Dari empat orang di paviliun, Amy mengenal tiga di antaranya. Semuanya Kesatria Naga: dari kiri ke kanan Xiu Da, Reynold, Yemoda. Seorang tua lainnya tidak dikenalnya, tapi dari mahkota tinggi yang dikenakan, Amy bisa menebak.
“Hari ini pihak Anda benar-benar mengumpulkan para pahlawan, datang tiga penguasa tertinggi, sungguh suatu kehormatan.” Senyum Amy merebak seperti malaikat, seolah bertemu dengan mertua sendiri, bukan musuh bebuyutan yang telah saling membunuh hingga sanak saudara gugur di medan perang. Suhu dalam paviliun seolah ikut memanas oleh senyuman Raja Tentara Bayaran yang muda ini.
“Izinkan saya memperkenalkan.” Reynold berdiri, menunjuk ke arah pria tua bermahkota tinggi.
“Tidak perlu, tidak perlu. Yang bersemangat ini pastilah Yang Mulia Paus. Meski belum pernah bertemu, namun prestasi gemilang Yang Mulia telah mengguncang hati saya.” Senyum manis Amy membuat Paus bingung harus menjawab apa.
Tiga Ksatria Naga remaja di belakang Amy saling memandang. Anqiu Sheng bergumam pelan: "Pura-pura..." Para Ksatria Naga tahu, dalam hati Komandan Resimen jika semua musuh diurutkan, Reynold bahkan tidak layak masuk lima besar, sementara Paus yang "senyum menyembunyikan pisau" ini pasti menempati posisi teratas. Sungguh luar biasa sikap Komandan sekarang.
Hati Paus terasa pahit. Entah sejak kapan frasa "bersemangat" melekat pada dirinya, padahal usianya belum genap lima puluh tahun.
“Sudah lama tidak bertemu, bagaimana kabarmu belakangan ini? Tubuh baik-baik saja? Makan masih enak? Tidur nyenyak? Apakah semangat masih berkobar?” Amy duduk sambil terus melontarkan pertanyaan ke saudara-saudara Reynold. Beberapa pertanyaan sederhana ini justru membuat ketiga bersaudara Reynold tertegun, jelas mereka bingung bagaimana harus menjawab.
Reynold terdiam sejenak, menghela napas pelan. Ia melepas helm dan meletakkannya di meja batu. Pada saat itulah, tiga Kesatria Naga muda dari Pasukan Bayaran Kecil yang menjaga di belakang Amy baru menyadari: rambut ikal emas Yang Mulia Kaisar Mianyang sudah mulai diselubungi uban, sorot mata penuh kelelahan terpancar jelas - sebelumnya Reynold dan tiga Kesatria Naga Pasukan Bayaran Kecil memang pernah bertemu, itu baru beberapa tahun lalu. Bandingkan kondisi Reynold saat itu dengan sekarang, sungguh bagai langit dan bumi.
Setelah diam lagi beberapa saat, Reynold menyilangkan jari-jemarinya: "Aku punya usulan, tidak tahu apakah kau setuju."
Oh? Ekspresi Amy tetap sumringah, wajahnya menunjukkan ketertarikan yang besar. Ia bahkan mengorek telinganya: "Katakanlah, kupasang telinga baik-baik."
"Perang ini sudah terlalu lama, korban jiwa pun sudah terlalu banyak. Sampai hari ini, garis depan seolah kembali ke situasi sebelum perang. Menurutku, mari kita berdamai."
Apa? Tiga Kesatria Naga Pasukan Bayaran Kecil di belakang Amy serentak terkejut. Sebelum datang, mereka sudah membuat berbagai prediksi tentang hari ini, tapi sama sekali tidak menyangka bahwa pasukan Kaisar Barat akan mengajukan perdamaian!
"Ekspresi Amy masih tetap ramah, pupil matanya tak menunjukkan perubahan, nada bicaranya tetap penuh ketertarikan: 'Hmm... ini benar-benar saran yang membangkitkan imajinasi. Cukup meyakinkan, ada ide, ada wawasan.'"
