“Biarlah aku yang pergi. Qu Jianhong menemukan dua palu perang yang relatif nyaman dipegang. Karena terletak di sisi selatan kemah besar, para penunggang anjing itu tidak bisa menembakkan panah api. Saatnya menghitung neraca.”
“Baik. Tidak ada orang lain lagi. Aku akan meminta para elf memberikan dukungan udara sebisa mungkin. Asalkan kita bisa menahan musuh di luar kemah besar. Yang kita butuhkan sekarang adalah waktu. Bertahan satu dua hari, batalion pendekar yang dikirim Yang Mulia Amy akan tiba. Selain itu, kurasa mungkin ada perubahan di saluran air melingkar.” Su Wen berpikir sejenak lalu menambahkan pada Qu Jianhong, “Hati-hati, jangan sampai terjebak di selokan.”
Memanfaatkan waktu singkat tadi, para Kesatria Naga Tanah lainnya mencari baju zirah baru dari rekan yang terluka atau gugur. Dengan tergesa-gesa mereka mengikatkannya di badan. Melihat Qu Jianhong mendekat, para kesatria itu melompat kembali ke tunggangannya.
Qu Jianhong mengarahkan tunggangannya berjalan perlahan melewati para Kesatria Naga Tanah, sambil menepuk-nepuk palu perang di telapak tangan:
“Barusan, aku terus memikirkan satu hal: Dalam 10 tahun, 50 tahun, 100 tahun, 300 tahun ke depan, ketika generasi muda Pasukan Ksatria Naga Hitam mengingat sejarah Pasukan Ekspedisi kita – apakah mereka akan berduka atas kehancuran total kita? Atau darah mereka akan mendidih merasakan kemenangan abadi kita?”
Suara dingin itu bergema di dalam kemah besar yang berantakan.
Qu Jianhong mengangkat visor helm, mata yang berkaca-kaca memandang wajah setiap Kesatria Naga Tanah: "Jawaban untuk pertanyaan ini, hari ini, akan kita wariskan kepada sejarawan... Tepat sudah dua tahun, dalam dua tahun terakhir, kita bisa menaklukkan puluhan kota sejauh dua puluh ribu li, bertempur sepuluh lawan satu, membanjiri Sungai Fan dan Ulu dengan darah. Hari ini, hingga detik ini, kalian semua adalah bangsawan berdarah paling murni di kekaisaran. Katakan padaku—adakah pasukan di dunia ini yang bisa menghentikan Pasukan Ksatria Naga Hitam?"
"TIDAK!" Ratusan ksatria mengaum di tengah malam, gelombang semangat bagai kilat menyusup melalui baju zirah mengikuti kata-kata dingin Qu Jianhong, menggetarkan sumsum tulang belakang, ujung telinga, hingga rambut kuncir mereka...
"Baik! Aku bukan tipe yang suka omong kosong. Hari ini akan kuulangi dua hal. Dalam latihan militer sebelumnya, Pasukan Ekspedisi tak pernah menang melawan para penunggang anjing di hutan lebat..." Qu Jianhong menyeringai, matanya menyapu tubuh setiap Kesatria Naga Tanah, "Tapi sejak dulu kupikir: latihan militer itu bagai bunga di rumah kaca, hanya soal kecantikan. Perang sesungguhnya diukur dari pertarungan jarak dekat berdarah-darah! Rekor kekalahan ini, hari ini akan kita hancurkan!"
"Bawa kemari bendera pasukan Batalyon Naga Tanah!" Qu Jianhong menggelegar memberi perintah.
Para pengawal ksatria di belakang tertegun sejenak, lalu buru-buru lari ke tenda komando untuk mengambil bendera pasukan yang terlipat rapi. Apakah Yang Mulia Jenderal juga akan membakar bendera pasukan? Para Kesatria Naga Tanah pernah mendengar kisah legendaris almarhum Jenderal Chi Hanfeng ini.
Qu Jianhong mengangkat tiang bendera sepanjang 3 meter, memasang bendera pasukan, lalu menyerahkannya ke pengawal ksatria: "Bendera pasukan ikuti di belakangku! Jika aku gugur, bendera ikuti Komandan Batalyon! Jika Komandan Batalyon gugur, ikuti komandan batalyon! Jika semua gugur! Batalyon Naga Tanah Kesatria Naga Hitam akan dihapus dari sejarah!"
"Dengar tidak?!"
"Dengar!"
"Mau mempermalukan leluhur?!"
"Tidak mau!"
