Lan Tian mendengus keras di hadapan Chi Aotian: "Beberapa? Kalau bisa merebut satu kota Level C ke atas di peta departemen militer kekaisaran, jabatan Asisten Komandanku ini akan kuserahkan pada anak muda itu. Tidak sampai muka kotor berdebu, tidak akan tahu tingginya langit dalamnya bumi. Earl Lei Badun dalam evaluasi tujuh jenderal zona perang kekaisaran hanya berada di bawah Marsekal Chi Hantong dan Wakil Marsekal Fan. Saat itu evaluasi komprehensif Pangeran Chi Hanfeng dua poin lebih rendah dari Lei Badun. Kali ini waktu serangan diam-diam sudah diatur baik, dikerahkan pula pasukan elit terkuat yang tak mungkin lebih hebat lagi, tetap tidak mendapat keuntungan. Memakai ribuan pasukan ksatria untuk serangan frontal atau menyelinap ke kota, adakah kemungkinan?"
“Hehe.” Amy tertawa, matanya menyapu wajah Chi Aotian yang sedikit menghitam: “Jika Jenderal Qu Jianhong benar-benar bisa menyapu ribuan pasukan, Yang Mulia Adipati jangan sampai menyesal nanti. Tapi menurutku, Adipati Qu Jianhong yang begitu pemberani dan berbakat di usia muda ini, mungkin saja Pasukan Ksatria Naga Hitam hanya perlu berteriak di bawah tembok kota, musuh langsung membuka gerbang dan menyerah.”
“Hmph. Pemberani memang, tapi cuma preman biasa.” Adipati Lan Tian menyampaikan dengan nada penuh cemoohan.
Chi Aotian diam seribu bahasa dengan wajah hitam legam. Dia tahu, ini adalah sindiran halus* (: menyindir pohon mulberry untuk mengutuk pagar) Amy. Sekarang Chi Aotian benar-benar berharap Qu Jianhong bisa membuktikan diri, menghancurkan beberapa kota berturut-turut. Itu akan lebih efektif daripada segala bantahan saat ini.
Pagi hari ketiga, rombongan Amy sudah memasuki wilayah administrasi zona utara. Jika kuda dipacu cepat, malamnya mereka bisa kembali ke markas Jenderal zona utara.
Tiba-tiba dari selatan datang sekelompok ksatria. Dari warna baju zirah dan tunggangan, jelas terlihat sebagai ksatria magang dari Pasukan Ksatria Naga Hitam. Dengan napas tersengal, mereka menghentikan kuda di depan perwira senior seperti Amy dan Chi Aotian.
Meski sangat yakin, Adipati Lan Tian saat ini merasa hati hampir melompat ke tenggorokan.
Amy tersenyum melihat para ksatria berpengalaman di hadapannya. Bagi pemuda seperti Amy, mereka masih anak-anak dengan usia rata-rata hanya 18 tahun. Sebagian besar bendera ksatria di punggung mereka masih berbentuk ekor walet karena belum mendapat izin dari ksatria reguler yang mereka layani: "Asisten Komandan Lan Tian dari Zona Utara Kekaisaran yang sebelumnya menduduki peringkat pertama dalam seragam resmi mengatakan padaku, selama Adipati Qu Jianhong bisa merebut kota dengan tanda C ke atas, dia rela menyerahkan jabatan Asisten Komandannya kepada Adipati Qu yang berbakat ini. Sekarang kalian bisa memberitahunya, apakah orang tua sepertinya sudah harus minggir?"
Wajah para ksatria muda memerah seperti deretan apel yang matang.
"Tu... Tuan..." komandan regu yang memimpin gagap, "Pertahanan kota sangat ketat, kami tidak mendapat kesempatan. Tapi kami melihat pasukan Pulau Iblis di seberang sedang mengepung kota, dan satu kota sudah mengibarkan panji besar Panglima Iblis."
Ah?
Semua tidak percaya dengan telinga mereka sendiri. Amy terdiam sejenak di atas kuda sebelum mengumpat: "Bangsat."
