"Dan alasannya sederhana - tujuan akhir ekspedisi kita kali ini bukanlah Benua Fanos, melainkan..." Jari telunjuk Amy menunjuk ke atas, "dunia dewa di atas kita."
Hah? Kali ini hampir semua orang di ruangan itu membuka mulut lebar-lebar secara refleks, mata mereka memancarkan keterkejutan dan kebingungan: Ekspedisi ke dunia dewa?
Dunia manusia adalah seluruh dunia penciptaan yang memiliki spesies paling beragam namun paling rendah tingkatannya, dunia peri lebih tinggi satu lapisan dari manusia, sedangkan dunia dewa bahkan lebih tinggi lagi dari dunia peri. Melintasi dua dimensi berbeda sama sekali tidak mungkin disebut sebagai ekspedisi. Seandainya tahu sejak awal bahwa targetnya adalah dunia dewa... diperkirakan semua kelompok di Benua Eminoll pasti tidak akan mengirim satu orang pun untuk bergabung dalam perjalanan bodoh ini.
"Nak, jangan-jangan kau sedang bercanda." Lao Luo Ke tertawa getar. Sepuluh tahun telah berlalu, Kurcaci Locke sang Kapak Berdarah Petir yang termasyhur itu benar-benar telah menua, alis dan janggutnya sudah memutih seluruhnya - waktu memang adil bagi setiap orang, satu-satunya perbedaan hanya cepat atau lambatnya saja.
"Amy berdiri membeku sejenak, pupil matanya memancarkan sedikit kepasrahan. Ia membuka jendela kapal, di luar terhampar lautan biru tua: 'Yang Mulia Panglima Iblis berkata, Pulau Iblis memang memiliki geografi yang ganas, tapi justru tempat inilah yang melahirkan para petarung sejati. Bahkan para petarung ini mampu menandingi para dewa.'"
"'Amy, ada satu hal yang belum kupahami. Sepertinya... baik Yang Mulia Dewa Api maupun Yang Mulia Dewa Matahari selalu mendukung Pasukan Bayaran Kecil dan Kekaisaran Gurun Suci. Mengapa kita tidak bisa mendapatkan dukungan mereka? Jika memang harus ada perang di dunia dewa... seharusnya manusia tidak perlu terlibat. Apalagi ini juga menyangkut Yang Mulia Dewa Ayah.'"
"'Tentang insiden penyerangan terhadap Dewa Ayah, tidak ada bukti konkret. Lagipula... Pulau Iblis pasti tidak akan mengizinkan dewa mana pun masuk - sebelum pelaku ditemukan, semua dewa masih tersangka. Jadi, mungkin ini keberuntungan atau malapetaka, semua spesies tingkat rendah yang belum lahir 1000 tahun lalu justru mudah mendapat kepercayaan Pulau Iblis. Akhirnya, tugas sejarah berat ini dipaksakan kepada kita.'"
"'Ngomong-ngomong, mari bicara hal yang menyenangkan.' Senyum malaikat kembali menghias bibir Amy, 'Sebenarnya ini bukan kabar buruk. Bayangkan, bisa meningkatkan kekuatan sampai level yang setara dengan para dewa... mungkin... bahkan bisa dinobatkan sebagai salah satu dewa. Kalau pun tidak, setidaknya menjadi pahlawan yang setara dengan dewa abadi. Mungkin... aku harus menjual tiket, satu koin emas sepuluh ribu pasti ludes terjual.'"
Ruangan kali ini benar-benar hening. Semua orang tahu bahwa ucapan Amy 100% benar! Dalam sejarah manusia, pernah ada dua periode di mana manusia mampu menyaingi para dewa. Pertama saat Perang Suci Dewa dan Iblis, kedua saat negara yang dibangun oleh para Magister Sihir agung. Pada kedua masa itu, ras tingkat bawah belum pernah berani menantang para dewa. Jadi... ekspedisi ini, baik menang atau kalah, pasti akan menjadi puncak lain dalam sejarah manusia!
Seketika, rasa misi suci memenuhi dada semua orang di ruangan itu.
Yang paling mudah dijual oleh kehormatan murahan tentu saja ksatria bangsawan. Termasuk Adipati Lan Tian, lebih dari sepuluh Ksatria Kerajaan langsung berdiri serentak di ruangan itu, dengan hiasan hijau pada helm yang seragam: "Dalam perjalanan agung ini, izinkan kami mempersembahkan nyawa kami yang hina!"