Para pria Benteng Tongyun berusia 20-30 tahun yang biasanya anggun itu meneriakkan jawaban dalam hempasan angin dingin.
"Maju!"
Qu Jianhong memimpin dari depan, ratusan Kesatria Naga Tanah terakhir mengalir ke selatan bagai banjir bandang.
Su Wen menggerakkan kerongkongannya, awalnya ingin mengingatkan lagi untuk berhati-hati. Tapi persis di detik ini, Qing Luo dan Chi Aotian di sampingnya tiba-tiba bergerak! Belasan jejak udara kehijauan samar menghilang di kegelapan malam! Dua pasang sayap raksasa Naga Necromancy level lima Yao Li yang dikendarai Chi Aotian mengepak dahsyat, melesat dari tanah ke langit bagai kilat berwarna-warni.
Di langit, tiga Ksatria Naga dari keluarga Kaisar Barat baru saja melakukan gerakan terjun menyelam, langsung merasakan aura pembunuhan yang datang mendadak dari tanah. Tiga ekor Naga Raksasa yang sangat angkuh juga merasakan aura mematikan tak bertepi ini. Fakta bahwa Naga Suci bisa merasakan pembantaian sudah cukup menjelaskan segalanya. Ketiga naga segera membubarkan bola Naga Api besar yang terkumpul di mulut mereka, sambil melepaskan serangkaian bola Naga Api kecil ke arah Ksatria Naga dan Ksatria Burung Ganas yang sedang terbang cepat ke atas...
Yao Li Long level lima meraung-raung, tubuh raksasanya tiba-tiba kehilangan berat bagai daun kering, melakukan lebih dari sepuluh manuver berputar mustahil di udara. Tombak Naga bergetar menggemuruh dalam angin. Burung Ganas yang lambat mengandalkan penglihatan malam tajam Qing Luo yang sudah memberi perintah lebih dulu, mengepakkan sayapnya menghindar ke luar. Busur pendek peri di tangan Qing Luo berdentum tanpa henti, semburan cahaya hijau samar berkelap-kelip di udara...
Strategi ketiga saudara Reynold mirip dengan Chi Aotian dan Qing Luo. Begitu terjebak dalam perang Ksatria Naga, Reynold akan menghadapi Chi Aotian sendirian, sementara Xiu Da dan Kesatria Naga Emas melakukan pengepungan dua arah untuk mengeliminasi Qing Luo terlebih dahulu.
Di luar dugaan mereka, kecepatan dan keterampilan Yao Li Long dalam mengendalikan udara saat ini sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan tiga pertempuran di Pelabuhan Duan Bing, Skambray, dan Sungai Fan Shui dua tiga tahun lalu. Dalam kepakan cepat naga tulang itu, ketiga Kesatria Naga tiba-tiba merasakan aura pembunuhan yang dilepaskan Tombak Cun Yan. Tombak Cun Yan ini pernah menghancurkan perisai dari dunia dewa milik keluarga Kaisar Barat dalam Malam Berdarah Ibukota. Ketiga Kesatria Naga terpaksa menurunkan tombak naga mereka secara bersamaan, saling melindungi sambil mendekati Chi Aotian.
Empat sayap Yao Li Long terkembang di udara seperti roh angin yang lincah, berputar-putar ke kiri dan kanan mengelilingi Tetua Qing Luo dalam lingkaran besar-kecil. Tombak Cun Yan sesekali melukiskan jejak cahaya merah di udara. Di tengah perlindungan Yao Li Long, Tetua Qing Luo dengan santai sesekali melepaskan cahaya kehijauan samar yang memaksa tiga ekor naga raksasa di luar lingkaran menghindar. Xiu Da baru saja terkena anak panah kelesit dari tangan Tetua Qing Luo - perisai persegi ksatria yang juga diperkuat bijih langka itu ditembus seperti kertas. Ketiga Kesatria Naga yang tidak tahu berapa banyak anak panah serupa yang masih dimiliki Qing Luo, sambil tertekan oleh Yao Li Long dan tak bisa memanfaatkan kecepatan naga untuk menyerang, kini tampak mulai kehilangan akal.
……
Di atas tanah, semua ksatria dapat merasakan pertempuran sengit Kesatria Naga Langit - kecuali binatang gaib, semua tunggangan menunjukkan tanda-tanda gelisah.
Reaksi Naga Tanah juga cukup hebat, tidak hanya otot-otot di punggungnya bergetar, tenggorokannya juga terus mengeluarkan suara. Satu-satunya keberuntungan adalah kehadiran Yao Li Long di langit yang menjaga situasi, jika tidak... aura Naga yang dipancarkan dua ekor Naga Suci elemen api saja sudah cukup membuat semua Naga Tanah gemetar ketakutan.
