Pertarungan jarak dekat di dalam ruangan juga memasuki fase akhir. Wakil Komandan Batalion Pendekar Penghalang An Qiusheng memainkan peran krusial. Pedang tipisnya mengingatkan pada gaya Chi Aotian. Ksatria Naga berekor botak itu berguling di tanah, menusukkan pedangnya pada ketinggian di bawah 30 sentimeter setiap kali. Setiap tusukan pasti mengenai sasaran. Meski tusukan semacam ini biasanya tidak langsung mematikan kecuali mengenai titik vital, tekanan ini memaksa para pengawal mundur dua langkah. Dua langkah itu cukup bagi Chi Aotian untuk membuka celah di pintu. Pedang merah tuanya menghancurkan dua perisai persegi beserta pengawal di baliknya.
"Ling Yun, bersihkan area ini! Yang lain tangkap Lei Badun hidup-hidup!" Chi Aotian menahan nyeri hebat. Pedangnya merobek dua pedang melengkung menjadi serpihan. Tanpa jeda, dia menerjang ke arah ruangan tempat lampu sebelumnya dipadamkan.
Chi Aotian dan Huerdu menerjang ke ruang dalam seperti dua harimau yang mengaum.
Saat ini, langit timur mulai memutih, meski tidak ada lampu di dalam ruangan, semuanya sudah terlihat jelas. Di atas meja terbentang peta dan secangkir teh. Di dinding tergantung perisai tangan, di sebelahnya seharusnya ada pedang panjang atau pedang melengkung yang sudah diambil.
Namun, di seluruh ruangan ini sama sekali tidak ada seorang pun!
Di sisi barat ruangan, di dinding utara berdiri lemari pakaian setinggi lebih dari satu orang. Pintu lemari terbuka setengah, angin dingin menyembur keluar. Pedang Panjang merah Chi Aotian menghujam 3-4 kali, seluruh lemari hancur. Di belakangnya terlihat lubang besar setinggi pinggang yang gelap gulita.
Chi Aotian langsung membungkuk masuk. Huerdu mendorongnya dari belakang dengan kuat. Kaki Chi Aotian yang terluka nyaris membuatnya terjatuh. Muka Huerdu memerah, suaranya berat: "Wakil komandan, kesempatan kali ini harus untukku. Jangan direbut."
Setelah berkata, dia membungkuk masuk ke terowongan yang seluruhnya terbuat dari batu - pantas saja, di area tepi Sungai Sanggan yang permukaan airnya dangkal ini bisa dibuat terowongan.
Baru beberapa langkah, terowongan berbelok tajam ke bawah. Begitu Huerdu melompat, sinar dingin menyambar dari depan. Anak panah sepanjang 1.5 chi menusuk bahu kirinya, menancapkannya ke dinding. Rintihan kesakitan Huerdu terdengar belakangan, baru kemudian suara tali busur dan desis panah yang melesat di udara.
Kecepatan panah melebihi suara getaran tali busur selama ini hanya membuktikan satu hal: posisi busur silang ini tidak lebih dari 20 meter dari Huerdu.
Huerdu menggigit giginya, tubuh mudanya menyentak ke depan dengan kekuatan penuh. Tiga bulu panah terbang keluar dari punggungnya dengan semburan darah, darah panas menyembur dari dua lubang di depan dan belakang.
Remaja itu baru hendak melangkah maju ketika dua orang melompat turun dari atas. Saat mendarat, mereka serempak melantunkan kidungan rendah. Braak-braak! Dua gumpalan Witchfire sebesar kepalan tangan berkedip di terowongan. Mereka adalah dua Kesatria Naga lulusan Batalion Pendekar Pedang Magis: Yuede dan Minrui.
"Kau terluka? Minrui, rawat Huerdu." Setelah berkata demikian, Yuede menyandar ke dinding dan menyusul Huerdu, terus melesat ke depan.
Tali busur di seberang kembali berdengung!
Yuede yang sudah melihat bulu panah berdarah di dinding tadi, begitu melihat bayangan manusia bergerak di seberang, berteriak dan menjatuhkan diri ke tanah. Namun tetap terlambat. Anak panah silang itu menggores alur darah setengah chi di punggung bocah lelaki itu, menampakkan serpihan tulang putih yang mengerikan.
