Pada bulan kedua musim panas Kalender Sihir tahun kesembilan, setelah titik balik matahari musim panas, musim hujan di daerah subtropis benar-benar tiba. Setiap malam, hujan lebat datang tepat waktu, gemuruh tak henti hingga fajar menyingsing. Kemudian matahari merah terbit dari langit timur, benar-benar "bersinar terang bagai matahari di tengah langit", kemerahan seperti bola api raksasa melompat di angkasa. Sekalipun tertutup matahari hitam sesaat, sama sekali tak mengurangi pancaran panasnya. Air hujan malam menguap ke langit menjadi awan pada pukul sembilan-puluh pagi. Menjelang siang, matahari merah membuat udara di Dataran Bunga menjadi panas tak terkira - biasanya musim panas di Dataran Bunga cukup lembap. Namun setelah kebakaran Gunung Lan dan dibukanya celah angin raksasa di gunung tersebut oleh Pendeta Hitam besar Yang Mulia Tayang, udara kering dari wilayah Gurun Suci terus bertiup sepanjang tahun, membuat kelembapan udara jelas berkurang.
Yang paling sial tentu pasukan Gereja Suci dan Pasukan Aliansi Farnorth yang terkepung. Udara yang tiba-tiba lembap lalu kering menyebabkan epidemi menyebar dengan cepat. Di dalam lingkaran pertempuran kini bukan hanya wabah dewa antardimensi awal, bahkan muncul kolera, sampar hitam dan epidemi lain. Setiap hari mayat yang diangkut keluar sudah mencapai empat digit - itu yang tercatat. Lalu berapa banyak lagi yang tidak terdeteksi atau seluruh desa/kota kecil yang mati sakit?
Pada momen inilah Marsekal Besar Kekaisaran Amy yang secara formal telah direnggut kekuasaan militernya, tidak menunjukkan kemelekatan. Didampingi Marsekal Bai Shaoling, Amy segera berangkat membawa Pasukan Pengawal Elf Hutan bawahan langsungnya menuju Dataran Bunga.
Sejak melangkah keluar Hutan Perbatasan, bau busuk samar mulai tercium di hidung. Semakin maju, bau mayat semakin menyengat. Karena akan memasuki zona wabah, Amy dan beberapa tetua dengan tegas mengirim Sang Ratu kembali ke Hutan Peri. Kalau tidak, gadis peri kecil itu pasti akan bertingkah.
Setelah melintasi sebagian besar Dataran Bunga, rombongan Amy yang terdiri dari 200 lebih penunggang kuda tiba di kemah besar pasukan sekutu.
Nasib seringkali ironis. Dua tahun lalu, di Dataran Bunga yang sama, seseorang mengerahkan ratusan ribu pasukan membentuk formasi sepanjang ratusan li. Dua tahun kemudian, seseorang lagi mengumpulkan ratusan ribu pasukan dengan formasi serupa, hanya pihak yang menyerang dan bertahan yang bertukar.
Kemah besar Pasukan Sekutu berbagai kekaisaran di Benua Eminoll dibangun di bawah arahan Tuan Su Wen, membentang dari timur laut ke barat daya lalu berbelok ke tenggara seperti lengan pria, menjulur puluhan li. Di tengahnya digali tanah dan dibangun tungku pembakaran batu bata, didirikan ratusan benteng bata merah yang diperkuat dua parit pertahanan, mengurung Aliansi Kaisar Barat dalam lingkaran ketat.
Di luar gerbang kemah gabungan, Amy menyaksikan rombongan pengangkut kayu dari utara yang tak terlihat ujungnya - di sisi utara lingkaran pertempuran, lebih dari 20.000 warga sipil khusus bertugas mengambil kayu apung dari Sungai Fan. Di hulu Hutan Perbatasan, Tuan Su Wen mengerahkan banyak warga menebang pohon yang langsung dilempar ke Sungai Fan Shui. Kayu apung ini setelah diambil kemudian ditarik dengan gerobak menuju kemah besar pasukan sekutu, hanya punya satu tujuan: merebus air.
Jenderal Su Wen adalah perwira teliti khas. Khawatir epidemi menyebar ke kemah sekutu, ia membuat peraturan ketat: Semua penghuni kemah wajib mandi air panas tiap hari. Semua air yang masuk kemah, bahkan untuk mencuci pantal kuda, harus direbus dulu. Di luar kemah, dibangun lebih dari 200 tungku pemanas air dengan ribuan kuali besar beroperasi siang-malam.