"Bangkit--!" Qu Jianhong berteriak kencang, kaki Naga Tanah hitamnya memancarkan cahaya putih, melompat tinggi dari tanah.
Di luar pagar kayu, setidaknya satu batalyon Ksatria Hutan, sebagian besar memegang busur tanduk atau busur silang, saling tembak-menembak dengan pasukan penjaga di atas pagar. Sementara ratusan Ksatria Hutan lainnya melemparkan tali panjang yang dikaitkan ke pagar kayu, hampir 100 meter pagar yang ditarik oleh ratusan kuda perang itu terlihat hampir roboh.
"Robohkan pagarnya! Jangan tembak-balasan! Cepat!" Adipati Muda segera menemukan masalahnya. Sekutu dari padang rumput benar-benar tidak punya pengalaman bertempur di hutan - baik siang maupun malam, jangan pernah memanah ke arah hutan dari area terbuka.
Cahaya di dalam hutan sangat redup, melihat ke dalam hutan dari area terbuka sama sekali tidak jelas; sebaliknya dalam kondisi yang sama, memandang ke luar dari dalam hutan justru terlihat jelas.
"Memanah juga demikian, panah yang ditembakkan dari area terbuka ke hutan setidaknya 80% terhalang pepohonan. Namun panah dari hutan ke area terbuka, selama penembak melihat bagian tubuh musuh, itu adalah sasaran efektif. Terutama pemanah yang berdiri di tembok kayu ini, mereka bagaikan sasaran empuk—pelajaran berdarah yang didapat pasukan Kekaisaran dengan harga mahal."
Tali di belakang tembok kayu langsung diputus, tembok sepanjang puluhan meter itu menghujam ke tanah dengan gemuruh.
Ksatria Hutan di luar berteriak histeris, hendak menerobos lewat celah, namun dihujani panah kacau-balau dari sekutu dalam celah hingga babak belur. Yang selamat segera mundur.
"Obor! Cepat nyalakan obor!" Qu Jianhong tahu cara mengusir Ksatria Hutan dalam situasi seperti ini.
Ratusan obor menyala dengan kobaran api setinggi lebih dari satu meter.
"Ikuti aku! Lempar obor ke dalam hutan sekuat tenaga lalu mundur ke kemah besar! Paham!?" Naga Tanah hitam berdiri tegak, Qu Jianhong menggenggam seikat obor berteriak—Pasukan Ekspedisi memang membawa panah api, namun belum sempat dibagikan.
"Paham!" Beberapa Kesatria Naga Tanah di belakangnya serentak menjawab, mengarahkan tunggangan mereka menyempitkan jalan di depan Adipati muda. Sebelum sang Adipati bereaksi, mereka sudah menerobos keluar kemah.
Hasilnya... Pasukan Ksatria Hutan di luar juga sudah lama bersiap, ribuan bulu panah menghujani seperti hujan. Para Kesatria Naga Tanah segera menyandar ke sisi tubuh naga mereka. Meski begitu, panah-panah yang datang tetap membuat naga-naga itu seperti landak! Meski kulit naga tanah tebal, setelah berlari puluhan langkah, mereka mulai limbung dan jatuh. Puluhan kesatria naga tanah dengan panah menancap di tubuh, bersama obor yang mereka bawa, terjatuh ke pohon-pohon rendah yang tinggi...
"Bunuh!" Lebih banyak kesatria naga tanah dan ksatria padang rumput menerobos melalui celah. Ratusan hingga ribuan obor dilemparkan ke dalam hutan lebat. Api merah segera melahap hutan, kepulan asap tebal diterbangkan angin barat laut menghantam pasukan Ksatria Hutan yang bersembunyi.
"Mundur! Cepat mundur!" Pasukan Ksatria Hutan yang kocar-kacir terus mundur sambil bertempur.
"Tembak! Tembak mati para penunggang anjing ini!" Qu Jianhong menyaksikan puluhan kesatria naga tanah lagi jatuh di luar tembok, matanya merah membara. Menggigit bibirnya, dia terus melepaskan panah ke arah tembakan sporadis dari hutan. Akhirnya dengan suara berdentum, dia terpaksa memutuskan tali busur crossbow-nya. Meraih palu satu tangan, sang Adipati Muda ini bergegas menerjang ke dalam hutan diterpa angin, bendera perang Naga Tanah hitam berkibar-kibar mengikuti langkahnya...