Minyue sedang menyamping sambil menahan Huerdu, mendengar suara alarm, refleks menunduk, anak panah ini menembus pipi kiri bocah lelaki itu dan keluar dari pipi kanan, tertancap keras di dinding! Witchfire segera dipadamkan, tiga bocah lelaki berdempet di dinding, keringat dingin mengalir deras. Saat itulah tiga remaja dari keluarga militer Benua Beku baru teringat perkataan orang tua mereka dahulu: "Seorang budak paling hina, dengan panah busur di tangan, bisa membunuh ksatria termulia."
Chi Aotian di atas belum tahu bahwa dalam beberapa menit singkat itu, tiga Ksatria Naga di bawah semuanya terluka.
Qu Jianhong yang penuh darah membawa perisai pergelangan dan palu perang masuk dengan aura membunuh ke dalam ruangan. Mendengar perkataan Chi Aotian, ia melempar palu perang ke lantai - senjata panjang seperti itu jelas tidak cocok untuk terowongan. Mengeluarkan pisau pendek dari sepatu bot, ia mengangkat perisai pergelangan dan menerobos masuk ke lubang hitam. Huerdu di bawah mengingatkan: "Ada busur silang di seberang, jangan turun bunuh diri!"
Qu Jianhong mendengus dingin, melompat turun sambil mengangkat perisai pergelangan, berpesan: "Kalian semua naik, ganti dengan Ksatria Binatang Legenda dari militer, pakai perisai pergelangan... Periksa tembok di luar rumah apakah masih ada busur silang yang utuh, bawa semuanya ke sini..."
Sambil berbicara, bayangan manusia bergerak di seberang, dan *dok*—sebuah anak panah busur lainnya menancap di perisai pergelangan Qu Jianhong. Perisai komposit dengan bagian dalam kayu berlapis kulit dan bagian luar baja hampir tertembus oleh ujung panah berbentuk segitiga. Ujung baja itu menyentuh permukaan kulit, dan Qu Jianhong bisa merasakan kulit lengannya terluka oleh goresan darah akibat getaran.
Keringat dingin mengucur deras dari tubuh Qu Jianhong. Senjata jenis busur silang seperti ini memang musuh alami para ksatria.
Huerdu merangkak keluar sambil meneriakkan dua kali. Para ksatria di luar buru-buru berlari mencari busur silang. Tak lama, mereka membawa belasan busur yang telah terpasang anak panah. Beberapa Ksatria Binatang Legenda muda melompat ke bawah sambil membawa busur silang.
Tiga orang membentuk satu kelompok. Tiga busur silang diarahkan ke depan, sementara tiga perisai pergelangan hampir menutup seluruh terowongan. Mereka bergerak maju perlahan. Belum beberapa langkah, *gubrak*—ksatria di depan terperosok ke dalam lubang setinggi setengah badan, menjerit kesakitan.
Tidak mungkin melanjutkan pengejaran. Tak diketahui berapa banyak jebakan lagi di depan atau jumlah busur silang musuh. Sayang pasukan kesatria pengendara trenggiling besar tidak dibawa. Jika ada, dua gua seperti ini pasti sudah dibongkar berlipat-lipat. Qu Jianhong meludah keras: "Mundur!"
Setelah semua keluar, barulah terlihat kaki Ksatria Binatang Legenda yang terjebak itu tertusuk belasan batang baja runcing sepanjang setengah chi.
Chi Aotian menghantam meja dengan pukulan keras hingga hancur berkeping-keping. Semua rencana tampak berjalan lancar, namun saat terakhir hendak menerobos gerbang, sedikit keterlambatan waktu membuat Earl Lei Badun berhasil menyelinap pergi.
Keputusan Qu Jianhong memang tepat. Chi Aotian memandangi luka-luka di tubuh Huerdu, Minrui, dan Yuede dengan rasa ngeri. Jika dalam pertempuran ini benar-benar kehilangan beberapa Kesatria Naga... bahkan menangkap Lei Badun pun takkan sebanding kerugiannya. Tiga Kesatria Naga memiliki bobot strategis melebihi seorang jenderal di atas rata-rata di negara mana pun.
Termasuk Amy yang tak menyangka Lei Badun masih menyimpan trik seperti ini.
Pada kenyataannya, Empat Raksasa Pasukan Bayaran Kecil terlalu meremehkan Earl Lei Badun. Kekalahan beruntun dalam pertempuran frontal tidak mencerminkan ketidakmampuan sang Earl. Dengan kekuatan Zona Perang Hutan Perbatasan yang menempati peringkat bawah di antara tujuh zona perang Kekaisaran, Lei Badun mampu bertahan selama lebih dari setahun menghadapi serangan bak gelombang Pasukan Bayaran Kecil. Ini membuktikan kemampuan komando luar biasa sang Earl. Selain itu, jangan lupa bahwa sambil menghadapi Pasukan Bayaran Kecil di utara, Lei Badun juga harus berhadapan dengan Legiun Pulau Iblis di selatan Sungai Sanggan dan Ksatria Hutan dari Zona Perang Hutan Perbatasan. Sepanjang Perang Para Dewa, jenderal zona perang yang mampu melakukan ini tak lebih dari jumlah jari dua tangan. Setidaknya, dalam hal ini Chi Aotian masih jauh tertinggal dari Earl Lei Badun.
