Saat Jenderal Qu Jianhong gugur, para ksatria Pasukan Naga Hitam tidak menyadarinya.
Alasannya sederhana: Pertama, setelah remaja adipati itu gugur, tangannya masih menggenggam palu perang satu tangan dengan mata melotot, berdiri tegak di bawah tembok kayu. Kedua, sejak pembentukan Pasukan Ekspedisi, berjuang dalam darah telah menjadi ciri khas adipati muda ini. Hampir di setiap pertempuran, Yang Mulia Adipati terluka parah yang sembilan dari sepuluh nyawa hilang, namun selalu muncul kembali di medan perang seperti naga hidup tak lama setelah pulih. Kali ini, para ksatria mengira sang Jenderal akan mengulangi adegan yang familier ini.
Setelah mengusir Manusia Anjing dan manusia rubah sepenuhnya dari kemah besar dengan tunggangan mereka, seorang komandan batalyon yang melapor situasi perang kepada sang Jenderal baru menyadari keanehan...
Su Wen yang sedang memimpin pertempuran di pasukan tengah tiba-tiba melihat dua tiga ksatria Naga Tanah datang sambil menangis tersedu-sedu. Mata prajurit senior dari Benua Beku ini masih tajam - langsung melihat pita putih di ujung lengan dua ksatria Naga Tanah. Kepala Su Wen mendengung, suara pertempuran dari segala penjuru lenyap seketika. Matanya berkunang-kunang, hampir terjatuh dari podium komandan.
“Tuan、Tuan... Tuan Qu Jianhong kami...” Dua ksatria muda terguling dari punggung Naga Tanah ke tanah, darah mengotori tanah di sekujur tubuh mereka, menangis tersedu-sedu sambil mengusap ingus dan air mata.
“Apakah sisi barat berhasil dipertahankan?” Su Wen menarik napas dalam-dalam dalam hati, namun raut wajahnya tetap dingin tanpa ekspresi. Pertanyaan yang meluncur dari mulutnya terasa membeku.
Kedua ksatria tertegun sejenak, nyaris meledak amarahnya. Tapi akhirnya mereka menghentikan tangisan dengan paksa sambil mengangguk: “Dipertahankan. Lebih dari tiga ribu musuh berhasil dimusnahkan total. Sekitar dua ribu sisanya melarikan diri melalui wilayah rawa.”
“Baik. Mundur. Sampaikan perintahku: Sektor barat menjadi tanggung jawab Komandan Batalyon kalian. Jangan sampai ada celah.”
“Siap!” Kedua ksatria muda itu hampir menggigit gigi baja mereka hingga hancur. Tanpa sepatah kata pun, mereka berbalik dan pergi.
Tangan Su Wen bergetar saat mencari kursi di belakangnya. Perlahan ia duduk, memandangi pertempuran di depannya dengan tataran dingin. Yang tak terlihat oleh siapapun: otot kaki sang prajurit senior di balik jubah perangnya berdenyut-denyut seperti hendak meledak.
Fajar telah menyingsing di timur. Hanya bintang-bintang paling terang yang masih berkedip di langit. Pertempuran di sekitar kemah besar memasuki fase akhir. Jika sampai fajar musuh masih gagal menerobos, Pasukan Ekspedisi akan punya lebih banyak pilihan: bertahan, mundur, atau meminta bala bantuan.
Saat itu juga, langit di barat daya tiba-tiba menggema dengan dua suara nyaring yang lebih rendah dari suara bangau namun lebih melengking daripada auman harimau, bergemuruh melintasi hutan yang membentang ribuan li bagaikan guntur!
Dentuman Naga! Ternyata itu adalah Dentuman Naga!
Kecuali Su Wen, semua orang di sekitar podium komandan serentak memandang ke barat daya. Meski naga belum terlihat, dentuman ini terus bergema tak henti-hentinya, akhirnya menyatu bagai guntur yang sambung-menyambung!
Tiba-tiba, di langit yang mulai terang muncul awan berwarna hijau, merah, emas, biru... awan berwarna-warni!
Hampir seluruh personel militer Pasukan Ekspedisi bersorak gembira. Mereka semua tahu makna awan pelangi ini. Dari hampir seratus Kesatria Naga yang ada, hanya satu yang tunggangan naganya mampu menciptakan awan berwarna-warni saat menembus kabut.
Benar saja, dalam belasan tarikan napas, dua ekor naga raksasa muncul berurutan dari barat daya. Yang di depan adalah Ling Yun remaja yang mengendarai Naga Unsur Api, sedangkan yang di belakang adalah Huerdu dari Pasukan Bayaran Kecil yang sebelumnya tergabung dalam Pasukan Ekspedisi.