"Tuan, mereka mundur, mari kita kembali." Dua perwira menengah buru-buru menarik Qu Jianhong dari kedua sisi. Jangan main-main, bahkan Ksatria Naga sekalipun jika masuk ke hutan bukanlah tandingan Ksatria Hutan.
"Hah!" Qu Jianhong dengan penuh kekecewaan menghantamkan tinjunya hingga merontokkan sudut jembatan pelana naga kayu.
Pasukan sekutu segera maju, menggunakan karung goni untuk cepat-cepat membangun tembok tanah setinggi lebih dari dua meter.
Kesatria Naga Tanah baru saja mundur ke pasukan tengah, belum sempat melepas visor helm mereka, tiba-tiba terdengar kekacauan dari barat kemah besar Pasukan Ekspedisi. Wajah Su Wen dan Qu Jianhong sama-sama menunjukkan ekspresi terkejut. Barat... Bagaimana mungkin dari barat?
Rawa-rawa berlumpur yang membentang sepanjang beberapa li, di benua yang diketahui hanya Kelompok Tentara Bayaran Buaya Teluk Hitam yang memiliki kemampuan tempur di rawa. Tapi bukankah kelompok yang berada di bawah keluarga Raja Bajak Laut itu sudah menarik diri dari perang?
Kedua jenderal belum sempat berspekulasi, dari barat kemah terdengar derap kaki kuda kacau. Seorang ksatria unta yang seluruh tubuhnya berlumuran darah datang tergesa-gesa, jatuh dari punuk setinggi dua meter lebih. Di punggungnya tertancap tiga bulu panah abu-abu sepanjang setengah meter. Para pengawal bergegas membantu sang ksatria, baru menyadari prajurit Kekaisaran Gurun itu telah meninggal.
Wajah Qu Jianhong dan Su Wen berubah sangat pucat. Apa yang sebenarnya terjadi?!
Saat membangun kemah, Su Wen juga menempatkan satu skuadron ksatria unta di wilayah barat. Ketika wilayah utara diserang mendadak oleh Ksatria Hutan, dua regu dikirim untuk memperkuat utara. Dalam perhitungan Su Wen, dengan 250 ksatria unta yang menjaga tembok kayu sepanjang 100 meter, bahkan tanpa rawa di luar, mustahil pertahanan ini bisa ditembus dalam waktu singkat.
"Lebih baik aku periksa wilayah barat. Kau, kau, kau... dan kau..." Qu Jianhong menunjuk beberapa perwira menengah Kesatria Naga Tanah: "Jaga Tuan Su Wen! Tanpa perintahku, jangan tinggalkan pos! Yang lain ikut aku ke barat!"
Qu Jianhong tidak melanjutkan ucapannya, namun para ksatria yang jeli menyadari: setiap Kesatria Naga Tanah yang ditunjuknya ternyata lebih muda dari dirinya sendiri.
"Kalian juga ikut Yang Mulia Jenderal Qu Jianhong!" Su Wen memerintahkan sisa satu skuadron ksatria unta di sisinya.
Sesampainya di barat dengan pasukan ksatria, Qu Jianhong terkejut melihat situasi pertempuran yang jauh melebihi perkiraan - tembok pertahanan sisi barat kemah besar sudah roboh, mayat ksatria unta penjaga barat berserakan.
Kini penguasa wilayah barat kemah besar adalah ribuan pria kekar berkulit hitam! Di luar kemah, lebih banyak lagi pria hitam dari rawa berlarian menuju celah tembok kayu. Mereka mengayunkan gada besi dengan satu tangan, sementara tangan lain mengacungkan obor - di mana pun mereka lewat, kobaran api langsung menyala!
Anehnya, kaki para pria besar berkulit hitam ini tampak cacat, berbentuk X, dengan telapak kaki yang sangat lebar dan tidak mengenakan sepatu. Mereka mengayunkan tongkat bergigi besar kayu yang paling sederhana dengan desain yang selalu sama. Bagi mereka, rawa-rawa berlumpur seolah tidak ada. Mereka melompat dan berlari secepat kijang.
Di belakang pria hitam itu ada ras lain yang bertubuh pendek, bahkan lebih kecil dari manusia serigala. Kaki mereka menginjak papan kayu sepanjang setengah meter dan lebar 15 sentimeter, berlari dengan cekakakan namun cukup cepat. Para prajurit kecil ini membawa panah pendek berkualitas rendah sepanjang satu meter, sambil berlari mereka melepaskan anak panah pendek berkualitas rendah yang tak lebih panjang dari sumpit.
