"Dia..." Senyum getir mengembang di wajah Amy, "Nona besar Lin Yushang kita yang agung... hmph... dalam hal tertentu tetap saja bodoh, dipermainkan orang pun tidak sadar."
Orang-orang di dalam ruangan mulai terkejut, setelah berpikir sejenak, semua mengangguk pelan dalam hati. Dari yang hadir, kecuali Su Wen dan Lin Yushang yang tidak terlalu akrab, yang lain sangat memahami gadis yang sepintas terlihat anggun tapi sebenarnya berwatak... agak kasar ini. Dalam Pasukan Bayaran Kecil, posisi resmi untuknya dan Sha Ruo memang sengaja tidak ditetapkan, alasannya sederhana - keduanya memiliki kekurangan dalam karakter.
"Lalu mengapa mereka melakukan ini?" Gersu masih belum mengerti.
"Kau yang bicara, tadi kan buru-buru ingin menyampaikan pendapat?" Amy menunjuk ke arah Anqiu Sheng dengan dagunya.
"Hehe." Anqiu Sheng menggaruk belakang kepalanya, ia tahu ini ujian sang Komandan, "Aku pikir... orang-orang Kekaisaran Sihir Timur takut mati... Atau mungkin terjadi pemberontakan di Kekaisaran Sihir Timur, kekuasaan Kakak Lin digulingkan."
"Pergi sana!" Amy yang duduk di kursi menendang hingga Anqiu Sheng terpental. Benar-benar pembuat masalah. Digulingkan? Kekaisaran Sihir Timur sekarang hanya punya satu magister besar sihir, apalagi Lin Yushang memiliki Zhu Bajie yang ditunjuk oleh Tiga Tetua Kedalaman Bumi sebagai kandidat raja, mungkin saja digulingkan?
"Duduk di gunung menyaksikan harimau bertarung... Ini adalah tujuan sebenarnya Kekaisaran Sihir Timur saat ini." Amy ragu sejenak, akhirnya mengungkapkan, "Saat Guild Penyihir pecah, situasi pasukan sekutu tidak menjanjikan. Jadi saat itu Kekaisaran Sihir Timur harus ikut perang. Kini para Tetua Jedi Kekaisaran Sihir Timur berharap kita saling menghancurkan, lalu memimpin Legiun Magician mereka yang telah direorganisasi untuk membersihkan sisa-sisa pertempuran."
"Mengapa? Kenapa mereka melakukan ini? Bukankah lebih sempurna jika bersama kita mengalahkan musuh Farnorth dan Kekaisaran Sihir Barat?" Gersu sulit mempercayai telinganya. Bagaimana Komandan Resimen Amy bisa memiliki pemikiran kotor seperti ini.
"Tidak berada di posisi tidak merencanakan kebijakan. Final sempurna versimu ini muncul dari posisi wakil komandan pasukan bayaran kecil. Jika kau adalah tetua Kekaisaran Sihir, menurutmu setelah perang benua ini dimenangkan, apakah berbagai kekaisaran di benua akan menerima Kekaisaran Sihir yang terlalu kuat untuk dikendalikan? Apalagi di pihak kita masih ada dua Kerajaan Kurcaci, Kerajaan Peri, dan musuh bebuyutan Kekaisaran Sihir. Bahkan jika diterima, mungkin hanya akan mengalokasikan wilayah kecil di sudut terpencil benua sebagai wilayah kekuasaan awal, dikelilingi ratusan ribu pasukan pengawal."
Penjelasan Amy sudah sangat jelas. Ruangan kembali tenggelam dalam keheningan.
“Lalu apa yang harus kita lakukan? Mengapa semua ini terjadi? Mengapa kitalah yang paling depan bertempur? Yang menanggung korban paling berat juga kita? Sekarang... sekarang setelah kita dan musuh sudah sepenuhnya terkunci dalam pertempuran, ketika menengok ke belakang baru sadar, ternyata mereka yang dulu tampak seperti rekan senjata, justru berdiri di samping sambil tertawa terbahak-bahak, bahkan siap memberi pukulan terakhir. Mengapa semua ini?" Watak keras khas orang Federasi Utara tiba-tiba meledak dalam diri Su Wen. Pria paruh baya itu menghantam meja dengan telapak tangan, membuat pena tinta dan botol tinta melayang bersamaan...
