Ada sebuah pepatah bijak: "Kepakan sayap kupu-kupu yang tak disengaja, memicu badai yang menyapu seluruh dunia."
Aimi tidak tahu filsuf mana yang mengucapkan kalimat ini, dan saat ini dia juga tidak menyadarinya. Namun, karena keberadaannya serta langkah-langkah strategis yang dia letakkan, Benua Fanos kini terjerumus dalam kekacauan internal - atau lebih tepatnya, hanya selangkah lagi menuju perang saudara sejati.
Sebenarnya julukan Guisha Shen sudah menjadi obat mujarab untuk menakuti anak-anak rewel di Benua Fanos. Kemudian, kejadian-kejadian luar biasa besar pun terjadi berturut-turut!
Pertama: epidemi, epidemi besar menyebar luas di Pasukan Ekspedisi Farnos! Sejak zaman kuno, semua penduduk hanya memiliki satu pemahaman tentang epidemi yang tak tertahankan - itu adalah hukuman para dewa bagi manusia, tentu saja karena yang dihukum memiliki dosa besar! Semua pendosa akan mati dalam epidemi!
Dalam konteks ini, segalanya menjadi mudah dijelaskan: Mengapa epidemi hanya melanda Pasukan Ekspedisi? Meskipun ada rumor tentang utusan pembawa wabah, tapi siapakah yang bisa menyangkal bahwa utusan misterius ini bukan bagian dari kekuatan dewa yang diberikan kepada Guisha Shen?
Kedua, kekalahan pasukan. Tak lama setelah epidemi besar meletus, Pasukan Ekspedisi Farnos dan sekutu yang sebelumnya digembar-gemborkan mengalami kekalahan total, akhirnya mundur dari Benua Eminoll dan terpaksa kembali ke Benua Fanos. Apa artinya ini? Penduduk Benua Eminoll tidak akan memahami perasaan sesungguhnya warga Benua Fanos. Untuk perang pan-benua ini, penduduk benua tandus rela mengorbankan celana terakhir di rumah mereka. Setelah tujuh tahun perang, suku-suku seperti ork setengah darah, manusia beruang, manusia serigala, dan centaur telah mengirim seluruh generasi pria kelahiran tahun tertentu ke medan perang - mereka kalah, bukankah anak-anak ini seharusnya pulang?! Namun hasil akhirnya justru bendera putih berkibar di depan setiap keluarga ork! Kekalahan telak yang tak bisa ditutupi ini, terutama pengalaman pahit kekalahan, serta kisah Amy yang diangkat menjadi dewa di tengah hujan petir, jelas membuktikan semua rumor tentang Dewa Hantu dan anak buahnya!
Ketiga, mundurnya para dewa. Yang lebih membuat hati penduduk dan prajurit Fanos membeku: Selama ratusan tahun, Tujuh Dewa Besar selalu melindungi Fanos. Kehadiran Tujuh Dewa Besar inilah yang menghidupkan kembali tanah gersang ini. Sejak itu, kekacauan internal menjadi bagian sejarah, seluruh benua benar-benar bangkit. Namun sejak suatu hari, semua Roh Suci di Tujuh Kuil Dewa Besar menghilang, para pendeta dan Perawan Suci tak lagi merasakan kehadiran para dewa! Ini hanya membuktikan satu hal: Tujuh Dewa Besar telah meninggalkan Benua Fanos!
Kekacauan internal sudah dimulai sejak hari pasukan yang kalah mundur ke Benua Fanos!
Untuk epidemi, cara paling efektif adalah isolasi - karena dua benua terpisah hampir 10.000 mil laut, maka sebelumnya armada kapal pasokan logistik selama puluhan hari pelayaran dipenuhi orang yang terinfeksi epidemi. Setiba di Farnorth, seluruh awak dan kapal langsung diisolasi di pulau kecil, dibiarkan hidup atau mati. Ini sebenarnya tidak masalah, mengingat setiap armada yang kembali hanya berjumlah ratusan hingga ribuan orang, dan tidak mungkin ada misi penting. Bagi penguasa dan penduduk Farnorth yang belum terinfeksi, ini sudah merupakan penanganan yang sangat toleran dan luar biasa. Jika terjadi di zaman kacau, cara paling efektif menangani orang terinfeksi epidemi adalah - dibakar hidup-hidup!
