tak ingin mencari masalah.
"Oh, terpaksa kita tunggu kesempatan lain." Sedikit kekecewaan terpancar dari wajah Adipati wanita berambut merah.
Benar dua hari kemudian, Earl Lei Badun menerima surat dari Ksatria Albatros dengan isi singkat: "Segera gerakkan pasukan ke utara. Mohon atur panduan. Adipati Katerina."
Sang Earl menghela napas lega, segera mengirim empat Ksatria Binatang Legenda ke Sungai Sanggan. Lalu menarik separuh pasukan dari belakang benteng untuk mundur ke selatan mempertahankan Pulau Iblis.
“Rencana berjalan lancar, kapal musuh telah bergerak, diperkirakan akan segera menuju utara.” Da Qing Shan menerima laporan dari Ksatria Kurcaci, setelah menulis pesan singkat, membangunkan Lü'er yang sedang mengulum manis di tempat tidurnya: "Bawa ini ke Amy, kurasa kamu harus menemui Huo Ensi sekali lagi."
"Hmm..." Lü'er mengucek mata mengantuk, bergumam kesal, "Tidur lebih larut dari anjing, bangun lebih pagi dari ayam, bekerja lebih banyak dari sapi, makan lebih buruk dari babi. Kasihan nasibku di semesta ini, bahkan tak ada tempat berlindung... hiks..."
Sudut mulut Da Qing Shan melengkung, dengan senyum ia menepuk pantat kecil yang gemuk itu sampai gemuknya bergetar ke enam arah. Masih bilang makan lebih buruk dari babi? Kalau lebih baik dari babi, seperti apa jadinya? Da Qing Shan benar-benar tak bisa membayangkan.
Lü'er menjulurkan lidahnya, memperlihatkan gigi taring kecilnya, lalu bertransformasi menjadi burung kecil yang membawa tabung bambu dan menghilang melalui jendela.
Melihat Lü'er pergi, senyum di wajah Da Qing Shan berangsur memudar digantikan kekhawatiran. Rencana Amy tampak semakin dekat ke kesuksesan, tapi apakah benar akan berhasil? Pasukan Kerangka Bajak Laut memang tampak akan ke utara, tapi apakah pasti mengikuti rute yang diantisipasi Amy? Ada banyak rute menuju utara. Da Qing Shan juga tidak yakin, ia tahu Amy sebenarnya juga ragu. Jika tidak, Amy tak perlu membuntuti Pasukan Ekspedisi Chi Aotian dari dekat...
Kali ini, Zona Utara benar-benar mengeluarkan modal besar. Lebih dari 300.000 warga sipil dikerahkan. Sekarang adalah bulan ketiga musim semi, masa sibuk bertani. Da Qing Shan memang tak pernah bertani, tapi melihat para warga sipil yang buru-buru menanam rumput di rawa-rawa dan terus memohon bisa segera kembali menanam tanaman, Da pun paham musim tidak akan menunggu. Jika pertempuran ini tidak lancar, bahkan benar-benar membiarkan Legiun Kerangka Bajak Laut bersatu dengan pasukan Zona Skambray, barulah ini benar-benar menjadi masalah yang menyakitkan kepala.
Sama seperti Da Qing Shan, Huo Ensi juga diam-diam menarik pasukan. Satu Bu Pemanah Elf Padang Rumput dan satu Bu Pemanah Elf Hutan dikirim secara rahasia. Kepada para perwira lainnya hanya dikatakan sebagai persiapan menghadapi bala bantuan musuh dari wilayah selatan.
Huo Ensi lebih gelisah daripada Da Qing Shan. Kota tanah terus bergerak maju ke arah Kota Skambray dengan kecepatan sekitar 3 meter per hari. Saat ini katapel ranjang di tembok kelompok sudah bisa menjangkau kota tanah. Dari pagi hingga malam, anak panah katapel yang ditembakkan membuat lereng tanah terlihat seperti landak. Pada jarak 500 meter, perisai berat masih bisa menahan serangan katapel. Jika maju puluhan meter lagi, diperkirakan... anak panah kuat yang menembus perisai akan membuat organ dalam prajurit di belakangnya berdarah akibat getaran. Ketika mencapai jarak 400 meter, katapel besar Skambray sudah bisa menghantam lereng bukit tanah. Tentu saja katapel Pasukan Bayaran Kecil juga akan mulai menghantam tembok kota Skambray. Pertumpahan darah besar kemungkinan baru akan dimulai saat itu.
Dengan kurang dari 20.000 tentara bayaran dan pasukan reguler, mustahil bertahan hingga kota tanah menyatu dengan tembok Skambray. Huo Ensi sangat memahami hal ini.
Namun mereka tak bisa berhenti sekarang. Tekanan dari kota tanah-lah yang menarik perhatian Da Hainuo, Reynold dan lainnya. Jika dihentikan, meskipun tak menyadari rencana tersembunyi Pasukan Bayaran Kecil, Da Hainuo pasti akan mencari cara lain untuk menekan pasukan pengepungan mereka, justru mungkin menjerumuskan Pasukan Bayaran Kecil ke dalam kesulitan.