"Mungkin nasib kita memang harus menderita. Sudahlah, jika tidak ada urusan lagi, pulanglah semua. Mengenai urusan Kekaisaran Sihir Timur, cukup sampai di sini. Kurasa, jika situasi terus berkembang, Kekaisaran Sihir Timur belum tentu bisa tetap menjaga netralitas." Amy dengan datar mengeluarkan ultimatum.
Setelah semua orang pergi, di siang bolong, Amy masuk ke tenda dalam dan terjatuh di tempat tidur. Saat ini, Amy benar-benar merasa kebingungan! Pertama kekuatan lama kekaisaran yang diwakili Yang Mulia Hongshi, sekarang Kekaisaran Sihir Timur. Siapa lagi sekutu yang akan berubah menjadi musuh potensial berikutnya? Kekaisaran Gurun Suci? Dua Kerajaan Kurcaci? Atau Kerajaan Peri maupun Kekaisaran Tentara Bayaran?
Antarnegara tidak ada teman abadi, hanya kepentingan yang abadi. Baru saat inilah Amy benar-benar memahami makna sejati dari kalimat ini.
Mungkin, Pasukan Bayaran Kecil benar-benar telah mencapai situasi di mana kekalahan menjadi keharusan. Mungkin hanya melalui kekalahanlah beban berat yang dipikul Pasukan Bayaran Kecil dapat dialihkan kepada pihak yang seharusnya bertanggung jawab, tentu bersama dengan reputasi dan prestise yang ikut terkikis.
Amy saat ini baru berusia 26 tahun. Secara harfiah, meski usia ini mungkin sudah cukup untuk menjadi jenderal pemenang ratus pertempuran, namun dalam ranah politik masih terbilang sangat muda dan belum berpengalaman.
Melihat seluruh Perang Para Dewa, seandainya tidak ada begitu banyak orang yang membutuhkan bahunya untuk berlindung dari badai, mungkin Yang Mulia Raja Tentara Bayaran sudah kabur berkali-kali.
Dengan tenang, Amy menganalisis seluruh peristiwa dari awal hingga akhir di dalam hatinya—tentu yang menjadi musuh, bukan sekutu yang hanya berpangku tangan. Kemudian, ia mengeluarkan tiga perintah:
Pertama, melarang konflik skala kecil dengan pasukan Kaisar Barat;
Kedua, dari arah barat tepat, menggunakan metode kelompok benteng yang maju bertahap, mengerahkan semua pasukan ksatria berat dan Ksatria Binatang Legenda yang ada sebagai perisai belakang, untuk mendesak wilayah pasukan Kaisar Barat ke timur dengan kemajuan minimal 500 meter per hari;
Ketiga, mengutus Anqiu Sheng untuk bergegas siang-malam menuju benua beku guna melaporkan perkembangan terakhir perang kepada Da Qing Shan dan Chi Aotian.
Amy berharap sikap Kekaisaran Sihir Timur bisa mendapat perhatian Yang Mulia Hongshi, minimal membuat Sang Kaisar menyadari bahwa meskipun Pasukan Bayaran Kecil benar-benar mengalahkan Benua Fanos, perang tidak akan berakhir. Semoga Yang Mulia masih mengingat bahwa kelinci licik belum mati, setidaknya menyisakan sedikit belas kasih bagi Pasukan Bayaran Kecil.
Setelah perintah baru dikeluarkan, awan perang yang pekat kembali menyelimuti bagian timur Dataran Bunga. Hanya beberapa hari kemudian, pasukan sekutu menemukan meriam sihir di benteng lawan - setidaknya lebih dari 20 unit yang tersebar di berbagai posisi. Satu-satunya keberuntungan adalah, setelah kekalahan Kekaisaran Sihir dulu, meriam mantra terlarang hampir seluruhnya dihancurkan. Kini yang dihadapi hanyalah meriam sihir level lima.
Keunggulan utama meriam sihir hanya satu: jangkauan. Sedangkan kekuatan destruktifnya tidak jauh berbeda dengan sihir level lima yang dilepaskan oleh magister sihir biasa. Meski demikian, menghadapi Aliansi Kaisar Barat yang sedang bersiap bergerak, Amy memutuskan untuk memberikan peringatan terlebih dahulu.
