Keempat orang itu segera menemukan pintu Akademi Karang. Benar-benar bisa disebut "pintu yang bisa dijaring burung pipit" - tak ada satu pun pendaftar. Hanya ada satu guru penerima tamu yang sedang gelisah melongok ke sana-sini.
...Apa benar separah ini?
"Hoi, hoi! Kalian berempat mau daftar? Kalau iya, cepat ke sini!"
"Kaisar dan tiga temannya berlari kecil sambil bingung, 'Nama, usia, jenis kelamin, ada penyakit menular atau tidak? Jika tidak, isi formulir ini lalu bisa pergi.'"
Keringat... Ini akademi?
"Kalian berempat cepatlah! Tidak tahukah hari ini Putri Elina dari Suku Naga Laut akan masuk kota? Semua orang pergi melihat, kalau tidak antrian 10 jam pun tidak akan sampai ke kalian!"
Empat orang itu buru-buru mengisi formulir. Guru yang bertugas mengambil formulir tanpa melihat, langsung menjepit formulir sambil lari,... Begitu besarkah daya tarik sang putri?
Salah! Daya tarik Putri Elina jauh lebih besar dari itu!
Sebagai putri yang sudah sempurna, ditambah propaganda besar-besaran dari Dewan Kerajaan dan Kuil, Elina menjadi simbol ras laut dan kebanggaan keluarga kerajaan. Ini sangat menguntungkan untuk meningkatkan posisi keluarga kerajaan di antara ras laut.
Seluruh ibu kota Putri Duyung ramai seperti festival. Pemuda-pemuda berduyun membanjiri jalan berharap bisa melihat idola mereka. Banyak pula rakyat biasa, tentara bayaran, petualang. Bagi mereka yang hidup di ujung pisau, hidup dan mati bukanlah hal besar. Tapi sang putri agung dari Suku Naga Laut rela terpuruk untuk nyawa hina mereka! Ini menjadi kehormatan luar biasa. Mereka rela berkorban untuk yang menghormati mereka!
Di kalangan tentara bayaran dan petualang, Putri Elina diagungkan bagai Dewi yang mulia.
Bunga-bunga dan pujian menjadi nada dasar seluruh proses. Kota kerajaan dipadati ribuan orang, bahkan banyak yang datang dari luar daerah hanya untuk melihat Putri Elina. Elina yang duduk di kereta kencana yang ditarik oleh delapan kuda laut raksasa benar-benar terlihat seperti Dewi. Jubah putih elegannya menonjolkan keanggunan dan keluhurannya. Senyumnya yang tenang dan ramah membuat semua orang menjadi gila. Seluruh kota kerajaan bergema dengan teriakan nama Putri Elina.
Raja Duyung Ares dan para dekan dari Akademi Kerajaan Edinburgh serta Akademi Prajurit Karang juga hadir untuk menyambut, menunjukkan martabat yang luar biasa. Sebenarnya seorang putri saja tidak akan mendapat sambutan sebesar ini, tapi popularitas Putri Elina sedang melambung tinggi. Dekan Akademi Edinburgh terutama sangat bahagia, karena keputusan putri untuk memilih akademinya daripada Akademi Naga Dewa merupakan pengakuan terbesar bagi institusinya. Persaingan antara empat akademi besar ini akhirnya membuat mereka merasa bangga dan lega. Bukan hanya menyambut langsung, bahkan menarik kereta pun mereka rela.
Elina terus tersenyum dan melambaikan tangan, tapi matanya terus mencari seseorang di kerumunan. Meskipun kemungkinannya kecil, dia tetap berharap bisa bertemu pria itu walau hanya secercah harapan.
Caesar dan yang lain terjepit di tengah kerumunan. Kao terutama ikut terhanyut dalam antusiasme massa dengan meneriakkan nama putri. Zhebie yang biasanya dingin pun ikut melambaikan tangan. Terhadap anggota keluarga kerajaan yang rela mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi rakyat biasa, Zhebie merasa sangat menghormati. Elina memang pantas mendapatkan kehormatan seperti ini.