Tak perlu dijelaskan lagi. Pasti Yi Hailan telah memperkirakan bahwa Zona Utara tidak akan mentolerir keberadaan Wilayah Sungai Sanggan, apalagi membiarkan kekuatan seperti ini berada di belakang saat Perang Habis-habisan Melawan Raja Bajak Laut. Jadi Yi Hailan pasti mengirim mata-mata dan pengintai, memilih waktu terbaik untuk menyeberangi Sungai Sanggan dan membangun beberapa jembatan pertahanan di depan Pasukan Bayaran Kecil.
"Apakah kalian melihat Yang Mulia Panglima Iblis?" Wajah Amy kembali seperti semula.
"Kami melihatnya."
"Apakah dia menyuruh kalian menyampaikan pesan lisan atau tertulis?"
Para ksatria magang tertegun, pantas saja Yang Mulia Jenderal ingin menekan Tuan Kedua Chi, benar-benar memiliki kemampuan meramal situasi. Mereka segera tersenyum dan mengeluarkan sepucuk surat: "Pria berambut pirang itu..."
"Sebutlah Yang Mulia Panglima Iblis atau Yang Mulia Yi Hailan." Chi Aotian berkata dingin, "Jangan kehilangan etiket yang semestinya dimiliki ksatria."
"Benar, Yang Mulia Panglima Iblis menyerahkan surat ini kepada Jenderal Qu Jianhong. Yang Mulia Jenderal masih memimpin pasukan untuk memantau, agar musuh tidak menyergap kota kita."
"Sudahlah, suruh Yang Mulia Qu Jianhong kembali. Menelan terlalu banyak kota sekaligus akan membuat tersedak. Yi Hailan tidak akan serakus itu." Amy membuka surat, membacanya sepintas lalu menyerahkannya ke Da Qing Shan. Semua orang bergiliran membacanya.
Ekspresi pasrah terpancar di wajah semua orang.
Benar-benar surat tulisan tangan Panglima Iblis sendiri, seolah sahabat lama yang bertahun-tahun tak berjumpa, penuh dengan perhatian tulus, hampir seperti surat darah yang menyatakan kesetiaan.
Saudara Amy:
Kabarnya Saudara telah bertekad bertempur melawan keluarga Raja Bajak Laut. Hasil pertempuran ini sungguh sulit diprediksi, adik merasa sangat khawatir.
Untuk memastikan pertempuran penentu ini tidak dikhianati oleh orang picik, adik memimpin pasukan ke utara, merebut beberapa kota, sebagai perisai belakang terkuat untuk kakak. Jika ada yang berniat jahat, adik akan mengusir mereka untuk kakak. Semoga kakak bisa bertempur dengan leluasa.
Adik Yi Hailan menghormat
"Kalender Sihir tahun ke-8 musim gugur hujan terus-menerus mengganggu"
"Kami menyaksikannya turun ke dunia fana, seharusnya kamilah yang paling mengenalnya, tapi benarkah kami mengenalnya?" Amy menoleh ke Da Qing Shan di sebelah kiri lalu Chi Aotian di kanan, ketiga manusia-naga-dewa muda itu memakai ekspresi aneh serupa: "Aku selalu enggan bertarung sungguhan dengannya. Ada perasaan persaudaraan, apalagi pasukannya adalah sisa bangsa Dewa Pencipta generasi sebelumnya. Selama masih terpisah oleh Yang Mulia Jenderal Lei Badun dan Sungai Sanggan, kami bisa berdamai. Tapi jika berhasil lolos dari tiga legiun keluarga Raja Bajak Laut ini, pertempuran hidup-mati dengannya tak terhindarkan."
Chi Aotian kembali memilih diam. Da Qing Shan mengangguk: "Memang disayangkan. Hubungan teman-lawan yang saling menjaga. Tapi dia mendukung Pangeran Tiedu dan menguasai 30% wilayah kekaisaran. Departemen Militer pasti akan memperluas zona penaklukan utara setelah tahu wilayah kita berdampingan."
"Tuan, apakah Yang Mulia akrab dengan Panglima Iblis?" Adipati Lan Tian terheran.
"Tentu." Senyum tipis mengembang di bibir Amy: "Tanpa kami, dia... masih tikus kecil dalam sangkar. Bahkan naga tunggangannya Yin Feng, tanpa kami pun tetap jadi tikus besar dalam kurungan."