"Ha..." Reynolds menghela napas panjang di langit. Sungguh Langit tak ingin menghancurkan Pasukan Ekspedisi.
Di Kota Skambray, Kuroda Hanbei si manusia rubah telah menyusun setiap langkah strategi dengan sempurna, termasuk memusatkan pasukan manusia anjing dan rubah di wilayah rawa-rawa - langkah yang bahkan membuat Marsekal Da Hainuo takjub. Sayangnya... rencana manusia tak bisa mengalahkan takdir Langit.
"Dua Naga Suci elemen api menggunakan serangkaian bola Naga Api kecil untuk menghalangi Chi Aotian dan Qing Luo. Kesatria Naga Emas segera meninggalkan medan perang dan mundur ke timur. Kemudian, Reynold dan Xiu Da juga mengendarai naganya untuk mundur."
"Pasukan Farnorth di timur yang melihat para Kesatria Naga mundur dari perang, segera mengerahkan pemanah manusia-kuda sebagai penjaga belakang. Prajurit ork lainnya mundur ke tenggara seperti gelombang. Ksatria Hutan di sisi utara-selatan bertahan di bawah hujan bola Naga Api, baru mundur ke hutan lebat setelah menghabiskan semua panah mereka."
"Kenapa kalian datang?" Para ksatria di langit belum mengetahui kejadian di darat. Qing Luo menunjukkan ekspresi heran di wajahnya.
"Dua hari setelah kalian pergi, Tuan Regu masih khawatir. Jadi kami (Ling Yun dan Huerdu) diperintahkan mengumpulkan batalion pendekar dari berbagai kota di sepanjang rute untuk bergabung." Ling Yun tersenyum getir. "Kami berdua mengambil dua jalur berbeda, tapi tetap tertinggal. Selama beberapa hari ini kami terus bergegas, sayangnya batalion pendekar tidak berkuda, sekarang masih berada 200 li di belakang. Tiba-tiba kami melihat bintang terang muncul di sini, jadi kami segera memeriksa... Sayang sekali tidak sempat ikut pertempuran."
"Bintang?" Chi Aotian dan Qing Luo terkejut. Saat menghadapi tiga Kesatria Naga tadi, mereka sama sekali tidak sempat memperhatikan.
"Ya, bintang yang sangat terang. Sepertinya... jatuh di sekitar sini." Huerdu berkata dengan serius.
Wajah Chi Aotian berubah drastis seketika, kemudian pandangan Qing Luo juga menunjukkan kepanikan. Keduanya bukan anak muda seperti Ling Yun atau Huerdu. Di lubuk hati mereka, mereka pernah mendengar legenda serupa.
Setelah empat kesatria naga mendarat, Su Wen mencoba berdiri namun matanya berkunang-kunang lalu terjatuh.
Baru pada saat itulah keempat ksatria itu mengetahui Jenderal Qu Jianhong telah gugur.
Ling Yun dan Huerdu langsung menangis histeris. Qu Jianhong hanya lebih tua 1-2 tahun dari mereka, namun sejak pertemuan pertama selalu merawat mereka seperti kakak. Chi Aotian menggertakkan giginya hingga berbunyi "krek-krek" yang bisa didengar perwira 10 meter jauhnya. Qing Luo secara refleks meremas sisa bulu panah di tangannya menjadi serpihan kayu.
……
Setelah penyergapan Hutan Perbatasan, Tuan Chi Aotian awalnya berniat memakamkan jenazah Yang Mulia Adipati Qu Jianhong di Benteng Tongyun. Sayangnya...selain helm ksatria berat di kepala, seluruh tubuh adipati dari depan hingga belakang tertembus panah-panah kasar seperti saringan. Akhirnya, demi perasaan keluarga Jenderal Qu Jianhong, diputuskan untuk dikremasi di tempat.
Setelah kremasi, 200 lebih prajurit dan perwira dari Batalyon Naga Tanah Pasukan Ksatria Naga Hitam yang selamat menemukan 367 mata panah dalam abu jenazah Tuan Qu Jianhong.
Sebelum kremasi, Qing Luo secara tak sengaja menemukan suatu benda di pelukan Qu Jianhong, lalu segera menyerahkannya kepada Chi Aotian: sebuah kantong kecil sutra berisi dua biji berwarna merah-hitam. Para komandan masih ingat jelas biji-biji ini - dulu, Tayang si Iblis tampaknya menggunakan biji ini untuk menghitung hari.