Mendengar laporan Ksatria Burung Ganas tentang kedatangan Marsekal Besar Amy, lebih dari sepuluh perwira senior sekutu bersama hampir seratus perwira menengah menyambut sejauh dua li lebih.
Saat Amy menerima "tiga kobaran api pejabat baru" dari Departemen Urusan Militer, perintah yang sama tiba di kemah gabungan membuat semua komandan kesulitan menerima.
Lipan mati masih berkaki seribu.
Meskipun wabah besar telah meletus, Pasukan Ksatria Kuil dari Gereja Suci dan Pasukan Cawan Suci yang baru dibentuk serta pasukan ork setengah darah Farnorth tidak terlalu terpengaruh. Terutama di lingkaran pertempuran masih ada "Dua Perisai Farnorth" yang sangat terkenal - dua harimau pemakan manusia ini semuanya adalah ork setengah darah yang kemungkinan terinfeksi wabah sangat kecil.
Menurut rencana awal Amy, kedua lingkaran pengepungan di Ibukota dan Dataran Bunga sama-sama hanya melakukan pengepungan tanpa serangan. Serangan frontal sesungguhnya akan dilancarkan saat peralihan musim gugur ke musim dingin, ketika pasukan di dalam lingkaran pengepungan sudah kehabisan perbekalan dan beberapa kali turun salju besar akan memperlambat penyebaran wabah.
Namun menurut perintah terbaru dari Kementerian Militer Kekaisaran, jika menyerang secara gegabah sekarang ini tanpa perlu serangan balik musuh, diperkirakan... wabah di dalam lingkaran pengepungan akan mengurangi semangat juang seluruh pasukan yang berpartisipasi hingga 90%.
Beberapa komandan utama Kekaisaran Gurun Suci telah menyatakan di forum non-resmi - jika harus melakukan hal sia-sia seperti ini, Kekaisaran Gurun Suci pasti akan menarik diri sepihak dari pasukan sekutu.
Selama beberapa hari terakhir, Yang Muda Chi Changyun terus menerima pandangan sinis dari pejabat tinggi sekutu lainnya. Chi Changyun juga agak bingung, bagaimana mungkin ayahnya mengeluarkan perintah seperti ini - Perlu dicatat bahwa pandangan sinis ini hanya terkait Chi Changyun. Sedangkan untuk Tuan Chi Aotian, di mata kebanyakan orang dia adalah Wakil Komandan Ketiga Pasukan Bayaran Kecil, bukan putra kedua Marsekal Besar Chi Hantong.
Melihat lebih dari sepuluh perwira senior dan pejabat tentara bayaran yang mendekat, Amy tersenyum ramah menyapa satu per satu. Beberapa perwira yang sebelumnya tidak mengenal Amy benar-benar tidak bisa mengaitkan pemuda sederhana bersinar seperti tetangga ini dengan Marsekal Besar termuda dalam sejarah kekaisaran yang juga menyandang gelar "Raja Daratan" tak bermahkota.
"Mari bicara di dalam, mari bicara di dalam." Amy memandang Huo Ensi yang wajahnya dipenuhi kekesalan dengan senyuman. Urusan-urusan rumit sebelum dan sesudah ini pasti membuat Wakil Komandan Kedua kelompok tentara bayaran sangat terjepit, sampai-sampai wajah kecilnya menghijau.
Setelah memasuki kemah besar, Amy baru menyadari bahwa ternyata tidak semua orang datang menyambutnya. Di dalam ruangan duduk dua tokoh super penting - Yang Mulia Pendeta Besar Pemuja Api Adam* Ping dan Yang Mulia Raja Kurcaci Pegunungan Perapian.
Kemunculan dua karakter kunci ini benar-benar di luar perkiraan Amy. Sebelumnya tidak ada kabar sama sekali tentang kedatangan mereka di kemah gabungan. Su Wen yang menyadari keheranan Amy segera berbisik menjelaskan: "Kedua Yang Mulia tiba dua hari lalu."
Dalam hati Amy mengangguk, tapi raut wajahnya tetap datar. Dua pemegang kekuasaan tertinggi ini pasti datang untuk menghalangi setelah mendengar perintah terbaru Yang Mulia Hongshi, atau... bahkan menggunakan penarikan pasukan sebagai ancaman. Tidak heran wajah Huo Ensi terlihat begitu pucat.