“Tak heran Panglima Iblis begitu antusias. Pertama memberikan banyak intelijen gratis, sekarang malah khawatir terjadi masalah hingga memimpin pasukan ke utara untuk memberi dukungan moral pada Tuan. Lihatlah anak muda dari keluarga terhormat ini, tindakannya penuh perasaan dan kesetiaan.” Adipati Besar Lan Tian salah paham, mengira ada persahabatan khusus antara Yi Hailan dan Amy: "Kalau begitu, bisakah kita..."
"Berperasaan dan setia? Rasanya dia ingin membedahku lalu menjual potonganku. Lain kali mungkin akan menyebutku orang tua yang memberi nafkah." Dalam hati Amy tersenyum getir.
"Kemungkinannya nol." Amy tak tahu bagaimana menjelaskan sosok Yi Hailan, hanya menggeleng: "Kami merasa latar belakangnya sangat misterius. Saat masih terperangkap dalam perlindungan Biru Tua, Legiun Pulau Iblis sudah mulai menyerang Kekaisaran Xius. Kurang dari sebulan setelah bebas, dia langsung menjadi pimpinan tertinggi legiun itu. Setiap langkahnya menyimpan rahasia gelap, dan selalu berakhir sukses. Orang seperti ini tak mungkin kita kendalikan."
"Cukup. Segera persiapkan perang." Da Qing Shan mengakhiri percakapan dengan datar.
Benar, tak perlu banyak bicara. Langkah strategis Yi Hailan telah ditempatkan. Pertempuran penentu kali ini akan semakin menarik.
Mendengar kabar ini, Huo Ensi juga tertegun lama. Yi Hailan benar-benar bergerak cepat, menyerang mendadak Yang Mulia Jenderal Lei Badun. Hanya dalam 6 hari bolak-balik, dia sudah berhasil menaklukkan satu kota sekaligus menyerang dua kota lainnya. Secara proporsional, Yi Hailan setidaknya harus mengerahkan 15.000 pasukan di utara Sungai Sanggan. Huo Ensi benar-benar tidak mengerti cara apa yang bisa menyelundupkan pasukan melintasi Sungai Sanggan selebar 1.600 meter tanpa diketahui.
Penyeberangan malam di Sungai Sanggan adalah salah satu karya agung Yang Mulia Yi Hailan selama Perang Para Dewa. Rahasianya sebenarnya sederhana. Sejak dua tahun lalu, Yi Hailan sudah mempersiapkan penyeberangan frontal di Sungai Sanggan. Sungai Sanggan yang terletak di lintang rendah memiliki debit air melimpah, lebar aliran sungai tidak terlalu terpengaruh musim. Di tepi selatan, Yi Hailan membangun hingga sepuluh jembatan apung tersembunyi di antara alang-alang. Sebelum penyerangan, bagian timur jembatan apung didorong ke air. Dengan kekuatan arus Sungai Sanggan, ujung jembatan pelan-pelan terdorong ke tepi utara. Untuk mempercepat, dipasang penarik dengan ratusan galah bambu sepanjang 6 meter yang diam-diam mendorong endapan sungai. Hanya butuh lebih dari 20 menit, tiga jembatan apung berhasil terpasang di tepi utara Sungai Sanggan.
Mampu memikirkan cara seperti ini sebenarnya tidak terlalu sulit. Yang sulit adalah tidak menggunakan jembatan apung yang telah dibangun selama dua tahun, menahan diri hingga waktu yang tepat saat Amy menyerang Lei Badun dan seluruh Wilayah Pertempuran Sungai Sanggan kacau balau, menyeberangi Sungai Sanggan dengan korban lebih dari sepuluh orang. Menahan apa yang tidak bisa ditahan orang biasa.
Malam itu, Amy sendirian setengah berbaring sambil membaca buku. Lampu minyak tiba-tiba berkedip, pintu terbuka, Da Qing Shan masuk mendorong pintu.
"Ada masalah?" Kilatan keraguan melintas di mata Amy.
"Tidak ada." Da Qing Shan menjawab dengan pandangan mata yang sama.
Amy menunduk melanjutkan membaca. Da Qing Shan melirik judulnya: 《Sejarah Kuno》, buku yang mencatat periode Negara Perang Kuno dengan 983 tokoh sejarah, bacaan wajib para sejarawan. Da Qing Shan mengambil《Encyclopedia Yuewei》di meja dan membuka-bukainya. Oh, ternyata ini pemberian Guru Lei Ge untuk Amy, masih ada catatan tambahan tulisan tangan Guru Lei Ge.