"'Yang Mulia setuju?' Yang Mulia Paus menyipitkan matanya sambil menekankan lebih lanjut."
Reynolds dan Xiu Da sama-sama menghela napas dalam hati, bukan hanya untuk Amy tapi juga Yang Mulia Paus. Berdasarkan pemahaman mereka yang terbatas tentang Amy, ekspresi itu hanyalah cara lain untuk menekan amarah di dasar hatinya; sementara Yang Mulia Paus, meski berusaha keras mengendalikan nada bicaranya, masih menyiratkan keterdesakan dalam empat lima patah katanya. Keterdesakan semacam ini seringkali menjadi penanda paling jelas penyerahan inisiatif perundingan.
"Mengapa tidak setuju?" jawab Amy sambil tertawa, "Jika saya langsung menolak di sini, bukankah saya akan menjadi penjahat perang yang membuang perdamaian? Tapi kalian tahu, saya hanya seorang tentara bayaran kecil, menerima uang orang untuk menyelesaikan masalah. Urusan yang kalian bicarakan ini bukan wewenang mutlak saya. Saya hanya bisa mengirim utusan ke Federasi Utara untuk meminta keputusan Yang Mulia."
Orang ini benar-benar licik seperti rubah, Reynolds dan Xiu Da saling berpandangan. Serangkaian perintah terbaru Yang Mulia Hongshi di benua beku, semua orang yang bukan idiot politik pasti mengerti maksud di balik pengangkatan ini. Diperkirakan, yang paling berharap perang meletus antara pasukan sekutu dan sekutu sekarang adalah Yang Mulia Hongshi dan Marsekil Icyland.
Paus sedikit terkejut, selama ini dia mengira kaum muda cenderung impulsif dan hanya melihat keputusan jangka pendek. Seorang pemuda seperti Amy yang memegang pasukan besar hingga bisa membentuk kelompok tentara bayaran sendiri, pasti lebih suka mengambil keputusan sendiri. Mata Paus menyipit perlahan, segera menemukan arah yang tepat: "Ah... aku lupa hal ini. Dengan prestasi gemilang Yang Mulia dalam perang ini, terus terang saja, bahkan jika Yang Mulia ingin menjadi 'Raja Benua' pun pasti akan didukung banyak pihak. Bagaimana kalau kita gunakan garis kontrol saat ini sebagai titik gencatan senjata nyata? Wilayah yang saat ini Yang Mulia kuasai pada dasarnya adalah wilayah Gereja Suci. Yang Mulia bisa mendirikan negara dan membangun kekaisaran sendiri di tanah subur yang luas ini. Gereja Suci akan menjadi yang pertama mengakui kekaisaran Yang Mulia."
Amy mendengarkan dengan penuh perhatian, senyum di wajahnya semakin lebar: "Terima kasih atas kebaikan Yang Mulia Paus, ini justru membuatku merasa tidak nyaman. Bolehkah saya menebak... apakah ini karena Pasukan Bayaran Kecil telah memberikan luka yang cukup dalam bagi Yang Mulia dalam perang, sehingga mendapat perlakuan istimewa seperti ini?"
Tujuh orang lainnya di paviliun menunjukkan dua reaksi yang sangat berbeda mendengar perkataan ini.
Yemoda, sesama Kesatria Naga, merasa malu sampai ingin menyembunyikan kepalanya di bawah meja - seandainya ada sedikit kemungkinan, Yemoda pasti sudah membalikkan meja itu. Sayangnya... ini hanya ada dalam bayangan.
“Amy, sekarang berunding damai seharusnya menjadi pilihan terbaikmu.” Reynold menyela dengan sikap sangat serius, “Perang yang berlanjut tidak akan membawa keuntungan bagi dirimu maupun kami. Selain itu, kami juga mengetahui serangkaian mutasi personel yang baru-baru ini dikeluarkan Kaisar Hongshi. Seperti pepatah, burung habis busur disimpan. Jika kami benar-benar mengalami kekalahan total, engkau... akan menjadi duri dalam daging bagi semua kelompok. Sebaliknya, perundingan damai berarti engkau kembali menguasai inisiatif. Lagipula, sekarang engkau juga berwenang mewakili setidaknya tiga negara untuk membuat perjanjian damai dengan kami.”