Lü'er menempelkan dua lembar rumput laut semi-transparan di matanya, memamerkan perut sambil berjemur di geladak. Di kakinya terbaring naga tunggangan Anqiu Sheng dan Ling Yun, sama-sama sedang berjemur. Sedangkan naga tunggangan Huerdu berlutut di sampingnya, memberikan pijatan erotis kepada Lü'er dengan sungguh-sungguh.
"Batuk... batuk..." Lü'er membersihkan tenggorokannya, lalu meludahkan dahak sekuat tenaga. Percikan putih dahak itu melayang di udara sebelum jatuh ke lautan. Seekor ikan kecil merah yang sedang berusaha kabur dari kejaran hiu tak sengaja menelannya. Hampir seketika, ikan sebesar telapak tangan itu berubah menjadi hijau. Sepasang tanduk naga seukuran tusuk gigi muncul di dahinya. Segala jenis ikan di sekitarnya, termasuk hiu raksasa sepanjang belasan meter di belakangnya, langsung kabur menjauh seperti gelombang pasang.
"Ah, panjangkan telinga kalian, dengarkan baik-baik. Ada ras inferior yang lagi membual lagi. Tidak tahu malu, sungguh tidak tahu malu. Dosa, benar-benar dosa." Baik kata-kata maupun nada bicara Lü'er penuh cemooh. Tapi tiga Naga Raksasa di sekitarnya tahu apa yang tersembunyi di balik sikap itu—hanya berani mengungkapkan pendapat ini dengan suara rendah dalam bahasa naga, itu sudah menjelaskan segalanya.
"Benar, benar." Para naga biasa itu segera mengangguk-angguk menyesuaikan diri, sama-sama menurunkan volume suara, dengan susah payah memaksakan senyum menjilat di wajah mereka.
Dengan bantuan angin musim, kecepatan pelayaran Pasukan Ekspedisi sangat tinggi. Pada akhir Bulan Kedua, Laut Mengaum biru tua telah tertinggal di belakang, digantikan oleh Laut Iblis berwarna hitam legam—para pelaut Benua Eminoll belum pernah mencapai wilayah laut ini, namanya hanya tercantum di peta navigasi sihir.
Tempat ini tidak seperti wilayah laut, karena sama sekali tidak ada ombak, bagaikan air mati yang mengendap selama puluhan ribu tahun. Gelembung-gelembung muncul dari dasar laut dengan suara gemericik, menyebarkan bau anyir yang menusuk. Suara pecahnya busa yang bertumpuk-tumpuk bersatu seperti tangisan banyak wanita penuh dendam di dasar laut, menyayat hati. Sesekali ikan berwarna merah darah seperti pita bergerak kejang-kejang di permukaan, memperlihatkan dua baris gigi yang sangat tajam.
Saat Yang Mulia Raja Bajak Laut meninggalkan kapal perang, dia juga meninggalkan ribuan awak kapal untuk Amy. Para pelaut yang telah berpengalaman puluhan tahun di lautan ini pun menunjukkan wajah panik ketika melihat wilayah laut iblis.
Tanpa setiupan angin pun, kecepatan armada tiba-tiba melambat. Menurut peta navigasi, jarak ke Pulau Iblis hanya lebih dari 1000 li. Namun di jalur laut sepanjang 1000 li ini, Pasukan Ekspedisi menghabiskan waktu lebih dari 20 hari.
Tentara Pulau Iblis jelas sudah lama menyadari keberadaan Pasukan Ekspedisi. Setiap hari, Kesatria Naga Hitam mengendarai Naga Raksasa melintasi langit. Tombak Naga hitam legam memantulkan cahaya menyilaukan sambil menunjukkan sedikit permusuhan.
Tak satu pun Kesatria Naga itu mendarat, apalagi Yang Mulia Yi Hailan Panglima Iblis.
Perasaan cemas mulai menyebar diam-diam di seluruh Pasukan Ekspedisi.
Sejak hari ke-15, armada sudah bisa melihat kontur Pulau Iblis.
Persis seperti Lautan Iblis, Pulau Iblis berwarna hitam diselimuti kabut gelap. Setiap siang saat kabut paling tipis, para elf bisa melihat dua puncak gunung menjulang tinggi di pulau itu. Siang hari, asap hitam pekat terus mengepul dari puncaknya, sedangkan malam hari menyembur debu merah menyala.
Hari ke-21 di Lautan Iblis, batuan hitam legam Pulau Iblis sudah terlihat jelas. Baru saat itulah penduduk pulau mulai menjalankan kewajiban tuan rumah - mengirim perahu pemandu untuk membawa armada Pasukan Ekspedisi masuk ke pelabuhan. Amy sempat bertanya, "Di mana Yi Hailan?" Tapi anehnya, awak perahu itu semua adalah Manusia Kambing yang hanya tertawa "Mbeeek" tanpa menjawab.