Yang Mulia Perapian dan Amy memiliki ikatan persahabatan yang teruji dalam hidup-mati di Kekaisaran Sihir bawah tanah. Ia membuka mulut sejenak lalu menelan kembali kata-kata yang hendak diucapkan. Pemimpin Pemuja Api, Adam* Ping, seorang pemuda baru berusia 18 tahun, dengan nada bicara yang menyiratkan ketidakpuasan: "Yang Mulia Amy, meskipun Gereja Suci berusaha menggulingkan agama kami, meskipun guru saya tewas di tangan Gereja Suci, namun dalam situasi dimana situasi besar sudah hampir stabil, menurut saya tidak perlu..."
Kalimat Yang Mulia Adam* Ping belum selesai diucapkan ketika tiba-tiba terdengar gemuruh guntur menggelegar di langit! Suara guntur itu seolah meledak tepat di atas Tenda besar pasukan tengah! Tiga puluh lebih lilin lemak sapi di sekeliling tenda bergetar hebat dan separuhnya langsung padam seketika!
Hah? Ada apa ini?
Di dalam tenda yang dihuni lebih dari 20 orang - sebagian besar adalah petarung berpengalaman ratusan pertempuran - bahkan di antara kelompok elite ini, beberapa sampai gemetar mendengar suara kilat itu, bahkan ada yang sampai membalikkan meja rendah di depan mereka. Adam* Ping yang masih muda dan minim pengalaman perang merasakan telinganya seperti ditusuk bor besi. Wajah remaja itu langsung pucat pasi. Amy segera meletakkan tangan di bahu remaja itu sambil menggenggam erat, memberi isyarat agar remaja itu membuka mulut sedikit seperti dirinya untuk mengurangi tekanan pada gendang telinga. Baru setelah itu kondisi remaja itu membaik sedikit.
Orang-orang di dalam tenda besar awalnya mengira cuaca di luar akan berubah menjadi badai hebat. Semua menahan napas, namun setelah satu atau dua tarikan napas, tanah tiba-tiba mulai bergetar - seolah-olah ada yang mengayak pasir dengan saringan raksasa. Meja-kursi dalam tenda mulai meloncat-loncat, dan dalam dua-tiga tarikan napas berikutnya, di hadapan mata semua orang, retakan-retakan halus mulai bermunculan di permukaan tanah!
Kali ini, bahkan Amy si tentara bayaran level S yang biasa menghadapi maut pun wajahnya berubah pucat.
Langit runtuh bumi terbelah - frasa yang muncul serempak di benak semua orang. Bencana ini jauh melebihi gempa bumi biasa, bahkan kilat di langit pun ikut bergemuruh.
Amy, Anqiu Sheng, Sha Ruo dan anggota Pasukan Bayaran Kecil lainnya teringat percakapan di Menara Sihir Api Kota Langit. Saat itu, Dewa Kehancuran Daifu dengan tegas mengatakan tubuh Sang Pencipta terpotong menjadi tujuh-delapan bagian, nyaris mati. Apakah... Sang Pencipta benar-benar tewas sekarang sehingga dunia ciptaannya ini mulai hancur?
Dalam kepanikan, orang-orang berlarian keluar dari tenda. Saat memandang ke sekeliling, semua terkagum-kagum membeku seperti patung!
Dulunya sering mendengar frasa "Langit yang Melengkung, Bumi yang Beratap" namun tak seorangpun pernah menyaksikan wujud nyatanya. Semua yang terpampang di depan mata ini jelas merupakan gambaran nyata frasa tersebut - Langit saat ini bagaikan kubah setengah lingkaran megah nan tak tertandingi, dipenuhi awan-awan berwarna-warni yang saling berjajar rapat. Merah laksana api, putih bak salju, hitam bagai besi, kuning menyamai emas... Setiap warna awan menempati sudut langit-langit, berbatas jelas seperti air Sungai Jing dan Wei. Dari perbatasan langit jauh dan bumi, mereka perlahan naik lalu menghilang di sisi seberang tempat langit bersatu kembali dengan tanah - Semua ini persis seperti tirai berwarna-warni dengan lipatan-lipatan indah di gedung teater lengkung raksasa.
Yang lebih mengejutkan para pejabat perwira senior adalah: Meski awan berwarna-warni ini terlihat sangat megah, namun masih kalah dahsyat dibanding dua lapisan awan di sebelah utara.