Tanggal 1 Bulan Pertama Musim Semi Tahun ke-10 Kalender Sihir, hari ketiga setelah meriam sihir dipasang di benteng, Huerdu dan Ling Yun masing-masing mengendarai naga raksasa sambil membawa dua meriam mantra terlarang melesat ke langit. Dalam beberapa hari terakhir selama serangan pasukan sekutu, tiga benteng berbentuk bunga plum menjadi penghalang terakhir. Di hadapan ribuan prajurit, kedua meriam itu melepaskan tembakan - satu berkobar merah dan satu bersinar biru, melesat ke dua benteng setinggi 12 meter. Seketika, benteng yang terkena meriam sihir api berubah menjadi obor raksasa yang membara menjilat langit. Sementara benteng yang kena meriam sihir air diserang naga unsur air yang muncul tiba-tiba, memuntahkan ratusan peluru air hingga lapisan teratas benteng itu hancur berkeping-keping.
Total 412 prajurit yang bertugas di dua benteng itu, kurang dari setengahnya berhasil melarikan diri dengan selamat.
Setelah menghancurkan dua benteng, Huerdu menjatuhkan spanduk dari naga tunggangannya bertuliskan delapan karakter: "Kekuatan Meriam Mantra Terlarang!"
Benteng ketiga lolos dari kehancuran berkat keringanan yang sengaja diberikan Amy. Malam itu, prajurit benteng tersebut menyandera perwira benteng dan melarikan diri dari kuburan kematian ini—sebenarnya perwira tersebut juga tidak melawan. Bahkan personel Legiun Naga Pelangi yang pertama kali menyaksikan kekuatan mesin perang maut ini pasti merasakan dingin di hati.
Pasukan Kaisar Barat tentu memahami makna sebenarnya dari kata-kata ini. Sejak hari berikutnya, meriam sihir yang telah dipasang mulai dibongkar—ini adalah solusi terpaksa. Pesan Amy sudah jelas: jika Pasukan Kaisar Barat berani menggunakan meriam sihir untuk menyerang pasukan sekutu, maka dua meriam mantra terlarang milik sekutu akan menghancurkan satu per satu benteng yang memiliki meriam sihir tersebut.
Perang seringkali seperti ini: ketika kedua belah pihak memiliki senjata mematikan yang mampu menimbulkan kerusakan besar, justru senjata itu menjadi tidak berguna—pelajaran pahit ini telah dirasakan langsung oleh para perwira Farnorth!
Dalam Pertempuran Pelabuhan Duan Bing, awalnya para perwira manusia tidak setuju menggunakan panah busur oleh prajurit dalam perang. Namun karena keterbatasan jumlah pasukan, panah busur yang dijinjing langsung oleh prajurit pertama kalinya dalam 300 tahun terakhir muncul dalam perang pasukan reguler. Konsekuensinya sederhana: sejak saat itu, panah busur menjadi standar di berbagai kekaisaran. Dari ksatria hingga infantri ringan, selama memungkinkan, setiap orang akan membawa satu busur. Saat ekspedisi Chi Aotian, kekuatan panah busur bahkan dimaksimalkan. Secara retrospeksi, tanpa panah busur, mungkin pasukan Chi Aotian tidak akan bisa menembus jantung wilayah Dataran Bunga. Benarlah pepatah: Bencana langit masih bisa dihindari, bencana buatan sendiri tak terelakkan.
Meski meriam sihir telah dibongkar, pasukan Kaisar Barat juga tidak berniat membiarkan Amy hidup tenang. Konflik skala kecil terjadi hampir setiap hari. Awalnya, para ksatria Pasukan Bayaran Kecil masih menahan diri karena perintah komandan. Namun kemudian saat berpatroli, mereka langsung meminjam busur silang berat khusus ksatria berat dari Kesatria Naga Hitam. Begitu melihat ksatria Kaisar Barat, langsung dihujani panah acak-acakan. Kaisar Barat kemudian meningkatkan kualitas dan kuantitas ksatria patroli, dengan mengerahkan sejumlah kecil Ksatria Suci dan Prajurit Suci. Angka korban harian kedua belah pihak segera mencapai tiga digit.
Semua ini jelas merupakan pertanda awal perang sesungguhnya. Baik pasukan sekutu maupun aliansi, semuanya menunggu musuh melancarkan perang pamungkas.
Pada tanggal 15 Januari Tahun ke-10 Kalender Sihir, Amy dan Gersu kembali dari patroli dan melihat kuda perang putih salju seragam di luar kemah besar. Baik Pasukan Bayaran Kecil maupun Kesatria Naga Hitam tidak memiliki tunggangan berwarna ini dalam formasi mereka, apalagi belasan ekor. Yang lebih mencolok adalah perisai ksatria dengan lambang gereja yang tergantung di sisi pelana. Bagaimana mungkin benda-benda seperti ini muncul di kemah Pasukan Bayaran Kecil?