Singkatnya, dua komandan utama Pasukan Bayaran Kecil kini berada dalam kondisi gelisah dan ragu-ragu.
Pada tanggal 16 bulan kedua musim panas tahun ke-8 Kalender Sihir, kluster Legiun Kerangka Sanggan dari Raja Bajak Laut bergerak ke utara. Lebih dari 60 kapal perang datar dan 120 kapal kepiting kecil mengembangkan layar besar. Musim ini kebetulan mengalami angin tenggara, layar membentuk sudut 45° yang sempurna untuk menangkap angin. Armada bergerak ke barat mengikuti aliran Sungai Sanggan yang memang mengalir dari timur ke barat. Ombak putih bergulung-gulung di sungai selebar 1000 meter.
Sebelum Perang Benua Raya meletus, kapal perang terbesar di Eminoll hanya bisa memuat maksimal 100 pelaut atau ksatria dengan daya jelajah 60 hari. Setelah perang pecah, kapal perang Farnorth telah mampu membawa lebih dari 200 prajurit.
Kapal perang kelompok Raja Bajak Laut yang terbesar bisa memuat 600 personel militer - inilah "Kapal Menara" yang termasyhur selama Perang Para Dewa.
Kapal ini menjalankan Jalan Tirani. Sejak lama memiliki dua julukan: "Raksasa Air" dan "Benteng Bergerak", yang cukup menggambarkan sosoknya.
Di haluan Kapal Menara terdapat tiga balok tumbuk sepanjang 6 meter berlapis besi tebal dengan paku-paku terbalik. Di kedua sisinya tersusun tiga baris busur silang, dengan 10 busur besar di bagian tertinggi yang memiliki jarak tembak efektif 400 meter. Di buritan, selain 4 busur besar terdapat dua ketapel batu.
Bukan itu saja kekuatan Kapal Menara. Dua meter di atas garis air, di kedua sisi tergantung 6 kapal kepiting lapis baja.
Kapal menara tidak memiliki tandingan dalam pertempuran di perairan. Dari jarak jauh, mereka menggunakan busur silang; dari jarak dekat, mereka menabrak kapal perang biasa dengan kayu hantam. Kapal biasa yang tertabrak dari sudut manapun akan kehilangan hak perbaikan di galangan kapal. Saat terjadi kericuhan atau laut tanpa angin, 12 kapal tempur berkaki kepiting dapat menurunkan 180 pelaut sekaligus, bagai 12 ular kilat perak yang menyerang ke segala penjuru. Kapal menara tak hanya untuk pertempuran laut. Menghadapi pasukan atau kota di darat, mereka berperan seperti benteng yang terus-menerus melemparkan busur silang dan batu raksasa ke musuh.
Katarina sangat percaya diri dengan kapal menara. Dibandingkan kapal menara, para ksatria kepiting dan gurita hanyalah trik kecil. Hanya kapal menaralah modal utama keluarga Raja Bajak Laut untuk mendominasi dunia.
2.000 tahun lalu, saat Raja Bajak Laut mendarat dan mendirikan negara di pulau besar di selatan Benua Fanos, 24 kapal menara dibagi menjadi empat tim. Dalam 12 bulan, mereka menghancurkan semua kota pesisir pribumi menjadi tambang batu, hingga seluruh kepulauan menyerah. Sang Adipati Besar kini memiliki delapan kapal menara. Ia selalu menantikan kesempatan untuk memimpin kapal menara melawan Pasukan Bayaran Kecil yang berbaris di darat. Sang Adipati tak keberatan memberikan pelajaran berharga pada para bocah lelaki itu, dengan judul yang sudah direncanakannya: Setengah darah menyembur, setengah kobaran api.
Setelah berlayar puluhan li ke barat, tibalah di Teluk Jiasui. Semua haluan kapal berbelok, ribuan layar berubah arah serentak, armada segera bergerak melawan arus ke utara.
"Kerahkan pengintai, pertahankan kewaspadaan 40 li." Perintah Sang Adipati Agung. Dua Ksatria Albatros dari keluarga Raja Bajak Laut meninggalkan kapal, menyisir ke timur laut dan barat laut.
"Yang Mulia, sebenarnya ini tak perlu. Aliran Sungga Jia lurus utara-selatan, tak ada pegunungan atau perbukulan di tepiannya, hanya hutan kecil yang tersebar. Belum lama ini, Pasukan Bayaran Kecil membuat rawa berlumpur luas di sini. Tenang saja, tak ada pasukan yang bisa menyergap armada agungmu di sini." Ksatria Binatang Legenda dari Wilayah Pertempuran Sungga Sanggan yang bertugas sebagai pemandu segera tersenyum ramah pada Katarina. Terhadap wanita cantik, para ksatria selalu bersikap sopan.
"Hmph..." Sang Adipati Wanita yang cantik mendengus dingin. "Aku tak melihat keistimewaan Otak Emas atau Kesatria Naga Suci itu. Tapi aku juga tak ingin kapalku terbalik di selokan kecil ini."