Ini... apa ini? Ksatria-ksatria Benua Eminoll tertegun! Bagaimana mereka bisa bergerak bebas di rawa? Jika pasukan seperti ini benar ada, mengapa jenis pasukan ini tidak muncul di tepi utara Sungai Sanggan tiga bulan lalu?
Qu Jianhong juga membeku. Ia tak percaya dengan matanya sendiri. Saat mendirikan kemah, ia dan Su Wen bersama pasukan pengawal telah berpatroli sejauh seribu meter di sepanjang rawa. Beberapa kali ksatria tak sengaja terperosok dalam lumpur rawa.
……
Di antara berbagai ras sub-manusia di Benua Fanos, beberapa suku disebut "suku yang ditinggalkan para dewa", yaitu Manusia Anjing Rawa Newu, Manusia Rubah Rawa, dan Manusia Serigala Rawa.
Tiga tahun lalu, setelah remaja manusia beruang Zhan Bu'er memasuki secara paksa jantung wilayah Fanos di rawa-rawa besar, ia berkenalan dengan suku yang ditinggalkan para dewa - sebutan "ditinggalkan para dewa" sebenarnya hanyalah istilah resmi untuk hukum rimba.
Suku yang ditinggalkan para dewa ini telah hidup di wilayah rawa selama ratusan ribu tahun seperti hari ke hari, baik secara fisik maupun mental, mereka mulai perlahan beradaptasi dengan rawa-rawa.
Misalnya suku Niu Quanren yang paling umum ditemui di wilayah rawa. Manusia biasa memiliki lima jari di kedua tangan dan kaki, namun ras ini memiliki enam jari di telapak tangan. Di telapak kaki selain lima jari normal, di bawah pergelangan kaki tumbuh sepasang jari tambahan seperti sayap yang terkembang, sehingga disebut juga jari terbang. Dua jari terbang ini tidak hanya memperluas area telapak kaki, tetapi juga mampu mencengkeram tanah keras di sekitarnya dengan maksimal jika kaki terperosok ke lumpur. Demikian pula, jari tambahan di tangan memiliki fungsi serupa.
Sebelum Pertempuran Sungai Fan Shui, Yang Mulia Norton mendengarkan pendapat Zhan Bu'er yang merekomendasikan agar pangkalan kuat Fanos mempertimbangkan suku-suku rawa saat merekrut pasukan tambahan dari kekaisaran. Perang selama lima tahun terakhir telah menyebabkan banyak pria di puncak usia dari ras manusia beruang, ork setengah darah, dan centaur di Benua Fanos gugur. Rasio gender beberapa ras bahkan mencapai angka mengerikan 1:6. Oleh karena itu, pangkalan kuat segera mulai merekrut anggota ras manusia hewan yang posturnya hampir setara dengan manusia serigala.
Manusia rubah Kuroda Hanbei yang berada di Kota Skambray, setelah mendengar kabar tentang rawa-rawa Sungai Sanggan, secara khusus menemui Marsekal Da Hainuo bersama Qiaqia dan Zhan Bu'er.
Tidak lama kemudian, Laksamana mengeluarkan perintah untuk menarik semua Manusia Anjing dan manusia rubah dari wilayah rawa dari berbagai pasukan, lalu menjalinnya menjadi formasi pasukan tersendiri dengan total pasukan mencapai enam Resimen 1000 – Awalnya Laksamana berencana menggunakan pasukan ini untuk melakukan serangan mendadak ke Pasukan Bayaran Kecil melalui rawa pada waktu yang tepat, namun tidak menyangka akan digunakan terlebih dahulu di Zona Perang Hutan Perbatasan.
Perang di tiga front timur, selatan, dan utara Pasukan Ekspedisi telah mengalihkan perhatian pasukan penjaga di sisi barat. Manusia Anjing dan manusia rubah mengirimkan tim elit yang menyelinap diam-diam ke bawah tembok pertahanan kayu. Setelah sebuah siulan tanda, mereka tiba-tiba melancarkan serangan! Ksatria unta yang bertugas mempertahankan front barat menderita korban berat – Meski jangkauan tembak busur rendah manusia rubah pendek, tetapi presisinya sangat tinggi.
