Subuh, di bawah sinar mentari pagi, gerbang Kota Tianjing terbuka lebih awal.
Tiga pasukan berbaris keluar, yang terdepan adalah Pasukan Pengawal. Meskipun dalam berbagai pertempuran tidak pernah mencatat prestasi, bahkan jarang ditugaskan.
Tapi seragam rapi, jumlah mencapai tiga ribu orang, menunggang kuda perang versi unggulan, cukup megah.
Memimpin di depan.
Di barisan tengah yang memimpin adalah penanggung jawab misi ini, Jenderal Chen Xiaowei, tokoh nomor tiga di militer. Mengendarai kuda putih bertanduk panjang yang gagah perkasa.
Kemudian diikuti oleh Pengawal Yulin kami dan Pasukan Hantu Bayangan.
Lima ratus orang yang saya pilih kemarin, mengendarai binatang bersisik ikan, mengenakan baju putih, membawa bendera yang berkibar ditiup angin pagi, mengikuti di belakang.
Pasukan Hantu Bayangan membawa lima ratus orang sendiri seperti kami, mengendarai platipus. Hanya beberapa pemimpin di depan yang mengendarai binatang tunggangan lain.
Cukup beragam.
Tapi kekuatan mereka jangan diremehkan. Wanita Iblis Vivian, prajurit garang Gui Lian, dan musuh-musuhku semuanya datang.
Di bawah pimpinan Jenderal Chen Xiaowei, kami menuju wilayah selatan untuk menyelesaikan misi ini.
Saat ini Gui Lian dan kawanannya yang mengendarai binatang tunggangan sambil membawa senjata Hantu Bayangan, memandangku dengan tatapan ingin melahapku.
Zhuge Taolüe yang membawa perisai dan golok mendekat ke telingaku, "Xiao Tang Ge, kita harus ekstra hati-hati dalam misi kali ini. Komandan Pasukan Pengawal tidak ikut, jika mereka ingin menjebak kita akan sulit. Wanita Iblis Vivian licik dan tak bisa dianggap enteng."
Aku membentak, "Jika takut pada mereka, aku bukan Li Tang!"
Aku memilih 500 prajurit terbaik Pengawal Yulin saat ini, mengendarai 500 binatang bersisik ikan, ditambah Raja Sisik Ikan yang kukendarai dan Senjata Pothian di tanganku.
“Benar-benar tidak peduli untuk berkelahi dengan mereka.”
“Lagipula kita semua sedang menjalankan tugas, tidak mungkin bertindak terang-terangan. Ada Jenderal Chen Xiaowei di sini.”
Aku berbisik di telinga Zhuge Taolüe, “Tenang saja, mereka tidak bisa berbuat onar. Jenderal Chen akan membantu kita demi Yao Yuexing. Jangan takut, tapi suruh anak buah tetap waspada jangan sampai dirugikan. Ini pertama kali tim kita bertugas mandiri, tidak harus sempurna tapi jangan sampai memalukan, apalagi di depan Hantu Bayangan. Semua harus siaga, selesaikan tugas ini dengan baik.”
“Baiklah. Aku akan beri tahu anak buah.”
Zhuge Taolüe pergi memberikan instruksi satu per satu.
Sementara aku menunggangi Raja Sisik Ikan, berjalan di depan dengan dada membusung. Teringat kejadian semalam saat akan berangkat ke perbatasan selatan yang sibuk.
Ke Yunyu entah dari mana mendapat kabar, mengirim utusan untuk mengundangku berpamitan.
Kami sudah dianggap teman. Sejak pertemuan itu, aku menuruti sarannya untuk tidak terlibat dalam persaingan kekuatan di ibu kota.
Dia sangat senang.
Kami sempat berendam di air panas bersama, dia memasak banyak hidangan sampai aku kenyang. Saat berpisah, dia memberiku pelukan dan berpesan: “Kembalilah dengan selamat.”
Membuat hatiku sedikit goyah.
Di Kota Tianjing ini, temanku memang tidak banyak. Tapi dia menjadi orang yang membuatku terikat.
“Hari ini perjalanan yang tergesa-gesa membuatku sedikit rindu. Aku berpikir, setelah urusanku selesai diselidiki, pasti akan kubasmi habis Yang terinfeksi, lalu hidup dengan tenang.”
“Tiga kupu-kupu kecil juga tersenyum riang.”
Saat itu kami sudah cukup jauh dari Kota Tianjing. Jenderal Chen di depan berteriak: "Perbatasan selatan masih jauh, ayo pacu kuda dan percepat perjalanan! Kita harus sampai sebelum senja, Jenderal Ye masih menunggu kedatangan kita."
Kecepatan rombongan langsung meningkat.
Rombongan besar berjumlah lebih dari empat ribu orang bergerak menuju perbatasan selatan.
Tapi tentang misi spesifik kali ini, tidak ada penjelasan. Kurasa ini terkait pertemuan dengan Lin Dingtian, khawatir Ye Gucheng punya ambisi tertentu, jadi kita dikirim untuk meredakan situasi.
Xianxian yang akan meninggal pasti sudah menyiapkan beberapa arahan terakhir.
Saat itu Jenderal Chen Xiaowei menghampiriku: "Xiaoyue menugaskanmu mengikutiku dalam misi ini, tidak ada masalah kan?"
"Tidak, kita semua prajurit. Sudah seharusnya begini."
Aku tertawa lebar, mengendarai kuda sejajar dengannya.
Ia menepuk bahuku: "Benar! Kemampuanmu sekarang sudah terbukti. Kau pasti akan menjadi bintang baru. Banyak yang punya harapan besar padamu."