"Sudah sekitar 20-30 menit berlalu," Amy menutup buku di tangannya dan menghela napas panjang, "Aku sering merasakan ilusi: aku sedang bermimpi. Entah mimpi ini dimulai setelah bertemu Lin Yushang dan yang lain, atau setelah kepergian Yingying. Paman Chi dulu selalu bilang, hidup itu seperti berjalan di jembatan panjang di malam kelam, tak tahu apa yang ada di depan-belakang, atau bagaimana jika terjatuh. Tapi sekarang aku merasa, kita lebih seperti berjalan di atas kawat baja di malam pekat, segala arah tak berpijak, dengan ribuan bulu panah beterbangan di sekeliling. Sedikit saja keteledoran, bahkan yang paling kecil, hanya akan berakhir satu - jenazah tak terkubur."
"Apa ini pertanda kau mulai tua?" Da Qing Shan mengangkat buku di tangannya, "Saat Guru Lei Ge memberi catatan di buku ini, pola pikirnya masih lebih muda darimu."
"Benarkah? Dulu saat kita bertemu Lin Yushang dan Sha Ruo, bisakah kau tebak dua gadis ini akan menjadi Kanjeng Raja Kekaisaran Sihir dan dewa Istana Bintang Api Huode?"
Da Qing Shan menggeleng dengan senyum getir, "Benar juga. Segalanya terasa semakin jauh, tapi kita harus terus melangkah menuju kejauhan itu."
“Aku baru saja berpikir, 500 tahun lagi, mungkin ada di antara kita yang akan menjadi tulisan dalam buku——tentu kita berdua tidak akan melihatnya, tapi Huo Ensi ini pasti bisa. Bagaimana penilaian generasi mendatang tentang perang ini?” Amy membuka kembali《Sejarah Kuno》, membacakan sebuah kalimat dengan suara lembut: “Sejak memulai pemberontakan delapan tahun lalu, lebih dari 70 pertempuran kuhadapi, semua yang kuhadapi hancur, semua yang kuserang tunduk, tak pernah kalah, hingga menguasai dunia...”
Pintu sekali lagi didorong terbuka.
Adipati Lan Tian menarik Huo Ensi masuk dari luar. Kurcaci polos itu, karena terlalu bersemangat, tanpa pikir panjang mengucapkan kata yang salah: "Lihat, Senior Lan Tian akhirnya membeli intelijen asli dengan harga mahal, bukan tertipu olehmu lagi."
Yang Mulia Adipati adalah orang yang kasar, awalnya tak menyadari. Ia mengibarkan gulungan hasil fotokopi Guild Pencuri hampir berteriak kegirangan. Tapi melihat Amy dan Da Qing Shan melotot dingin ke Huo Ensi, si kurcaci kecil langsung mengkerut. Sang Adipati mengunyah-ngunyah kata-kata Huo Ensi, melihat gulungan di tangannya, teringat gulungan-gulungan mahal sebelumnya, lalu ingat ekspresi para Ksatria Naga remaja yang berbisik-bisik melihatnya beberapa hari terakhir. Akhirnya ia seperti tersadar, menunjuk Amy dengan jari telunjuk dan jari tengah secara bersamaan: "Rupanya... rupanya..."
"Kalau ini terjadi sebelum Perang Para Dewa, mungkin tidak masalah. Setiap bangsawan memiliki pendapatan melimpah dari perkebunan dan tambang. Tapi sekarang, sebagian besar wilayah khusus direbut ras asing. Setiap rumah punya masalahnya sendiri." Adipati Lan Tian teringat susah payahnya menabung uang pribadi, dahak tebal menyumbat kerongkongannya. Wajahnya memerah, hampir menjadi perwira senior satu-satunya yang tewas tersedak dahak selama Perang Para Dewa.
Untungnya ada Da Qing Shan yang baik hati dan Huo Ensi yang jujur di sampingnya. Jika hanya Amy yang licik ini, pasti tak ada yang buru-buru memukul dada dan punggungnya. Sambil menepuk-nepuk punggung Adipati Lan Tian dengan kencang, Amy bergumam pelan: "Segitunya? Kan Yang Mulia berasal dari keluarga marquis bangsawan tinggi, hanya beberapa ratus koin emas saja. Sungguh merendahkan martabat sendiri."