Namun kali ini pasukan yang mundur berjumlah hampir 60.000 pasukan berkuda, termasuk para panglima ekspedisi, Yang Mulia Paus, Yang Mulia Reynold, dan tentu saja beberapa yang terjangkit epidemi.
Markas Besar Ekspedisi Farnos awalnya berencana setelah mendarat akan merapikan pasukan, bertahan mati-matian dan mempersiapkan pertempuran terakhir melawan Ekspedisi Eminoll - baik Paus, Reynold, maupun para perwira aktif Ekspedisi Fanos tahu, perang yang telah berakhir di Benua Eminoll tidak mungkin berhenti begitu saja. Jika tidak, Pertempuran Amy melawan Raja Bajak Laut pertama dan Yi Hailan kedua sama sekali tidak perlu membuat banyak permintaan khusus tentang kapal, awak kapal, dan peta laut. Bagi Benua Fanos, Ekspedisi Eminoll hanyalah masalah berapa jumlah pasukan dan kapan mereka akan mendarat, bukan apakah mereka benar-benar ada atau tidak.
Tidak diragukan lagi, jika berbagai kekaisaran di Benua Eminoll mengerahkan pasukan elit mereka, hanya dengan mengirim 100.000 pasukan besi dan darah, Benua Fanos mungkin akan menghadapi kepunahan bangsa. Namun, semua perwira senior Pasukan Ekspedisi Fanos juga menyadari satu hal: ini mungkin juga merupakan satu-satunya kesempatan Benua Fanos untuk membalikkan kekalahan menjadi kemenangan.
Dalam ekspedisi ke Benua Eminoll, pasukan Fanos paling dirugikan oleh tiga faktor: Waktu yang Tepat, Tempat yang Menguntungkan, dan Harmoni Manusia. Masalah terbesar pasukan Fanos adalah faktor cuaca, terutama cuaca yang dimanfaatkan oleh Pasukan Bayaran Kecil. Benua Fanos terletak di daerah tropis dengan kelembapan dan panas sepanjang tahun, penduduknya sama sekali tidak pernah melihat salju dan es. Namun setiap pertempuran Pasukan Bayaran Kecil, terutama saat jumlah pasukan mereka sangat lemah di awal, selalu memanfaatkan cuaca bersalju secara cerdik. Pada akhirnya, cuaca dingin inilah yang menyebabkan kekuatan tempur pasukan Fanos merosot drastis dan mengalami kekalahan beruntun. Namun jika pasukan Benua Eminoll yang melakukan ekspedisi, situasinya akan berbalik 180 derajat. Cuaca Benua Fanos dan wilayah rawa-rawa yang berubah-ubah bahkan mungkin setara dengan 100.000 prajurit pilihan.
Jika berhasil menghancurkan bahkan memusnahkan Pasukan Ekspedisi Benua Eminoll di wilayah Fanos, meski tidak bisa sepenuhnya membalikkan keadaan, setidaknya akan memberikan posisi tawar yang menguntungkan dalam perundingan damai di masa depan.
Markas Besar Pasukan Ekspedisi telah merencanakan dengan baik, para perwira bahkan telah menggambar arah pertahanan utama setiap pasukan di peta sejak dini. Namun, yang tidak terbayangkan oleh semua orang adalah - armada kapal telah dihadang ketika masih berjarak 50 mil laut dari benua daratan!
Di seluruh rute pelayaran perairan Farnos, selama setengah tahun terakhir telah berlayar ratusan kapal berukuran sedang yang hanya memiliki satu tujuan: mencegah pasukan ekspedisi yang kalah untuk mendarat!