Baru saja Qu Jianhong tiba dengan bala bantuan, mereka langsung mendapat pelajaran berharga. Suara tali busur manusia rubah bergemuruh seperti hujan memukul pohon pisang. Para Kesatria Naga Tanah yang berada di barisan depan lupa bahwa mereka tak lagi mengenakan plat armor ksatria berat, sementara perisai ksatria sudah lama hilang entah ke mana. Hampir semua terkena panah. Untungnya, karena kekuatan pemanah rubah yang lemah, jarak tembak efektif mereka kurang dari 80 meter. Pangkalan kuat Farnorth tak pernah mempertimbangkan untuk mengganti busur standar pasukan pemanah yang payah ini. Maka pada jarak sekitar 100 meter, anak panah yang hanya dilapisi besi tipis di ujungnya ini kehabisan tenaga setelah menembus armor komposit, sebagian besar hanya meninggalkan lubang darah sedalam setengah sentimeter di tubuh para ksatria.
Ksatria unta dari belakang segera menyusul, buru-buru melindungi Kesatria Naga Tanah dengan perisai tangan.
Adipati Muda itu mencoba mencabut anak panah di bahunya, namun gagal - struktur khusus zirah rantai menyebabkan hal ini. Terpaksa ia mematahkan anak panah dari pangkalnya. Darah pekat merembes keluar melalui cincin kawat baja.
Qu Jianhong menarik napas dalam-dalam, mendorong dua perisai persegi di depannya, lalu memasang visor helm: "Skuadron Ketiga Ksatria Unta, yang memiliki busur gunakan untuk menekan pemanah musuh. Semua ksatria lainnya, bersiap - serangan mendadak!"
"Yang Mulia Jenderal, serangan mendadak putaran pertama sebaiknya tetap kami yang memulai." Perwira menengah Kekaisaran Gurun segera menggerakkan untanya.
“Lain kali. Meskipun kita sama-sama anggota Pasukan Ekspedisi, tetapi di wilayah kekaisaran, dengan legitimasi moral membersihkan kotoran dalam rumah, tidak pantas menyerahkan Yang Mulia.” Qu Jianhong berkata sambil mengangkat palu perangnya secara miring.
Di kemah besar, manusia rubah menggunakan waktu ini untuk memanjat tembok kayu di kedua sisi, mengeluarkan semua anak panah berkualitas rendah dari kantong kulit compang-camping, dan menaruhnya di depan.
Prajurit manusia anjing di bawah kendali perwira masing-masing membentuk puluhan formasi segitiga kecil yang saling mengunci bagai gigi anjing di sepanjang tembok utara-selatan kemah, lidah merah mereka meneteskan air liur bening, sementara tongkat bergigi besar dan obor diacungkan ke langit.
“Serangan Mendadak!”
“Serangan Mendadak!”
“Serangan Mendadak!”
Kesatria Naga Tanah meneriakkan pekikan, setiap teriakan disertai tarikan tali kekang. Naga tanah menggeram mengumpulkan kekuatan. Saat tali kekang dilepas, naga itu bagai kuda liar yang lepas, kepala tersembul di antara dua cakar depan, melesat maju!
Puluhan komandan manusia rubah memberi perintah serentak: “Tembak!” Anak panah pendek berkualitas rendah menderu menghujam ke arah Kesatria Naga Tanah. Para ksatria sama sekali mengabaikan bulu panah ini, membungkukkan tubuh di atas punggung naga tunggangan, membiarkan anak panah melesat di samping mereka... atau menancap di tubuh naga dan diri mereka sendiri...
Jarak 100 meter lenyap dalam sekejap.
Para ksatria mengangkat tubuh mereka dari punggung naga tunggangan, palu perang di tangan langsung teracung tinggi - Pada jarak ini dengan kecepatan charge militer Kesatria Naga Tanah, daya hancur yang bisa dihasilkan pemanah sudah sangat terbatas.
Namun, tepat di detik itu, pria besar hitam di barisan depan lawan tiba-tiba melemparkan obor dan gada besi ke arah Kesatria Naga Tanah sesuai perintah,
Ratusan obor segera membuat Naga Tanah kewalahan. Bukan hanya seekor Naga Tanah yang refleks mengurangi kecepatan, ini masih Kesatria Bangsawan dari Pasukan Ksatria Naga Hitam. Jika tidak... kebanyakan ksatria menghadapi masalah seperti ini akan terlempar dari tunggangannya dan remuk tulangnya.
Binatang Gaib Naga Tanah milik Qu Jianhong sama sekali tidak terpengaruh, tubuh hitam raksasanya bagai menciptakan badai hantu yang menerjang di kegelapan malam!
Manusia rubah di tembok pertahanan kayu secara refleks mengarahkan panah pendek mereka ke remaja Adipati yang memimpin serangan, panah-panah berkualitas rendah beterbangan seperti belalang menghujam langit!