"Cukup! Kekuatanmu bisa membuatku mati karena sakit hati atau patah hati." Adipati Lan Tian menggeretak gigi. "Pantas dulu Yang Mulia Jenderal berulang kali memperingatkan kami bahwa dia sebenarnya orang berhati mulia..."
"Apa kabar baik yang Yang Mulia bawa?" Amy segera mengalihkan topik.
"Hah..." Adipati menghela napas panjang. Terpaksa menunduk dalam keadaan terjepit. Rasa sakit ini harus ditahan dulu: "Guild Pencuri baru saja mengumumkan. Atas nama keadilan, Yang Mulia Pangeran Salib Selatan mengusulkan selama pertempuran penentu, kedua belah pihak maksimal mengerahkan 15.000 pasukan - termasuk Kesatria Naga dan Magister. Dan harus menjamin tidak ada campur tangan pihak ketiga."
"Oh?" Amy dan Da Qing Shan saling bertukar pandangan. Jika syarat ini dipenuhi, secara objektif pertempuran ini memang menguntungkan Pasukan Bayaran Kecil.
Namun dari perspektif jangka panjang, ini juga menguntungkan keluarga Raja Bajak Laut. Dengan model ini, bahkan jika keluarga Raja Bajak Laut kalah dan Legiun Kavaleri Berdarah Kuda dibubarkan, mereka masih bisa mundur dari perang dengan utuh. Selain itu, total pasukan empat legiun keluarga Raja Bajak Laut mencapai 35.000 orang. Dengan seleksi ketat, akan lebih mudah menyatukan pasukan elit menjadi kepalan tangan. Ini benar-benar langkah cerdik yang bisa menyerang maupun bertahan.
Amy berulang kali melipat gulungan dengan tangannya: "Lokasi dan waktu pertempuran terakhir yang diusulkan Raja Salib Selatan?"
"Tanggal 15 bulan ketiga musim gugur, tengah hari pukul 12. Lokasinya di dataran tepi utara Sungai Sanggan, tidak lebih dari 5 li dari sungai. Kita mengajukan tiga lokasi, mereka memilih salah satu."
"Hmm, tidak masalah dengan yang lain, tapi undur waktu lima hari."
"Mengapa?" Huo Ensi membelalakkan matanya.
Amy menggaruk-garuk kepalanya: "Selain itu, tanggal 15 adalah malam bulan purnama. Di lautan, pasang-surut terbesar terjadi saat bulan purnama. Aku khawatir ada konspirasi tersembunyi."
Kurcaci kecil ini masih belum mengerti hubungan pasti antara bulan purnama dengan perang.
Setelah berpikir, senyum khas kembali muncul di bibir Amy: "Sebenarnya... aku punya 80% keyakinan bisa membuat pasukan keluarga Raja Bajak Laut mengalami penyesuaian iklim selama 1-2 hari pertempuran, mungkin saja semua diare..."
Semua orang di dalam ruangan membelalakkan mata melihat Amy, ini... ini... cara seperti ini terlalu... Entah jangan terima tantangan perang, lalu serang sesuka hati, dalam perang segala tipu daya diperbolehkan; kalau sudah berjanji menerima tantangan, maka...
"Sudahlah, sudahlah, jangan lihat aku seperti ini. Karena sudah ada janji, mari kita tepati." Amy secara refleks mengusap hidungnya, pikirannya sepertinya agak tidak biasa, lalu berkata pada Huo Ensi: "Aku dan Da Qing Shan pergi terlalu lama, banyak batalion dan pejabat baru di Pasukan Bayaran Kecil yang tidak kami kenal, kamu yang susun daftar pasukan yang akan bertempur. Tolong juga sampaikan surat ke Lin Yushang melalui Guild Pencuri, minta dia kembali ikut perang. Pedang Kota Jingga di tangan Gersu semakin jarang digunakan, kali ini kita ambil kembali sebagai hadiah pertempuran. Dan... suruh semua peserta perang mengatur urusan mereka, jangan sampai ada penyesalan... Aku khawatir, dalam pertempuran ini minimal akan ada 30% korban."
Kekhawatiran Amy cukup beralasan.