Amy mengangguk perlahan, senyum di wajahnya berangsur menghilang: “Tidak mungkin.”
Suara Raja Tentara Bayaran muda itu tidak keras, namun semua orang merasakan ketegasan di dalamnya: “Reynold, ingatlah satu hal: Bukan setiap pencetus perang yang akhirnya berhak menghentikannya, seperti kali ini. Ada banyak simpul mati, engkau sangat tahu letaknya. Jadi, baik aku maupun Yang Mulia Hongshi, tak seorang pun berwenang menghentikan perang ini. Sebelum benar-benar mengalahkanmu dan pihak yang kau wakili, semua pembicara damai akan dipaku di tiang aib sejarah!”
Jari Amy hampir menusuk muka Reynold.
Di Paviliun Wangjiang, suasana kembali terjebak dalam kesunyian yang mendekati kematian, bahkan napas delapan orang pun tak terdengar. Semua tahu di mana letak simpul mati yang dimaksud Amy, dan mereka juga paham bahwa simpul itu bukan hanya satu.
“Lalu... bagaimana akhirnya baru kau puas?” tanya Reynold sementara urat hijau kebiruan berdenyut samar di dahinya.
"Kepunahan bangsa, syarat ini, apakah Anda puas?" Saat ini Amy sama sekali tidak memiliki senyuman, nada bicaranya sedingin es yang bisa disamakan dengan Chi Aotian.
Paviliun Wangjiang sekali lagi terjerembab dalam keheningan.
Kepunahan bangsa... Jika benar syaratnya seperti ini, maka perundingan ini sendiri sudah tidak memiliki arti apa-apa, tidak ada seorang pun yang akan menyetujui syarat seperti ini.
"Apakah... benar-benar harus ada jutaan rakyat lagi yang mati, baru perang ini bisa diakhiri?" Pandangan Reynold meluncur ke bawah meja.
"Kau bertanya padaku?" Amy tertawa getir karena marah, tawanya terdengar sangat gembira, "Dulu saat memulai perang, kenapa tidak memikirkan masalah ini? Kekaisaran Tentara Bayaran hampir binasa, kenapa tidak berpikir untuk menghentikan perang saat itu? Reynold, jangan buat aku meremehkanmu. Sudah kukatakan, perang ini sudah melampaui persaingan biasa antar kekaisaran, sebelum satu pihak benar-benar tumbang, tidak ada yang berhak menghentikan perang ini."
"Amy, kau harus pahami satu hal! Bukan berarti kami tidak punya kemampuan bertempur! Hanya saja jika terus berperang..." Kaisar Mianyang yang muda itu tiba-tiba berdiri!
"Hmph... Jika terus berperang peluang menang kalian tidak besar, jadi tidak mau bertempur! Benar kan? Ingin memanfaatkan perundingan untuk mendapat waktu menyembuhkan luka, lalu berperang lagi nanti, benar kan?" Amy berkata dengan tenang, "Jika hari ini hanya untuk membicarakan konten seperti ini, maka aku sudah tahu, permisi."
"Tunggu!" Xiu Da yang selama ini diam mengulurkan tangan menghalangi Amy, "Karena perundingan tidak mendapatkan persetujuan Anda, maka... mari segera lakukan pertempuran penentu."
"Baik." Ekspresi Amy sama sekali tidak berubah, seolah yang didengarnya bukan ajakan bertempur habis-habisan melainkan undangan makan. Hanya senyum tipis menghiasi wajahnya, "Kuberi waktu 30 hari untuk persiapan. Cukup?"
Senyum getir merekah di wajah Reynold: "Lebih dari cukup. 30 hari lagi, di depan kemah besarmu. Seperti pertarunganmu dengan Raja Bajak Laut, sekali pertarungan tentukan segalanya."
"Jika kalian kalah, apa konsekuensinya?"