Hanya Caesar dan Yisha yang tetap tenang. Sebagai seorang wanita, terlebih wanita luar biasa, Yisha masih merasakan kecemburuan dalam hatinya. Entah mengapa dia mulai terbiasa mengamati Caesar. Caesar memandang jauh ke arah wanita yang mempesona itu, perasaan dalam hatinya tak bisa diungkapkan dengan kata-kata.
"Apakah dia masih mengingatmu?" Yisha berbisik di telinga Caesar.
"Apakah dia ingat atau tidak itu tidak penting. Masalahnya, aku tidak bisa melupakannya." Caesar bergumam pelan.
Sorotan mata penuh cinta itu membuat jantung Yisha berdebar kencang, tapi... itu bukan untuk dirinya.
Takdir selalu suka mempermainkan manusia. Meski riuh rendah suara penonton memenuhi stadion, saat itu seolah waktu dan ruang membeku. Eliana melihat Caesar. Pandangan mereka saling terhubung, segala sesuatu di sekitar lenyap, hanya menyisakan dua manusia. Tapi ini tidak berarti apa-apa. Eliana sangat ingin berlari ke bawah, namun tubuhnya limbung dan ditopang oleh protokoler di sampingnya. Suara di sekitarnya pun kembali normal.
Dia bukan lagi anak yang leluasa bermanuver. Kini terlalu banyak beban yang ditanggungnya. Saat menoleh kembali, orang yang ingin dicari telah menghilang dalam kerumunan.
"Dia tidak melupakanmu. Kau harus bahagia, ternyata Putri Eliana yang menyukaimu."
“Yisha berkata dengan nada cemburu, wanita paling mengerti wanita, dan dia juga terus memperhatikan keduanya. Percikan api yang muncul saat pandangan mereka bertemu membuatnya iri sekaligus cemburu. Mana ada gadis yang tidak punya mimpi, mereka semua punya pangeran masing-masing.”
“Caesar tersenyum tipis. Dari sorot mata sang putri, dia sudah mendapatkan apa yang ingin diketahuinya. Ini sudah cukup.”
“Melihat senyuman Caesar, Yisha tak tahan menuangkan air dingin, 'Jangan terlalu bersemangat. Kalau sampai penggemar putri tahu, kamu pasti akan dihancurkan jadi sepuluh ribu keping!'”
“Caesar memandang Yisha dengan bingung, tak mengerti kenapa tiba-tiba dia mengutuknya. Yisha hanya mengerutkan hidung kecilnya, bersungut-sungut tak peduli.”
“Perjalanan yang seharusnya sepuluh menit, malah memakan waktu dua jam penuh. Kalau bukan karena khawatir putri terlalu lelah, bisa sampai malam. Ini menunjukkan betapa besar rasa hormat semua orang pada sang putri.”
“Yang Mulia Putri, Putri Alina akan segera tiba. Apakah Paduka tidak mau mempersiapkan penyambutan?”
“Menyambut? Hehe, tentu saja mau.” Clara tertawa licik.
“Ah, Putri, bukankah Paduka selalu menganggapnya sebagai lawan? Kenapa begitu senang? Menurutku Putri jauh lebih cantik darinya. Hmph, kenapa dia bisa punya popularitas setinggi itu?”
“Informasinya akurat?” Clara tidak langsung menjawab. Putri kecil yang dulu manja kini sudah dewasa.
“Benar. Sebelum melepas sihirnya yang mengusir puluhan ribu arwah, penyihir itu berkata demikian. Seorang tentara bayaran yang mendekat mengatakan memang mendengar jelas.”
"Sebaik-baiknya, sebaik-baiknya, hehe, Alina, semakin tinggi kau melangkah sekarang, semakin jauh keinginan sejatimu darimu. Enam tahun lalu aku tertinggal darimu, tapi bagaimana enam tahun kemudian!"