Obrolan santai mengisi kesepian selama perjalanan.
Tapi orang-orang Guiying tampaknya tidak tahan melihat ini.
"Vivian menunggangi sesuatu yang terlihat seperti kucing besar, macan tutul berbulu hitam pekat, mendekat dan berkata, 'Jenderal Chen, kalian sedang membicarakan apa, terlihat sangat gembira.'"
Chen Xiaowei tersenyum, "Tidak ada apa-apa, hanya sedang mengobrol dengan Li Tang tentang kemampuannya, perkembangannya sangat cepat."
"Memang benar, tapi kalau terus-terusan mengikuti pantat wanita, nanti saat pasukan terinfeksi datang, tidak ada yang memimpin, bisa ngompol ketakutan."
Melirikku dengan sinis lalu pergi.
Jenderal Chen Xiaowei melanjutkan, "Empat Organisasi, Huang Quan dan Lunhui dulunya dibentuk Militer meniru Pasukan Kalajengking Merah dan Guiying. Meski sekarang sudah mandiri dan tidak di bawah kendali kami, hubungan tetap dekat. Sedangkan Pasukan Kalajengking Merah, seperti yang kau lihat, dekat dengan Jenderal Ye. Kali ini di perbatasan selatan, Vivian dari Guiying ikut serta, tentu kau sudah paham."
Guiying memang dekat dengan Jenderal Ye.
Aku mengangguk, tiba-tiba tersadar.
Setiap organisasi dan individu terlibat dalam persaingan sengit, tetapi dalam membantu Lin Shuai melawan Iblis Bumi, Guiying juga memberikan kontribusi. Karena itu belum sampai tahap konflik terbuka.
Chen Xiaowei menjelaskan, "Kedekatan memang ada, tapi yang takkan pernah berubah adalah perlawanan terhadap yang terinfeksi. Ini tak bisa diganggu gugat. Siapa pun yang melanggar akan jadi musuh bersama. Xianxian memilih tutup mata juga karena alasan ini."
Aku mengangguk berulang, "Benar, bumi sudah hancur, persaingan jadi tak berarti."
Chen Xiaowei tertawa terbahak-bahak, "Anak muda bisa diajar." Tanpa banyak bicara lagi, dia memacu kudanya ke depan dan melanjutkan perjalanan dengan cepat.
Zhuge Taolüe dan Wei Yang datang bertanya, "Xiao Tang Ge, apa yang dia katakan padamu?"
"Tidak ada yang penting. Tugas kita hanya membunuh musuh. Satu terbunuh berarti satu berkurang, jangan pikirkan yang lain."
Dengan tepukan pada Raja Sisik Ikan, kecepatan pun bertambah.
Perjalanan menuju Nanjiang dipenuhi pegunungan, berbeda dengan wilayah utara yang datar. Namun pemandangannya sama-sama suram: gersang dan sepi bagai padang pasir.
Baru saat tengah hari kami melihat kota pertama.
Sebuah kota dengan tembok tebal serupa Kota Pesisir dan Kota Jiangbei, dibangun di antara dua gunung untuk pertahanan yang lebih baik.
Kami pun mendekat.
Prajurit di atas tembok berteriak, "Apakah ini Jenderal Chen Xiaowei dari Tianjing?"
Kami mengibarkan bendera konfirmasi, "Benar, ini kami."
Mereka segera turun menyambut dengan ramah, "Kami sudah dapat pemberitahuan. Makanan dan minuman sudah disiapkan untuk kalian."
Mereka juga menyediakan air dan pakan untuk tunggangan.
Semua diatur dengan baik. Kami segera makan dan mengembalikan stamina. Aku berteriak, "Turun semua! Istirahat cepat!"
Jenderal Chen Xiaowei bertanya, "Apa wilayah ini aman? Kabarnya garis depan tegang, apa kalian di sini baik-baik saja?"
Orang yang menyambut segera berkata, "Di sini kami baik-baik saja. Di depan ada Jenderal Ye yang kokoh seperti Gunung Tai. Meski kadang ada Induk level 5-6 yang membawa gerombolan kecil entah dari mana, kami bisa menghancurkannya. Tidak ada masalah besar."
"Baguslah."
Sambil melihat ke dalam kota yang sudah tertata rapi, aku tersenyum, "Hidup saja dengan baik, kami pergi dulu."
Setelah kenyang dan istirahat cukup, kami melanjutkan perjalanan.
Kali ini langsung menuju perbatasan selatan. Sepanjang jalan kami memacu kuda tanpa bicara banyak. Wajah Hantu yang menunggangi mount sambil memegang pedang besar dua tangan terus memandangiku, seolah merencanakan sesuatu.
Aku mengabaikannya. Di bawah mentari yang mulai condong ke barat, kami melesat melintasi tanah tandus. Saat senja tiba, akhirnya terlihat sebuah kota megah di kejauhan.
Hanya sedikit lebih kecil dari Kota Tianjing. Berdiri di antara dua gunung, atau tepatnya dibangun mengikuti kontur pegunungan, menjulang seperti bendungan raksasa yang menyentuh awan.
Memblokir segala sesuatu di depannya, tak tergoyahkan. Di bawah cahaya senja, benteng ini tampak semakin perkasa menjaga barat daya.
Dua rangkaian pegunungan yang membentang panjang semakin memperkuat kesan kokohnya.
Begitu melihat kedatangan kami, gerbang kota langsung terbuka. Prosesi penyambuan megah seperti naga kembar berebut mutiara muncul, disertai beberapa penunggang kuda yang berdiri di pintu gerbang.