Kemudian, di tenda Qu Jianhong, mereka menemukan kalender dan piring tempat Tayang menyimpan biji-biji tersebut. Piring itu masih penuh dengan biji. Setelah menghitung biji-biji itu satu per satu, barulah semua memahami tujuan sebenarnya Tayang melempar biji kepada Qu Jianhong - setiap biji melambangkan sisa hidup Qu Jianhong, satu biji untuk satu hari. Alasan Qu Jianhong memegang dua biji saat gugur mungkin karena ia lupa bahwa Bulan Kedua Musim Semi tahun ke-8 Kalender Sihir adalah bulan kabisat, sehingga...
Seketika, ingatan mereka melayang pada peristiwa ketika profesor tua Benjamin pergi dengan marah. Kini terpikir... Profesor Benjamin pasti telah menghitung semua skenario, namun... Seorang peramal tetaplah hanya peramal. Di hadapan takdir langit, yang bisa dilakukan hanyalah berusaha semampunya.
Setelah mengetahui pengaturan malam terakhir Qu Jianhong, Chi Aotian sebagai Kepala Keluarga yang Qu Jianhong setiai, secara resmi mengumumkan keesokan harinya: Remaja tak bernama Alang secara sah mewarisi gelar Adipati Agung Qu Jianhong, Wilayah Khusus, dan aset lainnya.
Dalam Pertempuran Penyergapan Hutan Perbatasan, lebih dari 10.000 pasukan ekspedisi tewas dengan korban melebihi 60%. Di malam yang sama, pasukan ekspedisi juga menghancurkan para penyergap - Qiaqia, pemimpin manusia anjing dan sahabat karib Zhan Bu'er, terbelah dua oleh palu perang Qu Jianhong. Total korban penyergap mencapai dua kali lipat pasukan ekspedisi.
Terpaksa, pasukan ekspedisi memperkuat kembali perkemahan dan beristirahat selama tiga hari hingga Huerdu dan Ling Yun tiba dengan 12.000 batalion pendekar.
Pada hari yang sama, pengepungan saluran air melingkar Hutan Perbatasan berakhir - baik Ksatria Hutan maupun pasukan Fanos memilih mundur setelah gagal menyergap.
Seluk-beluk "Pertempuran Penyergapan Hutan Perbatasan" akhirnya terungkap jelas setelah Perang Para Dewa melalui berbagai investigasi.
Dalam sejarah kekaisaran, kejahatan makar militer jarang diampuni. Pelaku minimal dihukum gantung. Sebelum Malam Berdarah Ibukota, pemberontakan seluruh zona tempur belum pernah terjadi. Para pejabat setia Pangeran Tiedu berhasil membujuk Ksatria Hutan - sebagian besar dari belasan perwira junior di batalyon Pangeran Tiedu kini memegang pasukan besar.
Kerajaan Druid mulai menggunakan kekuatan alam untuk membantu Ksatria Hutan menyiapkan penyergapan di Hutan Perbatasan. Deretan hutan sepanjang puluhan li dipenuhi lubang pohon buatan Druid.
Pada malam setelah peristiwa kematian Tie Du di medan perang, berita ini langsung diketahui di Kota Skambray. Kuroda Hanbei, manusia rubah, segera menyadari berbagai kemungkinan perubahan yang mungkin terjadi. Hampir bersamaan, kabar tentang kudeta militer kedua di saluran air melingkar juga sampai ke Kota Skambray. Kuroda Hanbei berhasil meyakinkan Marsekal Da Hainuo untuk mengirim pasukan lebih awal memasuki Hutan Perbatasan, menunjukkan niat baik secara diam-diam kepada Ksatria Hutan.
Sepanjang penyergapan ini, sebenarnya tidak ada kontak langsung antara Ksatria Hutan dengan Legiun Farnorth. Ksatria Hutan yang terkesima oleh reputasi Pasukan Ekspedisi yang tak terkalahkan dalam perjalanan puluhan ribu li, tidak yakin bisa mengalahkan mereka sekaligus. Oleh karena itu, setelah memahami tujuan pasukan Fanos, mereka mengambil sikap membiarkan: yaitu tidak melawan namun bekerja sama.
Setelah kekalahan dalam penyergapan, Kuroda Hanbei mengirim utusan khusus untuk merangkul Ksatria Hutan. Namun hasilnya, kepala utusan itu dipenggal dan dikembalikan. Bagi Ksatria Bangsawan Kekaisaran, pemberontakan dan pengkhianatan tidaklah sama.
Ksatria Hutan dan Kerajaan Druid terus mundur ke utara hingga mencapai Pegunungan Lánshān - wilayah perbatasan tiga kekuatan: Kekaisaran Amy, Kekaisaran Gurun Suci, dan Gereja Suci. Dua tahun telah berlalu, kebakaran besar yang dulu menghanguskan Hutan Lanskap kini telah mengembalikan hutan yang lebih lebat di wilayah tersebut.
