"Sejujurnya, aku memang tidak berniat memberikan Cincin Kegelapan ini padamu." Amy memutar-mutar cincin di tangannya sambil berkata, kemudian menambahkan kalimat yang membuat Perampok Legendaris semakin murka, "Meskipun menyimpannya pun tidak ada gunanya bagiku."
"Mengapa?" Ini bicara apa? Bukankah ini sengaja membuat orang kesal? Wajah tua Perampok Legendaris langsung berubah, hampir-hampir ingin membalik meja dan menunjuk hidung Amy sambil memaki, "Jika bukan untuk mendukung Pasukan Bayaran Kecil, bagaimana mungkin Yang Mulia Lin Yushang sampai berseteru dengan Putri Bi yang berasal dari aliran yang sama? Jika bukan karena sudut pandang ini, bagaimana mungkin Kekaisaran Sihir terpecah menjadi Kekaisaran Barat dan Timur? Jika bukan untuk Yang Mulia, mengapa..."
Ekspresi Amy tetap tenang dengan senyuman samar, seolah sedang membicarakan orang lain. Setelah Perampok legendaris selesai berbicara, Amy mulai melancarkan serangan balasan dengan kata-kata lembut: "Jika Putri Bi menjadi penguasa tunggal Kekaisaran Sihir, seberapa besar kemampuan Yang Mulia dan Ketua Tetua yang telah meninggal untuk mencegah Kekaisaran Sihir menjadi alat Kaisar Barat dalam merebut dunia? Apakah Kekaisaran Sihir berniat merestorasi kerajaan sendiri? Atau justru menjadi kaki tangan orang lain? Jika solusinya seperti ini, hehe... pepatah 'anjing pemburu disembelih setelah kelinci licik mati' memang dibuat khusus untuk Kekaisaran Sihir. Dulu, para dewa mendirikan Kekaisaran Sihir untuk menghadapi Kerajaan Kerdil, tapi sekarang... sungguh situasi yang mirip..."
Perampok legendaris tertegun beberapa kali, alisnya yang beruban terangkat tinggi.
"Aneh sekali?" Amy menatap magister sihir atribut angin, lalu beralih ke Magister Besar Sihir atribut air, "Aku ingin mengajukan beberapa pertanyaan. Jika Anda bisa menjawab semuanya, tidak masalah bagiku untuk memberikannya padamu."
"Yang Mulia benar-benar punya sempat," kata Perampok legendaris dengan nada tidak bersahabat. Wajar saja, Kekaisaran Sihir Timur baru saja berdiri, banyak hal yang harus dibangun kembali. Setiap hari segudang urusan menumpuk. Dalam situasi seperti ini, Lin Yushang menetapkan kebijakan negara pertama: secepatnya mengintegrasikan Legiun Sihir untuk persiapan perang. Mengapa harus berperang? Tidakkah ini demi Pasukan Bayaran Kecil? Lagipula, jika bukan untuk Pasukan Bayaran Kecil, apakah Lin Yushang dan Chu Liuxiang akan meninggalkan urusan mereka dan menempuh puluhan ribu li ke tepi Sungai Sanggan?
"Pertama, saat Kekaisaran Sihir Kuno didirikan, apakah ada Cincin Kegelapan?"
"Perampok legendaris berpikir sejenak, lalu menjawab dengan pasti: 'Tidak.' 27 tahun setelah Dewan Tetua Besar didirikan, Cincin Kegelapan baru muncul."
"Kedua, apakah ada sembilan Spirit Magis ketika Kekaisaran Sihir Kuno didirikan?"
"Tidak ada."
"Ketiga, dengan kemampuan dua kekaisaran sihir saat ini, bisakah mereka menantang langsung Empat Keluarga Besar, Kerajaan Kurcaci, Kerajaan Peri, dan mantan Aliansi Anti-Sihir?"
Perampok legendaris menghitung dalam hati, terutama mengingat daftar pasukan yang baru-baru ini dirilis oleh Pasukan Bayaran Kecil dan Raja Bajak Laut, lalu menggelengkan kepala: "Tidak bisa."
"Lalu apa gunanya aku memberikan cincin ini kepada kalian? Apakah hanya untuk mengalahkan Kekaisaran Sihir Barat?"