Yang Mulia Adipati berteriak keras, memindahkan palu perang ke tangan kiri lalu menarik pedang panjang tipis ksatria, mengibarkannya di udara membentuk kembang panah berkilauan yang menyebarkan bulu panah ke segala penjuru!
Setengah napas kemudian, Qu Jianhong menerjang formasi Manusia Anjing, pedang tusuk ksatria menancap di ubun-ubun seorang Manusia Anjing. Kemudian remaja itu mengacungkan dua palu perang di kedua tangannya seperti harimau ganas menerjang kawanan domba, seketika membuka lorong darah di tengah formasi Manusia Anjing!
Kesatria Naga Tanah lainnya segera tiba, kelompok ksatria terbaik kekaisaran melepaskan daya penghancur yang dahsyat dalam sekejap...
Kejutan lain segera menyergap para ksatria: ketangguhan mental pria-pria hitam ini bahkan melebihi ork setengah darah dan manusia beruang yang baru saja dipukul mundur di timur. Meski ratusan tubuh mereka remuk dihantam palu perang, tak satu pun mundur.
Yang tak diketahui para Ksatria kekaisaran: Di Benua Fanos, dalam hal ketangguhan, hampir tak ada yang bisa menyaingi ras Manusia Anjing—terutama Suku Anjing Rawa yang telah hidup di rawa-rawa selama ratusan ribu tahun.
Yang lebih mengejutkan, para pria hitam ini satu per satu menjadi liar dalam pertarungan. Setelah melemparkan gada besi mereka ke arah ksatria, mereka melompat setinggi beberapa meter dengan mulut berdarah menganga! Tak peduli bagian tubuh mana yang digigit, mereka takkan melepaskan genggaman—bahkan saat tengkorak mereka remuk dihantam palu perang atau tubuh tercabik-cabik oleh Naga Tanah!
Setiap Kesatria Naga Tanah tiba-tiba digelayuti dua sampai tiga pria besar hitam, gerakan seluruh pasukan langsung melambat. Angka korban langsung meroket. Qu Jianhong mengangkat tunggangannya setinggi satu meter lebih, berhasil melepaskan gigitan pria-pria hitam bawah tanah. Sepasang kaki belakang naga tanah menendang-nendang di udara, sementara palu perang satu tangannya menghujani kepala setiap pria hitam di sekitarnya. Bunga-bunga merah dan putih kembali mekar di langit.
"Tembak! Tembak mati para bajingan ini!" Para perwira pria hitam yang terjebak dalam kericuhan pertempuran berteriak histeris ke arah para manusia rubah di belakang.
Prajurit rubah tertegun, ragu sejenak. Memanah Kesatria Naga Tanah saat ini berarti anak panah pertama yang kena adalah prajurit Anjing-anjing New di garis terdepan! Para perwira Anjing New melihat manusia rubah tak kunjung bertindak, melompat-lompat panik sambil menggonggong, hampir-hampir ingin menghancurkan kepala para rubah dengan gada besi mereka.
Bunyi tali busur yang awalnya sporadis akhirnya bergemuruh bersamaan.
Sang Adipati Muda itu sama seperti semua Kesatria Naga Tanah lainnya. Beberapa anak panah menembus pertahanan palu perangnya secara bersamaan, menghunjam keras ke zirah rantainya. Sang Adipati tak bersuara, menggantungkan kembali palu kirinya, mematahkan satu per satu anak panah. Naga tanahnya kembali turun, sementara palu kanannya berputar-putar menghancurkan barisan Anjing-anjing New... Gelombang darah bergulung-gulung di mana-mana.
“Binatang Gaib Naga Tanah juga terkena lebih dari sepuluh bulu panah, cahaya putih susu mulai melayang di tubuh binatang gaib itu, namun cahaya ini jelas menjadi petunjuk arah bagi penembak manusia rubah di atas tembok kayu, lebih banyak lagi anak panah pendek berhujanan seperti titik-titik hujan!”
Hampir seketika, Qu Jianhong seluruh tubuhnya seolah ditembaki menjadi landak!
“Tuan!”
“Lindungi Tuan!”
Semua Kesatria Naga Tanah menyaksikan kejadian ini, puluhan kesatria terdekat dengan Qu Jianhong menggerakkan tunggangannya menyambar dari kiri dan kanan.