Da Qing Shan yang berada di udara melihat Chi Aotian dan lainnya menerobos masuk ke kediaman jenderal, namun setelah itu tak ada kabar sama sekali. Menyadari pasti ada masalah yang tak terpecahkan, ia segera memanggil seorang Kesatria Peri Burung Ganas untuk mengirim pesan kepada Amy.
Amy menunggu-nunggu sinyal dari langit yang tak kunjung muncul, akhirnya menyimpulkan pasti ada masalah. Bisa jadi Earl Lei Badun memang bermalam di kamp militer. Amy dan Adipati Besar Lan Tian segera memimpin pasukan kavaleri langsung menyerbu kamp. Namun kerusuhan di Kota Balin telah membuat kamp siaga penuh. Earl Lei Badun sebelumnya telah menyiapkan ratusan panah busur dan hampir seribu busur panjang yang memaksa Pasukan Kesatria Naga Hitam mundur sejarak tembakan panah.
Seekor Kuda Hitam membubung dari kamp militer. Seorang perwira muda membuka helmnya: "Dalam perang negara, ada taktik konvensional dan tak terduga. Yang utama adalah taktik konvensional, taktik tak terduga sebagai pendukung. Sayangnya, Komandan Resimen Yang Mulia Amy sejak awal selalu mengandalkan strategi untuk menyelesaikan urusan militer. Kali ini, sayangnya wilayah pertempuran Sungai Sanggan sedang tak berdaya. Jika tidak, mungkin... Oh? Ternyata Yang Mulia Amy sendiri yang memimpin pasukan." Senyum tipis mengembang di wajah perwira muda itu.
"Pernahkah kita bertemu sebelumnya?" Tunggangan Amy saat ini adalah pinjaman dari Chi Aotian.
"Tentu. Pertempuran di luar Kota Salju itu takkan pernah kulupakan." Kesatria Kuda Hitam itu memberikan salam dengan tangan terkepal.
Aimi juga tersenyum: "Seandainya aku tahu Yang Mulia berada di Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan, mungkin akan mencari cara lain yang lebih aman. Karena kita sudah saling kenal, mari saling memberi tiga persen muka tipis. Tapi, sudah hampir sepuluh tahun sejak pertama kali bertemu. Saat itu, aku hanya prajurit bayaran biasa. Kelompok Pasukan Bayaran Kecil kami hanya berdua. Sedangkan Yang Mulia sudah menjadi orang kepercayaan adipati besar kekaisaran waktu itu - kalau tidak salah, Tuan Delaware ya? Setelah sepuluh tahun, aku sekarang menjadi jenderal wilayah perang terbesar kedua kekaisaran sekaligus Raja Kabupaten. Da Qing Shan juga sudah menjadi adipati. Lin Yushang yang dulu dikejar-kejar ribuan li olehmu sekarang menjadi Kanjeng Raja Kekaisaran Sihir Timur. Sha Ruo kini menjadi satu-satunya dewa di Istana Bintang Api Huode. Sebagai teman lama, aku harus mengingatkan... Yang Mulia salah memilih kubu. Masih ada waktu. Mungkinkah Yang Mulia memberi tiga persen muka tipis padaku? Jika Yang Mulia berkenan..."
Arthur menghela napas panjang memotong bujukan Aimi: "Tak kusangka Tuan Aimi juga begitu terobsesi dengan jabatan, sungguh mengecewakan. Seorang pria sejati, lahir di hamparan bumi ini, harus bisa menegakkan kepala dengan hati nurani bersih. Meski ada ribuan orang yang menentang, aku akan tetap maju. Apa arti jabatan? Lagipula, Tuan pasti belum pernah menginjakkan kaki di Benua Fanos. Jadi kita tak punya bahasa bersama."
"Kalau begitu, sampai jumpa di pertemuan berikutnya." Aimi melambaikan tangan sambil tersenyum. "Meski Yang Mulia tak mengenang masa lalu, aku tetap akan menjaga muka Yang Mulia. Seluruh pasukan, mundur! Tiuplam trompet penarikan!"