"Tapi dengan cincin ini, kita bisa menghasilkan ratusan magister dalam waktu singkat..."
"Waktu singkat?" Amy memotongnya, "Bahkan Magister Sihir terhebat pun membutuhkan hampir 100 hari untuk menguasai sepenuhnya kekuatan Bidang Kekuasaan. Apakah Yang Mulia yakin, begitu cincin ini diberikan, mungkin bahkan sebelum tiba di Pulau Biru Tua, Kekaisaran Sihir Barat dan berbagai kelompok lain akan melancarkan serangan total? Bahkan... banyak musuh lama akan bersatu kembali."
Ekspresi wajah magister tua itu sudah gelap seperti tinta yang hendak menetes.
“Ada sebuah pepatah yang selalu kukagumi: Keringat sendiri yang mengalir, nasi sendiri yang dimakan. Mengandalkan langit, bumi, atau leluhur, bukanlah jagoan sejati.” Sambil berkata demikian, Amy mengeluarkan tiga buku catatan tebal: "Pada masa itu, dua pendiri Kekaisaran Sihir juga memulai dari nol menciptakan imperium sebesar itu. Mereka agung, sehingga nasib Kekaisaran Sihir bisa bertahan 2.000 tahun. Saat itu, mereka memegang tiga kitab yang sekarang tidak dimiliki Kekaisaran Sihir. Aku menuliskannya kembali berdasarkan ingatanku, pasti ada bagian yang kurang lengkap, tapi tidak terlalu banyak. Kuberikan kepada Yang Mulia, sebagai bentuk perhatian kecil dariku."
Pada wajah tua Perampok legendaris yang seperti kulit jeruk, terlihat keraguan. Namun setelah mengingat performa Mingya jubah abu-abu di Pulau Biru Tua, dengan setengah percaya ia menerima buku itu. Belum sempat membuka halamannya, judul buku saja sudah membuat penyihir tua itu menjerit pelan.
《Upacara Lingkaran Sihir Rempah dan Mantra》、《Encyclopedia Yuewei Edisi Lengkap》、《Tabel Detail Roh Elemental Magis》.
Ya langit! Bukankah... ini... ini adalah tiga kitab legendaris asal mula sihir yang paling terkenal dalam sejarah Kekaisaran Sihir? Konon katanya, Kaisar Sihir dan mentor Pengelana Langit yaitu Sang Penguasa Abadi, dulu menyerahkan ketiga buku ini kepada dua muridnya. Perampok legendaris sama sekali tidak menyangka bahwa pemuda di hadapannya ini ternyata adalah guru dari dua pendiri Kekaisaran Sihir tersebut.
Ini... bukan palsu, kan? Perampok legendaris yang teliti langsung membalik halaman terakhir ke depan, memindai ratusan halaman sekilas. "Yang Mulia... ini... dari mana asalnya ini?"
“Diberikan oleh tiga senior di bawah Gunung Meixisi, termasuk kuas Li Du itu. Sayangnya, buku aslinya tak sengaja hilang. Tiga buku dan kuas Li Du ini, anggap saja dikembalikan ke Kekaisaran Sihir Timur.”
Sang Perampok Legendaris merasa bingung antara ingin tertawa dan menangis - ini kan barang milik Kekaisaran Sihir sendiri, tapi dipaksakan dikembalikan dengan gaya sok anggun. Apa mereka berharap Kekaisaran Sihir akan bersyukur?
“Terima kasih.” Lin Yushang yang berdiri di samping ikut bicara.
Sang Perampok Legendaris tak paham maksud Ketua Tetua melakukan ini.
“Jika harus memilih antara Cincin Kegelapan, kesembilan Spirit Magis, dan tiga buku ini,” Lin Yushang menatap Sang Perampok Legendaris, “aku akan tetap pilih tiga buku ini. Sekalipun Cincin dan Spirit Magis bisa terus mencetak magister baru, kurangnya pengetahuan magis yang komprehensif akan membuat level semua magister dan magister besar selamanya tertinggal dari senior Kekaisaran Sihir Kuno. Aku dan Putri Bi belajar di kaki Gunung Meixisi tidak lama, juga tidak sistematis. Tiga buku ini tepat bisa menutup kekurangan itu.”