Di barat laut markas besar Pasukan Sekutu, terdapat dua gumpalan awan berwarna putih dan emas. Mata telanjang tak bisa mengira seberapa besar awan-awan ini, seolah dua pilar raksasa penopang langit-bumi yang menjulang di Dataran Bunga.
Kedua awan ini terus-menerus bertabrakan dan saling melilit. Setiap kali bertumbukan, langit langsung dipenuhi ribuan Sinar Menyala bagai ular emas bergerak cepat, disertai dentuman guntur yang tak henti-hentinya. Setiap kali terjadi tabrakan, seluruh Dataran Bunga gemetar, seolah bumi akan terkoyak oleh cakar awan-awan ini.
Manusia masih sedikit lebih baik, karena merupakan makhluk spiritual ciptaan langsung Dewa Pencipta Yang Mulia. Menghadapi bencana langit dan bumi, setidaknya masih ada sedikit kesadaran dalam jiwa mereka. Meski ketakutan hingga kedua kaki berguncang, mereka tidak akan terjatuh ke tanah. Namun, semua ternak di seluruh kamp militer, bahkan termasuk unta dan Kadal Pasir tunggangan ksatria gurun, seperti gumpalan lumpur yang ambruk di tanah. Mulut mereka terus mengeluarkan busa putih, ketakutan hingga tidak mampu mengeluarkan jeritan panik.
Ternak besar bukan yang paling menyedihkan. Di padang rumput tak berujung pandang ini, terdapat ribuan kehidupan bawah tanah seperti tikus tanah, kelinci padang rumput, kadal, dan burung tanah. Biasanya makhluk-makhluk kecil ini bersembunyi di kedalaman bumi dari aktivitas manusia. Kini, di bawah terang matahari, ratusan ribu makhluk kecil berbondong-bondong keluar dari bawah tanah. Sebagian besar terjatuh seketika setelah meninggalkan lubang persembunyian. Darah mengalir dari tujuh lubang di wajah, bahkan memuntahkan organ dalam yang hancur seperti bubur daging dari mulut...
Semua ini disaksikan baik oleh pasukan sekutu berbagai kekaisaran Eminoll di lingkaran pertempuran, maupun Aliansi Kaisar Barat di dalam lingkaran tersebut.
Semua Kesatria Naga yang menghadapi perubahan drastis, reaksi pertama mereka adalah memanggil naga tunggangan masing-masing. Kecuali Chi Aotian, semua Kesatria Naga lain di Pasukan Bayaran Kecil termasuk Chi Changyun meniup seruling naga. Di dalam lingkaran pertempuran, beberapa Kesatria Naga dari keluarga Kaisar Barat dan Gereja Suci juga meniup seruling naganya.
Tak lama kemudian, raungan naga bergema di langit-langit - keanehan terjadi setiap hari, tapi hari ini sangat istimewa. Para Kesatria Naga bisa melihat dengan mata telanjang naga tunggangan mereka beterbangan di sekitar, namun para bangsa terpilih langit ini sama sekali tidak berani mendekat.
Naga Suci elemen api milik saudara Xiu Da dan Reynold dari dunia naga menerobos masuk ke dunia penciptaan. Melihat pemandangan di depan mata, dua Naga Suci itu pun terkejut sejenak. Akhirnya, kedua Naga Suci itu melepaskan aura Naga khas mereka yang berwarna merah menyala bagai api berkobar di langit, kemudian bersama-sama menerobos awan berwarna-warni dan mendarat di kemah besar Fanos.
Chi Aotian paling tidak tahan melihat kesombongan khas anak-anak bangsawan Kaisar Barat itu. Dengan mendengus dingin, ia mulai memanggil Yao Li Long. Saat ini, naga tulang Malaikat Maut telah mencapai level lima. Naga raksasa ini seolah tak peduli perubahan di langit, melintas dengan angkuh melewati awan berwarna-warni dari ufuk langit, akhirnya mendarat di markas besar pasukan sekutu.
Di bawah dorongan Yao Li Long, naga tunggangan Ling Yun yaitu Naga Raksasa Unsur Api yang nekat itu mengaum panjang, langsung menyusul di belakang Yao Li Long dan menerobos masuk.
Chi Aotian berkata dengan nada merendahkan: "Aku akan naik untuk melihat, dewa besar macam apa yang datang, sampai-sampai bersikap seperti ini."