Armada Ekspedisi Farnos tiba-tiba berhenti ketika sudah melihat benua, membuat para prajurit kebingungan dan tidak tahu alasannya. Kemudian, Yang Mulia Reynold, Yang Mulia Paus, Marsekal Da Hainuo, dan Yang Mulia Ratu Sihir dipanggil dari berbagai divisi kapal ke kapal komando Markas Besar. Di sinilah para pemimpin melihat pemberitahuan singkat: "Diketahui bahwa epidemi sedang melanda Benua Eminoll. Untuk mencegah penyebaran wabah yang lebih besar di daratan utama, semua armada yang kembali harus segera dialihkan ke Kepulauan Fu Luo untuk karantina selama satu tahun. Jika terbukti bebas wabah, baru boleh kembali." Tertanda Dewan Musyawarah Bersama Tetua Suku Farnos.
Jika prajurit ras binatang atau perwira menengah yang membaca ultimatum ini, mungkin sudah marah. Namun sekarang di Markas Besar Gabungan Ekspedisi Farnos, penguasa manusia telah melebihi setengah. Da Hainuo, Reynold, dan Xiu Da bersama-sama mengajukan tiga pertanyaan kepada utusan, kabin kapal sunyi senyap.
Da Hainuo bertanya: "Jika kalian tahu ada epidemi di sini, mengapa berani naik ke kapal?"
Utusan setengah baya menjawab: "Lapor Tuan, tidak ada cara lain. Mereka memaksa. Lagipula, Wazu dari keluarga hamba juga ikut ekspedisi. Hamba ingin melihat apakah anak hamba ada di sini. Mereka menyuruh hamba ikut bersama para Tuan."
Reynold bertanya: "Apakah semua yang menghadang kami di laut punya keluarga yang ikut ekspedisi?"
Utusan menjawab: "Benar, Tuan."
Xiu Da bertanya: "Paman tak perlu terlalu sopan. Apakah Paman masih tinggal di tempat yang dulu?"
Utusan menjawab: "Tidak lagi, Tuan. Para bangsawan bilang daerah kami miskin, menyuruh kami semua berkumpul di tepi pantai agar lebih mudah makan ikan."
Niat mereka patut dihukum mati!
Jelas terlihat, penguasa Farnorth khawatir tidak bisa mengendalikan Pasukan Ekspedisi yang kembali, telah mengumpulkan sebagian besar keluarga personel militer. Jika pasukan nekat mendarat tanpa perintah, keluarga mereka akan jadi sandera - sandera yang bisa dipenggal kepalanya, itu pun sandera dari orang sendiri!
Tapi dikirim ke Kepulauan Fulo juga sama sekali tidak bisa diterima. Benua Farnorth lembab dan sering hujan. Yang disebut kepulauan ini, pulau terbesarnya hanya beberapa kilometer persegi. Penduduk aslinya saja berteduh di pohon, mana mungkin pejabat tinggi hidup seperti orang utan di semak-semak? Akhirnya, hasil perundingan: Armada dialihkan ke Tanjung Ular Bergema di barat laut benua, sebuah semenanjung sempit dengan lebar kurang dari 5 li (≈2.5 km) timur-barat dan panjang lebih dari 40 li (≈20 km) utara-selatan. Siapapun dari Pasukan Ekspedisi dilarang meninggalkan semenanjung tanpa izin, pelanggar hukumannya mati.
Para panglima Pasukan Ekspedisi tidak pernah menyadari satu alasan tambahan: Legenda tentang Dewa Hantu Amy dan Pasukan Bayaran Kecil yang tak terkalahkan telah begitu mengakar dalam hati rakyat di seluruh Benua Fanos. Sebagian penduduk Fanos benar-benar percaya bahwa karena Pasukan Ekspedisi telah menghina Dewa Hantu sehingga menyebabkan wabah, mungkin dengan menyerahkan mereka, semua masalah akan hilang dengan sendirinya.
Pemikiran ini awalnya tersembunyi di hati beberapa orang. Namun tak lama setelah api suci di Tujuh Kuil Agung padam satu per satu, gagasan serupa mulai menyebar di kalangan terbatas.
Kemudian, "tokoh berpandangan jauh" yang dihasut Amy mulai tampil di panggung.