Pelabuhan Pulau Iblis sebenarnya adalah ngarai sepanjang puluhan li. Kedua sisi ngarai setinggi ratusan meter, batu tegak seperti pedang, batu datar seperti harimau, sama sekali tak bisa dipanjat. Angin berdesir di atas ngarai, menghantam batu hitam hingga mengeluulkan erangan melengking.
Dasar ngarai berbatasan langsung dengan lautan luas. Armada kapal terus maju hingga seluruhnya masuk ke dalam ngarai.
Kecuali Amy yang tetap santai, semua termasuk Da Qing Shan, Chi Aotian, Huo Ensi menunjukkan ekspresi tegang - Seandainya Yi Hailan menyiapkan penyergapan di sini, diperkirakan Pasukan Ekspedisi hanya akan menyisakan sedikit Kesatria Naga, selebihnya pasti dilenyapkan total.
"Majulah sedikit lagi sampai ujung, terdapat tengkorak manusia raksasa. Navigator di perahu kecil berteriak beberapa patah kata, mulut hitam legam tengkorak itu perlahan terbuka - menyaksikan kegelapan total dalam mulut tengkorak, 99,99% orang menyesali ekspedisi ini. Namun armada sudah tiba di sini, mustahil untuk berbalik arah sekarang."
"Perintah, lanjutkan pencarian." Amy tetap dengan poker face, hanya mengirim sinyal dari kapal komando.
"Perlukah segitu tegangnya? Bukankah sudah kukatakan? Tamu dari jauh pasti akan disambut." Suara pria jernih bergema di selat, beberapa kerikil berjatuhan.
Semua orang mendongak dan baru menyadari, Panglima Tertinggi Pulau Iblis Yi Hailan sendirian berdiri di tebing ngarai dengan jubah putih salju, senyumnya sehangat angin musim semi.
"Wah, akhirnya keluar juga? Ide ngerjain Pulau Iblis seperti ini pasti darimu kan? Mau kasih kesan pertama yang menakutkan?" Tubuh Amy bergerak samar, dalam sekejap berpindah dari geladak ke samping Yi Hailan - sejak menjadi Utusan Peri Air dan Angin, penguasaannya atas dua elemen ini bahkan melampaui Magister Besar, sihir level lima seperti teleportasi bisa dilepaskan secara instan.
Yi Hailan refleks mundur selangkah, melirik ujung kaki sendiri dengan senyum dalam hati: rupanya si Amy ini menggunakan jari kakinya sebagai titik pendaratan teleportasi.
“Di depan adalah pelabuhan, Pulau Iblis telah menyiapkan perkemahan untuk sekutu. Silahkan segera membangun kemah.” Yi Hailan menunjuk ujung selat dengan poker face.
Melihat ada manusia hidup, para komandan Pasukan Ekspedisi akhirnya bisa menenangkan hati yang tergantung.
Perkemahan telah dipersiapkan jauh-jauh hari. Tenda besar berdempetan, kemah menyambung kemah. Tuan rumah Pulau Iblis sebelumnya tidak tahu berapa tamu yang akan datang, jadi persiapan kemah jelas berlebihan - cukup untuk 100.000 personel.
Makanan juga sudah disiapkan. Terlihat hanya ikan dan daging, plus anggur yang jernih. Jelas penduduk asli Pulau Iblis hidup berkecukupan.
Yi Hailan tidak memberi tugas lain pada tamu, hanya menyarankan Pasukan Ekspedisi beristirahat. Saat luang, personel militer boleh mengelilingi pulau - kecuali beberapa tempat keagamaan.
Kaki menginjak tanah, hidangan lezat dan anggur segera mengubah persepsi para komandan. Pujian berdatangan untuk Pulau Iblis, terutama Yi Hailan. Satu-satunya yang tidak ikut memuji adalah Amy - dia terlalu mengenal si pemuda ini. Sorot matanya menyembunyikan sesuatu... seperti kegelisahan, atau lebih tepatnya penyesalan dan rasa bersalah.
Hari ketiga, Yi Hailan mengirim undangan. Sasaran luas - semua perwira senior Pasukan Ekspedisi. Isi undangan sederhana: "Undangan untuk Amy, Da Qing Shan, Lao Luo Ke, Adam* Ping, dan Yang Mulia lainnya berwisata."
"Mendaki gunung apa main air apa?" Adipati Lan Tian membawa undangan ini dengan tergesa-gesa menuju tenda besar Amy, menunjuk tebing hitam legam di luar pintu dan danau berbau busuk sambil bertanya.