Reynold terkekeh pahit: "Kekalahan adalah kekalahan. Apa lagi yang perlu dibahas? Jika kami kalah, kami akan meninggalkan Benua Eminoll dan gencatan senjata berlaku. Setuju? Tapi syarat tambahan darimu jangan diharapkan. Jadi, tak perlu sungkan membabat atau membunuh sesuai kebutuhan, siapapun yang menang."
Seperti dikatakan Reynold, perang ini benar-benar berbeda dengan Pertempuran Penentu Dua Raja atau Arena Dunia sebelumnya. Hanya ada satu prinsip: hidup-mati!
"Oh, rupanya akulah yang bodoh." Amy berdiri sambil tersenyum, menatap Sungai Langcang yang tak berujung. Ia meregangkan badan, menghirup udara segar dalam-dalam, lalu menunjuk aliran sungai musim semi: "Tak kusangka di selatan Dataran Bunga masih ada pemandangan seindah ini. Fengshui, fengshui... benar-benar tempat strategis. Hmm... selagi masih bisa memilih, lebih baik cari lokasi yang bagus untuk diri sendiri."
Saat mengucapkan kalimat terakhir, Amy menoleh dan melontarkan tatapan penuh makna ke arah Yang Mulia Paus.
"Meninggalkan Paviliun Wangjiang dan berjalan jauh, Anqiu Sheng akhirnya dikalahkan oleh keraguan dalam hatinya: 'Komandan, Komandan, saya tidak begitu mengerti, mengapa kita harus memulai pertempuran penentu dengan mereka? Menurut saya, dari banyak pertempuran, yang paling melelahkan dan banyak korban justru pertempuran penentu. Lihatlah saat kita menyergap Kesatria Naga perempuan Raja Bajak Laut itu, pertempuran itu sangat mengasyikkan. Komando Anda seperti tanduk kijang yang menggantung, tanpa pertumpahan darah tapi langsung meraih kemenangan.'"
"Penjilat." Terkadang Amy mengucapkan kata-kata kasar seperti ini kepada perwira kesayangannya di Pasukan Bayaran Kecil.
"Saya juga berpikir begitu." Huerdu menyela dengan penuh semangat, "Komandan, lihat saat Wakil Komandan Chi melakukan ekspedisi dulu. Pasukan tidak punya formasi tetap, sering melakukan lompatan ribuan li, membuat musuh berputar-putar kocar-kacir dengan hasil gemilang. Jika saat itu Wakil Komandan Chi juga bertempuran habis-habisan, pasti Pasukan Ekspedisi sudah dilenyapkan total."
"Ling Yun, kamu juga berpikir begitu?" Amy mengulurkan tangan dan menepuk-nepuk bahu Kesatria Naga muda yang sedang termenung.
"'Seni perang adalah kelicikan dan tipu daya', itu yang sering Anda katakan pada kami. Tapi dalam pertempuran penentu... sepertinya tidak banyak ruang untuk kelicikan. Namun saya merasa ada yang tidak beres di sini." Keraguan terpancar dari mata Ling Yun. Komandan Resimen Amy adalah pahlawan paling dikagumi semua anggota Pasukan Bayaran Kecil. Meragukan membutuhkan keberanian.
"Kalian bertiga ini... Setelah ratus pertempuran, masih harus belajar lagi." Amy menepuk bagian belakang kepala setiap remaja, helm langsung mengeluarkan suara berdengung, "Seni perang adalah kelicikan dan tipu daya. Siapa yang mengatakan ini? Kapan ini dikatakan?"
"Kata-kata bijak Sun Zi Sang Ahli Strategi, kira-kira 5000 tahun yang lalu di periode persaingan Tujuh Kerajaan di Benua Eminoll kuno." Ling Yun dan Anqiu Sheng langsung memberikan jawaban standar, "Mengepung Wei untuk menyelamatkan Zhao, mengalihkan perhatian ke timur sambil menyerang barat, ekspedisi militer diam-diam ke Chencang - semua ini adalah contoh pertempuran terkenal dari era Tujuh Kerajaan."