Putri Clara menunjukkan senyum cemerlang yang membuat bintang-bintang meredup, "Jangan berhenti! Cepat bantu aku merapikan rambut, sebentar lagi kita akan menemui adik kita Alina yang termasyhur di kalangan ras laut!"
"Xiao Beibei, kali ini lihat bagaimana kau bisa lolos dari genggamanku!"
"Paduka Putri, mohon beristirahat sejenak. Malam ini ada jamuan istana khusus untuk penyambutan kedatangan Paduka. Keluarga kerajaan putri duyung dan bakat muda berbakat dari Akademi Edinburgh juga akan hadir. Hehe, mereka pasti akan terpesona oleh kecantikan Paduka."
"Lingdang, jangan bicara sembarangan. Cepat panggil Kapten Pengawal Luo Ye masuk."
"Baik, Paduka Putri." Pelayan kecil Lingdang tersenyum.
"Ada keperluan apa, Paduka Putri?" Sebagai petarung terhebat generasi muda Klan Naga Laut, Luo Ye sangat sibuk. Para putri bangsawan telah lama mengaguminya. Meski klan Naga Laut melarang pernikahan keluar untuk perempuan, aturan untuk laki-laki lebih longgar - selama tidak sebagai istri utama, mereka cenderung tutup mata.
"Dia ada di sini! Aku melihatnya! Cepat bantu aku mencarinya!" Alina hampir melompat kegirangan.
Luo Ye tertegun sejenak sebelum akhirnya bereaksi, "...Paduka Putri, dia... dia tidak cocok untukmu!"
"Kalau kau tidak mau pergi, aku sendiri yang akan pergi!"
“Roque Santa Cruz hanya bisa pasrah mengangguk, memandangi putri yang sepenuhnya larut dalam kondisi kebahagiaan bak tak ada orang lain. Kepahitan dalam hatinya hanya dirinya yang tahu, semakin membuatnya ingin bertemu dengan orang itu.”
“Suku She'oubei? Sampah macam apa pantas mendampingi putri!”
“Beibei bodoh, akhirnya datang juga mencariku. Syukur kau baik-baik saja.” Putri dengan lembut mengelus kalung di dadanya sambil tersenyum manis. Sejak memiliki kalung ini, ia tak pernah lagi memakai perhiasan leher lain.
Hotel Jin Beibei.
“Nona, akhirnya Anda kembali! Kalau tidak, kami semua akan Kolektif gantung diri.”
“Hehe, tidak sampai segitunya kan? Ngomong-ngomong, persiapan pendaftaran Akademi Edinburgh sudah diselesaikan?”
“Sudah, tapi Nona, apakah baik-baik saja kuliah di dua akademi sekaligus?”
“Tak masalah! Lagipula dengan penyamaran, orang takkan tahu. Belajar lebih banyak keahlian selalu baik.”
“Nona, ada pesta istana malam ini. Gaun sudah dipersiapkan. Pasti Nona akan jadi gadis tercantik di pesta.”
“Benarkah? Belakangan yang paling populer kan Putri Alina.”
“Di mata kami, Nona tetaplah yang tercantik.”
Benarkah? Tapi mengapa dalam pandangannya tak pernah ada diriku...
“Ayah, jangan kejar aku! Nanti tulang-tua ayah cedera!”
“Dasar Beibei sialan! Suruh masuk Akademi Edinburgh malah kabur ke Akademi Karang. Kau sudah mempermalukan keluarga kerajaan!”
"Hehe, Pak Tua, oh Yang Mulia Ayahanda Raja, jangan marah. Anakmu ini jenius, belajar di mana pun sama saja."
"Dasar bocah nakal, berani-beraninya bicara begitu! Batuk-batuk... Malam ini ada pesta kerajaan, harus hadir, mengerti?!"
"...Kalau boleh, bisakah aku tidak ikut?"
"Menurutmu?!"
Karl akhirnya pasrah menerima takdir. Tak disangka orang tua itu sendiri yang datang memaksanya. Sungguh... Siapa yang lebih malang darinya?