Di barak militer luar Kota Balin ditempatkan 6 batalyon pasukan reguler dengan total sekitar 15.000 personel. Sekalipun Kesatria Naga Hitam adalah pasukan elit, bahkan dengan ksatria naga dan binatang gaib yang perkasa, mustahil 3.000 pasukan bisa mengalahkan 15.000. Pasukan Sungai Sanggan mungkin tak sebanding dengan Empat Besar kesatria elit di zona lain, tapi tidak sampai level 1 lawan 5. Apalagi, Lei Badun yang tahu kelemahan komposisi pasukan telah memasang banyak anak panah untuk ketapel. Andai saja pasukan kavaleri mereka mencapai 5.000, Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan mungkin benar-benar bisa menghancurkan total dua batalyon Kesatria Naga Hitam.
"Sampaikan salam saya untuk Tuan Earl Lei Badun, terima kasih atas tipu muslihatnya membantu kami mengeluarkan Legiun Kerangka bajak laut waktu itu." Amy tersenyum sambil melambaikan tangan, lalu menambahkan, "Sebenarnya operasi kali ini sepenuhnya untuk kepentingan Yang Mulia. Jika Lei Badun tewas atau tertangkap, mungkin Yang Mulia akan mendapat kesempatan memimpin zona perang sendiri."
Dasar tukang ngobrol. Arthur menyesal telah membuka visor helmnya. Ia tak tahu ekspresi seperti apa yang terpampang di wajahnya. Dengan senyum getir, ksatria Kuda Hitam itu kembali menutup visor helmnya.
Pasukan serangan mendadak berkumpul kembali 20 li sebelah timur Kota Balin. Melihat beberapa ksatria naga yang terluka parah, Amy merasakan kembali rasa ngeri - Jenderal dari tujuh zona pertempuran Kekaisaran memang semuanya tangguh. Benar seperti pepatah: Salah sedikit, bisa meleset jauh.
"Karena sudah keluar, saat kembali, lebih baik kita lihat kota mana yang pertahanannya punya celah, langsung rebut satu dua, lebih baik daripada pulang dengan tangan kosong." Jenderal Muda Qu Jianhong yang tidak puas membunuh, menyimpan amarah, menggerakkan tunggangannya mengajukan saran.
Di dalam hati, Amy tersenyum getir. Saat ini, penyusunan pasukan di zona utara sudah terkikis, dan menghadapi tekanan dari beberapa arah sekaligus, untuk apa mengejar banyak kota? Ah... Meski berpengalaman ratus pertempuran, meski keberaniannya tak tertandingi, meski bisa mengambil kepala jenderal musuh dari pasukan sejuta orang seperti mengambil sesuatu dari kantong, tetap saja masih muda. Di saat seperti ini, Amy benar-benar merindukan orang-orang tua seperti Chi Hanfeng, Lin He, bahkan Tayang yang belum pernah ia temui.
Adipati Lan Tian mendengar saran seperti ini juga merasa geli. Sekarang bukan masa sebelum perang, jenderal zona perang yang kehilangan kota akan dihukum berat. Perang sudah berantakan, semua penguasa tahu pentingnya mempertahankan kemampuan. Lagipula, Pasukan Bayaran Kecil sebentar lagi akan menghadapi tantangan dari keluarga Raja Bajak Laut. Jika bisa mengikis semangat dan kekuatan tempur Pasukan Bayaran Kecil dengan tiga empat kota, baik Yang Mulia Jenderal Lei Badun maupun penguasa Skambray pasti sangat senang melihat hal ini.
"Tapi, karena Qu Jianhong sudah membuka mulut, Amy sungguh tidak enak langsung menolak: 'Baiklah, Yang Mulia bersama Tetua Qing Luo pimpin pasukanmu untuk berpatroli di berbagai kota sepanjang pesisir. Jika benar ada kota yang kelalaian pertahanan, bisa merebut satu dua kota. Jika pertahanannya semua ketat, lupakan saja. Perang saat ini belum sampai tahap harus mengorbankan nyawa manusia.'"
"Siap!" Qu Jianhong segera bersiul beberapa kali, memutar palu perangnya di udara membentuk dua pola bunga, lalu memimpin pasukan ksatria dengan formasi dua batalyon penuh aura pembunuhan menerjang ke arah tenggara.
Memandang remaja Adipati yang seusianya melesat pergi dengan kuda, Amy bertanya pada Adipati Lan Tian: "Yang Mulia pikir apakah Pasukan Naga Hitam bisa merebut beberapa kota?"