"Lalu kutanya pada kalian: 5000 tahun sebelum era Tujuh Kerajaan, ada masa keemasan lain di benua ini - periode ratus kerajaan yang termasyhur. Saat itu ada lebih dari 300 kerajaan feodal besar kecil, jenderal-jenderal hebat yang tak terhitung jumlahnya. Mengapa tidak ada pepatah bijak seperti ini yang dirumuskan saat itu? Bahkan tidak ada contoh pertempuran serupa?"
Ketiga remaja itu membeku. Memang benar, di era ratus kerajaan, jenderal-jenderal brilian juga sangat banyak - seperti Raja Hati Singa yang legendaris, Alexander, Hannibal, Li Jin, dan lain-lain. Tapi catatan pertempuran di periode itu hampir seluruhnya adalah pertempuran frontal seragam. Satu-satunya contoh taktik tak biasa hanyalah ekspedisi militer palsu ke Guo, yang sebenarnya juga berakhir dengan pertempuran terbuka.
"Ada alasan kecerdasan di sini, tetapi yang lebih penting adalah syarat. Pada masa Perang Tujuh Negara, wilayah setiap negara sudah sangat luas. Setiap pertempuran penentu memiliki kedalaman yang cukup, memungkinkan jenderal memimpin pasukan dari lokasi tak terduga untuk menyerang titik lemah musuh, sekaligus mencari momen strategis baru dalam pergerakan pasukan lawan. Baru sejak saat itu teori strategi militer mulai terbentuk secara sistematis. Sebelumnya, di benua ini terdapat banyak negara feodal. Negara pangeran besar hanya memiliki wilayah sekitar 500 li, sedangkan yang kecil puluhan li dengan pasukan kurang dari 10.000 dan ksatria reguler sekitar ratusan orang. Para pangeran terpaksa membangun benteng-benteng di perbatasan. Luas wilayah dan banyaknya benteng ini menyebabkan: Pertama, tidak ada ruang untuk serangan mendadak; Kedua, bahkan jika ada serangan tak terduga, harus menghadapi serangkaian benteng sehingga tak bisa disebut sebagai serangan kejutan. Situasi sekarang mirip: tanpa umpan, garis pertahanan Kaisar Barat sangat terbatas. Konflik kecil pun bisa berkembang menjadi pertempuran akhir." Amy turun dari kuda perang, menggambar dua peta benua yang berbeda di tanah, memberikan pelajaran serius kepada tiga remaja.
"Lalu, Komandan Resimen, bukankah kerugian kita akan lebih besar jika mereka membangun banyak benteng dan memaksa kita bertempur frontal?" Anqiu Sheng dengan cepat mengajukan pertanyaan baru setelah memahami penjelasan tersebut.
"Keberanian Han dan Bai, tak berarti tanpa persediaan pangan." Amy dengan santai menggambar Benua Fanos yang jauh di tanah, "Epidemi besar meletus, tentu saja ini berkat berkah Yang Mulia..."
Anqiu Sheng langsung memerah muka lagi.
"Apakah mereka ingin mundur?" Ling Yun tiba-tiba menyela dari samping.
"Bagus." Amy menepuk bahu Ling Yun dengan keras: "Mereka memang ingin mundur. Jadi sebelum mundur, mereka harus melancarkan pertempuran penentu. Ling Yun, coba jelaskan alasannya."
Ling Yun tahu ini ujian dari Tuan Regu, ia terkekeh dua kali: "Aku cuma punya intuisi ini, tapi alasannya tidak bisa kujelaskan."