Dengan mengandalkan hutan lebat Gunung Lan, sisa pasukan Ksatria Hutan akhirnya menghilang dari panggung Perang Para Dewa. Seratus tahun kemudian, ketika Kerajaan Druid muncul kembali di hadapan umat manusia, barulah orang menyadari bahwa dalam daftar pasukan aktif Druid telah muncul kelompok etnis manusia baru.
Setelah operasi penumpasan pemberontakan di Zona Perang Hutan Perbatasan, para komandan utama seperti Chi Aotian, Qing Luo, Chang Qing, Huerdu, dan Ling Yun beserta sebagian besar Ksatria Burung Ganas langsung kembali ke Kota Mo Yada. Sementara Su Wen memimpin sisa Pasukan Ekspedisi dan pasukan pendekar tambahan untuk mengkonsolidasikan Hutan Perbatasan dan membangun kembali Orde - Segala jenis pekerjaan konstruktif membuat Chi Aotian pusing, dia hanya ahli dalam Penghancuran, penghancuran terus-menerus.
Begitu tiba di markas besar Pasukan Bayaran Kecil, Chi Aotian dan rombongan langsung menerima surat resmi yang dikirim khusus oleh Yang Mulia Panglima Iblis.
Tampaknya Yang Mulia Yi Hailan telah pulih dari kondisi mengamuknya saat kematian Pangeran Tiedu. Bahasa dalam surat pun menjadi jauh lebih sopan - Dalam hal retorika dan kerendahan hati tertulis, Yi Hailan jauh melebihi Amy.
Terhadap tuntutan kompensasi yang diajukan Amy, Yang Mulia Panglima Iblis justru menunjukkan kelapangan hati, hanya mengajukan keberatan pada dua poin:
Pertama, mengenai dana kompensasi, Yi Hailan menyatakan bahwa sejak menguasai wilayah selatan Sungai Sanggan, penduduk setempat hampir tidak membayar pajak. Sementara Pulau Iblis sendiri selalu miskin, jauh tidak sebanding dengan keluarga Raja Bajak Laut yang menguasai dua kelompok tentara bayaran besar plus Pasukan Bajak Laut. Oleh karena itu, mereka hanya bisa memberikan kompensasi maksimal sebesar 1,5 juta.
Kedua, mengenai taruhan Biru Tua dan Liu Ying, tidak didukung.
Ketiga, serahkan Yin Feng, masalah ini tidak perlu dibahas lagi. "Yin Feng sendiri adalah orang yang ditakdirkan menghadapi tribulasi, sudah diatur oleh takdir secara gaib sejak lama."
Melihat tulisan seperti ini, Amy dan Da Qing Shan teringat kejadian beberapa tahun lalu saat Yang Mulia Dewa Naga Pirot pertama kali muncul, juga mengatakan kata-kata serupa. Namun saat itu sepertinya dikatakan bahwa orang yang ditakdirkan menghadapi tribulasi bukanlah Yin Feng. Bagaimana ini bisa terjadi?
Amy mengusap hidungnya. Saat ini, Amy mulai menyadari bahwa Perang Benua Raya ini mungkin... benar-benar sudah ditakdirkan secara gaib sejak awal, atau... ada dewa yang mengendalikan semuanya - seperti Dewa Daifu yang dengan mudah menciptakan dunia di Kota Langit.
Tapi, siapa yang punya kemampuan sehebat ini? Bahkan bisa mempermainkan Dewa Pemusnah Dunia Daifu di telapak tangan.
Dalam surat Yang Mulia Yi Hailan Panglima Iblis terdapat usulan baru, atau bisa disebut trik baru. Singkatnya: Sang Panglima merasa pertempuran antara dua pasukan tidak menarik, dan setelah pertempuran penentu di Sungai Sanggan sebelumnya, mengulanginya lagi tidak akan menyenangkan.
Mengikuti gaya kuno, mari adakan duel antar perwira. Kedua belah pihak mengirim tiga orang, dengan komandan Yi Hailan dan Amy yang tentunya harus bertarung. Tiga ronde dua kemenangan. Mempertimbangkan Yang Mulia Amy belum menjadi Ksatria Naga, demi keadilan, Sang Panglima mengusulkan untuk tidak menggunakan naga tunggangan dalam pertempuran kali ini.
Amy selesai membaca, lalu menyodorkan surat itu ke Huo Ensi dan Chi Aotian di sebelahnya sambil tertawa mencela: "Yi Hailan ini benar-benar licik sampai puncak, sekali tepuk dua nyamuk mati, niat hatinya patut dihukum..."