Huerdu dan Ling Yun yang sedang berada di gerbang perkemahan segera mendekat: "Komandan Resimen, Kaisar Barat mengirim utusan untuk mengantarkan undangan kepada Anda."
Undangan? Apa maksud aneh ini? Pupil mata cokelat Amy bergerak-gerak penuh keraguan, jangan-jangan ini lagi-lagi konspirasi licik yang direncanakan Paus itu?
Setelah memasuki tenda besar, Huerdu pergi membawa pemimpin ksatria Kaisar Barat masuk. Amy terkejut: "Ternyata Yang Mulia?"
"Benar." Ksatria berbaju hitam Arthur*Lan meletakkan tangan kanannya di bahu kiri, memberi hormat kepada Amy.
"Tidak perlu sungkan. Sudah lama tidak bertemu, bagaimana kabar Yang Mulia?" Ucapan Amy terdengar agak klise. Seluruh pasukan sekutu Kaisar Barat telah terdesak sampai ke garis pantai Dataran Bunga - bisakah ini disebut 'baik'?
Ksatria hitam menjawab dengan diam penuh makna.
Amy membuka surat itu dan langsung melihat bagian penutup. Ternyata tanda tangan itu milik Reynold.
"Isi surat sangat sederhana, Yang Mulia Reynold mengundang Amy untuk bertemu di Paviliun Wangjiang di kaki Gunung Langcang yang terletak tepat di selatan kedua pasukan guna 'berbincang'. Untuk menghindari masalah yang tidak perlu, kedua belah pihak maksimal membawa tiga pengawal yang diperlukan."
Surat yang tak sampai seratus karakter ini dibaca Amy berulang kali, kemudian diserahkannya ke Gersu dan Su Wen. Gersu yang bukan tipe pemikir cepat memilih tak berkomentar, sementara Su Wen mengernyitkan alisnya setelah membaca dua kali lalu menggeleng halus ke arah Amy. Jelas, surat ini memiliki kemiripan dengan perjamuan Hongmen di zaman purba - jika anggur tak enak dan hidangan tak lezat, apalagi harus menemui orang yang tak ingin ditemui, buat apa pergi?
Amy mengambil kembali surat itu, membolak-baliknya lagi sebelum akhirnya senyum tipis mengembang di bibirnya: "Selama ini belum sempat mempelajari nama lengkap Yang Mulia."
"Arthur*Lan." Ksatria berbaju hitam menjawab singkat.
"Oh... Apakah Yang Mulia Reynold melihat situasi memburuk, jadi ingin menyerah dan mengundangku untuk membahas perlakuan pasca-penyerahan?" Amy menggoyang-goyangkan surat di tangannya.
"Salah." Mata Arthur tetap tenang bagai air, tanpa sedikitpun emosi.
"Baik, tidak masalah, tiga hari lagi, tepat tengah hari. Bagaimana, mau tinggal untuk makan siang? Ngomong-ngomong, Pasukan Bayaran Kecil bisa mencapai posisi hari ini tidak lepas dari peran Yang Mulia. Dulu jika Yang Mulia tidak mengejar Lin Yushang, kami tidak mungkin pergi ke Kota Salju. Kalau bukan karena Yang Mulia yang dengan murah hati memberikan bantuan keuangan saat Pasukan Bayaran Kecil dalam kondisi paling miskin... Oh, itu bantuan yang benar-benar tanpa pamrih, bahkan rela mengosongkan kantongnya untuk menolong kami. Tanpa itu, kami tidak punya modal judi di Kota Salju. Ck... ck..."
Amy masih ingin melanjutkan omong kosongnya, meskipun Ksatria berbaju hitam ini berwatak sabar, sekarang dia sudah tidak tahan lagi mendengarkan. Dia berdiri, menunduk memberi hormat lalu pamit pergi, membuat Yang Mulia Raja Tentara Bayaran yang sedang tenggelam dalam kenangan kejayaan masa lalu merasa kehilangan.
Setelah Ksatria berbaju hitam pergi, Su Wen sebagai sesepuh, terutama sesepuh yang pernah makan dari panci yang sama dengan Yang Mulia Jenderal Chi Hanfeng, melirik tajam ke arah Amy dengan mata: "Apa yang hendak Tuan lakukan? Mereka punya tiga Ksatria Naga Suci, nanti ditambah lagi dengan Yang Mulia Paus. Kalau bersatu, bukankah Tuan hanya akan menambah prestasi kemenangan mereka?"
"Oh... benarkah?" Wajah Amy dihiasi senyuman mengambang.