Walaupun protes, mereka tidak bisa menolak kebaikan tuan rumah secara gegabah. Akhirnya dua belas komandan Pasukan Bayaran Kecil pun "dengan senang hati" memenuhi undangan.
Berbeda kontras dengan pasukan pengawal besar tamu, Yi Hailan hanya sendirian, tersenyum sumringah di depan gerbang kemah besar pasukan sekutu. Hal ini membuat para tamu merasa tidak enak, segera mengibaskan tangan membubarkan semua pengawal.
"Istirahat beberapa hari ini cukup nyaman?" Kata-kata Yi Hailan terdengar hambar, ekspresinya menunjukkan ketidakikhlasan.
"Cukup baik, ada daging dimakan, ada anggur diminum." Amy menyipitkan mata mengikuti jalan yang ditunjukkan Yi Hailan. Ini adalah dataran tinggi, di bawah kaki hamparan granit, hanya sedikit tanah. Tanaman ungu tumbuh gigih. Di dataran tinggi ini tidak ada bangunan - faktanya, berdasarkan pengamatan dua hari terakhir, Pulau Iblis jarang memiliki bangunan. Penduduk pulau tampaknya terbiasa tinggal di gua batu.
Rombongan tiga belas orang ini mengobrol tak karuan, tak ada yang tahu apa yang akan dikatakan Yi Hailan. Tapi semua tahu, Yi Hailan pasti akan mengatakan sesuatu.
Semakin maju, kontur tanah mulai menurun perlahan. Suhu mulai naik bertahap, udara panas tak terkira mulai menguji paru-paru "turis" - istilah tujuh lubang mengeluarkan asap sangat tepat digunakan di sini.
Setelah menempuh jalan memutar di sekitar tebing, para Petualang akhirnya menemukan sumber udara panas yang tak tertahankan — lahar! Hamparan lahar merah menyala mengalir perlahan dari celah-celah batu. Anehnya, sesekali terlihat baju zirah besi mengambang di dalam lahar tersebut.
Lahar ini mengalir mengikuti kontur dataran tinggi, terus menuju wilayah pusat Pulau Iblis.
Udara semakin panas dengan debu hitam beterbangan. Semua orang termasuk Yi Hailan menutup rapat mulut mereka. Lin Yushang memberikan sihir kecil atribut air pada Ling Bao'er dan dirinya sendiri. Yang aneh, tumbuhan ungu yang terlihat sepanjang perjalanan tiba-tiba muncul dalam jumlah besar di sekitar magma. Semakin dekat dengan magma, tumbuhan itu semakin subur dengan buah-buah ungu tua yang terlihat sangat menggoda di antara hamparan magma.
Setelah berjalan menyusuri aliran magma sejauh 10 li, para pengunjung mendengar gemuruh dahsyat. Di ujung jalan, mereka menemukan magma yang jatuh dari tebing setinggi ratusan meter seperti air terjun merah menyala. Akhirnya, magma itu jatuh ke dalam danau berdiameter tidak kurang dari seribu meter — karena mata terlalu lama terpapar silau lahar, para tamu sulit membedakan apakah ini danau magma atau air biasa. Yang jelas, air danau sama merahnya dengan lahar. Uap putih mengepul tebal sementara bulu halus di kulit mereka berdesak menjadi abu oleh panas yang menyengat.
Lebih aneh lagi, di permukaan danau ternyata terdapat jembatan panjang yang seluruhnya berwarna hitam murni, membentang melintasi seluruh permukaan danau, dan akhirnya masuk ke dalam air terjun magma.
Yi Hailan membawa para tamu berkeliling setengah lingkaran danau, lalu tiba di ujung lain jembatan—saat ini, para tamu baru menyadari bahwa yang bergelombang di danau ini bukanlah magma, melainkan air berwarna merah darah. Di bawah hantaman magma yang terus jatuh, air danau mendidih bergelembung, mengeluarkan bau anyir seperti daging terbakar.
Yi Hailan tersenyum dan membuat gerakan mengundang, dengan tujuan gerakannya tepat di bagian jembatan yang masuk ke dalam magma.
Apa? Para tamu serentak terkejut. Dalam keterkejutan itu, seekor burung besar hitam berkicau terbang melintasi danau, tiba-tiba jatuh tegak lurus seperti batu, terjungkal masuk ke dalam air danau. Hampir seketika, para tamu melihat—burung besar itu ternyata tersiram air hingga semua bulu dan kulitnya terkelupas, menyisakan kerangka putih salju...
Hati semua orang tanpa alasan berdebar kencang.