Setelah berpikir, Lin Yushang menambahkan: “Dengan panduan buku ini, Kaisar Sihir dan Pengelana Langit akhirnya bisa menciptakan Cincin Kegelapan. Menurutmu, kenapa kita tidak bisa?”
Muka tua Sang Perampok Legendaris memerah. Tadi dia hanya marah, belum terpikir ke arah sana. Ia segera mengangguk.
Amy tersenyum kecut ke arah Lin Yushang.
“Apakah persiapanmu untuk janji dengan Yang Mulia Pangeran Salib Selatan sudah selesai?” Lin Yushang bertanya dengan suara lembut. Gadis yang telah mengalami banyak hal ini seakan menjadi orang yang sama sekali berbeda dibandingkan dirinya di Tahun Pertama Kalender Sihir.
Amy menggelengkan kepala dengan senyum getir: "Peluang 50-50, hanya itu."
“Lalu... bagaimana jika terjadi sesuatu pada Kanjeng Raja?” Si Perampok legendaris di samping hampir melompat terkejut.
“Tanpa usaha keras Amy dan Da Qing Shan di masa lalu, mungkin aku tidak akan bisa keluar dari Hutan Es dan Salju. Tanpa Amy yang membawa kunci sihir tiga tetua, aku juga tidak mungkin masuk ke Gunung Meixisi. Apalagi, hingga sekarang namaku masih tercatat di daftar anggota Pasukan Bayaran Kecil. Baik secara emosional maupun rasional, aku tak bisa menolak. Jangan bahas ini lagi.” Lin Yushang berbicara dengan artikulasi jelas.
Amy sama sekali tidak khawatir. Dia terlalu memahami gadis bernama Lin Yushang ini. Istilah "mengorbankan diri untuk kesulitan" seolah diciptakan khusus untuk keluarga Lin.
Pada hari ke-18 bulan ketiga musim gugur Tahun 8 Kalender Sihir, sesuai perjanjian sebelumnya, kelompok Pasukan Bayaran Kecil dan personel militer keluarga Raja Bajak Laut mendirikan kemah terpisah. Guild mercenary, Guild Pencuri, dan kelompok netral lainnya mulai memeriksa kedua kemah tersebut sejak hari itu, terutama memverifikasi para perwira. Proses ini dipimpin Guild Pencuri yang memiliki mata tajam dan ingatan kuat. Karena kebutuhan profesi, mereka sangat familiar dengan tokoh-tokoh penting di dunia tentara bayaran. 200 lebih pencuri berpatroli di perkemahan sambil memeriksa tenda satu per satu, praktis tidak ada celah yang terlewatkan.
Pemeriksaan rutin semacam ini bukanlah inovasi: Di zaman purba, dari duel dua orang hingga konfrontasi besar-besaran puluhan ribu prajurit bersenjata lengkap antar negara, sebagian besar memiliki prosedur rutin seperti ini. Jika itu duel skala kecil, bahkan akan ada notaris yang memeriksa secara detail senjata, peralatan, dll. dari semua pihak yang ikut perang. Kedua belah pihak yang bertempur juga akan memeriksa senjata lawannya untuk memastikan keadilan mutlak. Dalam pemeriksaan rutin ini, pihak-pihak yang akan segera saling membinasakan harus menahan diri, memastikan setiap perkataan dan tindakan layaknya bangsawan sejati - lagipula pertempuran penentu, duel, dan konfrontasi habis-habisan seperti ini hanya terjadi di antara para bangsawan sejati.
Pada saat ini, baik Pasukan Bayaran Kecil maupun keluarga Raja Bajak Laut tidak akan mempermalukan diri di hadapan dunia.