“Ada tiga alasan utama yang harus kalian ingat, yang pada dasarnya dapat dirangkum dalam satu peribahasa: pahlawan memotong lengannya sendiri. Pertama, setelah wabah besar meletus, penduduk daratan Farnorth pasti akan menjauhi Pasukan Ekspedisi Farnorth. Berdasarkan penyebaran epidemi, manusia dan ork setengah darah mungkin masih bisa diterima oleh warga Farnorth, namun ork lainnya dalam pasukan ekspedisi sudah dianggap mayat hidup di mata rakyat dan birokrat Farnorth. Mereka tidak akan menerima kembalinya ork-ork yang mungkin membawa epidemi ke Benua Farnorth. Kedua, saat ini gereja masih memiliki ratusan ribu pasukan, sebagian besar bukan pasukan elit. Mengangkut pasukan ini kembali ke Benua Farnorth pasti sangat sulit. Jika tidak ditarik, mereka akan menjadi tawanan kita dan pada akhirnya memperkuat kemampuan pasukan sekutu. Ketiga, dalam proses mundur, kita harus mencegah pengejaran. Lebih penting lagi, jika setelah mundur, pasukan sekutu Benua Eminoll segera melancarkan ekspedisi - kemungkinan ini sangat tinggi, terutama dari Kerajaan Kurcaci Pegunungan, Kekaisaran Gurun Suci, dan Pasukan Bayaran Kecil yang membenci mereka sampai ke tulang sumsum. Di satu sisi ada pasukan kalah telak berjumlah lebih dari 100 ribu dengan moral rendah, di sisi lain ada pasukan musuh ganas berjumlah ratusan ribu yang membuntuti. Semua garis pertahanan Benua Farnorth kemungkinan besar akan runtuh total. Lalu menurut kalian, apa tujuan sebenarnya Yang Mulia Reynold menggelar pertempuran penentu ini?”
Meski Amy masih tersenyum cerah, di bawah terik matahari, tiga remaja Kesatria Naga itu merasakan kedinginan menyelimuti tubuh mereka: "Maksud Anda... dia ingin..."
"Benar, terkikis. Bukan hanya memangkas prajurit ork, tapi juga pasukan gereja yang baru dibentuk—kupikir sekarang semua pemuja yang memenuhi syarat usia sudah dijadikan personel militer. Yang lebih penting, memanfaatkan proses ini untuk menggerogoti kita, membuat kita tidak bisa melakukan ekspedisi dalam waktu singkat pasca perang—tentu saja, jika bisa menang dalam pertempuran ini, itu lebih ideal. Mundur selangkah lagi, bahkan jika Kaisar Barat kalah total dalam perang ini, pasukan sekutu Eminoll yang meraih kemenangan dengan korban besar juga tak mungkin langsung melakukan ekspedisi. Maka Kaisar Barat punya waktu setahun atau lebih untuk membangun pasukan baru di Benua Fanos. Saat itu, jika pasukan sekutu Benua Eminoll melakukan ekspedisi lagi, jalur logistik sejauh 10.000 mil laut ditambah angin topan, ketika pasukan ekspedisi mendarat di Benua Fanos dan menghadapi pasukan Fanos yang sudah dipersenjatai kembali, berapa peluang menangnya?"
"Ya ampun." Anqiu Sheng menggaruk kepala namun mengenai helm, kukunya menggores logam helm hingga mengeluarkan jeritan menusuk gigi, "Bagaimana mereka bisa sekejam ini? Komandan Resimen, dibandingkan mereka, aku yang menyebarkan epidemi tiba-tiba merasa masih baik hati."
"Pergi!" Amy menendang hingga Anqiu Sheng terjungkal, "Belum cukup membersihkan toilet?"
"Komandan Resimen, dari penjelasan Anda, apakah menurut Anda dalam perang ini mereka hanya akan mengirim pasukan kelas kacangan?" Huerdu yang paling junior malu-malu menyela setelah Ling Yun dan Anqiu Sheng selesai bertanya, dengan hati-hati mengajukan pertanyaannya yang bahkan ia sendiri anggap kurang berbobot.
"Ah?" Amy terdengar terkejut mendengar dua kalimat itu. Senyum di wajahnya langsung menghilang seketika.
Apa yang teringat oleh komandan? Ketiga remaja itu merasa heran. Menurut Ling Yun dan Anqiu Sheng, perkataan Huerdu tadi jelas-jasal tidak penting.
"Ayo, kembali. Huerdu, ingatkan aku nanti untuk meminta Wakil Komandan Gersu mencatat jasamu yang besar." Amy berdiri dan menghapus peta di tanah dengan kakinya. Tampaknya dia tidak ingin melanjutkan topik ini. Ketiga Ksatria Naga remaja itu tahu, Tuan Regu ini bermaksud berdiskusi dengan Da Qing Shan dan Chi Aotian.