Qu Jianhong yang sudah menjadi landak tiba-tiba bergerak lagi, remaja itu berteriak keras, tangan kirinya mematahkan bulu panah satu per satu, seluruh tubuh raksasa menempel di punggung Naga Tanah, mengendarai naga tunggangan kembali menerjang kerumunan manusia anjing, palu perang satu tangan terpaksa membuka lorong di antara mereka!
Dua tarikan napas kemudian, Qu Jianhong sudah sampai di tembok kayu sisi selatan, Naga Tanah perlahan terbang naik lagi, palu perang standar mengayun menghantam manusia rubah di atas tembok menjadi layangan-layangan.
“Tembak! Tembak mati orang ini!” Perwira manusia rubah di tembok utara memimpin tembakan anak panah pendek.
Sekali lagi dalam sekejap, adipati besar remaja dan Naga Tanah tunggangannya kembali menjadi landak oleh ratusan bulu panah.
Naga Tanah mengerang kesakitan, jatuh terguling ke tanah, seluruh tubuh berkedut, cahaya putih susu perlahan memudar.
Tapi, landak antropomorfik itu bergerak lagi!
Qu Jianhong yang penuh darah berjuang melompat turun dari Naga Tanah, langkahnya terhuyung-huyung, hampir terjatuh. Remaja Adipati Besar itu menyadari masalahnya, tangan kirinya kembali mencabut palu perang lainnya, berteriak keras, sang remaja berlari ke arah tembok kayu utara. Darah, darah panas mengalir deras, setiap langkah sang Adipati Muda meninggalkan jejak merah seolah ada yang menuangkan baskom darah di belakangnya...
Di kemah besar, semua orang terpaku! Bahkan para Manusia Anjing di tanah dan manusia rubah di atas tembok kayu!
Dengan tatapan kosong, manusia-manusia rubah itu menyaksikan sosok berlumuran darah yang seluruh tubuhnya ditumbuhi "rumput ilalang" mendekat. Wajah mirip hantu itu tiba-tiba menampakkan kecantikan yang menyamai perempuan rubah...
"Tembak! Tembak mati dia!" Perwira manusia rubah itu panik menarik lengan busur sampai patah menjadi dua, menendangi-nendangi anggota sukunya yang terlihat membeku ketakutan.
"Mati kau!" Qu Jianhong melayangkan palu satu tangannya di udara membentuk lintasan kurva, menghantam perwira manusia rubah hingga terbelah dua di pinggang, beserta belasan pemanah rubah di belakangnya yang terjatuh.
Bahkan ras sekuat Manusia Anjing pun kini memancarkan nuansa ketakutan di matanya, sementara manusia-manusia rubah di tembok kayu itu gemetar hingga tak mampu memegang busur dengan stabil...
"Ksatria kerajaan, lindungi wilayah sakral kekaisaran, serbu!" Remaja Adipati besar berteriak sambil memindahkan palu dari tangan kiri ke kanan, melangkah 2-3 langkah ke tepi tembok pertahanan. Dengan mengayunkan palu perang dengan keras ke tembok kayu, darah panas di seluruh tubuh remaja itu menyembur bagai hujan.
Beberapa manusia rubah ini tak lagi mampu mengendalikan saraf yang sudah rapuh. Mereka melemparkan busur burukannya, melompati tembok kayu dengan panik. Aura ketakutan menyebar seperti epidemi di antara manusia rubah. Sekelompok demi sekelompok mereka melemparkan senjata dan kabur dari prajurit hantu ini...
Tiba-tiba, di ujung langit hitam legam yang jauh, muncul bintang sebesar kepalan tangan. Bintang berwarna emas ini memancarkan api keemasan, melesat cepat di langit seperti meteor di malam musim panas. Dan titik jatuhnya bintang ini ternyata adalah medan perang di kemah besar!
Manusia anjing yang bermental baja pun akhirnya tak kuasa menahan ketakutan. Tubuh mereka gemetar, melolong-lolong seperti kera sambil kabur ke rawa-rawa...
Di saat yang sama, di Bar pohon yang berjarak lebih dari 100 li dari Hutan Perbatasan, seorang sarjana tua berambut putih menatap bintang-bintang yang bergulir di langit. Ia menghentakkan kaki dan memukul dadanya sambil meratap pilu!
Gugurnya jenderal besar!
"Adipati Qu Jianhong, jenderal manusia paling terkenal dalam Perang Para Dewa, gugur dalam hujan panah pada bulan pertama musim dingin tahun ke-8 Kalender Sihir! Berusia 24 tahun."
"Malam Menyelamatkan Empat Gerbang" menjadi lagu heroik terakhir yang paling tragis dari Adipati Qu Jianhong!