Di sisi Pasukan Bayaran Kecil ada dua kejadian tak terduga. Pertama adalah Lü'er, Dragon Saint Envoy yang sering berganti-ganti wujud di kemah besar, bahkan suatu kali sampai berubah menjadi Chi Aotian. Kelompok pencuri dua kali salah mengenali orangnya, membuat para pencuri yang menganggap diri mereka tak bisa ditipu ini sangat malu. Kedua adalah Yang Mulia Ratu Ling Bao yang menemukan namanya tidak ada dalam daftar, setiap hari merengek dan menangis pada Amy. Akhirnya, melihat kemah sudah didirikan, gadis kecil ini memeluk gerbang kemah sambil menangis tersedu-sedu, berkata: "Hidup sebagai anggota Pasukan Bayaran Kecil, mati sebagai arwah Pasukan Bayaran Kecil." Amy mengancam akan memaksa para tetua elf membawanya kembali ke hutan peri jika terus begini, baru sang Ratu berhenti menangis karena ketakutan.
"Akhirnya, Guild Pencuri dan guild mercenary secara bersama mengeluarkan sertifikat verifikasi audit, memastikan kedua belah pihak yang terlibat dalam perang besar ini sepenuhnya sesuai dengan daftar yang telah diserahkan sebelumnya."
"Pada saat yang sama, para komandan Pasukan Bayaran Kecil baru pertama kali bertemu dengan Yang Mulia Raja Salib Selatan, kepala suku keluarga Raja Bajak Laut. Ini juga merupakan kepala suku pertama dari Empat Keluarga Besar yang muncul selama Perang Para Dewa."
"Bertolak belakang dengan gaya kasar khas bajak laut yang dibayangkan, Raja Salib Selatan adalah pria muda sekitar 30 tahun dengan kesan bangsawan yang sangat halus. Rambut pendek merah menyala terlihat akar-akarnya, alis pedang yang tegas, mata tersenyum lembut dengan pupil biru tua sebening air laut, mengenakan kacamata penjepit topi, hidung mancung, bibir tipis kemerahan, tanpa kumis, kulit wajah lebih putih dan halus dari wanita biasa, sama sekali tak terlihat sebagai orang yang lama terkena angin laut. Ia mengenakan pakaian istana hitam tradisional bangsawan dengan deretan kancing besar perak dari atas ke bawah, beberapa lencana kecil terpasang di dada, pedang tusuk panjang terselip di pinggang. Seekor anjing kurus yang sangat lincah berlari di samping adipati besar tersebut."
"Sudah lama mendengar nama besar para anggota Pasukan Bayaran Kecil, bergema seperti halilintar. Mampu membangun pasukan bayaran yang begitu mencuri perhatian hanya dalam sepuluh tahun, benar-benar keajaiban yang tak terbayangkan bagi kami yang tumbuh dalam bayang-bayang kejayaan orang tua." Raja Salib Selatan melepas sarung tangan sambil bersalaman satu per satu dengan Amy, Da Qing Shan, Chi Aotian, Huo Ensi dan lainnya, dengan senyum ramah.
“Oh, ini pasti Putri Lin Yushang dari keluarga terhormat Tuan Lin Heshang yang termasyhur. Sungguh cantik jelita. Saya penasaran, kerajaan sihir seperti apa yang akan Anda pimpin dengan pertunjukan spektakulernya.” Raja Salib Selatan sambil berkata membungkuk mencium punggung tangan Lin Yushang dengan penuh keanggunan.
“Anda pasti Yang Mulia Sha Ruo, manusia suci pertama dalam puluhan ribu tahun yang diakui oleh Istana Bintang Api Huode. Sungguh memalukan, konon leluhur kami juga memiliki darah Istana Bintang Api.” Raja Salib Selatan tersenyum dan memberi hormat dalam-dalam kepada Sha Ruo.
“Yang mulia ini pasti Sang Ratu Ling Bao'er, penguasa bersama Kerajaan Elf Hutan dan Aliansi Elf Padang Rumput?” Raja Salib Selatan pura-pura tidak melihat wajah Ling Bao'er yang belekan akibat tangisan, lalu berpaling ke Amy: “Sungguh iri melihat Yang Mulia bisa mendapatkan hati Sang Ratu Peri.”
……
Yang Mulia Raja Salib Selatan sama sekali tidak terlihat seperti sedang menghadapi pertempuran hidup-mati. Seolah sedang bercengkerama dengan sahabat karib di pesta elite, tanpa perlu pengantar apapun beliau menyapa satu per satu seluruh pejabat Pasukan Bayaran Kecil yang hadir, bahkan termasuk beberapa perwira batalion yang jarang muncul. Semua yang hadir merasa seperti diterpa angin musim semi.