Untuk mencegah Pasukan Ekspedisi di semenanjung menyusup ke daratan, sebagian besar pasukan laut Fanos dikerahkan di sekitar semenanjung. Para tokoh berpandangan jauh ini dengan mudah mendarat di berbagai lokasi lain. Kebijakan imigrasi damai yang diusung Amy segera menyebar dari pesisir ke pedalaman.
Gerakan ini tentu saja terdeteksi oleh otoritas tertinggi. Segera setelah itu, sebagian besar cendekiawan ditangkap——tidak bisa berharap para ork sederhana ini memiliki pengalaman spionase dan anti-penangkapan yang canggih. Justru para "cendekiawan" inilah yang membawa dua kabar sangat penting bagi otoritas tertinggi: Pertama, tawanan Fanos mendapat perlakuan yang layak di Pasukan Bayaran Kecil yang tak terkalahkan ini, sebagian besar dari mereka diselamatkan oleh pasukan bayaran kecil dari ancaman epidemi dan luka parah yang mengancam nyawa; Kedua, Dewa Hantu Aimi*Habo ternyata tidak suka memakan manusia seperti dalam legenda, melainkan seorang pemuda yang tampak sangat sopan dan ramah. Tuan Aimi*Habo dengan ramah menerima setiap cendekiawan. Dia menyatakan memahami keinginan mendesak penduduk Benua Fanos untuk kembali ke tanah leluhur, bersedia mencapai konsensus luas tentang penyatuan damai, serta merancang cetak biru sempurna untuk migrasi damai.
Kesaksian para "cendekiawan" yang hampir serupa membuat otoritas tertinggi Fanos gembira sekaligus khawatir. Yang mengkhawatirkan, Aimi ini jelas-jelas dewa——hanya dewa yang bisa memiliki dua perwujudan yang sama sekali berbeda; Yang menggembirakan, wibawa ilahi memang sulit diprediksi. Rupanya dewa hantu ini ingin meninggalkan cara pembantaian sebelumnya dan memberi jalan hidup bagi penduduk Benua Fanos. Mungkin...ini semacam kesepakatan antara para dewa. Buktinya, mengapa Api Suci di Tujuh Kuil Besar tiba-tiba padam?
Dunia ini sebenarnya damai, manusialah yang membuat keributan——kira-kira seperti itulah maknanya.
Sesuai perjanjian awal antara Markas Besar Pasukan Ekspedisi dengan para kepala suku lokal, setelah mengamati semenanjung selama sekitar satu tahun tanpa ditemukannya wabah, maka larangan akan dicabut sepenuhnya. Namun karena adanya "pendapat para cendekiawan", di tahun pertama ketika epidemi praktis sudah hilang, para kepala suku justru mengajukan klaim baru: "Wabah merajalela, setahun belum reda". Dengan kata lain, satu tahun tidak cukup aman, lebih baik tinggal dua tahun lagi. Lagipula sudah menunggu setahun, fasilitas memadai, makan-minum dijamin. Begitu diperpanjang hingga tahun ketiga, para kepala suku kembali berdalih: "Wabah mereda, tiga tahun belum tuntas", usul perpanjangan hingga lima tahun. Mereka bahkan menunjukkan itikad baik dengan mengirimkan sebagian besar keluarga Pasukan Ekspedisi yang masih hidup ke dalam zona karantina - pesan tersiratnya jelas: Jika katanya sudah tidak ada wabah, buktikan dengan menguji apakah keluarga ini tertular.
Penundaan ini berlanjut hingga satu tahun lagi. Persis ketika para kepala suku lokal hampir kehabisan alasan untuk menunda, armada Pasukan Ekspedisi dari Benua Eminoll muncul di cakrawala!
Bersamaan dengan itu, Markas Besar Pasukan Ekspedisi Farnos yang sudah bersiap-siap juga menerima kabar serupa!
Perang atau damai, manusia dari ras yang sama di benua ini harus membuat pilihan akhir. Apapun pilihannya, konsekuensinya akan terasa pedih.
Malam itu juga, Yang Mulia Reynold baru saja kembali dari rapat Markas Besar dan hendak beristirahat ketika pintu kamarnya terdengar ketukan. Saat dibuka, ia tertegun melihat tamu tak terduga.