Dibandingkan dengan kharisma Yang Mulia Raja Salib Selatan, empat pemimpin besar Pasukan Bayaran Kecil yang biasa terlihat berwibawa dan ramah ini tiba-tiba terkesan seperti kaum udik.
“Wakil komandan, kok aku dengar orang ini seakan menempatkan Pasukan Bayaran Kecil kita setara dengan orang baru kaya mendadak?” Kesatria Naga berekor botak An Qiusheng mengerling ke arah Huo Ensi.
“Bukan seakan-akan, memang begitu maksudnya.” Huo Ensi menyeringai dingin.
“Kalau aku jadi Tuan, pasti takkan diam. Lihatlah, sejarah keluarga kerajaan Kurcaci jauh lebih tua dari Empat Keluarga Besar mana pun. Jika bicara bangsawan sejati di sini, hanya Tuan dan Ratu Ling Bao... Tentu saja, Tuan Regu memang berbakat mulia sejak lahir.” An Qiusheng berbisik sambil memuji-muji, matanya menyipit waspada saat melihat Amy melirik ke arahnya, lalu buru-buru menambahkan pujian untuk sang komandan.
Huo Ensi terkekeh pendek: “Simpan dulu idemu, kita bicarakan saat pertempuran penentu dua hari lagi.”
An Qiusheng meniru gaya sang komandan mengusap hidung, lalu menyelinap ke kerumunan orang.
Yang Mulia Raja Salib Selatan tidak menyadari adegan di belakang Pasukan Bayaran Kecil itu. Beliau sedang memperkenalkan beberapa pejabat utama keluarga dengan antusias kepada Amy dan Da Qing Shan. Adipati Tangan Besi Penghalang Sungai adalah kenalan lama, setidaknya bagi Chi Aotian, Qu Jianhong, Qing Luo dan pasukan ekspedisi yang sangat familiar dengan adipati tersebut; Lord Obi yang menempati peringkat 21 terbaru di Papan Peringkat Jiwa Perang adalah seorang half-elf dengan darah elf padang rumput. Tampaknya berusia sekitar 200 tahun - masih dalam masa keemasan mengingat rata-rata usia half-elf 400 tahun. Rambutnya berwarna biru muda, membawa busur besar kayu jujube di punggung, dengan pisau belati di kedua sepatu botnya. Sosok yang mendominasi Papan Peringkat Jiwa Perang selama satu setengah abad ini dijuluki "Raja Panah Ringan", legenda yang bisa menembakkan bulu panah hingga jarak seribu meter. Saat Pasukan Ekspedisi Chi Aotian berperang di Dataran Bunga, Lord Obi kembali ke keluarganya untuk melapor. Kali ini perang tak terhindarkan, jelas dendam lama dan baru akan dihitung sekaligus.
Dua komandan Kesatria Naga dari Pasukan Bayaran Buaya Hitam ternyata adalah ork hibrida - keturunan campuran ork dan manusia, bahkan setengah kepala lebih tinggi dari Chi Aotian. Meski tidak memiliki naga tunggangan, kedua komandan ini membawa senjata khas Kesatria Naga - bukan tombak, melainkan senjata non-konvensional bernama Yanyi Tang. Senjata sepanjang 3,2 meter ini tiga kali lebih berat dari tombak ksatria naga biasa, dengan enam sisi tajam di kepala senjata yang mengelilingi bola logam sebesar semangka seberat 60 kilogram. Bukan hanya efektif melawan kesatria naga, bahkan Naga Raksasa level lima yang terkena pukulan ini akan mengalami luka sedalam 10 cm dan panjang 30 cm. Jika mengenai sayap naga, pasti akan meremukkan tulangnya. Kedua komandan ini menempati peringkat 11 dan 27 di Papan Peringkat Jiwa Perang.
Komandan Legiun Kerangka Bajak Laut, Kaka, memiliki janggut dan rambut merah. Meski wajahnya penuh bekas luka, penampilannya tetap sangat tampan, sama sekali tidak sesuai dengan stereotip bajak laut. Matanya menyapu wajah para komandan Pasukan Bayaran Kecil, lalu bertanya dengan suara berat: "Bolehkah saya tahu, mana Yang Mulia Kesatria Naga berekor botak terkenal, An Qiusheng?"
An Qiusheng yang cerdik segera mencium bahaya. Baru ingin menyelinap pergi dari belakang, Qu Jianhong dengan ceria mendorongnya ke depan: "Ini si tampan kecil adalah An Qiusheng."
Kaka memandanginya dari atas ke bawah, mengangguk sopan: "Dalam pertempuran penentu, saya berharap bisa berhadapan langsung dengan prajurit sehebat Yang Mulia. Apakah Yang Mulia bersedia berjanji?"
Jangan-jangan orang ini... keluarga bajak laut berambut merah itu? Dalam hati An Qiusheng bergumam, sambil tetap tersenyum diam. Tebakannya tepat, Kaka si Janggut Merah adalah kakak kandung Adipati Carterina. Hanya karena statusnya sebagai anak dari selir, dia tidak bisa mewarisi gelar adipati.
Salon Bermata Satu terlihat seperti bajak laut sejati. Janggut coklat lebat, penutup mata hitam, bekas luka berantakan menghiasi wajahnya. Di leher kiri tertato harimau belang perkasa, kepala harimau menyembul di telinga kiri, cakar depan menjalar dari dagu ke pipi. Di leher kanan tergambar jangkar besi. Seperti semua bajak laut, matanya merah menyala.
Kesatria Naga dari Pasukan Pengawal keluarga Raja Bajak Laut adalah pria paruh baya sekitar 35 tahun bertubuh ramping, berambut hitam. Dia hanya memberi anggukan formal ke arah komandan Pasukan Bayaran Kecil, pupil hitamnya tak lepas dari Yang Mulia Pangeran Salib Selatan. Dua pemuda dengan kebiasaan serupa mengikuti di belakangnya.
"Yang Mulia, mengapa TT Raksasa tidak terlihat?" tanya Amy sekilas.
"Oh, sangat menyesal." Raja Salib Selatan meminta maaf kepada Amy dan beberapa pimpinan pihak netral, "Tubuh mereka terlalu besar. Kapal besar yang kami bangun saat ini masih di laut. Diperkirakan... paling cepat tiba besok malam, nanti akan saya beritahu untuk pemeriksaan. Jika tidak bisa datang, saya akan ganti orang lain untuk ikut perang."
"Oh?" Ekspresi wajah Amy menunjukkan kekecewaan: "Saya sangat berharap mereka bisa segera datang. Jika sampai kehilangan kesempatan ini, akan menjadi penyesalan seumur hidup."
"Haha, benar. Jika mereka benar-benar tidak bisa datang, saya juga turut menyesal. Bisa bertarung dengan para komandan Pasukan Bayaran Kecil yang ahli strategi seperti ini, sungguh kehormatan terbesar." Raja Salib Selatan tampak lebih menyesal daripada Amy.
Di pusat kemah Raja Bajak Laut, terdapat lubang besar berukuran 100 meter persegi yang mengalirkan air dari Sungai Sanggan. Sekelompok bajak laut sedang menuangkan garam laut putih dari ember, sesekali ombak setinggi 4-5 meter menyembur dari kolam.
"Oh, benda menarik apa ini?"
"Tunggangan Ksatria Gurita." Raja Salib Selatan tersenyum tipis, melirik dua komandan Legiun Bajak Laut: "Sudah saya katakan, gurita baru bisa menunjukkan kekuatan tempur di laut. Kalian berdua tidak mau mendengar. Lihatlah, saat pertempuran penentu lusa, tidak mungkin kalian menggali lubang besar di medan perang kan? Sungguh memalukan Yang Mulia Amy."
“Tidak-tidak, ini benar-benar membuka wawasan kami. Hmm...” Amy berkata sambil melirik dingin para perwira keluarga Raja Bajak Laut: “Gurita-gurita ini setidaknya bisa hidup di darat selama satu jam, kan?”
Cakar harimau di wajah Sha Long tiba-tiba menerjang ke depan, lalu menarik kembali.
